Маранта

Глава 38. Моменты жизни, что бесценны

– Ты уверена, что мы зашли туда куда надо?

Вот уже час, пока остальные вычищали королевскую сокровищницу, они ходили по лабиринту лестниц и коридоров, заглядывая то в одно, то в другое помещение. Галанта, что-то там искала, но не признавалась, что именно ей нужно в этих пустующих покоях.

Помещения, надо сказать, были самые разные. Некоторые были отделаны с кричащей роскошью, другие, расположенные тут же, поражали своим заброшенным видом. Иные коридоры при этом, выглядели так, будто их накануне вымели и вычистили десятки усердных слуг. Другие были усыпаны человеческими костями, осколками дорогой керамики и, разбитыми вдребезги, мраморными статуями, а также останками монстров в разной степени разложения.

В одном месте пара искателей приключений наткнулась на чей-то скелет, лежащий в шикарной ванной. Судя по одежде, аккуратно сложенной в предбаннике, это были останки важного сановника, внезапно застигнутого смертью во время омовения. Оставалось непонятным, что его убило, ведь ни в ванной комнате, ни в покоях, где она находилось, не было следов битвы. Наоборот, все предметы находились на своих местах, и только тонкий слой пыли свидетельствовал о том, что живые люди давно не появлялись в этих апартаментах.

Увидев скалящего зубы мертвеца, Галанта пискнула и выскочила из ванной, но Зиг задержался там ещё на минуту. Не то, чтобы ему доставило удовольствие такое зрелище, но его внимание вдруг привлёк предмет, блеснувший меж обнажённых рёбер.

Наклонившись, он подцепил двумя пальцами и извлёк нечто, что на поверку оказалось наконечником стрелы с куском, коротко обломанного, древка. Значит в то время, когда дворец осаждали монстры, люди продолжали убивать друг друга? Хотя это могло случиться раньше или позже, впрочем, какая разница?

Свою подругу Зиг нашёл сидящую в кресле за маленьким мраморным столиком. Галанта была бледна, но не дрожала. Глупое мальчишество вдруг проснулось в душе взрослеющего юноши, и он решил подшутить над своей подругой.

– Гляди! – произнёс Зиг, улыбаясь коварной улыбкой. – Вот, что я нашёл в его сердце!

С этими словами он бросил свою находку на столик прямо перед носом девушки. Вопреки ожиданиям Галанта не отшатнулась и не упала в обморок. Она сжала зубы и стала разглядывать обломок стрелы, будто собиралась его изучить.

– Это стрела из вооружения королевской Гвардии, – вынесла она, наконец, своё заключение. – Наконечник четырёхгранный, без зазубрин, бронебойный, древко выкрашено в чёрный цвет и покрыто лаком.

– Ты-то откуда всё это знаешь? – искренне удивился Зиг.

– Вспомни, кем был мой муж. Да, я его не любила, но прожила ведь с ним около трёх лет. Насмотрелась и наслушалась всякого. Не думай, что женщины ничего не знают и не замечают, кроме своих побрякушек и тряпок

– Я не думаю. – честно ответил Зиг, которому вдруг вспомнилась Маранта.

– Кстати, я тоже кое-что нашла, и это именно то, что мы здесь искали!

С этими словами Галанта встала и подошла к стене завешенной красивым гобеленом с изображением охотничьей сцены. Она взялась за край ткани и с силой потянула её на себя. Раздался треск и часть картины, изображающая замок, стоящий на отдалённом холме, повисла, обнажив участок стены, грубо выкрашенной и даже местами облупившейся. Посреди этого открывшегося безобразия виднелась небольшая железная дверца с поворотной ручкой в виде колеса и набором пронумерованных кнопок на квадратной панели. Зиг имел представление о том, что такое сейф, но вскрывать эти тайники ему ещё не приходилось.

– Это надо показать атаману! – воскликнул он. – Атаман любой замок на раз открывает…

– Брось! – перебила его Галанта. – Во-первых, сами справимся, а во-вторых, то, что здесь должно быть, касается только нас с тобой.

С этими словами, она закусила нижнюю губу и задумалась, как бы что-то вспоминая. Затем осторожно, словно боялась обжечься, нажала несколько пронумерованных кнопок, повернула ручку и потянула её на себя. Дверца тихо скрипнула и открылась, обнажая внутренность тайника.

– И что это такое? – нахмурившись, спросил Зиг, разглядывая два увесистых мешочка и два золотых прямоугольника, размером с ладонь, подвешенных на таких же золотых цепочках.

Галанта с гордостью выложила всё это на столик, небрежно смахнув с него наконечник стрелы.

– Это, наш с тобой пропуск в нормальную жизнь! – сказала она веско, глядя ему прямо в глаза. – Здесь золото и немного драгоценностей, которых хватит для того, чтобы открыть своё дело, а вот это – паспорта, без которых в Торговом городе будешь долго доказывать, что ты человек, а не вьючное животное.

– И что всё это значит?

– Это значит, что я предлагаю тебе уехать со мной отсюда и начать жить по-человечески. Здесь жизни больше нет, а если так пойдёт дальше, то ещё долго не будет, а там мы сможем завести хозяйство или купить себе лавку, а может устроить трактир, ну я не знаю! Неважно, что именно, разберёмся на месте.

Зиг продолжал хмуриться. Бросить атамана и всех разбойников? Прожить жизнь фермера, трактирщика или торговца? Он представлял себе своё будущее, как-то по-другому. Но тут ему вдруг вспомнился Ванька со своими коровами и Ивонна. Разве не завидовал он им тогда? Конечно, завидовал! Так что же его держит сейчас? Атаман сказал, что не станет мешать никому, кто нашёл свой путь. Он поймёт, хлопнет по плечу и, подмигнув Галанте, пожелает удачи! А может ещё и подарит что-нибудь на прощанье… Это всё так, это правильно, но всё же…

– Что ж, сомнения в таком деле, вещь нормальная! – мудро изрекла Галанта, всё же украдкой вздохнув про себя. – Я не предлагаю тебе любить меня вечно! Впрочем, и сама не обещаю быть тебе преданной до гроба, просто нам сейчас хорошо вдвоём, а такие моменты жизни надо ценить! Подумай, а пока сделаем вот так!

С этими словами она повесила один из золотых прямоугольников на шею возлюбленного, а один мешочек сунула ему в карман. Второй комплект, изъятый из сейфа, она положила себе в сумку, после чего откинулась в кресле, будто устала от тяжёлой работы. Зиг внимательно посмотрел на свою подругу.

Несмотря на простое деревенское платье, которое она надела в поход, Галанта была в этот миг удивительно красива. Ему вдруг захотелось обнять её прямо здесь, а ещё… слова любви и благодарности вертелись на языке у него, но почему-то никак не могли вылететь наружу! Вместо этого он зачем-то спросил:

– Откуда ты узнала про этот… Ну, тайник и про то, что в нём?

Галанта посмотрела на него со смешанным выражением усталости и ещё чего-то, (разочарования, что ли?). Немного подумав, она ответила:

– Тот, кто лежит сейчас в ванной, он был министром иностранных дел у короля Лоргина и… моим любовником. Когда-то мы нравились друг другу, (не скажу – любили, просто нравились), и даже собирались вместе сбежать. То, что было в этом сейфе, как раз предназначалось для побега. Там, в Торговом городе, у него имеются куда более значительные капиталы, вложенные в банки и разные компании. Но как их достать я не знаю. Он обещал рассказать мне всё, когда мы приедем на место, но этого не случилось.

– Что же помешало?

– В моей жизни появился Золас!

– Понятно.

Между ними повисло неловкое молчание. До сих пор Зиг не думал, что будет ревновать. Только не Галанту! Они давно обо всём договорились, он видел, как она занимается любовью с другими мужчинами во "дворце наслаждений" и сам любил других женщин в её присутствии. Он знал, что она была любовницей атамана и что ещё раньше у неё были любовники, о которых она говорила не стесняясь. Так в чём же дело? К кому он теперь вдруг заревновал подругу? К атаману? Глупости, здесь дело прошлое, да и у самого атамана теперь другая пассия. Может к тому, кто лежит сейчас там в ванной? Ну, это, простите, совсем нелепо! От всех этих мыслей у парня голова пошла кругом и он не нашёл ничего лучшего, как спрятать свои чувства и сомнения за угрюмым, деловым видом.

– Надо найти остальных! – сказал он, резко вставая и направляясь к выходу. – Пойдём, а то, как бы нас не хватились.

Галанта встала, ещё раз вздохнула украдкой, но улыбнулась и последовала за ним.

Глава 39. Зачем тебе я?

Длинные коридоры, заполненные тьмой. Потом маленькие островки тускловатого света. Мальчик невольно останавливался в этих островках и поднимал голову, вглядываясь в их источник. Каждый раз источник находился, где-то далеко-далеко, на огромной высоте и представлялся ярким пятном, от которого болели глаза. И каждый раз его спутница снова и снова тянула его за собой во тьму, в которой она видела не хуже кошки. Но всё равно свет притягивал, и мальчик останавливался снова.

Как-то раз Диана, (она назвала ему своё имя еще, когда они сидели в том крохотном домике, заполненном странными мёртвыми механизмами), сказала ему, что эти пятна света исходят из вентиляционных отдушин, хитро сделанных так, что их узкие трубы-колодцы выходили на крыши домов и не отличались от печных труб. Он этого раньше не знал, а ведь думал, что успел уже многое узнать о городе и его тайниках.

Оказывается здесь и впрямь был лабиринт с каменными стенами, потолком и полом. Двигаться по этому лабиринту было не просто: из стен повсюду торчали ржавые железки, углы поворотов, как специально, были сделаны острыми, а проёмы дверей, как назло узкими, с высокими порогами и низкими притолоками. Диана двигалась в этом кромешном мирке легко и свободно, а вот он забыл вести счёт шишкам, ушибленным локтям и коленкам. Наконец, она объявила привал.

Здесь пятно света было побольше и поярче, чем в других местах. Кроме того, у стены имелся небольшой выступ, возможно когда-то служивший подставкой для одного из странных железных шкафов уже встречавшихся по дороге. На этот выступ парень и рухнул, обессилено прислонившись спиной к холодной каменной стенке. Диана присела перед ним на корточки и пристально уставилась прямо в глаза немигающим взглядом. В другое время мальчик, возможно, испугался бы, увидев, что глаза его спутницы слегка светятся, отражая неверные рассеянные лучи, льющиеся сверху. Но сейчас он слишком устал от их подземного бега, а потому его ничто уже не могло испугать.

– Что? – спросил парень, которого это разглядывание в упор начало раздражать.

– Ты симпатичный, – был ответ, который мальчика вовсе не порадовал.

Что значит симпатичный? И что ей, в конце концов, от него надо?

– Но маленький! – продолжила свои комментарии Диана. – Ещё слишком маленький, а потому быстро устаёшь. Но ничего, хорошая кормёжка и тренировки сделают из тебя человека! Отдохнул? Пошли!

Конечно, он не отдохнул, но спорить со странной девушкой по имени Диана было бесполезно. Однажды мальчик уже попробовал упереться и не пойти за ней в тёмный провал первого коридора, который пугал его больше чем улицы заполненные монстрами. Наградой за упрямство был шлепок, нанесённый с силой достойной дюжего мужика, а потом железное кольцо девичьих пальцев так сомкнулось на его запястье, что он мысленно попрощался со своей рукой. В другой раз на его робкое возражение Диана лишь коротко бросила: "Не спорь со мной!" Это было сказано ровным спокойным тоном, но он вдруг понял – спорить с ней не только бесполезно, но и опасно.

– Пошли! – повторила девушка и повернулась в сторону прохода с низким потолком, вдоль стен, которого тянулись бесконечные жилы древних мёртвых кабелей.

– Подожди! – Вдруг услышал мальчик свой голос и с удивлением понял, что не послушался – не двинулся с места. – Сначала скажи, куда мы идём?

– Во дворец. Нам надо проведать короля, я не была у него уже почти сутки! – ответила девушка, глаза которой сверкнули, но на сей раз наказания для парня не последовало.

– Зачем? Зачем всё это? Зачем тебе я?

Диана снова присела перед ним на корточки. В первый раз мальчик видел на её лице выражение замешательства и даже некоторого смущения.

– Ты симпатичный, – повторила она. – А мне одиноко и трудно справляться здесь одной. А потом, не оставлять же было тебя там на съедение монстру? А теперь, пошли! Его Величеству нужна помощь, а мы тут болтаем без толку!

На сей раз, он последовал за ней без дальнейших возражений. По сравнению с их прошлыми "разговорами", то, что случилось сейчас, смахивало на целую речь! Что ж, может в следующий раз ему повезёт узнать побольше?

Глава 40. Последнее слово

Зиг шел, молча, с видом надутым и сосредоточенным. И что это за народ такой – женщины? Когда их спрашиваешь о чём-то важном, молчат, когда спрашиваешь о чём-то незначительном, вместо того, чтобы сказать "да" или "нет", начинают трещать, как трещотки, а когда надо подумать и собраться с мыслями, этот треск становиться особенно сильным и назойливым!

Вот и сейчас он изо всех сил старался придумать, как разрядить возникшее между ним и Галантой, никому не нужное, напряжение, но именно теперь ей приспичило без умолку болтать языком! Он даже плохо улавливал, что она там ему говорила. Вроде сначала речь шла, о какой то придворной интриге, связанной с теми залами, по которым они сейчас проходили, потом он вдруг понял, что подруга рассказывает ему про свою тетку, у которой была молочная ферма к северо-востоку от столицы.

Очень хотелось просто сказать Галанте, чтобы она, наконец, заткнулась, но он боялся, поссорится с ней окончательно, как раз тогда, когда собирался мириться.

– Может нам тоже завести молочную ферму? – вдруг спросил он, резко обернувшись.

Галанта застыла с открытым ртом.

– Можно и молочную… – сказала она с изрядной долей замешательства. – Только я ничего не понимаю в коровах!

– Я тоже. Ванька вот понимал, а я – нет. А ещё я не понимаю в земледелии, торговле и ремёслах. Я разбойник! Или на худой конец охотник. Мои родители были охотники, но пять лет назад их обвинили в браконьерстве и попробовали арестовать. Тогда отец открыл стрельбу по стражникам и двоих подстрелил. Я не знаю, убил ли он их или ранил, но стража озверела и после недолгого штурма наш дом сожгли… вместе со всеми кто там был. Я выжил потому, что, когда отряд королевской стражи только подходил к нашему дому, отец вытолкал меня взашей и приказал спрятаться в лесу. Я так и сделал, но ушёл недалеко и потому всё видел. Потом я несколько дней скитался по лесу, пока меня не отыскал атаман. Представляешь?! Он не случайно на меня наткнулся, а именно отыскал, потому что пришёл за мной! Услышал о том, что произошло, и специально пришёл, чтоб найти и забрать с собой. С тех пор я с ним.

– Понимаю.

Галанта задумалась, и некоторое время шла, склонив голову.

– Конечно, ты разбойник, охотник, спаситель людей и многое ещё чего другое! – заговорила она, наконец, и в её голосе уже не было фальшивой весёлости. – Молочная ферма это не то! Обучать тебя ремёслам долго, а в торговлю лучше не лезть, если не имеешь к этому особого таланта. Я думаю, мы могли бы открыть трактир. У моего отца был трактир и потому я в этом кое-что понимаю. Правда папино заведение разорилось и ему пришлось работать обыкновенным поваром, но такова жизнь! Мне кажется, я бы справилась, а с таким помощником, как ты, дела быстро пошли бы в гору. Но ты не хочешь бросать своего атамана и разбойничью жизнь. Да, понимаю! А знаешь, что? Сделаем вот как: когда закончится вся эта история с беженцами, когда больные получат помощь, голодные будут накормлены, а сирот пристроят, я уйду. Пойду туда, куда тебе сказала и постараюсь открыть трактир или выкупить готовый, а потом дам тебе весточку. Приходи, когда нагуляешься или соскучишься. Только не опоздай! А то придёшь, а там уже другой трактирщик! Наше ведь дело такое, сам знаешь… ак!..

Зиг, шедший впереди, заподозрил что-то неладное и обернулся. Галанта стояла в двух шагах и с удивлением смотрела на три длинных красных конуса внезапно выросших у неё из живота. В следующий миг её тело резко подскочило вверх, под самый потолок и огромные жвала перекусили его пополам словно ножницы травинку!..

Отшвырнув то, что осталось от девушки, монстр, похожий на гигантскую сороконожку, уставился на Зига выпуклыми фасеточными глазами, как бы примеряясь для нового броска!

Сознание юного разбойника заволокло кровавой пеленой. Он уже не соображал, что делает, но руки всё сделали сами. В то время как его рот открылся в безумном вопле, где смешались горе и ярость, руки сорвали с плеча новый самозарядный карабин, рванули затвор и нажали на спуск раз, другой, третий…

Шквал раскалённого свинца ударил чудовище в окровавленную морду, и голова монстра взорвалась, разлетевшись на кучу тошнотворных ошмётков! Тело твари отпрянуло в коридор, из которого она ранее выползла, и продолжало там биться в агонии, срывая со стен картины и превращая в мелкую крошку предметы изящной мебели. А Зиг всё нажимал и нажимал на спуск, посылая в поверженную гадину новых свинцовых пчёл. Он продолжал нажимать спусковой крючок даже тогда, когда патроны кончились, а монстр затих, похожий на кучу отбросов, непонятно как попавших в роскошные помещения дворца.

Наконец он опустил оружие, и некоторое время стоял с поникшей головой, оглохший и обезумевший. У него не было сил взглянуть на останки подруги, разум отказывался верить происшедшему. Но что-то предпринять было необходимо, и Зиг поднял голову, отыскивая глазами тело Галанты.

Жуткий грохот потряс весь дворец от крыши до фундамента! Пол вдруг ушёл из под ног парня, и он полетел кубарем, чудом не выронив свой карабин. Когда он перестал кувыркаться, то увидел, что паркет вздыбился и вдруг лопнул от стены до стены, а из образовавшейся трещины вырвался целый фонтан огня! Зигу показалось, что от этого загорелось сразу всё – и паркет, и покрытые золотой парчой диваны, стоящие вдоль стен небольшого зала, где разыгралась трагедия, и гобелены, и занавеси, в общем всё!

Огонь ревел, как самый кошмарный из монстров и всё пожирал на своём пути. Зиг почувствовал, что на нём загорается одежда и понял, что когда жёлтые языки доберутся до патронной сумки, его самого разорвёт в клочья! Искать в этом огненном хаосе тело девушки было невозможно, оставалось только спасаться бегством, и он побежал, почти не разбирая дороги, сжав зубы и ощущая в сердце холодную чёрную пустоту.

Глава 41. Кругом предатели!

Едва они вышли из лабиринта в дворцовый подвал, едва впереди замаячил, какой-то свет в проёме нормальной, а не карликовой, двери, как Диана опять запихала парня обратно.

– Тсс! – зашипела девушка, глаза которой засветились в темноте больше обычного. – Во дворце предатели!

Со стороны дверного проёма слышались человеческие голоса и звуки передвигаемых предметов. По-видимому, несколько человек шли сюда и при том совершенно не таились. Мальчик различил смех и громкую речь, как будто переговаривались двое мужчин.

– Сиди, не двигайся! – почти неслышно сказали девичьи губы в самое ухо парня.

Он и не собирался двигаться. От тех, кто пришёл сегодня в город мальчик не ждал ничего хорошего и если это были они, то самое лучшее было наверно повернуть обратно.

Однако его спутница думала по-другому. Бесшумной тенью скользнула она в темноту и исчезла в ней невидимая и неслышная.

– Глянь, Зубр, тут ещё дверь куда-то ведёт! Она открытая, давай посмотрим? – громко сказал первый голос.

– Не, Жбан, там не будет ничего хорошего! – ответил второй. – Ежели дверь открытая, то за ней искать нечего. Пошли, ну её в трясину, итак уже подвод не хватает!

– А мне всё-таки интересно! Люблю, знаешь лазать по разным незнакомым местам.

– Э-хе! Ну, чо с тобой делать? Давай посмотрим, тока по-быстрому!

На секунду дверной проём загородили две крупные фигуры, а потом голые стены подвала озарил неровный, но яркий свет факелов.

– Ну, вот видишь, Жбан, здеся ничего не…

Голос говорящего вдруг оборвался и перешёл в хрип.

– Э, Зубр, ты чего это, а? – испуганно произнёс его спутник, но тут же сам взвизгнул, как крыса и рухнул на бетонный пол, погасив при этом факел.

Диана отошла от поверженных, подобрала ещё тлеющий факел второго, и, обернувшись, пристально взглянула на тела, как будто желала их запомнить.

– Это предатели? – спросил мальчик, который без спроса вылез из люка и тоже подошёл посмотреть на убитых.

– Нет, это просто бандиты и мародёры, – ответила девушка, выдёргивая свои стрелы. – Но верховодят ими предатели и у меня к ним особый счёт! Пойдём, надо спасать Его Величество, пока они не добрались до его покоев. Если не добрались…

С этими словами она снова схватила парня за руку и потащила его в переплетение дворцовых коридоров нижнего уровня. От подземного лабиринта, по которому они сюда попали, эти коридоры отличались только тем, что были шире, а вот тьма в них царила такая же непроглядная, и железок в стенах, да острых углов было столько же. Только здесь не было вентиляционных отдушин и единственный свет, которым приходилось довольствоваться, был свет факелов в руках людей появлявшихся время от времени в этих коридорах.

Ну и конечно, от этих людей с их светом приходилось прятаться. Как назло они чаще ходили группами и всегда, что-то при этом тащили. На счастье парочки, не желающей себя обнаруживать, люди эти вели себя шумно, больше всего внимания уделяли своему грузу, и по сторонам не смотрели.

– Эти сволочи грабят дворец! – прошипела Диана, когда одна из таких групп скрылась за поворотом. – Но ничего, это им так даром не пройдёт! Самое главное сейчас спасти короля, а этих мы немножечко подогреем! Мальчик не понял значения слов своей спутницы, но последовал за ней без лишних расспросов. Вскоре они оказались в помещении за железной дверью, ключ от которой Диана достала из едва заметной щели в стене. Здесь стояли огромные бочки и канистры, а в воздухе стоял не сильный, но удушливый запах спирта.

– Тут огонь зажигать нельзя! – промолвила Диана задумчиво. – Придётся действовать вслепую. Вот что! Давай, открывай вон те канистры и клади их на бок, а я займусь вот этими!

В неверном свете льющимся от двери, за которой девушка оставила горящий свечной огарок, мальчик принялся за работу. В канистрах оказался именно спирт, насколько мог судить об этом парень ещё ни разу не пробовавший алкоголь. Вскоре в помещении стало нечем дышать, и он закашлялся, а голова закружилась так, что стало трудно стоять на ногах. На полу к тому времени образовалось уже целое море тошнотворно пахнущей жидкости, которая успела хлынуть за порог.

– Хватит, достаточно! – вскричала Диана. – Тикаем отсюда, а то сами зажаримся!

Она привычным жестом схватила, одуревшего от всего этого, парня за руку и выбежала с ним вон. Поток спирта уже проник в коридор и бежал весёлым ручьём куда-то вдаль. Им ничего не оставалось делать, как прошлёпать по этому ручью до конца коридора, где на их счастье нашлась лестница. Взлетев на десяток ступенек, девушка размахнулась и швырнула в спиртовой ручей, горящий свечной огарок, который во время их бега держала над головой. Маленький огонёк мелькнул в воздухе светящейся дугой и погас. Мальчик сначала подумал, что он погас насовсем, но вдруг на поверхности ручья появилось голубоватое прозрачное свечение. Казалось, оно парит на некотором расстоянии от поверхности жидкости и разбегается в обратном направлении движения ручья.

– Чёрт! – выругалась Диана.

Парень обернулся на её голос и увидел, что ноги девушки горели! Его ноги замотанные в тряпки тоже пылали голубым пламенем, но он не чувствовал боли. Скинуть эти тряпки было делом одной секунды, но Диана продолжала гореть, и с этим надо было что-то делать.

Сорвав с себя лохмотья, которые когда-то были курткой, мальчик принялся сбивать ими пламя, но девушка потянула его наверх.

– Некогда! – прокричала она, прыгая через три ступеньки. – Не останавливайся, а то не успе…

Грохот, от которого подпрыгнуло всё здание, а ступени выскочили из-под ног, проглотил остаток её фразы! Если б они не успели выскочить на площадку, то скатились бы обратно по лестнице прямо в огонь, который уже не был голубоватым и прозрачным. Он бушевал, словно запертое в загоне сильное и разъярённое животное, устремлялся вверх жёлто-красными языками и набухал чёрно-оранжевыми грибами, которые лопались, рассыпаясь на множество жалящих стрел! Но хуже всего было то, что повалил густой едкий дым и повалил он сразу отовсюду, а потому спасения от него не было.

– Не вставай, ползи! – прохрипела Диана не своим голосом и потащила парня в самую середину дымовой тучи.

Каким-то чудом они оказались в просторном помещении, уставленном длинными столами и замысловатыми приспособлениями, которое на поверку оказалось кухней. Здесь не было огня, а дым только начал заполнять подпотолочное пространство, так что можно было встать или хотя бы присесть.

– Отдышись! – продолжала командовать бойцовая девица. – На вот, выпей воды!

Вода, которую она подала ему в металлическом ковшике, отдавала затхлостью, но после неизвестного количества проглоченного дыма, показалась нектаром, ниспосланным с небес! После нескольких глотков мальчик почувствовал себя почти нормально. Но когда его взгляд упал на ноги подруги, он ахнул от ужаса! Её ступни больше не горели, но были красными и покрытыми какими-то бурыми пятнами. Местами кожа потрескалась, и на поверхность выступили капельки крови. Диана проследила за его взглядом, но только махнула рукой.

– А, брось! Ерунда, заживёт через пару дней! Отдохнул? Тогда вставай! Я подумаю, как пройти к личным покоям Его величества незаметно!

Диана подошла к странной квадратной дверце в стене и с сомнением её осмотрела.

– Нет, не годится! – сказала она через пару секунд. – Это лифт, который ведёт в подсобку банкетного зала. Так мы попали бы туда быстрей всего, но если застрянем, то нам конец. Ага! Вот это подойдёт!

Она повернулась к небольшой панели, расположенной рядом и, подцепив её кончиком кинжала, который в маленьких девичьих руках сошёл бы за меч, оторвала эту панель, обнажив узкий проход подходящий разве что для кошки.

– Давай за мной!

С этими словами девушка сняла, зачем-то, тетиву со своего лука и полезла в эту непонятную дыру, втискиваясь в неё не без усилия. Мальчик поколебался секунду, но тут со стороны оставленной ими лестницы снова что-то бухнуло и в дверь полыхнуло огнём. Ему ничего не оставалось, как влезть туда, где только что скрылись чёрные пятки его новой подруги.

Внутри вертикальной шахты было не только узко и тесно, но ещё и душно. К тому же, по обычаю этих мест, с одной стороны здесь торчали железки и были протянуты бесконечные провода. Он имел смутное представление о том, зачем вообще нужны провода, но вот за железки всё время цеплялись его лохмотья, от которых в скором времени мало что осталось. Впрочем, именно хватаясь за всю эту непонятную хрень, можно было подниматься наверх, туда, где на высоте в три-четыре человеческих роста маячило светлое пятно. Вдруг в этом пятне появилось что-то тёмное и растрёпанное, так что мальчик чуть не свалился обратно.

– Что ты там копаешься!? – послышался голос Дианы, и он понял, что это была её голова. – Вылезай, пока нас не засекли!

После некоторых усилий он смог это сделать и очутился в небольшой комнате без окон, но с широкой приоткрытой дверью, в которую сейчас осторожно выглядывала его спутница. Тогда он тоже подошёл и выглянул за дверь.

Оказалось, что она ведёт в зал настолько огромный, насколько же и роскошный. Здесь всё сверкало парчой и позолотой, стены были расписаны красивейшими фресками с изображением фантастических пейзажей, а по одной стене шёл ряд окон, таких широких, что они сошли бы за ворота! Весь зал был уставлен столами и стульями, украшенными затейливой резьбой. На столах, покрытых белоснежными скатертями, стояли подсвечники и столовые приборы. Правда, значительная часть этой мебели была перевёрнута и поломана, приборы рассыпаны по полу, а скатерти забрызганы кровью, которая успела высохнуть и приобрести бурый цвет. По-видимому, здесь произошла битва, но нигде не было тел. И то хорошо! Мальчик терпеть не мог натыкаться на трупы.

– Здесь никого нет, но в коридорах полно народа! – полушёпотом сказала Диана. – Будем передвигаться перебежками, постарайся не отставать! Покои Его Величества уже близко.

Она бесшумно скользнула за дверь, и мальчик последовал за ней, пытаясь подражать кошачьим движениям подруги. Ну, и конечно, как всегда, когда стараешься двигаться бесшумно, обязательно найдётся вещь, которая стоит достаточно неустойчиво, чтобы опрокинуться, стоит лишь её задеть. На сей раз, это было большое серебряное блюдо, забытое на краю стола. Парень сам не понял, как его угораздило зацепить эту штуку, но проклятое блюдо обрушилось на блестящий мраморный пол с сумасшедшим паническим грохотом!

Эффект от этого происшествия был следующим – Диана, которая кралась впереди, исчезла в неизвестном направлении, будто её ветром сдуло, мальчик застыл на месте, словно внезапно замороженный, а со стороны широкой парадной двери, украшенной тяжёлыми портьерами, послышались шаги и кто-то крикнул: "Эй, кто ещё там?"

В зал вошёл один из разбойников, такой же здоровенный и бородатый, какими обычно бывают все разбойники. Увидев парня, он сначала открыл рот от удивления, а потом расплылся в зубастой улыбке и спросил:

– Тю! А ты, малец, здесь отку?..

Договорить ему не пришлось, потому что в следующий миг у него на плечах оказалось странное, похожее на кошку, зеленоглазое существо, которое коротко взмахнуло кинжалом, после чего бандит рухнул, как подкошенный, с перерезанным горлом и выражением крайнего удивления на лице.

– Пошли! – только и сказала Диана, зло, сверкнув глазами и вытирая о скатерть окровавленный кинжал.

Мальчик ждал наказания, но его не последовало, не было даже ругани. Постояв ещё пару секунд, он тяжело вздохнул и грустно поплёлся за смертоносной девицей. Едва он догнал её, как ему зажали рот и запихали в глубокую нишу, за постамент наполовину разбитой статуи.

Ему было больно, но он терпел. Непонятно почему, но то, что грязная, жёсткая ладонь этой сумасшедшей девчонки расплющивает сейчас его губы, было даже приятно! Мимо по коридору пронеслись несколько человек, которые на бегу переговаривались и гремели оружием. Едва они скрылись, Диана вытащила ошалевшего парня наружу, и они потрусили дальше. Но их путь скоро кончился. Девушка остановилась возле помпезно украшенных высоких дверей, и прежде чем входить отряхнулась и приосанилась. То же сделал и мальчик, поэтому их вход получился странно торжественным. За дверьми оказалась анфилада небольших зальчиков, уставленных по стенам мягкой мебелью.

В конце этого подобия приёмных покоев, оказалась ещё одна дверь, за которой было полутёмное помещение с очень дурным запахом. Впрочем, парень давно уже привык не обращать внимание на трупную вонь. Сначала он ничего не видел, но вскоре различил широкую кровать, перевёрнутую, по большей части, мебель, большой платяной шкаф с открытыми дверцами из которых торчали две человеческие ноги.