Восходящая звезда

Девочка аккуратно наклонила ладонь так, что орех оказался между пальцев, у самого края руки.

– Бери же! – прошептала она, обращаясь к зверушке.

Белочка принюхалась и одним прыжком оказалась возле раскрытой ладошки. Крохотные ноготочки невольно царапнули палец, когда белочка схватила орешек.

Белка положила фундук в расселину в коре дерева и вернулась за другим. Несколько раз прыгая от Киры до своего тайника, она развлекала девочку своей лёгкостью и отличным беличьим чувством равновесия.

Наконец, белочка, по-видимому, услышала слабый писк из дупла, потому что она немедленно попрыгала туда, спеша к своим детям.

Кира облокотилась спиной о широкий ствол и закрыла глаза, прислушиваясь к музыке леса. Птицы пели о чём-то своём. Иногда ей казалось, что она их понимает.

Вдруг Кира услышала Елену с Томасом, зовущих её.

– Я здесь! – крикнула она, сложив рупором ладони.

Конечно, Кира понимала, что друзья не найдут её, пока она сама этого не захочет. В кустах послышался шорох.

Друзья прошли прямо под Кирой, не заметив ни её свешенные ноги, ни её синее платье! Девочка улыбнулась, подслушивая их размышления о том, где же она может быть.

Из дупла отчётливо послышался писк. Похоже, мама опять побежала на охоту за орешками. Кира подумала, как бы она хотела посмотреть на бельчат, но вряд ли белочке это понравится…

В листве мелькнуло что-то коричневое. Кира тихо вскрикнула, поняв, что это лесная хищница, которая могла навредить маленьким бельчатам, – за ними она и пришла.

– Уходи! – сказала Кира, запустив в куницу кусочком коры. Но та и ухом не повела, приближаясь к дуплу по веткам соседних деревьев.

Сердце девочки тревожно заколотилось. Она быстро встала, умело балансируя на чуть скользкой ветке, и попыталась залезть выше. Кира подтянулась на старой сухой ветке, которую при других обстоятельствах не стала бы трогать. Ветка подозрительно затрещала.

– Только бы не сломалась! – напряжённо подумала Кира.

Как будто назло ей, ветка начала трещать ещё громче. Девочка подтянулась выше, сжав зубы.

– Убирайся! – закричала она на куницу, которая в тот момент была совсем рядом.

Зверёк злобно зыркнул на Киру, но поспешно убежал. А девочка облегчённо вздохнула, с улыбкой посмотрев в темноту дупла, где копошилось что-то живое и такое прекрасное!

Краем глаза девочка заметила испуганную белку, которая спешила к детям так быстро, как только могла.

– Всё хорошо, – успокоила белочку она. – Я прогнала куницу, а ты больше не оставляй детей одних надолго!

Зверёк как будто понял её, во всяком случае в глазах белочки промелькнули искорки благодарности.

Кира улыбнулась в ответ и хотела достать из кармана ещё один орешек, но тут раздался оглушительный треск.

Ветка всё-таки треснула. Разломившись пополам, она упала куда-то в траву, а девочка осталась висеть, держась за сучок и не чувствуя совершенно никакой опоры под ногами.

Белочка испуганно смотрела на Киру глазками-бусинками.

Кира вздохнула, стараясь успокоиться. По пальцам начала разливаться острая боль, руки покраснели.

– Я не продержусь так даже минуты! – промелькнуло в голове у девочки.

Она посмотрела вниз. Высоко… Больно будет падать.

И в тот же момент её руки разжались…

Темно… Ах да, у неё же закрыты глаза!

«Вряд ли я разбилась насмерть. Но я не чувствовала удара, – думала Кира. – А может, я всё-таки слишком сильно ударилась головой. В ушах шумело».

Совсем недалеко послышалось чириканье птицы, и девочка решилась открыть глаза.

– А-а-а-а-х! – воскликнула она слабым дрожащим голосом. Кира висела, хотя правильнее было бы сказать «зависала» над землёй.

– Мама… – протянула она, изо всех сил пытаясь не лишиться сознания.

Да, она действительно ни за что не держалась и не понимала, что происходит. Ствол дерева находился в метре от неё.

Зверёк испуганными глазками таращился на неё, как на призрака. В конце концов белочка решила, что с неё хватит и нырнула подальше в спасительное дупло.

– Спокойно! – сказала себе Кира, пытаясь решить, что делать дальше.

И только полминуты назад она до конца осознала, что все её полёты были так же реальны, как её существование.

Девочка вытянула руки так далеко, как только могла, и с радостью обнаружила, что может касаться сучка дерева. Изо всех сил напрягая сознание, она попыталась приблизиться к дереву, подлететь к нему хотя бы на пару десятков сантиметров.

Сейчас ей было трудно поверить, что в ту ночь она парила над деревьями. Сейчас бы просто за ствол уцепиться.

Кира с радостью почувствовала, что будто бы приближается к дереву. В конце концов, словно что-то выключив внутри себя, она обхватила руками ствол, съезжая вниз. К счастью, в этот раз рядом была крепкая ветка, на которую она и сползла, чувствуя, как из-под нескольких ногтей идёт кровь из-за острой коры, впившейся под них.

Девочка облокотилась на шершавый ствол и закрыла глаза, пытаясь привести в порядок мысли и сознание в целом.

***

Очнувшись через пару минут, а может, и через пару часов, она поморщилась от яркого солнца.

– Кира! – услышала она крик Елены совсем рядом.

«Надо немедленно спуститься вниз», – подумала она, срываясь с места и ища ногами опору.

– Мы сдаёмся!

Елена с Томасом были совсем рядом. Девочка аккуратно, мягко спрыгнула на землю и скрылась от друзей за соседним деревом.

– Ну где же она? – задумчиво произнесла Елена. – Я часто не могу найти Киру, у неё, похоже, есть очень хорошее место для пряток, но, когда я кричу, что сдаюсь, она всегда со смехом выскакивает из-за дерева, спустя минуту.

«Не до смеха тут», – думала Кира, пытаясь унять лёгкое головокружение.

– Я здесь! – она выскочила, смеясь.

– Где ты всё время прячешься? – со смехом поинтересовалась сестра.

– Неподалёку!

Кира заправила прядку волос за ухо, искренне надеясь, что её бледность и растерянность не будут замечена.

– Я думаю, что уже пора возвращаться, – произнесла Елена, – мы ещё вернёмся в наше любимое зелёное королевство вечером с родителями, а сейчас нужно начинать двигаться по направлению к замку.

– Я надеюсь, что мы сюда ещё вернёмся, – согласился Томас.

– Ты же здесь надолго? – обернулась Елена и вопросительно посмотрела на него.

– Я, – юноша замялся, – надеюсь, что надолго. И если повезёт, я останусь у вас до осени. У отца сейчас очень важные дела, а маме тяжело одной справляться и со мной, и с сестрой, поэтому, к моей радости, мне позволили погостить у вас.

Кира улыбнулась. Что бы ни происходило, она была рада Томасу. И не важно, что будет дальше. Сейчас ей хотелось просто идти с сестрой и другом и мило болтать о весне, цветах и красотах природы.

***

В замке слуги ещё готовили обед, и у детей неожиданно появилось немного свободного времени.

Опустив Альфа на пол, Кира облегчённо вздохнула.

– Хорошо, что никто не поинтересовался, что лежит в нашей корзинке сейчас. В любом случае можно будет сказать, что мы набрали ягод и их съели, – с улыбкой произнесла она.

– Целую корзину ягод? Втроём? Допустим, – рассмеялся Томас.

– Уверяю тебя, иногда мы пытаемся обмануть ещё более глупо, но никто ничего до сих пор не заметил, – озорно прищурилась Елена.

– Ну конечно, вы – две хитрюги, – беззлобно поддел её Томас.

– Именно!

Елена подошла к окну и посмотрела на великолепный вид, открывавшийся из окна комнаты Киры.

– Пожалуй, у тебя из окна лучше всего смотреть на лес, – произнёс Томас, тоже заворожённый красотой.

– Да. Я часто люблю это делать.

Кира сидела на кровати, гладя своего любимца, который был искренне доволен жизнью, тихо урча.

В дверь постучали.

– Дети, идите обедать, – услышали они голос экономки.

– Да, пять минут!

Елена внезапно вспомнила, что в лесу её причёска нещадно растрепалась из-за ветра, и поспешила к зеркалу с расчёской. Кира также критическим взглядом окинула себя. Да, волосы уложены далеко не идеально, но будет достаточно несколько раз провести щёткой по волосам, ибо ей предстоит всего лишь обед в кругу семьи и друзей, а не званый ужин.

Девочки не могли дождаться, когда же наконец они смогут поскакать на великолепных королевских лошадях. Это были животные, которые понимали всё и чувствовали всадника в седле так, что с них было практически невозможно упасть. Нет, в своё время девочки, конечно же, набили немало шишек, учась верховой езде, но в целом они быстро освоили это искусство и полюбили его.

Агнесса иногда любила сесть на свою любимую лошадь – Беллу и унестись далеко в горы. Король Брэндт только вздыхал, глядя на то, с какой опасной скоростью несётся его любимая жена, но ни разу ей не возражал. Он ведь и сам был точно таким же – когда лошадь скачет всё быстрее и быстрее, и ты хочешь просто скакать далеко-далеко по бескрайнему лесу, где обитала сама мать-природа…

Королевские лошади были практически неутомимы. Заплетая косички своей любимице Авроре, Кира мечтала, как будет прекрасно, когда ей исполнится шестнадцать, а может, ей даже разрешат кататься на лошади без сопровождения и пораньше. Девочка обожала свою лошадку и была готова проводить с ней целый день – от рассвета до заката.

***

Пахло чем-то очень приятным и еле ощутимым, но при этом наполняющим душу радостью и лёгкостью. Такой запах обычно бывает вечером после дождя, когда сама вода уже по большей части впиталась глубоко в землю, но в воздухе осталась свежесть. Слышался стрёкот кузнечиков, который напоминал, что сейчас пора зелёных бескрайних лугов, пышных обновлённых крон деревьев и бесконечной свободы.

Четыре осёдланные лошади стояли, свободолюбиво звеня уздечками. Аврора Киры, Стрела Елены, Бэлла королевы и Камелот короля Брэндта. Чуть погодя, слуги подвели молодого коня Протея для Томаса, который с огромным удовольствием согласился присоединиться к королевской конной прогулке.

***

Кира с Еленой вышли на улицу, наблюдая за королём с королевой, которые радостно переговаривались, поглаживая своих любимцев по гриве.

Елена аккуратно переступила через ступеньку и внезапно чуть не споткнулась, вспомнив о, казалось бы, безобидном разговоре родителей о гувернантке для Киры. Девочка знала, что самой Кире вряд ли понравится эта идея. Ни ей, ни её сестре никогда не нравилось, когда к ним приставляли гувернанток, которые неустанно следили за ними, не давая даже нормально посекретничать или стащить малиновое печенье до обеда.

«Что ж, она просто скажет об этом попозже», – решила Елена. А сейчас самое время для замечательной конной прогулки. Несмотря на то, что она каталась на Стреле почти каждый день, Елене никогда это не надоедало.

***

Лошади неспешно шагали по траве к воротам замка. Всадники вели их под уздцы и мирно переговаривались. Говорили в основном Брэндт и Агнесса, изредка задавая вопросы детям, которые ещё не успели наговориться, но стеснялись перебивать короля с королевой.

Слуги с поклоном открыли ворота, пропуская королевскую семью. Кира улыбнулась в предвкушении замечательной прогулки и внезапно поймала взгляд Елены. Та будто хотела что-то сказать. Но, решив отложить всё это до лучших времён, Кира лишь улыбнулась ей и перевела взор на Томаса. Тот смотрел по сторонам, расслабленно вдыхая лесной воздух. Но вот лошади пересекли небольшую дорожку, за которой начинались деревья, росшие плотной рощей. Брэндт хлопнул в ладоши, и дети и королева запрыгнули на своих лошадей.

– Я думаю, что самое время развеяться! – с улыбкой воскликнул король, пустив лошадь рысью, которая становилась всё более и более быстрой. – Догоняйте! – обратился он к остальным.

Дети с королевой понеслись за ним. Ветер свистел у них в ушах, и это было прекрасно. Лошади будто парили над землёй, изредка касаясь её копытами. Рощица закончилась и, чтобы добраться до леса, нужно было преодолеть дорогу, идущую через поле. Животные понеслись по зелёной тропинке, чувствуя себя свободными, как и их всадники.

Пусть Кира и испытывала это почти каждый день, каждый раз она открывала что-то новое для себя в этих бешеных скачках по полям и лесам. Сейчас, подлетая в галопе, она представила, что летит. Это было неописуемо…

Елена с Томасом чувствовали то же самое и, казалось, их сердца бились в ритме этого галопа. Лошади скакали всё быстрее.

Но рано или поздно отдых нужен всем. Король придержал лошадь и обернулся к семье, наблюдая за ними и пуская лошадь по малому кругу, дабы резкая смена нагрузки не повлияла на её выносливость. Лошадь, фыркая, повиновалась.

Вот подъехали остальные, также придержав лошадей. Неспешно шагая минут пять, всадники решили сделать привал.

Расстелив на траве небольшое полотно, семья разместилась на нём. Брэндт с королевой посмотрели на детей и радостно переглянулась. Сегодня прогулка также удалась. В боках у всех уже покалывало от быстрого галопа, и семья решила поехать обратно через рощицу, в которой всегда поют скворцы, делая вечер ещё более изумительным.

– Как тебе наша прогулка? – поинтересовался король у Томаса.

– О, это всё было поразительно! – ответил тот совершенно искренне. – И вы действительно проводите так каждый вечер?

– Почти каждый, – губы королевы тронула мягкая улыбка. – Иногда мне кажется, что это никогда не надоест.

– Так оно и есть, – подтвердила Елена.

– Между прочим, Кира, – королева повернулась к девочке, – завтра у тебя должна появиться новая подружка.

– К нам кто-то ещё приезжает в гости? – обрадовалась девочка.

– Не совсем.

Королева задумчиво сжала в пальцах высохший за зиму дубовый листок, который тут же рассыпался на мелкие кусочки.

– Мы с Брэндтом подумали… – она повернулась к нему, ища одобрения мужа.

Король кивнул.

– …что было бы неплохо нанять тебе… гувернантку, няню, человека, к которому ты бы всегда смогла обратиться со своими проблемами и который мог бы тебе помочь…

Кира не знала, как отреагировать. С одной стороны, у неё есть Альф, и ей бы не хотелось, чтобы кто-то узнал о её полётах, которые ещё слишком пугали её саму, чтобы с кем-то это обсуждать.

***

– Гувернантку? – эхом повторила девочка.

– Послушай, нам кажется, что так будет лучше, – проговорила Агнесса, чувствуя себя немного виноватой, – но если ты против…

– Я не знаю…

Кира задумчиво смотрела на королеву, в который раз восхищаясь её рыжими волосами, отливающими медью, воистину гипнотизирующими всех её поклонников, в том числе и супруга.

– Я считаю, что это неплохая идея, и благодарна вам за попытку помочь.

– Тогда договорились, – облегчённо выдохнула королева. – Если тебе что-то не будет нравиться, то мы ни в коем случае не будем на тебя давить.

– Спасибо, – Кира обняла Агнессу, втайне жалея о том, что так легко согласилась. Ведь с появлением гувернантки необходимость быть скрытной только усилится.

– А теперь, – Елена с улыбкой обвела взором семью, – мы все просто расслабимся и будем разговаривать на другие темы. Кире и так нелегко.

Она выразительно посмотрела на мать. Агнесса понимающе улыбнулась.

Остаток привала прошёл за беззаботными разговорами и смешками. Король постепенно почувствовал, как сложные дела отпустили его и на смену напряжённости пришёл покой. Королева искренне этому радовалась, а дети болтали на всевозможные темы и наслаждались лучами жаркого летнего солнца.

***

Кира сидела на подоконнике, обхватив колени руками, и наблюдала за Альфом, который с щенячьим остервенением и игривостью трепал подушку, сшитую из разноцветных тряпок самой Кирой.

– Он же её сейчас порвёт, – заметила Елена.

– Не важно, – отозвалась Кира, – я её сошью заново.

Она вздохнула, свесив ноги.

– Тебе даже не страшно упасть? – поинтересовалась сестра. – Ты сидишь почти на краю.

Кира, будто очнувшись, спрыгнула на дощатый пол комнаты.

– Я задумалась, – будто оправдываясь, сказала она. – Я не знаю, хочу ли я гувернантку, потому что не уверена, что смогу ей довериться.

Особенно, если я при этом не могу довериться даже сестре, – с сожалением добавила она про себя.

– Я думаю, мама знает, что делает. И обычно она всё делает правильно… Но многое зависит от твоего решения, – задумчиво произнесла Елена.

– Да, ты права.

Кира аккуратно попыталась забрать подушку и потерпела крах. Серый щенок набросился на неё и повалил девочку на пол.

– А где Томас? – поинтересовалась Кира, поглаживая безобразника.

– А тебе это так интересно? – прищурилась Елена, насмешливо взглянув на неё.

– Хватит, – девочка рассмеялась. – Честно тебе говорю, он мне нравится просто как друг…

– Боюсь, у Томаса на этот счёт другое мнение.

Расчёсывая волосы, Кира думала о многом. О предложении королевы, Томасе. О том, что надо бы всё рассказать хотя бы Елене. В конце концов всё будет просто и понятно. Всё решится со временем.

Кира опустила гребень в ящичек и поспешила на ужин, думая, что она скажет Агнессе. Она решила согласиться – нет смысла скрываться и темнить. Она скажет королеве про Альфа сегодня же. И про полёт. Наверное…

***

Юбка, кофта нейтрального цвета, несколько пар обуви, платье… Она работала гувернанткой в богатой семье уже семь лет из тех четырнадцати, что здесь жила, и осталась бы здесь, если бы дети не выросли так быстро. Точнее, ей хотелось себя в этом убедить.

Она привыкла к этой работе, ей нравилось общаться с детьми. Если бы только всё было так просто…

Хозяйская девочка Мари, с которой она часто гуляла по огромному парку с многочисленными мраморными статуями, влетела в комнату, едва не снеся скрипучую дверь комнатушки с петель.

– Маргарет! Ты уходишь? Но почему? – произнесла она, увидев сумку с вещами и заметно погрустнев ещё больше.

Марго аккуратно опустилась на кровать, подоткнув юбку и кивнув девочке на место рядом с собой.

– Понимаешь, моя дорогая, – произнесла она, – всё не так просто… У меня, несмотря на то, что я жила в этом доме четырнадцать лет, есть свой долг.

– Долг кому? – непонимающе произнесла Мари. – Если ты хочешь просто жить одна, ты можешь так и сказать. Я буду скучать, но я пойму!

– Прости, я не могу сказать. Это слишком сложно, и это не только моя тайна. Я не хочу навлечь беду.

Маргарет обняла воспитанницу и погладила её по мягким светлым волосам, понимая, что будет скучать. И всё же она должна, обязана уйти.

– Но я ведь тебя ещё увижу? – Мари заметно старалась сдержать непрошеную слезинку, которая всё же покатилась по щеке.

– Я надеюсь, что да. Но не скоро. Мне нужно будет отправиться далеко, я проведу больше недели в пути. А мне нужно уже быть там.

– Ты говоришь со мной загадками.

Девочка, немного наклонив голову влево, посмотрела на свою гувернантку. Но ответ зависел не от неё…

Сняв с шеи подвеску на цепочке, Мари протянула её Маргарет. Посеребрённый кулон был выполнен в форме небольшой птички – вороны с аккуратно заточенным носиком.

– Это тебе. Я буду скучать, – произнесла девочка. Обняв напоследок Марго, она торопливо вышла из комнаты.

Маргарет неподвижно сидела на кровати и пыталась понять, что же она делает. Правильно ли она доверилась своему шестому чувству и решила отправиться так далеко, туда, где её никто не ждал? Но где-то в глубине души она понимала, что делает всё правильно. Это её долг…

Марго подошла к немного запылённому зеркалу и надела цепочку на шею, аккуратно откинув назад чёрные, как смоль, волосы.

***

– Мне нужно Вам кое-что сказать, тётя Агнесса.

Кира задержалась после ужина, чувствуя ободряющие взгляды Томаса и Елены, выходящих из зала.

– Да, моя дорогая? – королева поднялась с места и подошла ближе, выразительно посмотрев на мужа. – Если ты хочешь поговорить с глазу на глаз, то… – продолжила она.

– Нет-нет, – перебила девочка. – Я просто считаю, что вам нужно знать.

Она запнулась, но сумела взять себя в руки.

– Когда я гуляла по лесу, я увидела щенка. Он пошёл за мной. И… Я назвала волчонка Альфом. Он живёт у меня в комнате. И он ещё ничего не испортил и умеет себя правильно вести… И он очень милый и так любит со мной играть! Мне бы очень хотелось его оставить, ведь он совсем один.

– Ты права, Кира, – произнёс Брэндт, внимательно смотря на неё и размышляя по поводу услышанного. – Волчонок никогда не уйдёт с чужаком, если, конечно, с его матерью ничего не случилось… И волк будет защищать своего Хозяина до последнего вздоха.

Девочка с надеждой посмотрела на него, затем на Агнессу, пытаясь угадать, о чём думает королева.

– Кира, мы не против того, чтобы он остался, но тебе нужно будет за ним бдительно следить.

Агнесса погладила девочку по мягким волосам, поправив серебряный ободок с голубыми камнями.

– Спасибо!

Девочка будто не верила своему счастью. Обняв Агнессу, она перевела взгляд на короля.

– Огромное спасибо вам! – присела она в реверансе.

Ей не терпелось скорее сообщить радостную новость друзьям.

Томас с Еленой, сидя на кровати рядом друг с другом, кормили волчонка кусочками вяленого мяса, оставленного без присмотра поварами. Альф довольно щурился и, урча, тянулся за очередной порцией угощения.

– Как ты думаешь, – немного обеспокоено произнесла Елена, – он сможет научиться охотиться самостоятельно?

Томас рассмеялся. Иногда ему казалось, что сёстры слишком переживают за своего питомца. Волк не пропадёт нигде. Он же хищник, дикий и вольный, привыкший выживать в любых условиях…

– Добыча пропитания у него в крови, – уверенно сказал он, щекоча щенка за ухом.

Альф озорно посмотрел на него и вцепился мёртвой хваткой в рукав Томаса, рыча. Юноша рассмеялся.

– Ты же видишь, – обратился он к Елене, – ну разве он не сможет поймать себе кролика?

– Ты прав, – улыбнулась она, – но, понимаешь, мы с Кирой не хотим, чтобы он быстрее вырос. С одной стороны, тогда нам не придётся прятать его в замке, а с другой – волк – это дикий зверь, а не домашний питомец наподобие кошки. Он не сможет жить в доме. Кира будет вынуждена его отпустить.

– Он не убежит далеко, – попытался успокоить её Томас. Волчонок доверился Кире, пошёл за ней в замок. Он может жить и в лесу, но не покинет её. Волка сложно приручить, но он славится своей преданностью.

– Возможно… – прошептала Елена.

Дверь резко распахнулась, и перед друзьями предстала Кира.

– Они разрешили! – радостно воскликнула она, кинувшись Елене на шею.

– Ну… Я же говорила, что королева будет не против, – сказала Елена. – А отец тоже не стал бы возражать.

– Король сказал, что волчонок никогда не уйдёт от матери.

Кира чуть погрустнела.

– Я просто не могла его бросить…

– Главное, что сейчас всё хорошо, – произнёс Томас, наблюдая за тем, как непоседливый малыш точит режущиеся зубки об очередную расчёску.