Глаза уже закрыты

– Два дня в таком состоянии… Нет, если дела так пойдут, я не выдержу. Настолько погано я себя еще не чувствовала. Не знаю, как до дома добираться буду.

И тут выстрел в голову. Джейн резко выпрямилась и на секунду зависла, но лишь на секунду. В один миг ее глаза расширились до невозможного. Девочка резко принялась проверять свои карманы, надеясь обнаружить в них одну вещь, но ее там не оказалось.

«Черт-черт-черт!»

Паника разрасталась с невероятной скоростью.

– Что ты ищешь?

– Телефон. Ты не знаешь, где мой телефон?

– Знаю, у меня.

– Срочно! Дай мне его!

– Что стряслось?

– Дай мне его!

– Пока я не услышу объяснений, телефон ты не увидишь.

– Родители! Все дело в родителях! Я ничего не говорила им про то, что ночью меня не будет, сама этого не знала. Поверь мне, они крайне строги в этом вопросе (единственная вещь, по отношению к которой они проявляют какие-либо эмоции), и чем дольше я медлю со звонком, тем меньше от меня останется. Дай телефон!

– Я не дам тебе его…

– Но…

– Потому что он тебе не нужен. По крайней мере, не для решения этой проблемы. – Бэкки вернула в руки пакеты и направилась в сторону холодильника.

– Что значит «не нужен»? Объясни!

– Этот вопрос уже решен, без твоего участия и еще в начале вечера.

– Как!

– Боже, меньше экспрессии! Еще в начале вечера в целях безопасности я забрала у тебя телефон, так как знала о возможных неловких разговорах под утро. В один момент позвонила твоя мама, и я ей обрисовала всю ситуацию.

– Что ты ей сказала?

– Цитирую: «Здравствуйте, я подруга вашей дочери, Бэкки. Дело в том, что ваша дочь в данный момент не может, не хочет, да и, в общем-то, не в состоянии подойти к телефону. Алкоголь в ее организме был поглощен кровью и незамедлительно доставлен в мозг. Сейчас ее речь бессвязная и не имеет никакого смысла, что делает разговор с ней крайне неприятным и абсолютно бесполезным. Перезвоните чуть позднее, спасибо».

– Бэкки!

– Шутка. Я сказала, что мы подруги и сегодня ты остаешься у меня. К телефону подойти ты не смогла из-за того, что уснула на диване, смотря телевизор.

– И она?

– Пригласила меня на ужин.

– Невероятно.

– Не удивляйся, я просто Бэкки, решать такие вопросы мой конек. – Один из пакетов был полностью разложен. Продукты уже стояли в отведенных специально для них отсеках, кроме одного. Бутылочка пива пошла в дело сразу.

– А где все остальные?

– Кто как. У них не было времени разлеживаться на кровати, дела есть дела, и их, поверь мне, каждый день у «Семьи» вдоволь.

– Но не у тебя?

– Не сегодня. Так совпало, что многие дела уже решены, а те, что нет, решать необходимо будет в другие дни. Так что да, моя забота на сегодня – лишь мелкие бытовые вопросики и ты.

– Я уже все, в порядке. Мне бы пригодилась твоя помощь в момент, когда я только встала с кровати и шла сюда. Это был ад…

– Представляю.

– Ох-х, поверь мне, не представляешь. Ваш ковер наверху был в крайне опасном положении. Не знаю, как мне удалось предотвратить то, что должно было случиться.

– Это ты поверь мне, дорогая, на такие ситуации я насмотрелась, сама проходила через это сотню раз, да, и люди, которых здесь было до безобразия много, проходили. Тот ковер был не только под твоим прицелом. Он, бедняга, уже успел настрадаться.

– Ладно, даже спорить не буду. Этот дом, наверное, часто используют для вечеринок, а там блевотина есть главный гость. Кстати, чей он?

– Дом? Если официально, то Майкла, но большую часть времени живем здесь мы все вместе. Вместе снабжаем его едой, алкоголем, электричеством, а, когда дело касается вечеринок, вместе составляем списки и созываем гостей. Ты скоро сама в этом убедишься.

– Я? – удивилась Джейн. – Как? Когда?

– Да, чему я удивляюсь? Конечно же, ты и этого не помнишь. Довожу до вашего сведения, ваше превосходительство, сегодня ночью вы были пригашены на одно элитарное мероприятие, что будет проводиться в этом доме.

– Элитарное мероприятие?

– Да, организованное в честь дня рождения Майкла.

– День р… Но зачем?

– Зачем ему праздновать свой день рождения?

– Зачем ему звать меня? Он же меня едва знает. Поправка, скорее, совсем не знает. Только вчера официально познакомились, а сейчас уже дни рождения друг друга празднуем?

– Вчера ты зарекомендовала себя как источник интересных ситуаций, плюс ты ему приглянулась.

– Это он тебе сказал?

– Намекнул, да и мне ты по душе.

«Вот чего точно нельзя было ожидать. И как на это реагировать? Я, конечно, приду-у… Скорее всего, приду, но все эти “ты ему приглянулась” крайне настораживают. Чем я могла приглянуться? Пьяной физиономией? Отменным вкусом такта и умением вести себя в коллективе? Чем?»

Мыслей много, и каждая сопровождалась отменной болью в виске.

«Ладно. Душ и еда, потом решим остальное».

– Ты не знаешь, какой автобус ходит отсюда до моего дома?

– Я заказала тебе такси.

– Но у меня нет с собой денег…

– И оплатила.

Джейн почувствовала себя неловко настолько, насколько можно чувствовать себя неловко в ее состоянии.

– И когда оно подъедет?

– Оно уже подъехало.

Девочка посмотрела на улицу: и действительно, красная тойота уже ожидала у ворот.

– Ладно-о… Тогда я пошла.

– Телефон свой не забудь, – сказала Бэкки и кинула его Джейн.

– А когда, ты говоришь, ваше элитарное мероприятие?

– Через неделю, мы напишем.

– Хорошо. Тогда пока, Бэкки.

– Удачи.

* * *

День рождения Майкла Мёрдера.

Каждый год мне платят за то, что я все ещё жив.

Это может звучать странно и, быть может, неуместно, но я пришёл к этой фразе спустя некоторое время раздумий. Попытаюсь пояснить. Дни рождения. Некоторые планируют этот день годами, у некоторых же он выходит сам по себе. Причины, имеющие сильнейший разброс – от порванного презерватива и просроченных таблеток до желания иметь большую и счастливую семью, расположены по разные стороны одного результата. С одной стороны – похоть, с другой – намеренное увеличение населения. Рождаясь, мы не знаем ни предыстории, ни мотивов, а однажды, рискнув и спросив об этом родителей, получаем ответ, зачастую далекий от правды. Ты пытаешься не представлять процесс своего зачатия, реакцию родителей на результат теста о беременности, о материальных проблемах, которые ты им принёс своим появлением. Ты думаешь об этом как о самом чистом помысле с самым непревзойдённым исходом. Это не так, но сейчас не об этом.

День рождения. Для большинства из нас это праздник. Мы с нетерпением ждём данного дня, родню и друзей, что обещали прийти, подарки и всевозможные комплименты в нашу сторону. Мы нежим себя мыслями о том, что все сказанные комплименты нам бы озвучили и в любой другой день, и то, что все вручённые подарки мы в действительности заслужили. Но чем мы это заслужили и почему в этот день? Многие думают, что подарок – это бессловесная благодарность человеку за знакомство с ним, за его существование и, возможно, за его характер. В этом и вся соль. Как можно благодарить человека, который мало того что ничего не сделал для своего появления, так ещё и появился случайно? Мы являемся такой же случайностью, как и лежащая на улице купюра. Она прошла колоссальный путь, напичканный такими же, как и падение из кармана, случайностями, но при этом мы не благодарим ее за возможность поносить в бумажнике, нет, мы сразу пользуемся ей, тратим, меняем на более интересный для нас товар, что, в принципе, и делают с собратьями некоторые из людских особей. Но подарки, как мы все знаем, бывают разными. Безделушки, сделанные собственными руками, роскошные вещи, купленные за большое количество цветных бумажек, которые подразумевают под собой совершенно безвкусный и абсолютно не нужный хлам, – все это может быть подарком. Эти вещицы, сколь бессмысленными они бы ни были, я могу отнести к данному слову, если, конечно, дарованы они не на заказ, ведь для меня презент на день рождения прежде всего сюрприз, неожиданность. Неожиданность и то, почему человек выбрал именно его (история покупки), есть максимальная ценность в безвозмездном подношении. Да, имениннику, может, он не понравится и у него по отношению к вам появится обида, но это лишь плод избалованного поведения. В случае с такими субъектами есть два пути – потакать или же перестать тратить время и средства на их подарки. Выбор за вами.

Есть ещё она вещь, что для многих является синонимом слова «подарок». Деньги. Средства. Зеленые, оранжевые, синие фантики. О-о да-а, мы их любим. Нам кажется, все проблемы и желания решаются ими, оттого они превращаются в прекрасный подарок. Нет. Не могу принять такой расклад вещей. Даря их, вы не зарождаете в имениннике эмоции, вы только превращаете «праздник» в день заработка. Со временем они все больше закрепляют в своём подсознании мысль о том, что все гости, близкие родственники и друзья должны им в этот день. Появляется потребительское отношение, отражающееся во всем. Жажда выгоды теперь главный мотиватор для проведения такого рода мероприятий. Эй! У меня не так! Либо ты себя обманываешь, либо ты действительно прав. Не у всех и не всегда дела таковы, но то, что с этим можно встретиться в нашем обществе, и оно не будет чем-то из ряда вон выходящим, есть неопровержимый факт. И это печально.

Как вышесказанное связано с Майклом? Никак. Вы уже заметили, что эта «книга» лишь наполовину состоит из истории про Джейн, тогда как вторая – это поток моих мыслей по поводу тех или иных вещей. Причин, почему я решил писать именно в таком формате, много, и одна краше другой. Может быть, я хочу навязать своё мировоззрение вам, читателям, чтобы мои мысли стали вашими, хоть и на долю процента. Делая это, я пытаюсь сформировать, слепить из вашего сознания, будто из пластилина, что-то отдаленно похожее на мое видение мира. А может, все куда проще, и я лишь делюсь своими мыслями, надеясь, что читатель найдёт их интересными. Истину мы с вами узнаем ближе к концу, если вы, конечно, сможете самостоятельно определить, изменилось ли что-то в вас или нет.

Волнение. На протяжении всего дня Джейн не покидали тревожные мысли. Чувствовала она себя, мягко говоря, не очень, любая навязчивая идея заполоняла собою все. Девочка не могла ни есть, ни спать, если вдруг что-то взбредало в её голову. Подарок. Каким он должен быть, и нужен ли он вообще. Поведение. Как войти, куда пристроить себя, с кем общаться на вечеринке, ведь знала она лишь хозяев дома, да и «знала» – это громко сказано. Все это вводило Джейн в ступор. Ранее такие мероприятия обходили девочку стороной. Любая громкая и не особо громкая пьянка проходила где-то, но только не в её присутствии. У неё было большое количество возможностей пойти на какую-нибудь из них, но смысла в этом действии она не видела. Не в этот раз. Получив приглашение лично от организаторов мероприятия, желание пропустить его не возникало, тем более когда организаторами выступала «Семья неприкасаемых», максимально элитный слой школы, тем более на день рождения Майкла. Хотя, элита никогда не пробуждала у девочки какой-либо интерес. Дело было именно в имениннике. Симпатия.

Было в нем что-то цепляющее. Отбросим внешность сразу же, ведь на ней одной далеко не уедешь. Или уедешь? Может быть, затрону эту тему позже. Характер есть самый лакомый кусочек в Майкле. Он был из той породы засранцев, и это Джейн прекрасно понимала, которая безумно подкупает. Парень делал все, что хотел, и это постоянно сходило ему с рук. Обычно такой тип людей отличается своей сообразительностью, помогающей им по жизни. В этом был весь Мёрдер. Делал что хотел, когда хотел и с кем хотел, а если вдруг его ловили, он всегда имел пару козырей в рукаве. Скорее, пару десятков. Связи и еще раз связи. Одна из фишек отряда неприкасаемых, у них были люди везде, готовые помочь кого-то подмазать, где-то прошерстить информацию, уши, глаза, руки находились повсеместно, и «Семья» пользовалась этим. Откуда Джейн об этом знает? Я бы сказал, что все упирается в слухи, если бы это было так. Отчасти да, что-то было взято из общего доступа, из недостоверных фактов, но однажды девочка смогла убедиться в проценте из них лично. Я вам не говорил о том, что она уже пересекалась с Майклом? Я знаю, что не говорил, спросил для красивого повествования. Это произошло в кофейне. Ничего особенного на самом деле, если бы в этой истории не фигурировал бы Мёрдер, она бы не осталась в памяти у нашей героини. Когда речь заходит о персонах его уровня, фрагмент заползает в подкорку сам, без твоего одобрения, хочешь не хочешь. В общем, да, кофейня.

Время было после учебы. Пять уроков плюс литературный кружок, на который ей пришлось записаться по просьбе (настойчивой просьбе) директора. Желание, которого, в принципе, и не было, пообщаться со сверстниками, пускающими самолетики с парты на парту и плюющими пропитанными слюной огрызками бумаги через ствол ручки друг в друга, было с избытком удовлетворено. Нужда в тишине и в хорошем кофе достигла своего предела. Девочка решила зайти в кофейню, что находилась как раз по пути от школы до дома. Приятное заведение. Атмосфера теплая, я бы сказал, дружелюбная. Стеллажи с книгами. Приветливый персонал. Отсутствие дешевого растворимого кофе, лишь зерна и десятки способов его приготовления. Сказка? И я так думаю. Хорошее место для того, чтобы забыться и уйти в себя на часок-другой. Если бы не крыша, место можно было бы назвать лучшим для таких дел.

Она зашла туда, вдохнула полной грудью пряные нотки корицы, запах свежего печенья, что было бесплатным при заказе кофе – бери сколько хочешь, и книжный аромат. Джейн посмотрела на стол, за которым она любила сидеть, он находился возле окна с одной стороны и возле стены с полками – с другой, на стыке света и тьмы. Было свободно. Положив на стул рюкзак, тем самым обеспечив себя местом, девочка направилась к кассе. Стандартный заказ. Латте, плюс сироп со вкусом карамели, плюс зефир. Ничего необычного. Только она достала свою карту из бумажника, дабы оплатить заказ, как на чашу, предназначенную для монет, упала купюра высокого номинала. Что-то пошло не так. Джейн сразу же обернулась узнать, кто разрушил всю ее систему, работающую без каких-либо проблем месяцами. За спиной стоял Мёрдер. Ухмылка, что была у него на лице ежедневно. Глаз, замерший в процессе подмигивания.

– Я оплачу.

– Не надо.

«Что он от меня хочет?»

– Поздно. Я же не могу забрать деньги обратно, как я буду выглядеть?

– А как выгляжу я? Незнакомый парень подошел, ничего не сказав, оплатил мой заказ и теперь стоит, смотрит на меня.

– Ты не знаешь, кто я?

– Знаю, но…

– Вот и все тогда. Тебе что, никто заказ никогда не оплачивал?

– Незнакомцы? Никогда.

– Опять спрошу, ты меня не знаешь?

– Ты Майкл Мёрдер.

– Видишь! И имя знаешь, и фамилию, можно уже и свадьбу играть.

– Ха-ха. Ужасный подкат, ты в курсе?

– Было бы у меня время, ты бы узнала, что в моем понимании подкат. – Майкл улыбнулся. – Девушка, можно еще к этому заказу добавить черный кофе, чистый? Спасибо.

Джейн отошла в сторону, после чего продолжения диалога не последовало. Минуты шли, она пару раз посмотрела на него, он на нее, и все.

– Латте готов!

«Отлично!»

Девочка схватила свой кофе и поспешно удалилась к столу.

«Надо же, ты от школы, а школа к тебе, да еще и в лице Мёрдера. Как часто он здесь ошивается?»

До книги, которую Джейн хотела продолжить читать, обосновавшись в кофейне, так и не дошло. Внезапная встреча с Майклом полностью поменяла вектор мыслей девочки:

«Так странно его видеть одного, без своей компании, тем более в таком месте».

Все ее внимание сконцентрировалось на его персоне, она просто начала наблюдать. Джейн принялась анализировать его поведение, его мимику, движения. Была даже предпринята попытка распознать, о чем он говорил с продавщицей, через чтение по губам. Тщетно. Да и черт с этим.

Перекинувшись парочкой слов с девушкой у стойки, парень забрал свой кофе и присел у ближайшего свободного стола. Глоток. Он потянулся к переднему карману джинсов. Телефон. Как интересно, должно быть, наблюдать за человеком, что сидит в телефоне. Джейн это не остановило. Она ловила каждый микроимпульс на его лице. Тут Майкл на долю секунды улыбнулся, после поднял брови, словив удивление от увиденного, далее вновь улыбка. Интересно.

Вдруг у входа в заведение раздался звонок. Новый посетитель. Мёрдер поднял взгляд и, не найдя в зашедшей персоне ничего стоящего, вновь вернулся к телефону. Он кого-то ждал. Неудивительно. Не было ни дня, чтобы парень не находился в присутствии кого-то, вокруг него вечно сновали люди. Где бы он ни находился, чем бы ни занимался, все равно какую-никакую компанию да можно было завидеть рядом с ним, обычно в лице «Семьи», но и исключения также имели место. Порой недалеко от него бегали особи женского пола в единственном или же во множественном числе, что всем своим видом старались продемонстрировать заинтересованность в его личности. Они шутили, сами же смеялись, стараясь подойти к нему все ближе и ближе. Кто посмелее, бросался ему на плечи, чуть ли не облизывая парня, надеясь вызвать у Мёрдера симпатию. Девчонки готовы были пойти на все, лишь бы краем глаза посмотреть на его жизнь и жизнь общества, частью которого он являлся. Они хотели быть, стать одной из них, пусть только на пару мгновений. У некоторых, у единиц, это получалось. Думаю, эти дамочки проявили изрядную сноровку и огромную долю убедительности при собеседованиях личного характера. А может, и нет, кто знает? Иногда же в его окружении можно было увидеть «юристов». Не настоящих, конечно же, их просто так называли. Юристы. Не знаю, от чего это пошло, все, что их объединяло, – это костюмы. Разве каждый, кто носит костюм, юрист? И каждый юрист, что не носит костюм, не является юристом как таковым? Могу лишь пожать плечами. Но действительно, бывало такое, что, когда кто-то искал Майкла, расспрашивая всех и каждого о его местоположении, ему попросту отвечали: «Он говорит с юристом» или «Он вышел покурить с юристами». Забавно и странно одновременно. Свои причуды.

Вновь прогремел звоночек у двери. Вновь новый посетитель. Майкл вновь поднял глаза, но в этот раз к телефону он не вернулся. Положив гаджет в карман, парень приподнялся, поприветствовал гостя, и они оба опустились на стулья. Пришедший мальчуган также был в костюме. Гребаный юрист. Между ними началась дискуссия. Опять же, как, должно быть, интересно наблюдать за тем, суть чего не понимаешь. Обильная жестикуляция. Смех – как с одной стороны, так и с другой. Передача конверта и передача какой-то другой вещицы в ответ. Определить, что это, на таком расстоянии было крайне проблематично. Конверт отправился во внутренний карман пиджака, вторая же вещь осталась лежать на столе.

Тут началось самое интересное. К ним подошёл охранник, как я понимаю, и уже разговор с ним Джейн услышала в полной мере, ибо тот не особо переживал о комфорте посетителей заведения и вещал достаточно громко для того, чтобы каждый из присутствующих автоматически стал участником беседы.

– Так, дорогие мои, чем вы тут занимаетесь?

– Не знаю, сэр, а вы что тут делаете? – с улыбкой на лице произнёс Мёрдер.

– Я тут работаю, а вы?

– Мы сидим, пьём кофе. Мне кажется, это самое подходящее место для такого рода деятельности.

– Только лишь кофе пьёте?

– Вы, видимо, знаете то, чего не знаем мы, сэр?

Охранник взял в руки вещь, лежащую на столе. Маленький пакетик с какой-то белой субстанцией внутри.

– А это? Что это такое?

– Не знаю, быть может, вы мне скажете, что это?

– Вы тут шутки со мной решили пошутить?

– Никак нет, что вы!

– Я, пожалуй, пойду… – отмерз наконец «юрист».

– Сидеть! – сказал мужчина и вновь перевёл взгляд на Майкла. – У вас давно не было неприятностей, молодой человек?

– Вы можете мне их устроить?

– О-о, поверь мне, ещё как могу, я звоню в полицию!

– Вам дать телефон?

Реакция мальчишки смутила охранника, но не остановила. Пара ударов по сенсорному экрану телефона, пара секунд ожидания, и долгожданное «здравствуйте» слетело с уст мужчины.

– Тут, в кофейне «название кофейни», два молодых человека занимаются какими-то темными делишками… Имею в виду, что у них на столе был обнаружен пакетик с порошком белого цвета… Я-я не знаю, что это! Откуда мне это знать?.. Охранник данного заведения… Как они выглядят? Зачем вам это? Почему бы вам не приехать и самим не взглянуть?

– Скажите, что один из этих молодых людей Майкл Мёрдер, – сказал сам Майкл.

– Чш-ш-ш… – закряхтел охранник и вернулся к телефонному разговору. – Одного из них, как утверждает сам мальчишка, зовут Майкл… Как еще раз?

– Мёрдер.

– Майкл Мёрдер.

Мужичок сразу же изменился в лице. Недоумение. Возмущение. Разочарование.

– Что значит, вы… Да, но… Все так, но… Почему вы… Я понял… Все! Понял я, понял! До свидания!

– Ну что, мне уже звонить товарищам с просьбой привезти мне пирог с наждачкой внутри или как?

– Ха-ха! Ха! Очень остроумно!

Мальчик встал из-за стола и похлопал охранника по плечу.

– Не переживайте, вы не первый. С другими больше повезет.

После чего парни ушли. Мужчина зол. Джейн в недоумении. Вот такое было их первое знакомство. Неплохо, да? Видимо, я погорячился со словами «ничего особенного», ибо такое не каждый день увидишь, наверное. Что у нас там с основной линией сюжета?

Тем временем Джейн уже урегулировала все свои вопросы, связанные с днём рождения. Пока я вам рассказывал о её прошлом, в настоящем она уже успела придумать подарок, раздобыть его и даже красиво оформить (да, она все таки решила, что подарок необходим). Выбор одежды также был совершен, такси было вызвано, путь от дома до коттеджа пройден, и сейчас она уже стояла на ступенях, отделяющих недвижимость Майкла от внешнего двора.

И вот этот момент. Именно в этот момент ты понимаешь, что можешь отступить. Можешь развернуться, прогнать эту назойливую мысль, идею, которая изначально тебе не особо нравилась. Можешь спрятаться где-нибудь в своём мирке, напичканный тем, что тебе нравится, тем, что не заставляет так нервничать.

Стук. Желание убежать стремится ввысь. Взгляд направлен на улицу позади. Путь для отступления все ещё есть, так, может…

Стук. Шансы избежать этого мероприятия тают на глазах. Она уже слышит шаги, направленные прямиком к двери. Ещё пару секунд, и врата ада распахнутся перед ней. Ручка у двери потихоньку приходит в движение.

«О, черт! Сколько народу!»

– Привет, Бэкки.

– Джейн! Не ожидала тебя здесь увидеть!

– Разве ты меня не приглашала?

– Пригласить – это одно дело, а вот ответить на приглашение и заявиться сюда – это уже да. Я рада, что ты все-таки решила стряхнуть с себя пыль и зайти в этот бордель, полный похотливых учениц, обкуренных первокурсников и облеванных… Черт знает кого. Милости просим!

Бордель, хорошо сказано. Запах травы бьет по ноздрям с порога. Кумар густым шлейфом простирается по всей площади этого дивного места. Люди, находящиеся в сём оазисе, либо под чем-то, либо под кем-то, иного не дано. А алкоголь, боже, многообразие и количество даст подкурить любому бару этого города. Джейн будет несладко.

Несмотря на вечные атрибуты абсолютно каждой подростковой вечеринки, данное мероприятие, несомненно, отличалось от общей массы. Детали. Оглянувшись по сторонам и хорошенько присмотревшись к каждой мелочи, можно сделать вывод, что эта встреча есть встреча высшего ранга.

Продукты потребления. Здесь не было ни чипсов, ни орешков, и, в общем-то, никакого другого пищевого мусора этого рода. Столы были усеяны закусками разных сортов самых разных предпочтений. Восточная кухня, греческая, итальянская, волован, форшмак, джерки. Одним обилием запахов можно было бы насытиться, если бы не сатива. Выпивка сочилась рекой, и не какое-то мерзкое, разбавленное водой пойло, только качественный и дорогой продукт. Как говорила Бэкки, если травиться, то травиться изысканно.

Досуг. Дартс? Beer pong? Кто кого перепьет или воздушный поцелуй? Прошу вас. Бильярд, покер и сигары. Вот чем тешат себя дети, которые всем своим видом пытаются показать статус и доказать окружающим, что деньги, коими забиты их карманы, заработаны трудом, а не просьбами, адресованными родителям. Джейн могла бы поклясться, что видела даже небольшую компанию во дворе, стреляющую из лука. Недурно, так ведь?

Пробираться через всех этих людей, конечно, было не самым приятным занятием. Джейн была одета со вкусом, но не роскошно. На ней не было ни дорогой бижутерии, ни туфлей последней коллекции, а платье не походило на те, что украшают прилавки новомодных бутиков. Проходя, она цепляла взгляд каждого, именно потому у неё сложилось устойчивое мнение, что все они готовы распять ее из-за несоответствия образа девочки их застолью. Далеко ли это от правды? Хах. Они не знали, кто она. Ни разу не появлялась, ни разу о ней никто и ни от кого не слышал, но при этом она здесь. Кто это? Столь интригующий и завораживающий знак вопроса шёл меж ними (ведь я упоминал о её красоте?). Ни одной сплетни, ни одного рассказа или же упоминания. Кто же это? Пока именно эта мысль теснилась в их головах, девочка молилась всем богам, надеясь не упасть в обморок от излишнего внимания.

«Я как белая ворона, летящая за королевой»

Бэкки действительно была прекрасна этим вечером, как, впрочем, и в любой другой день. Она сияла. Чёрные как смоль волосы, карие глаза, улыбка, поражающая в самое сердце. Все расступались перед ней, когда она проходила, каждый оглядывался, лишь услышав, что она идёт. Власть и могущество источала её персона, чего явно не было в Джейн. Страх на пару с неуверенностью шел следом за никому не известной дамой.

Пройдя толпу, Бэкки направилась на второй этаж, ведя за собой гостью. О, второй этаж! Бархатный ковёр. Джейн никогда не забудет этого места. Они прошли некоторое количество дверей по левую сторону от лестницы, прежде чем остановились у необходимой им, что отличалась темно-синей расцветкой. Девушки подошли к ней вплотную и одним резким молниеносным движением распахнули ее.

Вот она, вся пятерка в сборе.

– Смотрите, кого я вам принесла, – сказала Бэкки.

– Джейн!

– Джейн! У нас как раз есть бутылка текилы, да и Гарри готов уже к водным процедурам.

Гарри не был рад этим словам.

– Та-ак, давайте не будем вспоминать ту ночь. Никогда. То была минутная слабость, только и всего.

– Да? Посмотрим, – произнёс Майкл.

– На что это ты смотреть собрался? А?

– Не знаю, ты мне скажи, – сказал он и улыбнулся.

Джейн улыбнулась в ответ.

– А почему вы все здесь сидите? Почему не веселитесь с гостями внизу?

– Веселиться? С ними? Я тебя умоляю. Все они пришли сюда не ради веселья, помериться своими кошельками, да и очки заработать, не более.

– Заработать очки?

– Очки рейтинга. Ты никогда о них не слышала? – подхватил парень, чьё имя Джейн до сих пор не знала. Хотя… Билл? Да, скорее всего, его зовут именно так. Вроде в ту самую ночь девочка неоднократно спрашивала его об этом, и ответом служило имя «Билл». – Да, не стоит забывать, ты новенькая во всем этом.

– Она ещё преуспеет, – вмешался Мёрдер – Объясни ей.

– Да, хорошо, очки рейтинга. Рейтинг есть во всем и везде. Кто-то не задумывается о нем и живет как хочет, а кто-то усердно работает, рвёт на себе одежду, дабы заработать как можно больше очков. И если мы говорим про высшее общество, то все в нем строится по второму способу существования. Они зарабатывают их и зарабатывают каждый день. Очки присваиваются на основе нескольких вещей: деньги, связи, мозг. Мозг – это грубо сказано, конечно, но в это слово вкладывается все: поведение, интеллект, способности коммуницировать, владение и правильное распоряжение полезной информацией. Каждый из этих пунктов друг от друга зависит. Мозг даёт деньги. Деньги приводят к связям. А связи приумножают твои деньги, и коэффициент приумножения зависит только от качества связей. НО. Есть одно крайне важное НО. Мы расшифровываем его как «Н – напиши – О – объявление». Напиши объявление. Имея все три пункта в достатке, ты не заработаешь своего рейтинга, не участвуя в элитарных мероприятиях, ведь о тебе попросту никто не будет знать. Рейтинг составляется лишь в том случае, если ты ходишь на них, и чем они лучше, тем лучше для твоего портфолио. Ну а качество мероприятий зависит от тех, кто его устраивает…

– Именно так, Джейн, именно поэтому все эти люди здесь, – сказал Майкл.

– А вам разве не надо зарабатывать рейтинг?

– Мы уже давно прошли этот этап. Сейчас мы есть организаторы тех самых мероприятий, что помогают другим и держат мнение о нас на должном уровне.

– Как все необычно и в то же самое время сложно.

– Так и есть. Тебе повезло, что у тебя есть мы, – люди, которые готовы помочь разобраться во всем. У меня такой не было роскоши.

Девочка хотела спросить, зачем ей обо всем этом знать, но не успела. Майкл посмотрел на ребят.

– Ладно, делаем, как договаривались. Вы двое проверяете, пришел ли тот олух сюда или он еще только на подходе. Ты, Билл, сходи вниз, посмотри, что насчет договора об аренде, готов ли он. Как узнаешь, сразу же ко мне. Хорошо?

– Без проблем.

– А ты, Кейт, последи за Роузи, пожалуйста.

– Но…

– Тебе моего «пожалуйста» недостаточно? Если нет, то я могу напомнить, чем все закончилось в прошлый раз с ее глазом и костылем.

– Все-все, не начинай.

– Не начинай? На диване остались пятна!

– Все, я сказала! Сделаю!

– Вот и отлично.

Все разом встали и ушли. В комнате остались лишь Майкл и Джейн.

– Ну что, Джейн?

– Что?

– Пошли вниз, ты же пришла веселиться, разве нет? – после чего вышли и эти двое.

Коридор. Вновь этот дым с его резким запахом. Он был всюду, окружал каждый предмет, шел следом за каждым, кто находился на первом этаже. Потому, когда Джейн стояла у лестницы и смотрела на то, как десятая ступенька была полностью сокрыта от глаз из-за этих самых облаков, у нее появилось легкое ощущение тревоги. Дым выглядел загадочно и даже пугающе, будто озеро, дна которого не видно. Ты понимаешь, что в нем ничего такого нет, но, уже нырнув, начинаешь думать, а что же подо мной или вокруг меня сейчас? Ты ступаешь на ту саму десятую ступеньку, и твои ноги моментально поглощены им, дымом. Он скользит по твоей обуви, вьется вокруг твоей ноги, желая, чтобы ты нырнул в него полностью. Спускаешься на ступеньку ниже. Дым начинает оседать на твоей одежде, возносит свои руки кверху, все громче зазывая тебя, все громче крича твое имя. И все этого до того момента, пока ты не ступишь на последнюю ступеньку. Когда ты это сделаешь… Что же… Теперь ты в его власти. Он проникает в твои ноздри, затем в легкие, блокируя при этом дорогу для всех остальных запахов, единолично усевшись на главенствующую позицию, не желая видеть никого рядом. Он обволакивает кожу, подобно пленке, ты ощущаешь его, чувствуешь, как он ползет по твоей руке, сидит на твоем плече, как он проникает в твои поры, желая напомнить о себе уже после вечеринки. Ты придешь домой, ляжешь на кровать, закроешь глаза, как вдруг до тебя дойдут еле заметные, уже не столь яркие, но весьма знакомые нотки. Хотя… Не совсем удачно будет сравнивать эту дымку с озером хотя бы потому, что под водной гладью ты не увидишь всех существ, населяющих водоем, всех тварей, для которых это озеро есть дом. Здесь же, в этой густой дымке, ты видишь каждого из монстров, что один за другим оборачивается, дабы посмотреть на свою жертву, на Джейн. Девочка сама приравняла всю эту толпу к монстрам, несмотря на то что они, быть может, таковыми и не являются. Ты всегда относишься с некоторой опаской ко всему новому, тем более к новым чужим людям, тем более если в большей степени это ты являешься чужим для них, являешься человеком, пришедшим из неоткуда в совершенно незнакомый коллектив, ничего о них не зная. Слишком много взглядов, плюс абсолютное незнание личностей, что за ними стоят, может заставить человека сравнить толпу с монстрами. Прощается.