– С… – начал было Адо, и тут же замолчал. Пошевелив усами, он положил ногу на ногу и проговорил: – Не важно. Главное, что мы очень важные гости. Этот ублюдок, ну, вы поняли – Мурамаса… Он должен был нас встретить.

– Кай-сан является одним из советников императора. Вы не можете с ним встретиться. – ответила Мика.

– Почему?! Мы проделали такой путь, только чтобы нас тут же отшили?! – не унимался Адо.

– Похоже, у нас возникло недопонимание. – проговорил Абель, грея руки о теплую чашку чая. – Мы являемся почетными гостями Кая Мурамасы. Вас об этом не предупредили?

По лицу Мики было видно, что Абель оказался прав. Расширив глаза, она резко встала, и снова посмотрела на Эрику.

– Так вы…?! Госпожа Вермилион?! О, прошу меня извинить! – она снова упала на колени. – Конечно, Кай-сан примет вас!

Сказав это, она посмотрела на стражников у двери, и что-то проговорила строгим голосом на непонятном Кире языке. Те, услышав приказ, тут же удалились, пройдя сквозь разноцветные занавески, которые тут были за место дверей.

– Значит Кай все-таки предупредил вас? – спросил Кира, усаживаясь за стол.

– Да. – ответила Мика, поднимаясь на ноги. – Но мы не думали, что вы приедете… на таком корабле.

– Уж какой есть. – развел руками Адо.

Позавтракав, они сразу же отправились в город. Сейди и Юми все еще не проснулись, так что компанию Эрике составили лишь Кира, Адо и Абель. Ну и Мика тоже поехала с ними.

Плывя по узенькой речке, они направились прямиком через зеленые заросли местных деревьев. Такого леса Кира еще не видел. Деревья хоть и напоминали дубы, все же имели нечто особенное в своих пушистых кронах. Листья были намного меньше, а кроны более ветвистые. Земля здесь тоже была необычной. Всю ее покрывал зеленый ковер из невысокой травы, больше похожей на мох. Она так и манила поваляться на ней. Так же Кира заметил большое количество странной дымки, которой были укутаны маленькие ручейки и миниатюрные фонтанчики, сотворенные природой из обросших цветущим мхом камней. А еще им то и дело попадались необычные статуэтки-свистульки, установленные на столбах, арках и деревьях. Ветер, проходя через них, создавал удивительную мелодию, которая успокаивала сердце. Она была похожа на легкий, невесомый звон, который почему-то ассоциировался у Киры с солнечными зайчиками и переливающимися снежинками, на только что выпавшем снеге.

– Что это там? – спросила Эрика, когда они, проплывая под деревянным мостом, заметили большую статую многорукой женщины, выглядывающую из-за деревьев.

– Это статуя «Сторукой Каннон». – ответила Мика. – Мы поклоняемся ей, как одному из воплощений Кровавой Матери.

– Кровавой Матери? – переспросил Кира. – Вы про Калиасуру?

– Так ее называют в вашем государстве. – кивнула Мика. – Мы же ценим более… – Мика запнулась, явно стараясь подобрать подходящее слово. – … правильную форму. – закончила она.

– Так это Калиасура? – проговорила Эрика, стараясь разглядеть статую, мелькающую среди деревьев.

– Я слышал, что каждая из рук этой богини несет в себе сокрушительную силу. – вставил Абель. – «Джи» – так, по-моему, вы ее называете?

– Не совсем. – ответила Мика. – «Джи» – это название ста боевых стилей, каждый из которых относится к определенной руке.

– Кажется, я уже где-то это слышал. – почесал подбородок Адо. – Вроде, султаны Эль-Хафа используют такие стили.

– Ваши султаны действительно очень сильные противники, но они знают лишь основы этих техник. – улыбнулась Мика.

Кира же и вовсе ничего не слышал про эти стили. Да ему и не нужно было. Из слов Мики выходило, что это рукопашный стиль, а значит – абсолютно бесполезный. Отец всегда его учил, что даже если потерял меч, ему всегда можно найти замену. Драться с противником на кулаках – удел безумцев.

Пока они плыли к городу, Мика поведала им про традиции и особенности Вайра-Кен. Оказалось, что это государство не многим отличается от их империи. Тут так же есть правящая семья, феодалы и их слуги. Тут даже была своя арена.

– Сегодня как раз должен будет пройти бой между одним из гостей и господином Райданом. – проговорила Мика, когда они уже подплывали к городу.

– Постойте. – нахмурила брови Эрика. – Вы же недавно сказали, что Райдан один из сыновей императора.

– Да. – ответила Мика. – И он сегодня будет драться в Круге императора.

– Выходит, у вас на аренах сражается даже знать… – проговорила Эрика, и тут же вскочила на ноги. – Постойте! Вы сказали с «гостем»? С Юми?!

– Нет-нет. – успокоила ее Мика. – Этот гость приплыл к нам пять дней назад. Он открыл седьмую дверь, и получил право вызвать на бой одного из членов императорской семьи. Но не беспокойтесь, – добавила она, увидев, как переглянулись Адо и Кира, – наш господин скорее всего будет сдерживаться. Это все-таки гость.

Но Кира беспокоился не за этого таинственного «гостя». Почему-то он был уверен, что человек, открывший дверь, которую они не смогли сдвинуть даже вдесятером, сможет победить «господина Райдана».

Он так увлекся своими мыслями, что не заметил, как они подплыли к причалу, и опомнился лишь тогда, когда Эрика стала выходить из лодки. Быстро перепрыгнув на деревянный пирс, Кира перевел взгляд на город.

Вблизи он казался еще более массивным. Тяжелые деревянные дома были покрашены в яркие цвета и украшены разноцветной тканью. С фасадов и крыш зданий на них смотрели статуи зверей и птиц, а на улицах росли декоративные деревья и кусты. Жизнь здесь кипела, но все же она отличалась от той, которую Кира видел в Лимминг Мун. Все жители выглядили очень ухоженными и чистыми. В подворотнях не было больных и прокаженных, а в переулках не валялись пьяницы и не клянчили милостыню нищие. Все здесь было размеренным и опрятным.

– Прошу сюда. – проговорила Мика, указывая на многоместные носилки, укрытые прозрачной тканью. – Кай-сан ждет вас в Речном саду.

– В саду? А разве не на арене? Вы же сказали, что там сейчас будет важный бой. – немного разочарованным голосом спросила Эрика.

– Да… – запнулась Мика. – А… Вы хотите посмотреть на бой, госпожа?

– Да, я хотела бы посмотреть. – кивнула Эрика.

Мика снова что-то проговорила страже на непонятном языке, и те мигом удалились. Тем временем Кира с остальными уже уместились на носилках, и их понесли вдоль чистых улиц, обтянутых разноцветными лоскутами легкой ткани.

– А кто этот «гость», о котором вы говорили? – спросил Кира, параллельно разглядывая красивое здание, с большой статуей полумесяца на верхушке.

– Его зовут Иму Ривер. И он… – Мика снова запнулась. – Он… Вы их называете «сыны бога».

– Вы имеете в виду «богорожденных»? – уточнил Абель.

Услышав это, Кира с Эрикой переглянулись. За последнее время это уже второй богорожденный, о котором они слышали. А вот Адо отреагировал на эту новость презрительным фырканьем. Немного не та реакция, которая должна была быть у инквизитора. Церковь Шести Владык всячески презирает богорожденных за то, что они нарушают цепь жизни. Как всем известно, людей с белыми глазами находят в горстках пепла – одного из «порочных» символов церкви.

Пока они добирались до арены, Мика продолжила рассказывать им про город.

– На ваш язык название города переводится как «Жемчужина неба». – проговорила она, сидя на мягких подушках. – И в отличие от ваших городов, замок нашего правителя находится в центре города.

– Замок нашего императора тоже находится в центре Мидденхола. – сказала Эрика.

– А кто он такой, этот ваш «правитель»? – спросил Адо. – Орочи, или как его там?

– Наш правитель – Ода Орочи. Уже больше тысячи лет династия Орочи правит Вайра-Кен. – ответила Мика.

– Прямо как наши Леонхарды. – вставила Эрика.

– Сейчас в императорской семье насчитывается три человека. – продолжила говорить Мика. – Ода Орочи; его отец – Шода Орочи; и следующая императрица – Широяма Орочи.

– Подождите. – прервал ее Кира. – Вы же сказали, что на арене сегодня будет сражаться принц, так? Почему же вы тогда говорите, что в семье всего три человека?

– У нас иерархия построена немного иначе. – ответила Мика. – К императорской династии относятся лишь непосредственные правители, а жены и братья – это вторая ступень, которая не имеет власти. Всего же в роде Орочи сейчас насчитывается четырнадцать человек.

– Довольно строгая система. – проговорил Абель. – Но зато в ней не запутаешься.

– А как выбирают следующего наследника? По первенству? – спросил Кира.

– Нет, по силе. – ответила Мика.

– Выходит, эта Широяма сильнее всех своих родственников? – задумался Адо.

– Широяма-сама одна из самых сильных императриц за всю историю Вайра-Кен. – с гордостью проговорила Мика.

– Хотелось бы тогда с ней познакомиться. – немного оживившись проговорил Адо.

– Это невозможно. – тут же ответила Мика. – Какой бы титул вы не носили, встретиться с императорской семьей можно лишь пройдя через одну из высших дверей. К сожалению, вам не удалось через них пройти. – и увидев расстроенное лицо Эрики, прибавила: – Но вам, возможно, удастся ее увидеть. Думаю, что Широяма-сама будет сегодня смотреть бой.

Пока они говорили, их носилки уже добрались до одной из главных улиц. Кира заметил, что в городе много высоких зданий без дверей. В некоторых из них он увидел, как группа людей тренируется с копьями и мечами. Так же тут было много статуй Сторукой Каннон, вокруг которых сидели сотни медитирующих людей. А еще почти у всех людей было при себе оружие. Даже у Мики лежал витиеватый посох на коленях.

– А что насчет этого Кая Мурамасы? Вы сказали, что он советник императора. – спросил Кира, отводя взгляд от спящих на ступенях храма настоящих тигров.

– Да. Кай-сан хоть и является вольным жителем Вайра-Кен, не имеет права покидать империю без разрешения императора. – ответила Мика.

– Вы, я погляжу, уже в курсе наших намерений. – вставил Абель.

– Я знаю лишь то, что Кай-сан глубоко предан вам, и с нетерпением ждет встречи с королевой «Восходящей Луны».

– Мог бы тогда и сам явиться к нам. – презрительно проговорил Адо.

– Император не разрешил ему покинуть остров, пока не убедится в вашей силе. – ответила Мика. – К счастью, вы уже доказали ее.

– Ну хоть какая-то хорошая новость. – проговорил Адо, блаженно развалившись на подушках.

Тем временем они уже добрались до огромной площади, в центре которой расположился сад с прудом. Похоже, их носильщики обладали волей, так как за все время не сбросили темп, и продолжали бежать, не уступая в скорости обычной лошади.

– Мы почти на месте. – сказала Мика, переводя взгляд в конец площади.

Повернув голову в ту же сторону, Кира увидел, что площадь, на которой они сейчас находились, была лишь малой частью огромного сада. Множество маленьких храмов, беседок и невысоких домиков растянулось на несколько километров вперед. В самом же центре этого парка располагалась арена. И в отличие от арен в Стелларии, это место не было огорожено стенами и потолком. Вокруг огромной (метров триста в диаметре), деревянной арены, стояли лишь множество трибун и деревьев, на ветках которых сидели люди. Свесив ноги и ведя повседневные беседы, они не отрывали взгляда от центра арены, на которой уже во всю шло сражение.

Кира даже не знал на что ему сначала смотреть: на двух бойцов, один из которых мелькал по арене в вспышках молний, или на огромную трибуну, на которой, без всяких сомнений, восседала императорская семья.

– Это и есть Ода? – спросил Кира, рассматривая довольно сурового на вид мужчину, у которого было такое выражение лица, будто ему под нос подставили дурно пахнущее блюдо. Черты его лица терялись в многочисленных татуировках, покрывающих всю его кожу. Кира смог лишь уловить узкие глаза и горбатый нос.

Как и император, все остальные члены его семьи так же имели яркие татуировки по всему телу.

– Да. Это Ода-сан. – ответила Мика.

– Надеюсь, нам не нужно будет биться лбом о землю? – спросил Адо, тоже рассматривая императора.

– Не беспокойтесь. Как я уже сказала, вам не позволено встречаться с императором. К тому же вы уже высказали свое уважение к нам, пройдя через врата. – объяснила Мика.

Донеся их до деревьев, носилки остановились. Сойдя на землю, Мика повела их к ближайшим трибунам. Сад, как и лес, был очень ухоженным, поэтому у Киры просто разбегались глаза. Он то смотрел на императора, то на дерущихся людей, то оглядывался по сторонам, рассматривая экзотические деревья, фонтаны и статуи.

Доведя их до трибун, Мика указала на несколько свободных кресел.

– Можете занять любое из этих мест. – проговорила она, а сама уселась рядом на низкую лавочку.

Усевшись, Кира перевел взгляд на арену. У нее не было ограждений, из-за чего Кира стал немного беспокоиться за Эрику, как бы в нее не прилетела молния. Похоже, об этом подумал и Адо, так как тут же придвинул свое кресло поближе к Эрике.

А тем временем схватка в центре арены достигла своего пика. Оба бойца сражались на кулаках, и их движения были настолько быстрыми и яростными, что Кира едва мог их различить. Один из дерущихся обладал природной волей, и то и дело исчезал в вспышках молний, нанося быстрые удары по своему противнику. Как понял Кира, это и был принц Райдан, так как он был одет в легкие кожаные доспехи и странную маску, сделанную из костей и клюва какой-то птицы.

А вот Иму выглядел совсем не так, как Кира представлял его себе. Двухметровый детина, с растрепанной бородой и желтым тюрбаном на голове, кричал во всю глотку, размахивая пудовыми кулаками. Кире оставалось только удивляться, как такой великан поспевает за довольно ловким Райданом.

Словив грудью несколько разрядов молний, Иму взревел, и рванувшись на противника, успел схватить его, заключив в железные объятия. Из-за выкриков собравшихся людей было не слышно, как затрещали костяные пластины на груди Райдана, когда Иму стал сдавливать его. Искрясь молниями, он попытался выбраться, но у него ничего не вышло. Было видно, что Иму тоже сильно достается от воли Райдана. Его тюрбан уже стал дымиться, а белые глаза налились кровью. Еще раз взревев, он отвел голову назад и со всей силы ударил ей по маске Райдана. И еще раз. И еще.

Четвертый удар оказался решающим. Маска раскололась, и Кира увидел закатившиеся зрачки Райдана. Словно кукла, принц обмяк в руках Иму. Уронив голову набок, он, похоже, потерял сознание.

В этот же момент над ареной прозвучал раскатистый звук гонга. Бросив тело принца себе под ноги, Иму поднял кулаки в воздух и издал победный клич. Кире стало интересно, как на это отреагирует император, но переведя взгляд, он увидел, что тот, поднявшись на ноги, медленно хлопает, всем своим видом источая важность и величие.

– Я слышал, что богорожденных называют в честь богов. – проговорил Кира, пока слуги перекладывали тело принца на носилки.

– Да. – ответил Абель, как всегда закрывая лицо за веером. – «Иму», скорее всего, это сокращение от богини «Имурактис». Это богиня снов и ночи, которой поклоняются кочевники из Хмурых холмов.

Пока они говорили, Иму уже покинул арену, направившись в сторону палаток, где его уже встречали люди с цветочными венками на головах. Эти же люди унесли и принца с арены. Похоже, это были какие-то местные целители.

В это же время с императорской трибуны поднялась одна из фигур, и стала спускаться по широким ступеням. К ней тут же поспешила свита из нескольких женщин в таких же масках, как и у принца. В руках они держали длинные алебарды. Присмотревшись, Кира понял, что по лестнице спускалась какая-то женщина. Ее лицо и руки, как и у императора, были покрыты яркими татуировками.

– Кто это? – спросил Адо.

– Это Широяма-сама. – раздался позади них мужской голос.

Обернувшись, Кира увидел невысокого мужчину средних лет. На его лице не было татуировок, и оно было больше похоже на лицо среднестатистического жителя Лимминг Мун. Узкие глаза, ухоженные усики и тонкая бородка посередине, очень хорошо сочетались с ровными скулами и короткой стрижкой, с зачесанной набок челкой. Одет он был в синие лакированные доспехи, а в руках сжимал длинную алебарду и шлем с перьями и забралом-черепом.

– Кай-сан! – воскликнула Мика, вскочив с места и упав на колени.

– Кай? – спросила Эрика, тоже повернув голову.

– Госпожа Эрика, для меня честь увидеть вас! – воскликнул Кай, упав на колени рядом с Микой.

– Ага! Вот и ты, значит! – воскликнул Адо, поднимаясь на ноги и направляясь к Каю тряся своей тростью. – Явился! Ублю-ю-ю…!

В этот момент между его ног просунулся узловатый посох, и сделав подсечку, повалил его на землю. Мика, все еще стоя на коленях, прижала свой посох к горлу Адо.

– Какого черта?! – взревел Адо.

– Имейте уважение. – спокойным голосом проговорила Мика, все еще держа посох у горла. – Вы говорите с советником императора.

– Мика! – резко воскликнул Кай, а затем что-то проговорил на языке Вайра-Кен.

Услышав его слова Мика тут же убрала посох, и снова голову на землю.

– Прошу прощение за столь грубую сцену, госпожа. – проговорил Кай, повернувшись к Эрике, но все еще глядя в землю.

– Я тоже прошу прощения. – сказала Эрика, и посмотрела на усатого инквизитора. – Адо! Я уже просила тебя подобающе относится к нашим друзьям!

– Но ведь этот… этот… – начал запинаться Адо, поднимаясь на ноги. – Он ведь даже не удосужился нас встретить.

– К сожалению, в момент вашего прибытия я был занят подготовкой сегодняшнего боя. Если бы я знал, что вы приедете именно сегодня, то непременно поручил бы это дело своему помощнику.

– Никто вас не винит, господин Кай. – вставил Абель. – Наоборот, ваша преданность своему делу заслуживает похвалы. Надеюсь, вы так же преданно будете служить и нашей королеве.

– Непременно. – ответил Кай.

– Да встаньте вы уже, наконец. – проговорила Эрика, подходя к Каю и помогая ему подняться.

Но как только тот встал, то тут же снова рухнул на колени.

– Я тоже рада, что мы встретились, – продолжила Эрика, с ноткой раздражения в голосе, – но не нужно каждый раз кланяться.

– Этот поклон был адресован не вам. – раздался голос за их спинами.

В который раз Кира повернулся, и посмотрел назад. Около них стояла Широяма со своей свитой, и все жители, которые находились рядом, так же приклонили перед ней колени. Эрика же, увидев перед собой двухметровую фигуру принцессы, немного впала в ступор. И пока она собиралась с мыслями, Кира смог получше рассмотреть Широяму.

На вид ей было столько же, сколько и ему. Лет двадцать – двадцать пять. В ее черные волосы были заплетены красные ленты, а на довольно развитое тело была накинута богатая, с золотыми украшениями, ткань. Но самым примечательным были ее глаза. Они были красного цвета, и светились изнутри. Их особенно подчеркивала черная татуировка на половину лица, которая своей чернотой смазывала изгибы носа и брови.

– Широяма-сама! – с придыханием проговорила Мика, не поднимая взгляда от земли. – Они не достойны разговаривать с вами…

Но Широяма, похоже, ее не слушала. Взгляд ее красных глаз был устремлен на Эрику.

– Я слышала, вы тоже принцесса. – проговорила она.

– Нет. – ответил за нее Адо. – Она не принцесса, а королева!

– Адо. – тихо проговорила Эрика. – Помолчи.

– Вы из Стелларии? – спросила Широяма. – Из какого города?

– Лимминг Мун. – ответила Эрика.

– О, я слышала о нем. – кивнула Широяма, с легкой заинтересованностью в голосе. – Говорят, он чем-то похож на наш город.

– Безусловно, сходство есть. – проговорила Эрика, обводя взглядом сад. – У нас тоже много деревянных зданий и садов. Правда, не так чисто.

Широяма слушала Эрику гордо держа осанку. Сразу было видно, что ее воспитывали как королеву.

– О! У меня есть для вас подарок. – всполошилась Эрика, и стала рыться в карманах. Немного пошарив, она достала маленький пузырек.

– Что это? – спросила Широяма, принимая пузырек.

– Это духи. Из Лимминг Мун. – ответила Эрика.

Сняв пробку, Широяма поднесла пузырек к носу и понюхала.

– Очень приятный аромат. Спасибо. В знак признательности, я приглашаю вас на сегодняшний пир. – проговорила Широяма.

В этот момент одна из женщин в свите Широямы что-то проговорила на другом языке, но Широяма даже не взглянув на нее, ответила лишь одним резким словом.

– Нет.

Королева пчел

Карета мирно ехала по песчаной дороге, которая тянулась вдоль волнистых дюн. Сухой ветер трепал листья на пальмах, которые время от времени мелькали около дороги. И хоть в карете висела чаша с благовониями, Кире все равно казалось, что он улавливает гнилостный запах прокаженных, которые ехали позади них на прицепленной телеге.

– Вам нехорошо, господин Кира? – спросил Христаль, который, как всегда, лежал на животе прямо на полу кареты. – Может быть открыть окно?

– Не надо. – ответил Кира. Если он откроет окно, то запах только усилится.

– Если вам не комфортно, то я могу пересесть на телегу.

– Все нормально. – отмахнулся Кира.

Он действительно не чувствовал от Христаля присущей прокаженным вони. Единственное, что его раздражало в этом человеке, так это его пульсирующий горб и совершенно не подходящий, юный, почти что напевный, голос.

Прошло уже два года с того момента, как Кира в первый раз увидел этого старика. И за это время ему так и не удалось разглядеть его лица. Да и вообще, Кира мало что знал про этого «прокаженного». Что нельзя было сказать о других «зверях».

После возвращения из Вайра-Кен они смогли объединить уже сорок одну семью. И совсем недавно в Сильватрон приехал сорок второй «зверь». Главой «гусей» был карлик по имени Рамар Миммеринг, который занимал должность «банкира». Адо, при виде его, тут же предложил тому куда более заманчивую должность «архитрахана» в его Небосраном Храме, но тот, почему-то, отказался. Хотя, с финансами у них никаких трудностей за это время не возникло, но были трудности с жильем. Из-за обилия людей, в Сильватроне уже было не протолкнуться. Каю даже пришлось отправить свою жену и сына обратно в Вайра-Кен. И именно по этой причине было решено отправиться на юг, где, как узнала Эиль, обитала сорок третья семья.

Пчела. Один из стратегов. А точнее полководец. Они узнали ее местонахождение совсем недавно, и были удивлены тем, что все это время она находилась у них под носом, в провинции Эль-Хафа. Также они узнали, что Фунанья Самсамха занималась строительством и реставрацией зданий, что так же было полезно в их нынешней ситуации с перенаселением Сильватрона.

– И почему эта дрянь до сих пор скрывалась? – злобно проговорил Адо, постукивая своей тростью по полу кареты.

– Мы уже выяснили, что она руководила строительством дворца в Бреталии. – сказала Эиль.

– Все равно! – не унимался Адо. – Что это за невежество!

Пока они говорили, Кира смотрел в окно. За эти два года Эрике так и не удалось изменить взбалмошный характер Адо, как бы она не старалась.

– Ты не лучше. – вставил Кай, сурово посмотрев на Адо. – Мог бы постыдиться в выражениях при королеве.

– Все нормально, Кай. – проговорила Эрика, зажатая между Кирой и Адо. – Я привыкла.

В карете хоть и было много места, Эрика зачем-то решила сесть между ними. Всего же в поездку вместе с принцессой отправилось пять сопровождающих: Кира, Эиль, Адо, Кай и Христаль. Но Кира не понимал, зачем с ними поехал этот немощный старик, который и шагу не может ступить без своих дурно пахнущих помощников.

– Вам стоит поменьше с ним общаться. – продолжил говорить Кай. – Этот пес на вас может дурно повлиять.

Кира знал, что Кай с самого первого дня не возлюбил Адо, и даже успел с ним несколько раз поцапаться, пока они ехали обратно в Стелларию. А вообще, это был довольно спокойный и уравновешенный человек, которого было очень трудно вывести из себя. Но при этом он был довольно строгий. Скорее всего, именно поэтому он и не возлюбил Адо. Каю не нравилось, что инквизитор порой ведет себя слишком вызывающе и дерзко. Вместе с ним приехали еще несколько воинов из Вайра-Кен. Все они были такими же суровыми и хмурыми.

– Долго нам еще ехать? – спросила Эрика, посмотрев в окно. – Скоро уже солнце зайдет.

– Мы остановимся в королевской гостинице. – ответила Эиль, вынимая из кармана часы. – Примерно через час.

– А нас туда пустят? – спросил Кира, покосившись на горбатого старика. – Я слышал, что в королевских гостиницах селят лишь знать.

– Так мы и есть знать. – проговорил Адо.

– Я имел в виду…

– Все уже обговорено, и комнаты нам уже выделены. – перебила его Эиль. – Только госпожа, – обратилась она к Эрике, – не забудьте одеть паранджу.

– Да-да, конечно. – кивнула Эрика и стала рыться в маленьком сундуке у себя под ногами.

Накинув на лицо легкую, синюю паранджу, Эрика снова стала смотреть в окно. В это время солнце уже зашло, и небо окрасилось в насыщенный, темно синий цвет. Это была одна из особенностей юга. Звездное небо здесь было сказочных оттенков, а песчаные холмы и дюны еще больше подчеркивали эту особенность. Время от времени им на пути попадались небольшие домики с круглой, куполообразной крышей и разноцветной мозаикой на стенах.

По прошествии часа, они, наконец, добрались до королевской гостиницы. Такие гостевые дома были по всей империи, и предназначались в первую очередь для императорской семьи и королей, если тем вдруг вздумается путешествовать по империи. Но как узнала Эиль, вся верхушка власти сейчас находится у себя в столицах.

Выйдя из кареты, Кира посмотрел на здание. Это, без преувеличения, был настоящий оазис. На совершенно голом клочке земли раскинулся целый дворец из зелени и фонтанов. По мозаичным дорожкам разгуливали белые павлины, а у дверей дежурила стража в золотых доспехах и разноцветных тюрбанах.

Пройдя внутрь главного здания, Кира тут же зажмурился от яркого света. Все здесь светилось, блестело и мерцало. И как только его глаза привыкли к свету, Кира смог получше все рассмотреть.

Это был широкий зал, посередине которого, в небольшом углублении, находилась сцена. По бокам же были разбросаны сотни мягких подушек и разноцветных пуфов. На них вальяжно лежали шейхи и купцы, потягивая из длинных трубок кальяны. В центре зала, под легкую музыку арф, танцевали пять женщин, разгоняя клубы дыма своими невесомыми шалями. Все здесь казалось ленивым и сонным.

– Наши комнаты наверху. – сказала Эиль, вручая Кире маленький ключик.

– Я бы сначала хотела принять ванну. – сказала Эрика, проводив взглядом Христаля, которого повели по ступенькам двое прокаженных.

– Тогда я прикажу управляющему позвать для вас банщиц. – сказала Эиль, и направилась в другой конец зала, где находилась большая арка с фонтанами по бокам.

Сходив наверх, и осмотрев комнату Эрики, Кира вернулся обратно. К этому времени все уже разошлись кто куда. Эрика с Эиль ушли мыться, Кай направился медитировать на террасу, ну а Адо затеял спор с какими-то купцами.

– Сто двадцать тысяч за эту книжку?! – воскликнул он, тыча тростью в железный футляр, где лежали несколько книг. – Она что, из золота?!

– Eh, jina hu. – проговорил бородатый старик с драгоценным моноклем в одном глазу. – Shora.

У Киры пока что не было времени выучить свободный диалект. Большинство своего времени он проводил за тренировками.

– Рецепты? – переспросил Адо.

– Ш-ш-ш! – шикнул на него старик, прижав палец к губам. – Pojore shy alhimiste.

– Ладно-ладно. – отмахнулся Адо и огляделся по сторонам. – Скидку сделаешь? – понизив голос спросил он. – Я же все-таки инквизитор.

Услышав его слова, старик зашелся свистящим смехом, и ткнув локтем своего соседа, проговорил:

– Tiere mas inquisitors. Shtary loomis.

– Rha’ve – лениво проговорил его сосед.

– Кого это ты «отбросом» назвал, отброс?! – возмутился Адо, грозя ему тростью. – На, смотри!

Сунув руку за воротник, он достал медальон, на котором висели маленькие черные весы и пузырек с листом осины (священным деревом Владыки Весов).

Увидев медальон, старик так расширил глаза, что у него выпал монокль, а его сосед подавился дымом от кальяна.

– П-просим прощения. – тут же перешел на общий диалект купец. – Мы думали вы шутите.

– Ты ведь знаешь, что бывает с теми, кто торгует еретичными писаниями? – спросил Адо, не убирая от подбородка старика кончика трости. – При этом еще и оскорбляет слугу Судьи.

– Конечно, я все понял. – подняв руки, проговорил старик. – Сто тысяч.

– Похоже, ты все-таки не знаешь, что с ними бывает. – угрожающе сказал Адо.

– С-семьдесят. – уже дрожа, проговорил старик. – Прошу, мне самому она за столько досталась.

– Ладно, давай за семьдесят. – кивнул Адо, убирая трость. – Расписка-то есть?

– Конечно. – ответил старик, и подозвал своих слуг.

Пока Адо составлял расписку на выдачу из Янтарного банка семидесяти тысяч золотых, Кира прошел чуть дальше и уселся рядом с маленьким столиком. И тут его внимание привлекли слуги купца. Сначала Кира подумал, что это лишь игра теней, но приглядевшись понял, что кожа у тех действительно была синяя. Одетые во все черное, они чем-то напоминали наемников из клана «Змееносцев». Но это точно были не они.

Оформив покупку, старик отдал книгу Адо, а сам удалился наверх.

– Ни хрена не понятно. – услышал Кира бормотание Адо, пока тот рассматривал страницы книги. – Это руны чтоли?

Через час к ним вернулась Эрика. Адо тут же поспешил к ней вручить новый подарок.

– Смотрите что я вам купил, госпожа! – улыбаясь воскликнул он, крутя над головой обложкой в железном переплете.

– Ого! – расширила глаза Эрика, переворачивая страницы книги. – Это же шутовские записи!

– Они ценные? – спросил Кира, тоже подходя к ним. – Где-то я уже слышал про них.

– Очень ценные. В них описывается истинная природа тех или иных вещей. Говорят, именно шуты первые изобрели алхимию. Ее еще называют «чистая» алхимия. Здорово! Спасибо, Адо!

– Не стоит благодарности. – улыбаясь отмахнулся Адо.

– Тогда я пойду в свою комнату, почитаю. – сказала Эрика, и поспешила наверх в сопровождении Эиль.

Еще немного посидев внизу, и испробовав почти весь ликер, Кира тоже направился спать. Хорошо, когда у тебя в друзьях есть алхимики. Хоть Кира и осушил десяток бокалов, алкоголь так и не подействовал на него. И все из-за зелья, которое сделала для него Эрика. Тело Киры было лишь немного расслаблено. Поэтому, когда он вошел в свою просторную комнату с большим, круглым окном, то даже смог раздеться, прежде чем мгновенно уснуть.

* * *

На следующее утро у них вышла небольшая заминка. Кучер, в отличие от Киры, не имел противохмельного зелья, и как выяснилось, выпил он гораздо больше, чем двенадцать бокалов. Поэтому им пришлось ждать, пока Адо проводил с ним водные процедуры, окуная головой в поилку для лошадей. Так что покинули гостиницу они около полудня.