По ту сторону Тьмы. Книга первая

1.7

– Мы что… едем к той башне? – она так и не поняла, почему вдруг это решила, поскольку любые её выводы с предположениями могли потерпеть полный крах в любой момент.

Но проделали они к центру города уже довольно немаленький путь, а сама «Вавилонская» башня за всё это время своих изначальных очертаний и форм так и не поменяла. Точнее, при приближении к ней становилась всё больше, чётче и ужасающей. Ведь её не могли построить в мире Мии простые люди. Она даже не представляла, сколько вообще должно было уйти времени на подобное строение. Десятки или, вообще сотни лет? Это не просто башня, а целый надземный город, где на каждом этаже могло разместиться нереальное количество людей. А считать сами этажи, которые не выглядели идеально ровными рядами, как в зданиях из мира Мии, было бы так же бессмысленно, как попытаться пересчитать песчинки на берегу морского пляжа.

Да и окружавшие башню постройки, тоже мало чем походили на привычные глазу девушки небоскрёбы и здания с теми или иными архитектурными отличиями и стилями. Здешние стили, скорее, вызывали глубокий шок и нескрываемое недоумение, поскольку не были ни на что похожи и, казалось, буквально выросли из бетона, чёрного железа и чёрного стекла, как фантастические растения-чудовища из особенной почвы. Ведь у них не имелось идеальной геометрической формы, а их углы, уровни и окна – не являлись зеркальным повторением своих нижних, верхних или боковых соседей.

Дороги, к слову, по которым они всё это время ехали, тоже выглядели довольно странно и неестественно, и чаще представляли из себя многоярусные эстакады из очень тёмного (почти чёрного) бетона. Заблудиться здесь ничего не знающему туристу – дело нескольких шагов. А уж что-то найти или где-то спрятаться, не имея представления, какие тут живут люди и чем занимаются в обычные будние дни, наверное, сродни тому, как попытаться найти безопасное место в парке Юрского периода. Или вообще, в Мире Дикого Запада, кишащего человекоподобными андроидами с прописанной кем-то заранее в их искусственной памяти сценарием нужного поведения.

Фантазировать на данный счёт можно до бесконечности и всё равно, не факт, что сильно при этом не промахнёшься.

– Да, Мия. Мы едем к той башне. Тебе ведь всё равно интересно, что это за место и что там находится, да?

Это ещё слабо сказано. Если бы Хантер не строил из себя сказочника-загадочника и не нёс всякую несусветную хрень…

– Меня больше всего сейчас интересует, можно ли отсюда вернуться обратно в мой мир? Думаю, это самый главный вопрос, который мучает каждого, кто сюда попадает.

– В твой мир?

Что-то в тональности голоса Джокера заставило Мию снова обернуться к мужчине и посмотреть в его мало что объясняющее лицо.

– Откуда у тебя эта странная уверенность, что не это ТВОЙ мир?

– Ага, а мы все, на деле, находимся в Матрице. И я, судя по всему, попала каким-то невообразимым образом из одной программы в какую-то глюкнутую и лишённую всех привычных мне форм и законов моей Вселенной.

– Это всего лишь ещё одна теория, из миллионов других схожих теорий, которые тоже имеют право на жизнь. Только никто ни здесь, ни где либо ещё не может подтвердить или опровергнуть ровным счётом ничего. Потому что человек определяет для себя реальность сам и сам решает, что настоящее, а что нет, даже если кто-то и убеждает его в обратном. Он ведь не может забраться в голову другому существу и увидеть мир чужими глазами с помощью чужого восприятия.

Что-то знакомое. Или Мие это просто показалось. Как с чувством дежавю, которое вдруг начинает вибрировать в твоём сознании в определённые моменты, а ты не можешь найти этому ощущению никакого разумного объяснения. Тем более, что рано или намного раньше, ты всё равно о нём забудешь.

– Так можно договориться вообще до чего угодно.

– Ну, почему же. Человек на деле – это не тело, которое он кормит, моет и одевает, подражая культуре того социуму, в котором был вынужден родиться и вырасти. Человек – это прежде мозг и накопленная в нём память. Самое неразгаданное в мире вещество с самими непредсказуемыми способностями и скрытыми в нём аномалиями. Не будет мозга – не будет и человека, хотя тело может и остаться, и даже дышать. Не тело получает и испытывает боль или удовольствие. Всем этим управляет мозг. Хотя, порою кажется, что это не так. И, да, это всё очень попахивает Матрицей, которую ты упоминала.

– И то, что вы знаете, что такое «Матрица», тоже говорит о многом. Вам известен мой предыдущий мир, да? Вернее… если бы вы не знали о его существовании, то не знали бы, откуда мы тут у вас появляемся.

Хантер решил в этот раз промолчать, ответив одной из своих самодовольных ухмылочек, которые, как и все его слова, ничего в сущности не объясняли и не меняли.

– У тебя появится возможность проверить все свои догадки на этот счёт, причём в самое ближайшее время. Мне просто не хочется тебя расстраивать касательного твоих не озвученных надежд, Мия. Нет, ты не «проснёшься». И ты не вернёшься туда, откуда так самозабвенно до этого пыталась сбежать. Хотя бы потому, что я тебя нашёл раньше… И я теперь сделаю всё, что в моих возможностях и власти, чтобы ты уже никогда и никуда не вернулась. Как и не попыталась сбежать от меня здесь. Теперь ты моя, Мия. Вся моя. И я обещаю…

Он вдруг поддался вперёд, приближаясь к лицу девушки своим вроде бы и красивым, но с тем же и ужасающе жутким из-за дурацкого грима лицом, который сейчас напоминал запёкшуюся красную кровь. И, да. Она слышала всё тот же исходящий от него запах – чистый мужской и, в каком-то смысле, едкий запах, которым она успела пропахнуть сама после того, как он об неё потёрся и «поцеловал».

Хотя Мия и не могла сказать наверняка, что же в нём пугало больше всего. Скрытый в его огромном теле физический потенциал, или что-то пострашнее этой самой физической силы? И это не говоря про его взгляд и глаза неестественного цвета, которые буквально заглядывали тебе в душу и сканировали её до самого нутра.

– Ты скоро и сама уже не будешь думать о том, куда и как отсюда сбежать. В особенности от меня.

Понять, что это прямая угроза, а не ласковое предупреждение, не составило вообще никакого труда. Кроме одного незначительного факта. Зачем ему выносить подобный ультиматум неизвестной ему девушке и для чего конкретно её запугивать? Обычно так говорят тем, кого действительно пытаются уже довольно долгое время привязать к короткому поводку, после чего укоротить данный поводок до максимального минимума.

Разве что Хантера Мия видела впервые в своей жизни, поэтому и не имела никакого понятия – ни что у него на самом деле было на уме, ни какие истинные причины побудили его на столь странное решение. Если только не брать во внимание тот факт, что он являлся полным психом, а у психов всегда мозги работают не так, как у нормальных людей.

Хотя… откуда ей вообще знать, что за люди населяли этот мир, чем привыкли тут заниматься в своей повседневной жизни и какие цели преследовали? И чем ближе они подъезжали к центральной башне Остиума, тем меньше ей хотелось вообще что-либо из этого узнавать. А то, что они ехали именно к ней, у неё не осталось ни единого сомнения.

Когда основание башни вытеснило своими границами прочие границы городских кварталов и улиц, растянувшись перед шокированным взором Мии в бесконечную чёрную стену с хаотичным барельефом из громоздких террас, балконов и разнокалиберных окон, девушка практически успела позабыть обо всём, что с ней уже успело произойти за последний час. Точнее, новая порция (или доза) из ирреальной действительности перекрыла собой все предыдущие катастрофы, психологические стрессы и иже с ними.

Наверное, ей до последнего хотелось верить, что всё это неправда. Что ещё чуть-чуть и совсем немного, и она проснётся, а этот жутко прекрасный кошмар бесследно растает в памяти вместе со всеми предыдущими снами. И желательно без возможности вспоминать о нём время от времени.

Но броневик Хантера уже сбавлял скорость, перед тем как окончательно остановиться у одного из многочисленных входов в башню. И, судя по его виду, самому, что ни на есть, парадному и вычурному, во всех смыслах данного слова, – это был вход в ту часть башни, куда мог попасть далеко не каждый желающий. Как и войти в огромные двери из чёрного стекла и хромированного (тоже чёрного) металла, которые, в свою очередь, были украшены массивным портиком с квадратными колоннами из чёрного глянцевого мрамора и парочкой (кажется чугунных) статуй всё тех же большущих языческих богов. При этом, и колонны, и статуи подпирали собой на удивление пропорциональный и идеально симметричный треугольный фронтон.

Про вооружённую до зубов охрану в немного отличительной чёрной форме и масках у данного входа, наверное, можно было и не говорить. Как и о том факте, что никто из этих «гвардейцев» при выходе мистера Хантера (всё в том же нелепом костюмированном прикиде а-ля Милдред Рэдчет) из бронированного джипа практически не шелохнулся и не начал требовать у столь важного «гостя» каких-либо действий или документов для идентификации личности.

К слову, Хантер не сразу рванул к впечатляющим дверям чудо-башни, немного задержавшись рядом с открытой дверцей джипа и дождавшись, когда Мия самостоятельно вылезет из салона без чьей-либо помощи. Но если бы эта помощь ей вдруг и понадобилась, её бы оказали девушке незамедлительно в ту же секунду. И, скорей всего, это бы сделал один из вооружённых охранников Джокера, сопровождавший их на одном из военных мотоциклов в общем кортеже. Тем более, что несколько телохранителей успели к этому времени слезть со своих железных скакунов и оцепить защитным периметром практически всё расстояние, ведущее от броневика к парадному входу башни.

Если у Мии и возникали до этого хоть какие-то нелепые мысли с безумными идеями о возможном побеге, то при выходе из машины от них не осталось даже кучки тлеющего пепла.

– С возвращением, мистер Хантер. Как ваша поездка к южным «вратам» Остиума? Удачная на этот раз?

У самого входа в невероятно огромный вестибюль (больше схожий по своим размерам на космический ангар для межзвёздного шатла) их встретил пожилой швейцар в необычной тёмно-антрацитовой форме с золотыми нашивками и кантом. Немолодой и уже полностью седой мужчина с неподдельной искренностью улыбнулся, тут же приложив кончики пальцев правой руки в белоснежной лайковой перчатке к козырьку нестандартной фуражки.

– Даже более чем, Арни. Сегодня я наконец-то устрою воистину королевскую вечеринку и отпраздную столь грандиозное событие, по всем канонам классики жанра.

– О, это действительно превосходная новость! Поздравляю вас от всего сердца, мистер Хантер.

– Спасибо, дружище! – Хантер с особым ударением в каждом слове приложил свою внушительную левую лапищу к костлявому плечу швейцара, дабы от души того отблагодарить за верную и не в меру преданную службу, как какого-нибудь старого пса. – Уверен, сегодня многим перепадёт с моего барского стола.

Хоть Джокер и осклабился в ответ на собственную шутку, едва ли это была шутка. И что такое «устроить королевскую вечеринку», Мия пока мало себе это представляла. Тем более, ей вообще ничего не понравилось из подслушанного разговора. Ей вообще мало что здесь понравилось, даже несмотря на невообразимые и не имеющие в её мире аналогов вещи, которые её тут окружали со всех сторон.

Наверное, виною этому была охрана Хантера, которая едва не буквально дышала девушке в затылок и не давала ни единого шанса с ничтожной надеждой на хоть какой-нибудь гипотетический побег. Ещё и в какой-то степени мешала ей полностью сосредоточиться на местных красотах. Хотя бы на том же вестибюле, сплошь украшенном чёрным мрамором с серебряными прожилками и хромированным металлом в декоративной облицовке. И это не говоря про всё те же гигантские статуи языческих богов (чаще всего зооморфных) всё из того же чёрного, подобно чуть полупрозрачному ониксу, мрамора, и подпирающих вместо колонн верхнее основание гигантской винтовой лестницы.

К слову, данная лестница как раз и походила на идеальную спираль той самой Вавилонской башни из библейского мифа, но изнутри, и уходила далеко-далеко вверх головокружительной перспективой, без возможности рассмотреть её конечный уровень и сам «потолок». Тоннель в небо или вообще в никуда. Не удивительно, почему у Мии вновь перехватило дыхание, расширились до предела глаза и быстро пересохло горло. А ведь это была одна из нескольких подобных в башне лестниц.

– Нам почти на самый верх, крошка. – Хантер впервые, после того, как они отошли от машины, вспомнил о предмете своей удачной поездки к южным «Вратам», бросив на девушку через плечо короткий взгляд и возобновив свой крестный ход в противоположный конец вестибюля (по которому, наверное, проще проехаться на каком-нибудь гольф-каре, чтобы достичь желаемого пункта назначения как можно быстрей).

– Надеюсь, нам не придётся подниматься туда пешком по этой лестнице? – конечно, она не верила в столь нелепое предположение, невольно засеменив за вышагивающим перед ней фривольной походкой Джокером и продолжая вертеть головой по сторонам, подобно пятилетнему ребенку, впервые попавшему в торговый центр огромного мегаполиса. Разве что весьма мрачного и немного пугающего своим то ли футуристическим, то ли смешанным с готикой и киперпанком стилем в очень мрачных чёрных тонах.

– И как ты себе это представляешь? Хотя, можешь не отвечать. Скорее всего, никак.

Хантер вновь над ней подшучивал, оборачиваясь к ней в данном месте очень и очень редко. Так что Мия теперь могла лицезреть лишь его затылок, мощную спину, да и весь основной тыл через прозрачную плёнку жёлтого плаща почти во всей его совершенной и пугающей красе. И, судя по поведению мужчины, он вообще не парился о своей кричащей внешности среди местного контингента, составлявших основной костяк жильцов башни, профессиональной обслуги и бесчисленного количества вооружённой охраны.

Не сказать, что вестибюль наводнила непроходимая толпа людей, но их и здесь хватало в приличном достатке. И все, кто попадался им на пути, похоже, все без исключения знали, кто перед ними находился, тут же поспешно отступая в сторону, вежливо улыбаясь и почтительно кивая. А иногда делая рукой в воздухе какой-то непонятный жест, отдалённо напоминающий особое приветствие древнеримских гладиаторов. Причём, не похоже, чтобы кто-нибудь из них был шокирован нелепым видом мистера Хантера. Либо же не мог позволить себе подобной роскоши – с осуждением или удивлением смотреть на этого паяца, как того и заслуживал его внешний образ.

Пройдись, наверное, он по этому же вестибюлю (или где-нибудь ещё в самом городе) голышом, окружающая реакция встречных свидетелей была бы точно такой же. Вот это и был тот самый эффект «Голого короля», который одновременно и изумлял, и не находил ни одного здравого объяснения. На что хотелось только несдержанно воскликнуть «Да что тут у вас вообще происходит, мать вашу? И что это за место, в конце-то концов?»

И, конечно, здесь были лифты, поскольку они не могли тут не быть. Просто Мия не сразу их заметила. Вернее, не сразу определила их местонахождение и не сразу поняла, что это именно кабинки лифтов, как пассажирских, так и грузовых. Чёрные зеркальные створки одного из таких подъёмников, как раз разъехались в стороны, когда от их процессии до открывшегося в стене проёма оставалось где-то метров двадцать пять.

Из нутра очень даже вместительной кабины выехало громоздкое чёрное кресло невообразимо нелепой формы со множеством разнокалиберных колёс. По своему общему виду оно походило на инвалидное кресло и на палантин – два в одном. Причём верхняя часть данного сооружения не особо-то и скрывала сидевшего в нём «инвалида», действительно похожего на инвалида с очень бледной, почти сероватой кожей, и яйцеобразной бритой головой. Не в меру тучного, бесформенного и разодетого в блестящую от однотонного стекляруса и декоративной чешуи тёмно-бордовую, почти чёрную одежду. Судя по тем золотым украшениям и цепям, что свисали с его скрытой в жирных плечах шеи и оплетали обе его руки вместе с браслетами и кольцами в немереном количестве, это явно был какой-то местный представитель из власть имущей тусовки Остиума. Тем более, что его, как и мистера Хантера, сопровождало не менее шести человек из личной охраны, не считая парочки то ли слуг, то ли секретарей в тёмных и длинных туниках особого кроя.

Белокожий толстяк, у которого оказались красные, как у альбиноса, глаза, довольно скоро поравнялся с процессией Джокера, изобразив на своём лице вполне себе искреннее подобие счастливой улыбки при виде старого доброго друга, совершенно не украсившей его заплывшее жиром лицо.

Мие в который раз стало не по себе от столь странной, если не абстрактной картинки, в том числе и от скользившего по ней взгляда незнакомца, чьих ног она так и не сумела рассмотреть (почему-то вдруг решив, что его нижняя часть тела являлась нераздельной частью «инвалидного» кресла).

– Мистер Хантер, какая приятная встреча. Хотя, где ещё вас можно встретить, как не в Уотер Тауэр? – толстяк заговорил довольно высоким голосочком с едва заметными хриплыми нотками, тут же приподняв одну из своих пухлых ручонок и весьма изящно раскрыв красивый тёмно-красный веер с необычным геометрическим рисунком из драгоценных (по большей части рубиновых и бирюзовых) камней.

– Эмериц! – воскликнул Джокер, отвечая толстяку более широкой и скалящейся улыбкой, больше похожей на звериный оскал. – Решил в коем-то веке проветрить свою жемчужную лысину? Правда, насколько я тебя знаю, для того, чтобы тебе выбраться из своего идеальной раковины, нужны весьма веские причины, граничащие буквально на грани жизни и смерти.

– Ты и сам прекрасно знаешь, какие это могут быть причины.

– Ах, да. Как я мог забыть. Новая партия живого товара с Той Стороны. Спешишь на предстоящий Аукцион?

– Ну-у… у меня же нет прямого доступа и возможностей, выбирать себе новых питомцев до начала Торгов, какими обладаешь ты, благодаря своему исключительному статусу, Хантер. Поэтому и приходится довольствоваться малым.

– В любом случае, тебе будет полезно размять свои нежные пальчики и застоявшиеся от комнатной жизни извилины, Эван. Хорошая встряска никому лишней не бывает.

Похоже, чем ближе Мия знакомилась с этим миром, тем меньше ей хотелось узнавать, что же он из себя представляет в действительности, что за люди его населяют и чем вообще тут живут. Недаром говорят, первые впечатления – самые верные.

И этот Эмериц ей совершенно не понравился. Особенно в тот момент, когда толстяк на неё посмотрел своими сальными глазёнками с плохо скрытым интересом в далеко не добродушном взгляде. Разве что не облизывался и не втягивал носом (как это когда-то делал Хантер) исходящий от неё запах.

Так что ей не просто полегчало, после того, как они с ним разминулись, и этот жутковатый лысый альбинос отправился со своей личной процессией в сторону выхода из вестибюля. Мия чуть было с шумом не выдохнула накопившийся в напряжённых лёгких горячий воздух. И, похоже, Хантер это как-то заметил, хотя и стоял всё это время к ней спиной.

– Потерпи, солнышко. Скоро уже будем дома. Тут уже осталось почти что ничего. – правда, заговорил он с ней не сразу, а где-то уже после того, как они вошли в кабину просторного чёрного лифта с зеркальными стенками, и Мия не совсем уверено заняла место рядом со своим так называемым владельцем.

Сам Джокер, к слову, встал почти по самому центру подъёмника, с необычно украшенными панелями и зеркальным сенсорным экраном, с помощью которого выбирался нужный этаж или определённое место в самой башне. Причём определить, имелись ли у неё, ко всему прочему, и подземные этажи было, просто невозможно. Тем более, если ты понятия не имел, как тут всё устроено, и что обозначали те странные символы или иероглифы на сенсорном мониторе, которые, скорей всего, реагировали именно на отпечатки пальцев мистера Хантера. Как бы там ни было, но привычных цифр или латинских букв Мия там не увидела.

Ещё один «приятный» сюрприз! Впрочем, как и все предыдущие. Как и осознание того факта, что чем глубже она продвигалась к сердцу Остиума (а она почему-то решила, что это башня и есть сердце города), тем меньше у неё оставалось шансов вернуться назад. Будто они у неё и вправду когда-то имелись…