– Я верю тебе. Вот тебе мой совет. Вернись в Америку, не будь так далеко, как сейчас. Пусть она будет мотаться к тебе на каждые выходные во Флориду или в Канзас, на худой конец в Юту. Может и ты захочешь навестить нас, но она будет спокойна, что на тебя не накинется тысяча китайских чертей и этот телефонный звонок последнее, что она услышит о тебе. Потом, ты глядишь и решишься на возвращение домой.

– Мой дом – Чикаго, не Нью-Йорк!

– Хоть Лос-Анджелес. В конце–то концов тебе самой-то домой не хочется?

Кэш свесила ноги с лежака, упираясь ступнями в нагретый песок.

– Иногда, тогда когда звонит Йен и рассказывает, как вы проводите время. Ностальгия меня одолевает, а так меня затянули путешествия и мне некогда скучать.

Марк все еще глядел перед собой на море, но не выпуская из виду Кэш, и как бы между прочим продолжил:

– У нас тоже есть на что посмотреть! В штатах столько всего происходит! Поменяй дислокацию, добавь остроты своим блогам, что ты все по теплым странам скачешь? У зрителей наверняка сложилось впечатление – хорошо только там где тепло. Метнись на север, в Канаду, на Аляску раз тебя так увлекло это дело. Рыбалка, охота, сбор ягод и грибов, а сколько блюд можно приготовить?! Местные не откажутся помочь тебе в этом. Люди там просто замечательные!

Кэш усмехнулась. Весь этот случайный разговор шит белым ниткам. Столько стройных аргументов и ни одного невзначай подобранного слова.

– В тропиках я могу жить круглый год, а вот на Севере холодно и просто так в шалашике мне перебиться не получится.

Кэш поднялась, оправляя низ бикини. Марк посмотрел на загоревшую девушку снизу-вверх: она очень изменилась за эти два года, в лучшую сторону, разумеется. Блеск в глазах – главный показатель произошедших в ней изменений. Кругосветка, смена обстановки пошла ей на пользу.

– Не говори Сиене, а то она распилит меня за то, что я предложил вариант у черта на куличках.

Кэш села обратно. Он заинтриговал ее. У Марка есть секреты от Сиены? Туз в рукаве, о котором та ни слухом, ни духом? Невероятно.

– У меня есть родственница на Аляске. Не самая близкая, но все же. Берта. Она моя бабка, троюродная сестра моей матери. Она живет недалеко от Крейга, хотя, кому я вру, далековато. Городок там совсем крошечный, захолустье, если говорить начистоту.

При слове «Аляска» девушка тихо присвистнула, но продолжила слушать историю с «заманчивым» предложением.

– Дом. Хозяйство. Целая дюжина хаски. Мы давно уже пытаемся вывезти ее оттуда, здоровье у нее уже не то. Ее трижды подводило сердце. Близким мотаться к ней совсем не хочется и от цивилизации там одно лишь только слово. Есть клиника, но она мало чем отличается от ветеринарной лечебницы напротив. Она уперлась, все никак не желает продавать дом, говорит, что сдаст его в аренду, но кто поедет в медвежий угол?

– А я стало быть поеду?

– Ненадолго. Но как знать, может тебе понравится там? Заключи с ней договор на полгода, год, выплати деньги, а там уж мы убедим ее что с нами лучше, как-нибудь подведем к тому, что никто и никогда не захочет возвращаться в родные края. Деньги мы тебе вернем. Подумай над этим, нет, так будем решать, придумывать что-нибудь еще. Сиена опять же будет рада, и ты наберешь новый материал для своих выпусков, покажешь, что все тебе по плечу и жизнь хороша не только в бикини и с доской наперевес.

Кэш кивнула, она подумает над его предложением обязательно.

– Хорошо, я дам тебе знать, если решусь на эту авантюру. Но не раньше чем через месяц, у меня в планах Австралия, билеты уже куплены, задаток за квартиру уже внесен, и я уже написала, поделилась своими планами с читателям, зрителями и спонсорами.

Вечером того же дня Марк рассказал Сиене о том, что ему вроде как удалось заинтересовать Кэш.

– Она убьет нас. Представь, если из нашей затеи ничего не выйдет и у них ничего не получится? Может там уже и речи не идет ни о какой любви.

– Два года более чем достаточно, чтобы все обиды позабылись, а воспоминания о том дне притупились.

Марк и Сиена давно начали готовиться к этому разговору с Кэш, репетируя и проигрывая все возможные его варианты. Так или иначе все должно было свернуть к упоминанию того случая.

– Ты видел ее лицо, когда я рассказывала ей о Шанхае, Лайле и Лексе?

–У нее аппетит пропал.

–Ничего не прошло. – Сиена укладывалась в постель, накидывая на ноги легкое одеяло. – Она заинтересовалась сперва, забеспокоилась, стала ревновать…

Девушка улыбнулась своим мыслям, нисколько не сомневаясь, что ее затея обречена на удачу.

– Это я увидела. То, что она злится на него – это понятно. Ей всего-то нужно обаять Берти…

–Снапа!

–Снапа, – голос Сиены дрогнул, – и, если Берти согласится….

В голосе Сиены зазвучала тревога. Это самая шаткая часть ее плана. Берти – она такая своенравная и упрямая! Ее нельзя попросить об одолжении. По ее же словам: она ни за что и никогда не будет участвовать в обмане, а “театральные постановки” для друзей являются его разновидностью.

“Сиена! Поставь себя на место того человека. Ну, как? Нравится чувствовать себя дурочкой? Не проси меня ни о чем! Не надо!”

Сиена в своих мыслях ругнулась. Противная бабка. Вслух она этого не скажет, родственница Марка как никак.

– Я уверена, что все у них наладится. В конце концов там безопаснее! Кого она может повстречать там со своей катаной: духов леса, водяных, русалок? Даже если и так, то их мы не убиваем.

– Оборотней? Берта часто рассказывала о том, что в тех диких краях еще можно повстречать таких.

Марк проследил за реакцией Сиены на упоминание их давнего “знакомого” оборотня, но девушка осталась прежней: встревоженной, задумчивой, такой милой и притягательной с по-детски оттопыренной нижней губкой.

– Берте нужно поменьше возиться с собаками и побольше общаться с людьми. Она в каждом видит вервольфа! Извини, но это так.

Сиена приглашающе откинула край одеяла в сторону, ожидая, когда Марк заберется в постель. Она ужасно устала, но совсем не так как в городе. Ее тело вымученно и отшлифовано, обласкано волнами, и Йен с нетерпением, с какой-то радостью ждет следующего дня. Завтра в ее планах значится съездить на водопад!

– Они везде водятся, но в диких краях всё реже.

– Не реже, – легко откликнулся Марк, приглушив свет в комнате, – просто они не спешат перекидываться в людей. Одичали.

Сиена поджала губы. Ей не нравится вся эта история с волками. Ей не понравился тот парень, которого она встретила в Крейге.

– Я понимаю о ком ты говоришь. Он скользкий. Я надеюсь, что Кэш поумнела за эти годы и не обратит на него внимание.

– Она еще не ответила. Там холодно! Ледяной ад.

– Ничего страшного, купит костюм потеплее.

Марк склонился над ней, целуя в губы. Вредная девчонка! Упрямая, увлеченная, так сильно переживающая за друзей!

– Мне показалось, что он понравился тебе.

– Кто? Пёс? В нем есть что-то такое…

Женщина сделала вид, что задумалась, но тут же пискнула – зубы Марка сжали мочку уха.

– Марк!

–Что-то такое? Хвост или блохи?

Сиена смеялась, нет, она хохотала от обрушевшейся на нее щекотки.

–Пожалуйста! Пожалуйста–пожалуйста!.. Хватит! Я пошутила! Моё сердце отдано другому.

Глава 20

– Добро пожаловать в Крейг! – наконец произнес пилот маленького двухколесного самолета.

Он распахнул перед ней дверь и протянул ей руку, то ли для того чтобы помочь выбраться, то ли затем чтобы забрать ее сумки. Кэш зябко поежилась, скидывая ноги с соседнего сидения, которое заняла, наплевав на все правила безопасности. Она умудрилась задремать при этом жутком шуме и тряске, вдобавок ко всему озябнуть. Вместо того чтобы плотнее закутаться, Кэш наоборот расстегнула куртку, чтобы побыстрее прийти в себя.

– Помогу вам выбраться. –Мужчина развеял ее сомнения, перед этим сняв знаменитые зеркальные очки, такие бесполезные в этот пасмурный и серый день. – Крейг встречает вас в лучшем своем виде.

– Боюсь представить, какой же тогда худший. – Кэш протянула ему руку, пригнувшись и выскальзывая из салона самолета.

Мужчина выпустил ее пальцы, с интересом разглядывая новую гостью. К кому могла приехать эта загорелая красавица с колючим взглядом?

– Солнечные дни у нас совсем не редкость. Погода меняется, глобальное потепление, так говорят! Я помогу.

Отстранив ее в сторону, мужчина потянулся к ее сумкам, поразившись их весу –до самолета в Питерсберге девушка несла их самостоятельно.

– Такие дни, как этот, – фирменная карточка города, и он не обманывает вас в ваших ожиданиях.

– Откуда вы знаете о моих ожиданиях? Они что, у меня на лице написаны?

Кэш еще не пришла в себя, не стараясь смягчить тон и быть хоть сколько-нибудь любезной. Мышцы и суставы болели после неудачного перелета. Она чувствовала себя развалиной, а ведь ей еще и семидесяти нет.

“Так старость приходит, наверное”, –подумала Кэш, окинув здание аэропорта хмурым взглядом.

На сером ангаре красовалась огромная надпись «Craig Air Center». Трудно представить, что в нем находятся многочисленные магазины Duty Free, терминалы и эскалаторы.

– Но восторга вы не испытываете, –заметил мужчина, проследив за ее взглядом. – Что у вас там, кирпичи?

Кэш позволила себе улыбнуться, за время полета они совсем не общались, мужчина смотрел вперед да на приборную доску. Кэш, поразмыслив, решила, что надо бы взять и поспать, а не пытаться быть приветливой, любезной, жизнерадостной, стараясь переорать шум двигателей.

– У нас они тоже есть.

– Вещи и кое-что из снаряжения. – Она поправила сумку с фотокамерой, переместив ее за спину. – Вы не подскажите, как мне добраться до города? Я почему-то сомневаюсь, что тут ходят аэробусы.

Кэш протянула руку к сумкам, но оказавшийся таким общительным пилот самолета качнул подбородком в сторону здания аэропорта.

– Не зря сомневаетесь.

Он помолчал немного, размышляя над заданной задачкой.

– Может вызвать такси?

– Леди, вы не забыли, куда приехали?

Кэш чертыхнулась про себя, помянув недобрым словом Марка и собственную самоуверенность.

– Забыла, – призналась она. – Полагаю, о прокате машин здесь тоже ничего не слышали?

Мужчина покачал головой.

– Можно поспрашивать среди местных, вдруг кто-нибудь согласится сдать в аренду свой грузовичок.

Кэш выругалась чуть громче, чем просто губами. Хороша перспектива – ходить по домам подобно коммивояжеру с этим более чем заманчивым предложением. Интересно, как скоро ее заподозрят в черти чем и вызовут полицию?

– Не обращайте внимание. Я не самый приветливый человек после пробуждения.

Пилот только кивнул в ответ да наградил смеющимся взглядом.

– Не расстраивайтесь, попросим Минди позвонить Хэнку.

– Минди?

Кэш было все равно, кто такая Минди и кто такой этот Хэнк. Ее интересовало, как она будет передвигаться по окрестным землям. Судя по картам, все самое интересное находится на приличном расстоянии от города.

– Минди – наш авиадиспетчер, а Хэнк подрабатывает извозом. Вы не удивляйтесь, у нас городок маленький, все друг друга знают по именам. Непременно захотят познакомиться, а в дальнейшем станут обращаться исключительно по имени.

– Как добираются до города местные аборигены?

– Оставляют свои машины на стоянке у аэропорта, а на обратном пути забирают.

– Могла бы и догадаться.

Кэш, чтобы хоть как-то смягчить свой тон, растянула губы в слабой улыбке.

– Вы к нам надолго?

Кэш задумалась на мгновение, убрав руки в карманы куртки, и неопределенно пожала плечами.

– Это не от меня зависит. Самое меньшее –на неделю, а большее… там уж посмотрим.

Они дошли до приаэропортной стоянки, на которой ее и в самом деле ждал одинокий пикап и мужчина возле него в компании девушки с туго завитыми белокурыми локонами, спадающими ей на плечи.

– А вот и королева, – выдал мужчина загадочную фразу, добавив следующее чуть громче, чем говорил до этого: – Все лучше, чем вы могли себе представить.

На их приближение блондинка обернулась, заметив, как метнулся в их сторону взгляд Хэнка. Кэш достался оценивающий взгляд, и кокетливая улыбка плавно, но неумолимо пропала с ее лица.

Кэш только усмехнулась на это. Судя по брошенной пилотом фразе, это и есть Минди, наверняка, первая красавица и самая завидная невеста этого города. От внимания Кэш не укрылось, как взгляд девушки прошелся по ее рукам. Кэш к ее досаде так и не вынула кисти из карманов, не дав той понять, замужем она или нет.

– Привет, Минди. Как я и предполагал, она позаботилась о том, чтобы вам было на чем добраться до нашего славного городка.

Минди «выдавила» из себя улыбку, не без труда убрав с нее оценивающий взгляд. Кэш только кивнула на замечание пилота, решив, что смех смехом, но ей надо налаживать контакт с местными.

– Привет. Спасибо вам, сразу видно профессионала. Ни в одном аэропорту мира нет такого сервиса.

Фраза насчет профессионала достигла своей цели, девушка расправила плечи и не менее серьезно кивнула, протягивая ей руку.

– Край мира еще не значит, что конец цивилизации. Минди Баркер.

– Вот и я о том же, – в тон ей ответила Кэш, отметив весьма твердое рукопожатие. – Кэшеди Киннет.

Краем глаз она заметила, как старательно незаметно выдохнули мужчины и их плечи расслабились.

“Интересно, чего они ожидали от этой встречи?”

Почему они так напряглись из-за их знакомства, чем могло грозить им ее плохое настроение?

– А вас, я думаю, зовут… –обратилась она к мужчине в рыжей, чуть засаленной куртке с мехом вовнутрь.

– Хэнк, просто Хэнк, давайте без фамилий.

Он опередил ее, протягивая ей руку.

– Давай сюда сумки. Дэн! Хватит студить нашу гостью, а ты прыгай в салон и куртку застегни!

Вот так быстро она перешла на «ты» с Хэнком и узнала имя пилота. Ну и куртку застегнула, поддавшись покровительственно-отцовскому голосу водителя.

– Спасибо, вы очень помогли мне.

Бросила она ему напоследок, но быстро перевела взгляд на девушку.

– И вам, Минди.

Всю дорогу Хэнк болтал без умолка, разрушив все представления Кэш о людях, что живут на Севере. Раньше они представлялись ей немногословными и очень–очень хмурыми. Из Хэнка же, напротив, лилось как из рога изобилия.

Кэш узнала небольшую историю города, а также что среди предков каждого живущего в этом городе имеются русские. Правда, Хэнк тут же оговорился, очень серьезно уточнив, что по-русски у них уже никто не говорит. Он вспомнил все значимые праздники, городские события, поведал, чем занимаются местные и что является основным источником их дохода.

– Тебя ведь в гостиницу везти? В какую?

Кэш, до этого разглядывающая в окно красоты приморского края, чуть было не ляпнула: “А у вас их тут что, очень много?” Но сдержалась, предусмотрительно переложив выбор на него.

–Да, пожалуй, я доверюсь вашему выбору. Везите туда, где лучше, но предупреждаю, –Кэш заметила его довольно вспыхнувший взгляд, – если там будут плохо кормить и будут холодные номера, я прокляну вас и всю вашу семью до десятого поколения.

Мужчина замолк на пару минут, устремив взгляд на дорогу.

“Пожалуй, с шутками тут нужно быть поосторожнее. Цивилизация здесь есть, а вот в мистику верить не прекращают”.

Хэнк бросил на нее еще один настороженный взгляд. Кэш, наконец, не выдержала, улыбнулась и, подавив веселый смешок, отвернулась к окну.

– Шутки изволите шутить!

Ее плечи затряслись от смеха. Водитель недовольно крякнул, помолчал пару минут, но все-таки продолжил:

– Тут до сих пор верят в подобные вещи, всего-то через пролив и можно встретить шаманов, общающихся с духами, и ведьм, что наводят порчу.

– Да ну вас! Разве я похожа на ведьму? Максимум аппетит могу испортить похабным анекдотом. И то не всем, а только очень чувствительным барышням. Есть тут у вас такие?

Хэнк захохотал, громко и заливисто. Кэш расслабилась. Вот пытается она расположить к себе местное население, а вдруг у нее ничего не выйдет? Вдруг Берти решит, что ее дом не для таких, как она?

“Нет, не зря. Хорошее впечатление никогда не бывает лишним”.

Ни за какие коврижки Кэш не покинет этот край раньше, чем через неделю. Пережить многочасовой полет, бесконечные пересадки, тряску, гул и просто скрюченное положение, а после этого уехать ни с чем?

Этот город должен ей не меньше полусотни удачных кадров, с пяток отличных историй и как минимум одно вкусное блюдо!

– Твоя очередь рассказывать: с чем к нам пожаловала? На туриста ты не похожа.

– Почему это? У меня и камера есть, – притворно возмутилась Кэш, желая понять логику аборигена, а еще ей очень понравилось слушать его. Вел он себя очень открыто, рассказывал так, что хоть камеру включай и начинай записывать. Впрочем, если ей не удастся решить проблему с машиной, то у нее будет местный гид. Судя по всему, он нуждается в деньгах, раз подрабатывает таксистом.

– После моего рассказа о Крейге ты не скуксилась. Ловить тут абсолютно нечего. Все можно понять, заглянув на городской сайт, что люди и делают, прежде чем отправиться к нам. Я бы на их месте тысячу раз подумал! И хорошо бы, чтобы из этой тысячи к нам приехал хотя бы один!

– Может я и есть этот один?

– Нет, –протяжно ответил ей водитель.

Их подбросило на ухабистом участке дороги.

– Кажись, сбил кого-то. –Он почесал рыжую бороду. – Может зайца?

Машина затормозила так резко, что остатки ее завтрака подступили к горлу.

– Погоди!

Пока Кэш справлялась с дурнотой, Хэнк уже шел по дороге назад, осматривая лежащей на ней комок. Он подхватил его и понес к машине.

– Повезло. Вопрос с ужином на сегодня решен.

Хэнк вновь уселся на переднее сиденье, вытерев руки о джинсы, и машина вновь тронулась, резко бросившись вперед.

– О Боже!

– Замутило?

– Нормально все. Но вы не ошиблись, я не турист. Я приехала к родственнице.

– К Берти Моренер никак?

У Кэш получилось изобразить искреннее удивление.

– Как вы догадались?

Хэнк лишь довольно «крякнул», весьма довольный собственной наблюдательностью. Люди с материка как на ладони, а их, местных, не провести! Скучно, когда все вокруг одни знакомые, учишься наблюдать и подмечать детали, обращать внимание на мелочи.

– Только у нее такая многочисленная родня, навещать приезжают, а вот на второй раз их уже не дождешься. Значит, ненадолго ты к нам.

– Как знать, может мне у вас тут понравится?

Хэнк только кивнул на это с самым кислым выражением лица. Тут ей понравиться не должно. Что здесь делать такой красотке? Развлечений раз-два и обчелся, перспектив никаких, до Джуно не один час пути.

–Так что, может тебя сразу до Берти везти?

–Пожалуй, не стоит. Для начала поехали в гостиницу, а потом к ней. Не хочу, чтобы она думала, что кроме нее мне и податься-то некуда.

– Натворила что ли чего?

Кэш отвернулась к окну.

– И да, и нет.

Она не думала над легендой, но сейчас в голове возникла мысль, что неплохо было бы иметь ее на всякий случай. К родственнице Берти будет внимание, но все же не такое большое и пристальное, как к неизвестно откуда взявшейся девушке, решившей погостить в их краях.

***

Хэнк высадил ее возле гостиницы, больше похожей на декорации к фильмам о Диком Западе. Не хватало только вывески Saloon, привязанных лошадей и ковбоев, что вылетали бы через двери, благодаря заботливым рукам Клинта Иствуда.

Двухэтажное, зеленое, с крупными буквами «Отель» по всему фасаду и белоснежными перилами балкона, выходящего на дорогу. На такой утром в нижнем белье не выйдешь, потянуться и поприветствовать солнце, сразу станешь достоянием всего города, обсудят все и марку белья разглядят. Надо бы не забыть об этом по утру, а то с нее станется: привычки, приобретенные в Индонезии, так сразу не изменить.

Владельцем отеля оказался с виду очень серьезный полноватый мужчина с седыми вьющимися волосами, в серой клетчатой рубашке, распахнутой в вороте, обнажающей красноватую кожу шеи, линялых штанах с широкими лентами подтяжек на выпирающем пивном животике.

Мужчина вид имел внушительный и солидный, но Кэш сделала вывод, что он одинок, одежда на нем была чистая, но все-таки поношенная, где-то даже вышедшая из моды. Когда мужчина женат – вид он имеет совершенно другой, холеный!

Он заполнял бумаги на въезд, изредка поглядывая на нее поверх очков.

– Надолго к нам?

– Как придется, но хотелось бы надолго.

– В самом-то деле?

– Да, –подтвердила Кэш. – Колоритно тут у вас.

Она дернула плечиком, оглядывая помещение «салуна», который на первом этаже оказался баром с добротными деревянными столами, простыми стульями и тремя бильярдными столами у дальней стенки.

Два из них были маленькими, обитыми синим сукном и с выставленными возле них, на полках, цветными, однотонными и полосатыми шарами, а вот третий стол был просто огромен и предназначался для снукера – невероятно узкие входы в лузы, ярко-зеленое покрытие и новехонькие, ярко блестящие красные и разноцветные шары. Видно, что стол приобрели и установили совсем недавно.

“Не все так плохо в Крейге, раз они могут позволить себе такие дорогостоящие приобретения!”

Сразу стало понятно, почему Хэнк привез ее сюда – с первых минут его общения с хозяином заведения стало понятно, что они закадычные друзья и тот решил подсобить с клиентурой.

Кэш прошла в номер, опустив на пол сумки, оглядев местный «люкс», как назвал его хозяин. Львиную долю номера занимала кровать, накрытая меховым покрывалом, над ней висели лосиные рога, под ногами то ли лежала, то ли валялась медвежья шкура, на окнах всколыхнулись льняные занавески.

Негусто для двухсот пятидесяти баксов за ночь.

Кэш прошла к окну, выглянув на улицу. Она обвела взглядом балкон, подергала ручку, но дверь открыть так и не смогла.

– Мило.

Сумерки стремительно сгущались, превращаясь в полноценную полярную ночь, поэтому она решила, что поездку к Берти надо бы отложить на завтра, а не пугать старушку поздними визитами с заманчивыми предложениями. Марк клятвенно заверил ее, что предупредил бабулю о приезде Кэш, но, тем не менее, правил приличия никто не отменял.

Она взглянула на часы. Пять вечера стукнуло, а темно так, будто все восемь.

Девушка села на кровать, задумавшись над планом действий: сначала душ, потом ужин, чуть-чуть прогуляться, поработать, а затем спать. Хэнка надо только попросить заехать за ней.

Как только Кэш спустилась вниз, то оказалась в центре внимания.

Она так и застыла на лестнице под прицелом нескольких десятков взглядов северян. Все они были разными и в тоже время похожими: суровые обветренные лица со светлыми лучиками морщинок вокруг глаз. Все в надвинутых на глаза шапках, теплых куртках, с сигаретами и трубками в зубах.

На минуточку она представила себя под лучом прожектора где-нибудь на Бродвее, в образе не кого-нибудь, а самой Мэрилин Монро. Только Кэш была в джинсах, клетчатой рубашке и ботинках, потому вид имела совершенно не гламурный, а наоборот самый простой, который назывался «Я из душа» – влажные волосы, отсутствие косметики и распаренный нос.

– Всем привет, – только улыбнулась она, во всю силу отведенного ей природой обаяния, при этом подняв руку и поиграв в воздухе пальчиками, – вы разумеется уже все обо мне знаете, но я все же представлюсь – Кэшеди из Мельбурна. Спустилась поужинать, возможно, выпью пива, и иногда я смущаюсь, когда мне уделяют слишком много внимания. Всем спасибо.

Кэш еще раз улыбнулась и сбежала с последних ступенек, подходя к стойке, за которой хозяйничал Сэм, единственный из присутствующих, что не замер, впечатленный ее появлением.

– Что у вас есть на ужин, Сэмюель? Вы говорили, что завтрак или ужин входит в цену за номер.

– Просто Сэм, – с серьезным видом поправил ее хозяин, и продолжил: – Надо было сказать сразу, но так как ты ничего не ответила, я пришел к выводу, что ты не голодна. Есть банка черной фасоли в собственном соку, могу погреть ее для тебя, если хочешь.

Тишина за ее спиной оглушала, взгляды прожигали спину и буравили лопатки. Кэш посмотрела на чашку с сухариками, взять которые она не согласилась бы даже под угрозой сожжения, а потом подняла глаза на Сэма.

– Надеюсь, она не последняя и вы прибережете ее для меня. Я буду через час, крайний случай два, нагуляю аппетит и с удовольствием полакомлюсь этим объедением. Надеюсь, кусок хлеба у вас для меня найдется, и я еще закажу пива, темного, нефильтрованного.

Выдав все это, Кэш повернулась к своим зрителям, оглядела их, заметив несколько не слишком тщательно скрываемых ухмылок.

Может быть, ужин она и пропустила, но храни Господь Америку! Даже в самом маленьком и вшивом городишке всегда есть магазин или супермаркет, который работает круглосуточно. Такой она заметила еще на подъезде к отелю, так что ужин, пусть и с черной фасолью, будет вполне себе удачным, стоит докупить к нему парочку ингредиентов.

Понятно, что это какая-то местная шутка.

“Только бы понять какая!”

Она не удивится, если на ночь здесь отключают воду, запирают туалет или еще что-нибудь в этом духе.

***

Кэш быстро подсушила волосы, оставив их чуть влажными. Она торопилась. Еще немного и окончательно стемнеет. Как знать, как тут у них с уличным освещением.

“Не хватало только заблудиться в первый же день!”

Кэш прикрыла глаза на мгновение, делая глубокий неспешный вдох и так же неспешно выдохнула.

“Внутреннее умиротворение! Внутреннее умиротворение!”

Накинув на себя куртку и подхватив бумажник с наличкой, предусмотрительно снятой еще в Джуно, она спустилась вниз, одолеваемая неким злым весельем. Мигом преодолев ступени лестницы, она пробежала к двери, толкнула ее и чуть было не потеряла равновесие, когда кто-то снаружи потянул ее на себя. Она непременно бы упала, если бы не очередной посетитель, от которого невыносимо несло рыбой, морем и затхлыми водорослями, что успел схватить ее за выставленные вперед руки и отстранить от себя.

– Осторожней.

– Да-да, – быстро проговорила Кэш, задыхаясь от удушливого амбре.

Все длилось лишь доли мгновения, Кэш быстро вырвала руки, точнее мужчина отпустил ее, и проскользнула между ним и дверью, торопясь уйти от зловония как можно дальше. Лишь через несколько шагов она сделала первые вздохи полной грудью, заторопившись в магазин.

Мужчина оглянулся ей в след, увидев мелькнувшие пряди светлых волос. Дверь захлопнулась. Он не смог разглядеть лица девушки, что поспешила избавиться от его общества, даже не поблагодарив его за помощь.

– Привет, Брэд.

Сэмюель, как это бывало обычно, натирал и без того кристально-чистую дубовую столешницу. Он часто утверждал, что эта столешница здесь еще со времен открытия города и установили ее первопроходцы этого дикого края. Однако когда Кто-то шутил и говорил, что Аляска некогда принадлежала русским, Сэм хмурился, кидал тряпку и отказывался обслуживать наглеца, посмевшего упомянуть сей позорный, по его мнению, факт.

– Аляска изначально принадлежала коренным американцам, а русские пришли сюда куда позже. Так что да, это место отстроили американцы.

Никто не брался с ним спорить после этого, а смельчак, дерзнувший бросить подобное, убирался восвояси.

– Привет, Сэм.

– Привет, Брэд. Тебе как обычно?

Брэд примостился на барном стуле, еще раз посмотрев на дверь, что-то вновь заставило его оглянуться на нее.

– Да, мне как обычно. Кто это был?

– Новая постоялица. Не понравился ей ужин с бобами.

Сэм красочно хмыкнул.

– Убежала нагуливать аппетит. Знаем мы это, побежит искать, где перекусить, да только в этот час негде.

Атмосфера в баре давно пришла в норму, стоило девушке покинуть бар. Вновь зазвучал смех, полилась музыка из приемника, стал слышаться звук разбиваемых шаров, послышался бубнеж и громкие выкрики, резавшихся в карты.

– Проверка бобами? Сэм! Купит что-нибудь в круглосуточном.

– Но есть-то она будет здесь! А у меня правило: со своим нельзя, покупай что-нибудь и у меня. Не все такие умные, как ты, не сглазь!

– И кто она? Зачем приехала?

Брэд почесал щеку, покрытую густой бородой. Выпьет пива и домой, мыться и спать.

– Говорит, что к Берти, но ехать к ней сразу же отказалась.

Брэд сделал глоток, замер, в очередной раз смакуя вкус солодового напитка. Отличное пиво. Куда лучше магазинного. В чем секрет его вкуса Сэм так и не признался. Да и черт с ним! Ради него он готов проехать через весь город, даже после суток без сна в уже холодном море.

– Хэнк говорит, что ее сюда отправили в наказание.

Сэм поставил перед ним невысокую кружку, отличающуюся от посуды остальных посетителей как минимум вдвое. В меньшую сторону, разумеется. Это именно та порция, которую он позволял себе выпить. Он за рулем и иметь проблемы с Кайлом, местным шерифом, ему совсем не хочется.

– Она так прямо взяла и рассказала ему? – Брэд в недоверии качнул головой.

Хотя, чему он удивляется? Время сейчас такое. Люди любят потрепаться, поговорить о себе и совсем не следят за языком, о чем часто жалеют.

– Ты знаешь Хэнка. У него язык без костей, кого хочешь разговорит, но и за другими примечает.

Брэд только кивнул на это.

– Знать бы только, кто она. У Берти много детей.

Сэм еще раз протер столешницу и очень медленно, задумчиво проговорил:

– Плодовитая баба была.

Плодовитая и вредная. Уж он-то знает! Стоит Брэду только заявиться к ней, а она уже встречает его и каждый раз с ружьем наизготовку! Ничего не хочет слышать о продаже вожака.

“Старая ведьма!”

Брэд на автомате пожал руку двум вышедшим ребятам, даже не взглянув на их лица.

– По виду цаца. Мы уже делаем ставки, насколько ее тут хватит. Присоединишься?

Брэд, покачав головой, сделал еще один глоток и отодвинул от себя подальше чашку с сухариками. Никогда не знаешь, где до этого была та рука, что только что захватила горсть халявного угощения.

– Сначала посмотрю на нее, а потом решу, не хочется вкладываться вслепую.

– Как же! Ты ведь видел ее, только в дверях столкнулись!

– Не разглядел! Как-то не до того было.

Сэм только побуравил его взглядом и отступил. Хитрый жук! Старается нажиться на его незнании!

– Как знаешь! Как знаешь!

Брэд еще посидел немного, допил одним махом пиво, выложил деньги на стойку, поднимаясь. Его покачнуло. Дело бы не в хмеле, а в усталости – полный день в море при непрекращающейся качке, с напряженными руками от то и дело выбрасываемой и подтягиваемой сети порядком утомил его, ноги были, как ватные, но, несмотря на усталость, ощущения были приятными. Он уже подошел к двери, оборачиваясь.