Сверху наблюдать землю было очень интересно. Распаханные и засеянные участки выглядели большими разноцветными заплатами. Река казалась полосой серебристой ткани, мягко изгибающейся на земле. Луга напоминали пушистые ковры, поверхность которых постоянно двигалась, будто переливаясь, от порывов Ветра. Где-то они были светло-зелёные, где-то белые от ромашек, где-то пёстрые от радостной смеси всевозможных цветов. Лес слегка возвышался вдалеке широким, тёмным массивом.

Далия быстро привыкла к полёту и, несмотря на то что они быстро неслись высоко над землёй, совсем не боялась, чувствуя себя очень спокойно и уютно в объятиях Ветра. Поскольку она была как бы внутри Ветра и практически стала его частью, её совсем не тревожили встречные воздушные потоки. Можно сказать, что Ветер защищал её от самого себя. Она не замечала ни скорости, ни высоты, наслаждаясь полётом и видами.

В считанные минуты они долетели до обширных болот, начинавшихся от полей и растекающихся огромными кляксами в разные стороны по равнине и далеко вглубь леса. На открытой местности кое-где торчали тонкие стволы чахлых или уже мёртвых деревьев. Где-то деревья лежали наполовину в воде, некоторые даже покрылись водорослями. Лишь на немногих, особенно крупных участках твёрдой почвы, стояли высокие деревья. Коричневая от торфа вода, почти полностью покрытая ряской и тиной, заливала бо́льшую часть территории. Кое-где из воды выступали то крупные, то едва заметные кочки. Всё не залитое водой пространство покрывала смесь пышных пучков осоки и пушицы и похожего на волнистый ковёр мха. В траве выделялись свечки иван-чая, а во мху яркими бусинами горели ягоды клюквы и морошки, над которыми чуть возвышались кустики брусники.

Ветер опустил Далию на мягкую от мха кочку почти на самом краю болот.

– Я раньше никогда не была на болотах, – сказала Далия. – И не знала, что тут так красиво. Все говорили, что на болота ходить опасно. Что это жуткое место, где можно сгинуть навсегда.

– Сгинуть можно запросто, – охотно подтвердил Ветер. – Если лазить где ни попадя без разбору. Тут надо знать, куда наступать, чтоб не провалиться. Иначе трясина затянет в минуту. Там и останешься. Так что ты особо не бегай, – предупредил он. – Здесь-то, с краю, ещё ничего. Но всё равно осторожно, а то из болота я тебя не подниму.

– А как узнать, куда можно наступать, а куда нельзя? – спросила Далия, опасливо поднимаясь выше по кочке.

– Ну, люди, бывает, длинной палкой сначала тыкают. Если палка глубоко уходит, значит, трясина. Но не всегда помогает, вязнут… – Глаза Далии расширились от испуга. – Зато лоси отлично без палок проходят. Чуют, наверно, где тропа крепкая.

– Как же мы будем тут искать, если нельзя ходить? – задала новый вопрос девочка. – Как мы узнаем, что здесь кто-то был, если всех затягивает? – добавила она, поёжившись.

– Надо у местных спросить, они наверняка знают, если тут что-нибудь случилось. Давай-ка переместимся немного, – ответил Ветер и, подняв подругу с кочки, перелетел вглубь болотистой местности, граничащую с лесом.

Там по колено в воде ходили длинноногие цапли, шустро перебегали по мелководью кулики, перекликались утки, бодро шлёпали по мху и воде лягушки, под поверхностью воды неторопливо плавала черепаха.

Почувствовав появление Ветра и заметив внезапно оказавшуюся на большой кочке Далию, все на мгновение замерли в молчании, а потом:

– Батюшки! Какие гости! Ветер пожаловал! – заквакали лягушки.

– Да ещё с человеком! Давно в наших краях не был. Чем обязаны? – наперебой кричали птицы.

– Да у вас тут разгуляться негде. Чего мне тут делать? – начал задорно препираться Ветер, но спохватился и добавил серьёзно. – Мы тут по важному делу. Моя подруга потеряла своих родителей. Может, вы их видели?

Показавшаяся из воды Черепаха, проявила необычайную проворность, влезая на кочку, и замерла на некотором расстоянии от Далии.

– Давно потеряла? – степенно спросила она, как следует рассмотрев девочку.

– Сегодня, – ответила Далия с волнением, почти не удивившись, что разговаривает с черепахой. – И родителей, и всех соседей. Вы их не видели?

– И где ты их потеряла?

– Дома, – голос девочки дрогнул.

– Так почему здесь ищешь? – всё так же спокойно продолжала вопрошать Черепаха.

– Мы подумали, что они могли уйти в эту сторону и попасть в болото, – ответил за неё Ветер.

– Не было тут никого. Ещё чего не хватало! Чтоб человеческие соседи с родителями в наше болото прыгали! – загалдели лягушки.

– Наглость какая! Не надо нам этого! – захлопали крыльями птицы.

– Да уж, – поддержала меньших амфибий Черепаха. – Тут и один-то увязнет – переполох устроит. Взбаламутит всё, перепугает народ. Слава тине, редкостно такие вторжения случаются. Сегодня тоже никого не было.

Далия с облегчением выдохнула. Всё это время она боялась, что все действительно окажутся в болоте, и теперь, когда напряжение отступило, она ощутила слабость и опустилась на мягкий мох, обхватив ноги руками. Ветер истолковал её движение по-своему.

– Ты что, расстроилась, что ли? Да не переживай так. В другом месте найдём.

– Да нет, я рада, что они не здесь, – медленно ответила она. – Я просто очень переживала, что они могут тут пропасть.

– Но теперь мы знаем, что этого не случилось! – радостно воскликнул Ветер. – Полетели дальше!

– Куда? – спросила Далия.

– Да хоть куда, – бодро сказал Ветер. – Мир большой – они могут быть где угодно. Вперёд!

– Пока вы весь мир обойдёте… – начала Черепаха.

– Облетим, – поспешил поправить Ветер.

– … девочка уже станет бабушкой, – невозмутимо продолжила Черепаха.

– Верно-верно! – закивали птицы. – Мир огромный, мы видели.

– Да пустяки, – хотел отмахнуться Ветер. – Время не имеет значения.

– Это для тебя не имеет, – возразила Черепаха. – Ты вечный и бесконечный.

– А у других жизнь быстро проходит, – выступила большая лягушка.

– Даже у меня, – подтвердила Черепаха.

– Я не могу искать их всю жизнь! – испуганно воскликнула Далия, вскочив на ноги. – Я должна их найти как можно скорее!

– Всё бы вам, молодым, скорей да быстрей, – протянула Черепаха, – спешить да бежать. А между тем…

– Но вы же сами сказали, что я стану… – непонимающе перебила Далия.

– Вот опять, – сказала Черепаха. – Ты послушай, деточка, когда старшие говорят. Не перебивая. Сядь.

– Простите, – садясь, сказала девочка.

– Ты, наверное, хочешь есть? – скорее обозначила, чем спросила Черепаха.

– Нет, я не хочу. Мне надо… – начала Далия и осеклась.

Со всеми волнениями и впечатлениями этого дня она совсем забыла, что ничего не ела со вчерашнего вечера. Даже не позавтракала. И когда Черепаха напомнила ей о еде, она вдруг почувствовала сильнейший голод. В желудке будто завертелась воронка, так что Далия даже приложила руку к животу, чтобы убедиться, что в нём не образовалась дыра.

– Да, действительно хочу! Только я не взяла с собой никакой еды. Придётся потуже затянуть пояс, – сказала она слышанное от стариков выражение, хотя никакого пояса на ней не было. – Вы что-то хотели мне рассказать, – напомнила она Черепахе.

– Зато еда есть в нашем доме. Раз ты у нас в гостях, нам тебя и угощать. Ну-ка, друзья, соберите на стол! – обратилась Черепаха ко всем болотинцам, игнорируя последнюю фразу девочки.

– Это мы мигом! – воскликнули птицы и улетели куда-то в сторону леса.

– Угостим на славу! – проквакали лягушки и распрыгались по мху.

Вскоре птицы вернулись, неся в клювах небольшие веточки, лягушки вынырнули из-под листьев и перед Далией образовалась небольшая горка из орехов и ягод.

– Вот это да! Какая красота! – воскликнула она, любуясь россыпью лесных продуктов. – Даже жалко всё это есть.

– Ты ешь, ешь. Оно для того и растёт, чтобы его ели, – сказал самый глазастый лягушонок и подвинул лапкой откатившуюся от кучи ягоду.

– Спасибо, – сказала Далия и, положив в рот несколько ягод клюквы, сморщилась от их кислого сока.

– Морошку бери! – подсказал лягушонок.

Морошка оказалась очень сладкой.

– Милый лягушонок! А ты не царевич заколдованный? Такой добрый. Можешь от поцелуя в человека превратиться? – улыбнулась Далия, вспомнив старую сказку.

– Вот ещё глупости, целоваться да превращаться. – Застенчиво сказал лягушонок. – Я всегда лягушком был. Лягушком и останусь!

Далия хотела что-то ответить, но аппетит её разыгрался и она стала горстками хватать и отправлять в рот все ягоды вперемешку, так что говорить не было никакой возможности. И вообще, помнила она, воспитанные люди, когда жуют, не разговаривают. Поэтому она только улыбалась глазами лягушонку и всем остальным, с удовольствием поглощая ягодную смесь.

Наевшись, Далия почувствовала необычайную бодрость и прилив сил, так что готова была хоть сейчас отправиться в путь, уверенная, что всё удастся и она обязательно скоро найдёт свою семью. Но вот куда двигаться? Черепаха так ничего и не сказала.

– Спасибо большое, – поблагодарила она болотинцев за угощение. – Жаль только, что орехи я уже съесть не смогу, да и колоть их нечем. Получается, что вы зря старались, птички, – немного расстроенно добавила она.

– Ничего с собой возьмешь, – невозмутимо ответила Черепаха. – В пути пригодятся. Там и чем поколоть найдётся, – прибавила она с уверенностью, будто уже видела этот путь. – Сделайте-ка ей запасницу.

Далия не совсем поняла, о какой запаснице говорила Черепаха, но её интересовали совсем другие вопросы.

– Так что же вы хотели мне рассказать?

– Ах, милая, что-то я не припомню, чтобы хотела тебе о чём-то рассказать, – покачала головой Черепаха.

– Как не припомните?! – встревожилась Далия. – Как же так? Я думала, вы знаете что-то. Я надеялась, вы мне поможете.

– Мы помогли тебе. Ты отдохнула, подкрепилась. Набралась сил.

– Спасибо большое, – снова поблагодарила Далия. – Но неужели вы ничего больше не можете сказать? Как могли все люди пропасть за одну ночь. И куда?

– Нет, этого я не знаю. Да и все остальные, пожалуй, тоже.

– Мы не знаем. Не знаем. Не слышали. Не встречались с таким, – нестройно подтвердили болотинцы. – Их точно нет на болотах и в ближайшем лесу. А то бы мы увидели.

Вся бодрость и воодушевление оставили Далию. Родители не пропали в болотах и в лесу – это очень хорошо. Но где они? Никто здесь не может указать. Куда же теперь идти? Неужели действительно придётся вслепую скитаться по всей земле? Сколько это займёт времени? А сколько бы ни заняло! Пускай даже всю жизнь. Она будет искать, пока не найдёт. Чего бы ей это ни стоило. Она решительно поднялась.

– Что ж, нам пора, – сказала она. – Ветер, полетели дальше.

– Я готов! – обрадовался Ветер. – Куда махнём?

– Куда-нибудь. Туда, где мы ещё не были.

– Может, на дальние луга? – предложил Ветер.

– Пускай туда, – согласилась Далия.

– Постой, запасницу возьми! – крикнул Лягушонок.

Одна из цапель протянула ей в клюве сплетённую из травы сумочку, набитую орехами.

– Удачи тебе, – сказала Черепаха.

– Мы за тебя болеем! – крикнул Лягушонок. – Не подкачай!

– Спасибо вам, друзья, – сказала Далия, перекидывая сумку через плечо. – Я постараюсь. До свиданья!

Едва она успела договорить, как нетерпеливый Ветер подхватил её и понёсся в сторону дальних лугов.

Порхать или копать?

Дальние луга благодаря проворности Ветра оказались совсем недалеко. Они были совершенно не похожи на те луга, что простирались в родных местах. Те были ровные, будто проглаженные огромным утюгом, а на этих земля всё время немного меняла высоту. Травы были значительно выше, и цветов таких Далия у себя дома никогда не видела.

Она присела на траву, любуясь необычными цветами, и заметила, что неподалеку порхают две красивые бабочки. Одна из них была ярко-оранжевая со множеством неровных чёрных пятнышек, а вторая светло-жёлтого цвета с маленькой точкой на каждом крылышке. Они летели прямо к Далии, время от времени опускаясь на цветок и через пару секунд снова взмывая вверх, и уже скоро стали порхать вокруг девочки.

В этот момент Далия почувствовала, как кто-то скребётся о её сандалию. Она посмотрела вниз и увидела чёрного блестящего жука, безуспешно пытающегося перелезть через носок туфельки. Далия убрала ногу, и жук от неожиданности замер на месте.

– Ползи, жучок, не бойся – сказала Далия.

– Я не жучок, а Жук Навозник, – гордо и раздражённо ответил жук. – И не боюсь я вовсе.

– Ой, простите, пожалуйста! – весело воскликнула Далия. – Сегодня со мной даже жуки разговаривают! А вас, бабочки, как зовут?

– Меня зовут Бабочка Лимонница, – не замедлила представиться жёлтая бабочка. – А это моя коллега и подруга Бабочка Шашечница.

– Очень приятно с вами познакомиться, – сказала Далия. – Я Далия.

– Нам тоже, – ответили бабочки хором, а Жук ничего не ответил.

– С бабочками я давно знаком, – похвастался Ветер, – а тебя как будто раньше не встречал, – добавил он, обращаясь к Жуку.

– Это потому, что он всё время в своей норке сидит или в навозе копошится. Ничего вокруг не замечает, и его никто не видит, – хихикнула Бабочка Шашечница. – А мы всё время на высоте, летаем, как ты, Ветерок, – игриво закончила она.

Ветер нежно подул на неё пыльцой с ближайшего цветка.

– Вы, бабочки, такие легкомысленные и непостоянные, – проворчал Жук.

– Чего это мы легкомысленные? – удивилась Бабочка Лимонница.

– Порхаете с цветка на цветок, нигде не задерживаетесь. Несерьёзно это.

– Несерьёзно?! А ты знаешь, для чего мы, как ты выражаешься, порхаем? Мы переносим пыльцу с цветка на цветок и вести от одного луга к другому. Думаешь, это легко? Знаешь, какие расстояния нам приходится преодолевать, чтобы всё успеть? К вечеру мы падаем от усталости, едва успев добраться до ночлега. А ты сидишь целыми днями в своей норке, копаешься в своих комочках и рассуждаешь о чужом легкомыслии, – возмутилась Бабочка Шашечница.

– Тоже мне, вестницы, – буркнул Жук. – Кому эти ваши вести нужны?

– А вы случайно не знаете, где могут быть мои родители? – с надеждой спросила Далия. – Они вдруг пропали из дома. Я пытаюсь их найти, но не знаю, где искать. Может, вы что-то знаете? Вы их не видели на других лугах?

– Мы не видели, – ответила Лимонница.

– Жаль, – расстроенно вздохнула Далия.

– Но мы слышали, как другие бабочки на лугу у холма говорили о тёмной норе, в которую попадают те, кого захватила Подзе́млиха, – добавила Шашечница.

– Где эта нора? Кто это Подземлиха? – оживилась Далия.

– Мы не знаем, – одновременно ответили обе бабочки.

– Это ведьма, которая живёт под землёй, – подал голос Жук. – А нора эта – её владения, она очень большая и глубокая, в ней много ходов и пещер. И те, кого она туда забирает, уже никогда не выходят на свет. Я сам не видел. Мне прадед рассказывал.

– Это ужасно! – испуганно затрепетала Шашечница.

– Ужасно, – нахмурившись согласилась Далия. – Неужели мои родители попали в плен к Подземлихе? – Она не могла поверить, что такое возможно на самом деле.

– Очень может быть, – меланхолично протянул Жук.

– Я же говорил, что они сквозь землю провалились! – встрял необычно долго молчавший Ветер.

– Но зачем они ей? И как она их похитила? И почему оставила меня? Где её найти? – заволновалась Далия.

– Не знаю я, – пробурчал Жук. – Где ты свои вопросы берёшь в таком количестве?

– В голове, конечно, – уверенно заявил Ветер. – У людей в голове столько вопросов – просто ужас. Они всё время вопросы задают и ответы ищут. Некоторые даже о своих вопросах книжки пишут. Вот, к примеру, Чернышевского взять…

– Чернышевский с тобой тоже разговаривал? – отвлеклась от своей проблемы Далия.

– Нет, он не мог, я просто слышал. Эх, я за миллиарды лет такого наслушался!

– Ты же говорил, миллионы.

– Ой, милая, да я уже давно со счёта сбился, – кокетливо отозвался Ветер. – Да и не суть это. Что делать-то будем? Ох, как Чернышевский прям заговорил, стоило его помянуть.

– Мы должны найти Подземлиху, – сказала Далия. – Только вот где?

– Ну ты даёшь! – воскликнул Ветер. – Под землёй, конечно! Завозник же сказал, что она под землёй живёт.

– Навозник, – сердито поправил Жук.

– Но как мы под землю попадём? – забеспокоилась Далия. – Не закапываться же нам прямо здесь. Мы ведь не жуки.

– Я уж точно, – гордо сказал Ветер.

– Нашёл, чем гордиться, – проворчал Жук и отвернулся.

– Где-то должен быть вход в нору. Неужели ты за миллиарды лет ничего не слышал о Подземлихе?

– Наверняка слышал, – охотно отозвался Ветер, – но всего-то не упомнишь.

– Постарайся, пожалуйста, вспомнить. Может, ты что-то видел? – умоляюще сказала девочка.

Воздух вокруг завибрировал: видимо, это Ветер напряг память.

– Ммм… Не вспоминается, – через минуту неуверенно выдал он.

– Ты точно помнишь, – не сдавалась Далия. – Попробуй вспомнить хоть что-нибудь, хоть самую малость.

Воздух снова завибрировал. На этот раз ещё сильнее. Но так же безрезультатно.

– Да что он вспомнит! – недовольно сказал Жук. – Он же ещё несерьёзнее бабочек. Летает тут, носится. Смотрит-слушает и ничего не запасает. Нечего и надеяться.

– Мне больше не на кого надеяться, – проговорила Далия, стараясь не заплакать. – Никто ничего не знает.

– Вспомнил! – крикнул Ветер и взметнул Далины волосы вверх. – Я видел! Возле горы пролетал, а там тётка из пещеры вылезла. И сразу обругала меня, мол, летаю возле её дома, скво-зня-ки устраиваю. А ей говорю, что я, где хочу, там и летаю, потому что я Ветер. А она мне нагло так: «Летай, где те положено, а в мои норы не суйся». А я ей: «Была охота в твои норы летать! Мне и над землёй хорошо, а под землёй сама копошись. Тебе там самое место». И дальше полетел. А она засмеялась мне вслед, будто я что-то смешное сказал. Думаешь, это она? Главное, страшная такая. Уродливая, в смысле. Как…

– Где эта гора? – перебила Далия. – Здесь поблизости гор нет.

– Здесь-то конечно нет. А вот к закату есть одна гора. Да и куда ни полети, везде горы найдутся. Смотря сколько лететь.

– Нам надо туда! – решительно сказала девочка. – К той горе, где ты её видел.

– Да может, она уже ушла оттуда давно, – ответил Ветер. – Это ж когда было.

– Всё равно других вариантов у нас нет. Мы найдём вход в пещеру, спустимся в нору и там найдём её.

– Вообще-то в пещеру не хотелось бы, – попытался отказаться Ветер. – Мне там как-то не очень. Не люблю закрытые пространства.

– Не любит он! – засмеялся Жук. – Что может быть лучше узкой, тёмной норки?

– Светлый, широкий цветочный луг! – моментально ответила Капустница.

– Вот-вот! – подхватил Ветер. – Луг – это гораздо лучше норы. Ещё лучше горы или море, или…

– Но нам надо в пещеру, – прервала его Далия, которая и сама больше любила луга и реки, но сейчас личные предпочтения были неважны. – Пожалуйста, Ветер, покажи, где она.

– Эх, в пещеру, так в пещеру, – согласился Ветер. Подхватил Далию в объятия и помчался на запад так быстро, что она даже не успела попрощаться с бабочками и жуком.