Попала и попалась

– 3 -

Сапоги спадали, но я убеждала себя, что в них по-любому лучше, чем босиком. Сзади слышались крики, плеск воды, кто-то даже бросился вдогонку. Перемещающийся светильник предательски нёсся над головой, делая из меня отличную мишень, а вильнуть было некуда.

Несколько молний с шипением врезались в стены, выбивая почерневшие опалины. Резкая боль в боку едва не подкосила – я даже припала на ногу, и в тот же миг над головой просвистела очередная молния.

Одной рукой прижимая рыжика, другой толкнула камень, симметричный тому, которым открывала проход. Спасительная дверь отворилась, и едва я успела сигануть за неё, в створку ударились ещё несколько молний.

Так, что там у нас получалось? Перцовый баллончик?

Оставив небольшую щёлку, я усиленно представила себе, как нажимаю на распылитель. Вышло ли что-то – понятия не имею, ждать не стала. Захлопнула дверь и дёрнула прочь.

Мы вырвались в пустынную часть дворца. Тревога ещё не добралась сюда, здесь было тихо… однако стучащий в висках адреналин по-прежнему подстёгивал.

Ощупала наскоро бок – след небольшой, но глубокий, пантенола бы хоть, или там бепантена, и продезинфицировать… Хорошо, по коже пришёлся, а не то ещё и ткань вплавилась бы, пришлось бы срезать.

Куда бежать, я даже не представляла, стрельчатые окна располагались слишком высоко, чтобы в них выглянуть, и почти не давали света.

– Где выход? – шепнула.

Безвольно лежащий на моих руках Нес приоткрыл закатывающиеся глаза.

– Туда, – ткнул мордочкой.

Не раздумывая, я бросилась в указанном направлении, отчаянно цепляясь пальцами ног за слетающие сапоги и на ходу пытаясь рассмотреть рану кота. Ему бы тоже пантенола… а то и антибиотика.

Раненный галюн время от времени давал указания, мы ещё несколько раз сворачивали, прошли парочку проходов для слуг, пока пушистый проныра не указал потайной ход, ведущий из дальней полузаброшенной башни.

Здесь стояла темень, сдобренная затхлым запахом сырости, сапоги хлюпали в чём-то влажном, приходилось пробираться почти на ощупь, полностью доверившись ночному зрению моего провожатого.

Стараясь не представлять себе влажные стены, пауков, крыс и прочую пакость, я изо всех сил перебирала ногами. Ход повернул вверх, впереди забрезжило мутное пятно – резко, неожиданно, дунул ветерок, и почти сразу мы вырвались наружу. Несколько каменных ступеней – ход оказался прикрыт лишь густыми ветвями раскидистого дерева. Я свалилась прямо на землю, оперлась о ствол, прислушиваясь, нет ли погони. Осторожно уложила на колени кота. Чуть отдышалась.

Сквозь листву проникал мутный, пасмурный лунный свет – похоже, в этом мире стояла ночь. Как и в нашем, по идее…

Сердце дрогнуло при мыслях о доме. Там мои родители, друзья, любимая работа и большие жизненные планы, в которые вовсе не входили побеги в чужих сапогах по чужим бомбоубежищам! Ну или как это здесь называется.

Наверное, девчонки уже подняли бурю… а толку? Чёрт его знает, куда делся сосед-красавец Марк, вряд ли остался там, если так легко смог перебросить сюда меня? И полиция может искать годами…

Странно, я уже начала думать о происходящем, как о реальности.

– Куда дальше, Нес? – шепнула, но кот не отозвался. Отключился, вытянувшись на моих руках и тяжело дыша.

Как ни удивительно, мой собственный бок немножко отпустило. Погладив рыжика, я поднялась на нетвёрдые ноги и осторожно выглянула из-под низко свисающих ветвей, не желая дожидаться преследователей.

Вокруг раскинулся парк – густой, разросшийся, неухоженный. Можно было бы предположить, что ход оканчивался в лесу, если бы не возвышавшийся дворец и выщербленные дорожки, меж камней которых пробивалась настырная трава. Луна чуть серебрила воздух, пропитанный непонятным туманным маревом.

Выбрав направление наугад, я подхватила раненого галюна, выбралась из-под густой кроны и потопала вдоль каменных стен, держась в тени на расстоянии.

Гигантский дворец раскинулся, словно некое каменное чудище, утыканное иглами бесчисленных башен и шпилей. Казалось, я иду бесконечно, уже даже начала переживать, верное ли направление выбрала – а ему не виделось ни конца, ни края. И во всём этом величественном великолепии горели лишь несколько окон, остальное пространство казалось заброшенным, от чего по спине бежал невидимый холодок.

Машинально поглаживая Неса, я мысленно благодарила его за напоминание о сапогах – не то давно сбила бы ноги в кровь. Продолжала продвигаться запущенным парком, шарахаясь от каждого подозрительного куста. И не поверила своим глазам, когда деревья, наконец, закончились, вместе с дворцовой стеной.

В кованой, давно не чищенной ограде обнаружилась дыра, через которую я протиснулась наружу. Вниз от дворца разбегались мощёные улочки, одна шла вдоль парка, но я решила дёрнуть подальше и затеряться в толпе.

Толпы не обнаружилось. В ночной тишине трещали какие-то насекомые вроде сверчков, и изредка доносились голоса из-за уютно светящихся окошек. Миновав более богатые, двух-трёх-этажные кварталы, я выбралась к мелким покосившимся лачугам, по большей части казавшимся давно заброшенными.

В воздухе по-прежнему разливалось марево, мешая вглядываться вдаль. Приостановившись, я пыталась сориентироваться, всматриваясь в мрачные, не освещаемые улицы – только местная луна и давала немного света. Вздохнула: с этим городом явно что-то не так… или с этим миром.

– Налево, – хрипло скомандовал оживший глюк на моих руках. Вяло махнул хвостом, по-прежнему тяжело дыша.

Обрадовавшись хоть такой поддержке, я припустила налево. Сзади надвигался шум, стук сапог и, похоже, копыт. Наверное, повелитель очухался и пустил погоню. И кто знает, есть ли тут ищейки, или какие-нибудь магические поисковики?

Наверное, я задалась этим вопросом вслух, ибо рыжик ответил:

– Есть. Найди белый дом с оранжевой черепицей.

– Всегда интересно было, как коты видят цвета, – брякнула я.

– Лично я всё нормально вижу, – длинная фраза далась глюку с трудом, и он надолго замолчал. А я принялась высматривать среди каменных строений белое.

Мы петляли добрых четверть часа, шум погони приближался, заставляя обливаться ледяным ужасом. «Непокорных рабынь отдаю воинам»… Даже представить было страшно, что со мной сделает Дестар, если догонит. Слава богам, хоть городишко небольшой, есть надежда разыскать убежище Неса раньше, чем нас настигнут!

– Сюда! – снова дёрнул хвостом рыжий, чуть встрепенувшись.

Белым домик можно было назвать лишь с натяжкой – давно поизносившиеся брёвна пытались то ли забелить, то ли замазать чем другим, но в большинстве своём это «что-то» давно отвалилось, открывая тёмные влажные проплешины.

– Пусто, – принюхался кот. – Не пугайся, заклинание.

– Что? – не поняла я. Кот устало вздохнул, я шагнула в низкую покосившуюся полуоткрытую калитку.

– Не трогай, – предупредил кот, когда попыталась закрыть её за собой. Тут же отдёрнула руку. Никаких заклинаний не почувствовала, хотя сзади, на улице, вдруг взвился небольшой ураганчик, и тут же рассыпался старой листвой и комьями земли.

– Наши следы скрыло? – предположила я.

– Догадливая, – согласился кот, снова закрывая глаза. – В дом, скорее.

Внутри оказалось на удивление неплохо. Пыльно, конечно, но не сыро, будто совсем недавно топили. И не затхло, будто проветривали. Я аккуратно положила Неса на старую кровать, покрытую ворохом тряпья. Подошла к небольшому очагу, со всех сторон обложенному камнями. Каменная же труба уходила в крышу. Рядом даже стояла пара котелков.

Во дворе виднелся колодец. Несколько минут я глядела на него, решаясь, выходить, или нет. С противоположной стороны, в окно, смотрящее на улицу, ворвался нарастающий гул. Я пересекла комнатуху и остановилась, вцепившись леденеющими пальцами в подоконник. До рези в глазах всмотрелась в мутное стекло.

В туманном ночном мареве едва проступали очертания соседних домов, а с горы, на которой возвышался дворец повелителя, под цокот копыт катились огни, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся магическими шарами над головами всадников.

Отряд промчал мимо, то ли не видя дом, то ли идя по какому-то совершенно иному следу. Ещё несколько долгих минут я вглядывалась в черноту, где растворились огни. После решилась добежать до колодца.

Вода была нужна. И пить, и промыть раны. В животе начал скрестись голод, но я пока отодвинула его подальше, не подпуская паники. Куда идти, чем питаться? Как не вернуться в лапы к этому озабоченному тестостероновому?

Никогда не ходила ни на какие курсы по выживанию, все мои знания ограничивались редким просмотром передач вроде «Голых и напуганных», половина из которых казались постановочными и не внушающими доверия! И как, скажите на милость, выжить в чужом, непонятном мире?

Так, сначала узнать по возможности больше. Но…

Битый час я возилась с остатками дров в очаге, даже огниво нашла, однако высекла разве что собственные злые слёзы. Наконец, вынуждена была признать, что понятия не имею, как с ним справиться, напилась на свой страх и риск сырой воды, в надежде, что она окажется артезианской. Ею же, за неимением ничего иного, очистила от шерсти рану пушистика, и свою промыла заодно.

Луна давала скудные крупицы света, поэтому действовать приходилось наощупь. Мой бок на диво подзажил, мне бы антисептическую мазь, а лучше повязку типа Бранолинда. А вот Несу стало хуже. Обезболить, продезинфицировать, наложить левомиколь… в идеале повязочку Аполло, помню на курсах по экстренной медицинской помощи её очень хвалили… Антибиотик не помешал бы… вот синулокс в самый раз, его хоть рассчитать для кота можно…

Незаметно мысли свернули в привычное русло, я подбирала схему лечения, рассчитывала дозы, сожалела о невозможности сделать анализ и отсутствии стерильной операционной.

Очнулась от того, что под руками разливался тёплый, чуть зеленоватый свет, впитываясь в рану рыжего глюка. Вздрогнула, отдёрнула ладони, и приятное покалывание сразу же исчезло, уступив место пустоте.

Как же так выходит? Я задумалась, вспоминая случившееся, пошагово восстанавливая события. Правда, мысли моментально перекинулись на повелителя с мрачными глазами.

Живот непроизвольно скрутился воспоминанием. Это ощущение беспомощности, полной открытости… и сильного, властного мужчины сверху…

Чёрт, меня поимел какой-то недоумок, в котором только и было, что великолепное тело! И даже от него никакого проку! Господи, только бы не залететь!

Хрип Неса вернул к мыслям о магии. Глянула на ладони, пытаясь сообразить, вывести закономерность. Если я правильно понимаю, с хлороформом всё хорошо получилось. И с пропофолом. И перцовый баллончик. А вот файербол не сработал. Силы не хватило? Или дело в другом? Надо попытаться долечить Неса! Мой бок совсем почти не болит, значит, и его как-то вышло подлатать… хоть бы шрама не осталось.

Так, сосредоточиться. Мне бы чего-нибудь быстрого и действенного, чтобы раз – и рядом здоровый, первозданно пушистый кот!

Сила не спешила откликаться на мои призывы. Я настраивалась, трясла руками, припомнила кучу фильмов и книг для представления спецэффектов – нифига. Вздохнув, снова попыталась восстановить ход своих мыслей.

Я думала о лекарствах. Кстати, антибиотик действительно не помешает, даже наощупь температура поднялась. Синулокса уйдёт примерно, в пересчёте на массу… в рыжике килограмм пять-шесть, не больше…

Покалывание моментально откликнулось, едва в голове возникла цифра, и тут же горячее зеленоватое пятно устремилось к коту. Стараясь не сбиться, я аккуратно приблизила к нему руки. А можно внутривенно, интересно? Или не обязательно колоть, достаточно понимать, чего хочу, какого эффекта жду?

Свечение продолжалось ещё некоторое время. Я припомнила и антисептики, и повязки от ожогов. Сосредоточилась на одной-единственной схеме, в конце концов главное правило – «не навреди». Не знаю, что из этого подействовало – но я ощутила себя вымотанной и выжатой, безумно уставшей и голодной.

Выглянула на всякий случай на улицу – но над городом царила глубокая ночная тишина. Погоня если и продолжалась, то явно где-то не здесь.

Погладив мерно дышащего, но уже не столь горячего кота, я пристроилась рядом, обернулась вокруг него клубочком и провалилась в сон.

– Кто ты?! – незнакомый голос вырвал из сладкого забытья, в котором я веселилась дома с подружками, вспоминая о случившемся, словно о простом кошмаре.

Не может быть… ведь этого не может быть? Ведь это был сон? Я же не могла на самом деле находиться там?!

Паническая мысль перебилась другой: где Нес? И кто это явился в защищённый заклятием домик?!

– 4 -

Луч света пробивался в мутное стекло, пригревая мою руку. Я ощупала место, где спал Нес, вспомнила, какое тут странное отношение к котам и резко уселась, готовая принять бой за пушистого.

На меня подозрительно, в не менее боевой позе взирала странная девица: коричневые кожаные брюки, длинная приталенная жилетка, аккуратная толстая коса, меч на поясе. Это что за амазонка? Глаза чёрные, ресницы длинные – даже захотелось в зеркало заглянуть. Я вдруг подумала, что понятия не имею, как выгляжу в этом мире!

Девица стояла, ожидая ответа, настороженно присматривалась, но драться не спешила. Я тоже молчала, ибо молчание, как известно, золото, и вообще в любой ситуации лучше дождаться информации от собеседника, чем выдавать свою.

– Как ты сюда попала? – продолжила допрос собеседница.

Вот же демон, что ей сказать? А вдруг Нес где-то прячется?

– А много вариантов? – уточнила я. Девушка чуть нахмурилась:

– Как прошла заклинание?

Пришлось неопределённо развести руками.

– Я тебя не знаю, – черноглазая не переставала вглядываться.

– Я тебя тоже, – отозвалась я. Главное вести себя уверенно.

– Новенькая?

Ну, можно и так сказать.

– А ты откуда? – решила я перейти в наступление.

– В Манууре что-то произошло.

– Где? – не поняла я и тут же удостоилась ещё одного пристального взгляда.

– Есть хочешь? – неожиданно спросила она. Я настороженно промолчала, но весьма бурно откликнулся мой живот. Девушка усмехнулась, развернулась к очагу и быстро, ловко развела огонь.

– Я Верилара, – представилась, оглянувшись.

– Пэт, – на миг замявшись, отозвалась я.

Мама с детства была помешана на цветах и умудрилась назвать меня Петуньей. Мало того, братца нарекла Ирисом! Ему ещё повезло, а с меня, в бытность пика популярности Гарри Поттера, только ленивый не потешался. Помню, как я ждала шестнадцатилетия, чтобы сменить имя! А потом вдруг резко передумала. Какое ни есть, а моё, и никому не позволю себя оскорблять! Возможно, не стоило называть незнакомке настоящую, пусть и не полную версию, но жизнь не готовила меня к такой ситуации.

Пока я выскочила во двор умыться, а заодно и поискать рыжика, Верилара нагрела воды и расстелила полотняную салфетку с несколькими лепёшками и кусочками вяленого мяса. И радушно пригласила угоститься.

Горячая жидкость приятно согрела внутренности, какая-никакая еда чуть притупила голод. Только тревожило, что рыжего нигде не видать.

– А теперь расскажи мне правду, Пэт, – предложила Верилара, подбирая последние крошки с салфетки.

Я замерла с глиняной чашкой из местных запасов в руках. Собеседница вполне дружелюбно улыбнулась:

– На тебе дворцовая одежда, но ты понятия не имеешь, что такое Мануур. Солдаты Дестара перетрясли чуть не каждый дом в Оранде в поисках сбежавшей наложницы. А ещё прошёл слух, что видели кота.

– А что с котами не так? – ухватилась я за последний вопрос.

– Пэт, если ты мне не расскажешь правду, я не смогу помочь.

– Я вроде не просила помощи, – на всякий случай отозвалась, впрочем, понимая, что без оной далеко не убегу.

– Ты на территории «Элвума».

Я молча разглядывала её, отчаянно пытаясь принять верное решение.

– Не бойся, – примирительно улыбнулась она. – Я помогу тебе скрыться.

– И что взамен? – наученная поговоркой о бесплатном сыре уточнила я.

– Послушай, Пэт, – с мелькнувшим раздражением отозвалась она, поднимаясь. – Ты можешь выйти на улицу в своей… одежде, и твоя поимка – дело времени. Очень короткого.

– Хорошо, – вздохнула я. В конце концов, другого выхода не видела и кот как сквозь землю провалился.

Правда, вдруг вспомнилось, Марк говорил использовать что-то в крайнем случае… только вот что? Вроде бы прикасался к руке… может, как раз о лечебных способностях?

– Если я скажу, что попала сюда из другого мира – ты мне поверишь?

– Попробую, – неуверенно согласилась Верилара.

– Понятия не имею, как это произошло, – развела я руками. – Зашла в гости к соседу, а очнулась… тут.

– Тут?

– Ну… во дворце.

– Дестар уже таскает рабынь из других миров? – пробормотала она. – Здесь почти всех девушек извёл, так за других принялся.

– Извёл? – я непроизвольно передёрнулась, прямо Синяя Борода какая-то. Бритая.

– Ему постоянно поставляют новых наложниц. Кому-то везёт, потому что он теряет к ним интерес. А кто-то навсегда остаётся за стенами Мануура. Говорят, так было не всегда. Оранд разрушается, говорят, это началось после появления Ульры.

– Оранд? Город?

Верилара кивнула.

– Так… Подожди. Мануур – название дворца, я верно понимаю? Оранд – город, наверное столица… вашей страны?

– Нашего мира. Разрушение идёт отсюда и разъедает наш мир. И было бы куда бежать… да некуда. Но здесь, пожалуй, остались лишь самые стойкие. За Кольцом чуть полегче.

– А Ульра? Кто это?

– У, ведьма, – злобно прошипела Верилара.

– Она его околдовала?

– Она появилась задолго до моего рождения, – развела Верилара руками. – Понятия не имею, что их связывает, но на его забавы она смотрит сквозь пальцы, и даже помогает поставлять рабынь. А теперь расскажи, как ты убежала.

Я мельком глянула на свои руки. Рассказывать всё не хотелось.

– Там… пусто, – пожала я плечами. – Охраны мало.

– Конечно, мало, говорю же – наш мир болен. Но всё равно достаточно, чтобы справиться и не с одной девчонкой. Без оружия. Ты магиня?

– Понятия не имею. В нашем мире нет магии.

– И всё же, Пэт, как ты ушла?

– Меня вывел… кот.

Глаза Верилары сузились, она несколько секунд рассматривала меня.

– Так значит, это правда. Кот.

– И?

– Ульра давно истребила всех котов в нашем мире, а остальные разбежались по соседним.

– Почему?! – кулаки сжались сами собой. Истреблять беззащитных может только распоследняя мразь!

– Не знаю, но коты у нас вне закона. Их надлежит убивать на месте. А твой где?

– Понятия не имею. Он провёл меня в тайный ход и скрылся, – ну, почти правда.

– Тайный ход? – переспросила Верилара. – Тайный ход в Мануур? – глаза её загорелись, она даже схватила мою руку: – Пэт, ты должна мне его показать!

– Вот ещё, я туда не вернусь! – передёрнулась я.

– Скажи… – она чуть закусила губу, определённо выстраивая в голове план по захвату дворца через тот самый ход. После вновь глянула на меня: – Дестар тебя видел?

– Не только видел, – фыркнула я.

– То есть, – нахмурилась Верилара, – он успел…

– Успел, – кивнула я. Только я не успела! Но промолчала, рассматривая, как мрачнеет лицо девушки:

– Это плохо. Тебе нужно как можно скорее покинуть Оранд!

– Да я бы с радостью и этот мир покинула.

– Ты не понимаешь. Он как-то метит своих наложниц. Если он успел воткнуть в тебя свой… кхм… то, что любая из нас с радостью оторвала бы – сможет отыскать где угодно. Уж поверь, скольких мы пытались спасти… но иногда мне кажется, что на самом деле спрятать удавалось только тех, к кому он потерял интерес. Потому что других он находил в таких местах…

– Твою дивизию… и как же мне от него скрыться?!

Верилара окинула меня задумчивым взглядом:

– Нет, возвращаться в Мануур тебе нельзя. Через стены тоже не перейдёшь, разве что на цеппелине попробовать.

– Цеппелине? – нахмурилась я. Сработали чёткие ассоциации с аэропортом – уж там-то заловить беженца нефиг делать. – Разве стену проще контролировать, чем воздушную станцию?

– Конечно, – Верилара посмотрела на меня как на неразумную. – В стенах всего четверо ворот, каждые под защитой охранных заклинаний, как и сама стена. А цеппелины прилетают отовсюду, главное пробраться незаметно. А это, уж поверь, организуем.

– Ладно, – пожала я плечами. Не спорить же с жительницей этого мира.

– Воительница? – уточнила она.

Я с недоумением глянула в ответ, и Верилара коснулась своего меча:

– Сражаться умеешь?

– Не, я только в пейнтбол. Ну в смысле… не умею, в общем.

– Думаю, как тебя нарядить, – протянула она.

Нарядить? Я с недоумением оглядела наваленное на кровати тряпьё. Верилара усмехнулась, подошла к одной из глухих бревенчатых стен. Нажала что-то, ловко подхватив выскочивший «люк» полметра на полметра. Судя по тому, как легко она его держала – брёвна на этом участке были не совсем настоящими, очень тонкими. Иллюзия, скорее.

С любопытством приблизившись, я заглянула в образовавшееся окошко. Там, в узком пространстве между этой стеной и следующей загорелся уже знакомый мне магический огонёк. И осветил множество всевозможных одежд, уж не знаю, кем и для чего тут сваленных.

– Ого! – выдохнула. – Расскажи подробнее, что за «Элвум», или как там его? Это название вашей организации?

– Извини, не скажу. Есть вероятность, что Дестар тебя поймает. Перелетишь за стены, в Сверуме тебя найдут. Там всё и узнаешь.

– Ладно, – признала я.

Никогда не стремилась в подполье, всякие освободительные движения тоже не по мне. Если это не освобождение братьев наших меньших, пострадавших от людской жестокости. Впрочем, тут, похоже, и девушки страдали…

– Можно мне брюки? – вздохнув, добавила. В идеале и бельё бы… да где взять чистое, поэтому даже спрашивать не стала.

– Брюки носят воительницы. Тебя могут спутать, придётся отбиваться.

– А в платье я далеко не убегу!

– Тоже верно. Ладно, сейчас что-нибудь найдём.

Верилара, сноровисто зацепившись руками за верх окошка, проскользнула внутрь. Не удержавшись, я последовала за ней – может, не так ловко, но очень старалась. Внутри оказалось достаточно места, чтобы не только протиснуться, но и переодеться. А ещё я с восторгом обнаружила зеркало! Слегка мутное, как и стёкла в окнах, но вполне исполняющее свою функцию. Похоже, здесь частенько переодевались и преображались.

Пока Верилара перебирала сваленные в кучу пыльные одежды, я не без трепета подошла к зеркалу, разглядывая себя. Выдохнула с облегчением: ничего не изменилось, всё при мне, кудри, правда, распрямились и косая чёлка торчит в разные стороны, но хоть в чужое тело не запульнули.

Чуть пригладив волосы, я осмотрела свою рану – к удивлению, уже почти зажившую. Ещё бы подлечить, но я по-прежнему не хотела рисковать и показывать свои способности. Потому лишь получше прикрыла рубахой. Скользнула рукой по груди. Соски торчали сквозь тонкую ткань, слова Верилары не давали покоя. Псих пометил меня, он меня ищет, и если найдёт…

Перед глазами встал безупречный торс, вспомнилась тяжесть тела… похоже, он пометил ещё и мои мозги! Иначе как объяснить сожаление, что пропадает такой великолепный экземпляр?

– Примеряй, – Верилара кинула мне кожаные брюки наподобие своих, только более потёртые, и кожух под пояс. Они оказались чуть свободны, но в целом подошли нормально, за что я искренне поблагодарила девушку.

– Не знаю, смогу ли расплатиться, – вздохнула, тщетно выискивая среди вещей рыжий хвост. Нес как сквозь землю провалился.

– Сможешь, – кивнула собеседница, вылезая обратно.

Такая уверенность меня смутила. С другой стороны, без них я отсюда точно не выберусь, а сзади ждёт очень злой и озабоченный повелитель. И понятно, что у неизвестных свои цели и интересы. Главное – оказаться подальше. А там разберусь.

Снаружи светило солнце, по улице проходили редкие прохожие. Правда, даже днём воздух казался слегка мутным, так и хотелось протереть какие-нибудь стёкла.

Верилара поставила обратно «заглушку», скрыв обустроенный между стенами шкаф.

– А теперь, Пэт, расскажи мне подробно, как найти потайной ход в Мануур.

– Ладно, – я присела рядом с ней на кровати, тщательно припоминая детали.

Признаться, не слишком запоминала количество башен и разных деревьев, входов и окон, да ещё и ночью с котом на руках, но всё, что смогла – описала. Пусть хоть армию приведут, изничтожат заразу под корень, переживать не стану!

– Время, – вздохнула Верилара, поглядывая на солнце. – Скоро отлетает цеппелин в Сверум. Если вдруг будут промежуточные остановки, не вздумай нигде выходить. Надеюсь, внешнее Кольцо преодолеете без препятствий.

– Кольцо?

– Вокруг столицы. Слишком близко к Дестару и там свои… гм… законы. Просто не высовывайся из цеппелина, если не хочешь попасть на аукцион.

– Аукцион? Какой?

– Пэт! Если сам повелитель требует постоянно поставлять ему рабынь, думаешь, больше никто этим не занимается?

– Ох, нет, в рабыни точно не хочу. А скажи… ммм… можно ли как-то снять метку этого вашего озабоченного?

– Если бы, – она со вздохом развела руками.

Пробормотав по привычке «Спасибо этому дому» и ещё разок оббежав двор, я следом за Вериларой покинула неожиданное прибежище. Рыжий так и не появился. Калитка оставалась открытой, но никаких заклинаний я по-прежнему не чувствовала.

Светило солнце, но улицы всё равно казались будто в дыму. То самое марево, чуть разошедшееся на заколдованном участке вокруг дома, всё ещё стояло над городом.

Редкие прохожие не обращали на нас внимания, и только Мануур подозрительно наблюдал со своей горы, угрожающе ощетинив бесчисленные башни.

Верилара двигала дальше, вниз, мимо реки, оставив справа базар. И вскоре я поняла, почему она так ратовала за цеппелины.

Никакого аэродрома не было, никаких вышек, которые почему-то рисовало мне воображение – вроде того, что к ним должны причаливать дирижабли. Нет, гигантские воздушные шары свободно стояли на земле, штук десять – очень бурное транспортное сообщение, как для загнивающей столицы.

– Вон тот, красный, – указала мне спутница на один из них, припаркованный удобно с краю поляны. – Пробирайся внутрь, девятая каюта. Я переговорю с капитаном.

– Но… что мне сказать, если остановят?

– Никто не остановит. Но старайся не шуметь. И запомни, не покидай борт раньше Сверума.

– Запомнила.

Сердце сжалось от волнения, я ещё раз оглянулась на спутницу, она подбадривающе кивнула.

Со стороны города доносился грохот, цокот копыт, крики. До сих пор погоня? Или узнали что-то?!

– Быстрее, – поторопила Верилара.

Вокруг дирижаблей сновали люди, техники что-то проверяли, пассажиры спешили на борт, грузчики затаривались огромными ящиками и сундуками.

Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, я двинулась к указанному цеппелину. Возле него топтался невысокий усатый мужичок. Решительно сдув непослушную чёлку, я потопала мимо него в специальную дверь-люк, заготовив десяток ответов различной степени глупости, на случай, если всё же решит задержать. Но он будто и не видел меня, – отвернулся, пошагал туда-сюда вдоль судна.

Поскорее войдя внутрь, я огляделась. Небольшая общая каюта с диванами и столами, туалеты, коридор – куда я за неимением ничего другого и направилась.

К моему удивлению, цифры тоже разобрала без проблем. Странно, я не могла вспомнить, как они пишутся в моём собственном мире и языке. Предполагать, будто в двух разных мирах люди разговаривают и пишут одинаково, было не слишком логично. Но за неимением объяснений я отложила этот вопрос на потом.

Зашла в девятую каюту – одна привинченная к полу койка, столик в стене и небольшое окошко, в которое виднелся всё тот же гигантский дворец.

Снаружи бегали люди, держа канаты. «Отчаливаем!» – кричал кто-то, надеюсь, имея в виду нас. Верилару я не видела, договорилась ли она с капитаном и о чём – понятия не имела. Оставалось лишь надеяться, что эта каюта рассчитана на перевоз беженцев и у сторонников моей спутницы всё под контролем.

По улицам, спускающимся к причальной поляне, мчались конные отряды. Облава? Живот скрутило от мысли, что сейчас меня тут и накроют. Дверь рывком распахнулась, я подскочила как ужаленная, готовая отбиваться всеми силами, лишь бы не вернуться обратно к Дестару.

В каюту буквально ввалился незнакомец – светлые волосы спутаны, глаза на миг застыли, прошлись по мне взглядом, будто оценивая, чего ждать. Он прикрыл дверь и привалился к створке, поджав ногу.

Опустив глаза, я обнаружила растекающееся кровавое пятно на брюках, и, пока он не начал задавать неудобные вопросы, перешла в наступление первой:

– Это тебя там ловят?