Ильминэ для асуров

Глава 1. Пробуждение

Резкий звук заставил меня вскинуться во сне. Широко раскрыв глаза, стала вглядываться в темноту, не понимая, что заставило так резко проснуться среди ночи. Сердце бешено колотилось, сливаясь с пульсирующей болью в висках. Прислушалась. Мой слух уловил чей-то разговор, голоса звучали глухо, как будто бы за стеной. Принюхалась. Насыщенный запах благовоний – сандал, иланг-иланг, цитрус и смесь чего-то до ужаса тошнотворно гнилостного. Подавив рвотный позыв, присела на кровати. Нужно срочно открыть окно. Не понимаю, почему мне так плохо. Словно катком переехали. Опёрлась о кровать и почувствовала под руками пористую структуру камня, как у ракушечника. Какой камень? Я вчера заснула в своей кровати. Дёрнувшись, свалилась на каменный пол. Откуда камень? У меня дома паркет. Замерла и глубоко вдохнула, подавляя приступ паники. Всему должно быть логическое объяснение. Через пару вдохов оглянулась по сторонам. Темнота уже не была настолько чернильной, что позволило различить силуэты предметов. Определённо, это была не моя квартира. По периметру помещения стояли жаровни, в которых тлели ароматические травы, угли давали немного света. Я находилась в небольшой пещерке. Опираясь на каменное ложе, встала на ноги.

Нетвёрдой походкой пошла в ту сторону, где был слышен разговор. Голоса – это люди, а люди – это не всегда хорошо. Поскольку я здесь не по собственному желанию, вывод – меня похитили, причём, прямо из моего дома. Боже, кому я нужна? Надо выяснить, зачем. Понятно, что не для чего хорошего, но лучше знать заранее. Если лежу на алтаре, то, что… собрались принести в жертву? Психи, сектанты, сатанисты? Мне нужна информация!

Подошла вплотную к двери, закрывающей вход. Дверь была деревянной, с выжженными по полотну рунами, окованная по краям металлом. Створки были неплотно закрыты. Это позволило мне заглянуть в щель.

За дверью было достаточно светло, чтобы я смогла рассмотреть свод пещеры, освещаемый факелами. Стены каменные, достаточно гладко обработаны. Светлый цвет породы добавлял света.

Их было шестеро: молодых, мощных, высоких – до двух метров роста – мужчин-воинов. У всех были длинные волосы – или собранные в гладкий хвост, или заплетённые в сложные косы. Меня поразило разнообразие цветов волос: иссиня-чёрные, изумрудные, красные, синие, фиолетовые, платиновый блонд. Одеты, словно герои фильма об Ассасинах, на поясах ножны с оружием. Ролевики? Они стояли ко мне спиной, что не позволяло сразу рассмотреть их лица. В трёх метрах от мужчин стоял тщедушный парнишка в оранжевой хламиде, склонившийся в поклоне. Из-за его спины вышла ещё пара персонажей. Высокий, тощий, как жердь, с хищными чертами лица, с большим кадыком, мужик в таком же, как у парня, балахоне. Он вёл под руку девицу. Высокая, стройная брюнетка с косой, уложенной короной. С чёткими чертами лица, бровками вразлёт, пухлыми губками. Девушка была красива. Плащ насыщенного бордового цвета окутывал её от шеи до пят. Вся поза девушки выражала подчинение. Смиренно склонённая головка, опущенные в пол глазки, но вот мгновение – и девица окинула мужчин хищным взглядом, и снова уставилась в пол. Да, смирением там и не пахнет!

– Жрец, это и есть Хранящая Свет? – заговорил один из воинов, стоявший ближе всех ко мне. Его низкий голос затронул струны внутри меня. Волной прошёлся от макушки до пят, вызывая непонятное чувство томления. При этом я физически ощущала, что он опасен. Впрочем, от всех мужчин веяло давящей силой.

– Эрл Кхин, да, это Хранящая Свет, – пафосно заговорил жрец. – Та, которую призвала сила шестого кристалла, предоставленного правящим Домом Тауринов. Ритуал призыва прошёл под благословением Инанны, Богини-матери. Эта дева – Ключ.

– Кто владеет Ключом, тот будет владеть Ильмарионом, – слаженным хором гаркнули мужчины. От неожиданности я подпрыгнула на месте.

– Да, всё, как предначертано в древних письменах, – продолжил торжественно жрец. – Теперь ваш черёд, первородные лорды. Передаю её под вашу охрану, но прежде принесите нерушимую клятву асуров-телохранителей.

Лорды склонились в поклоне. Девица скривила губы в презрительной усмешке, глядя на склонившихся мужчин.

«Хитрая, злобная бестия, – усмехнулась я в своих мыслях. – Намаются с тобой твои асуры».

Вперёд вышел воин с изумрудными волосами.

– Снах, мы готовы принести клятву. Ведь для этого мы здесь и собрались, чтобы защитить нашу Ильминэ. Давай ритуальную чашу.

Жрец обернулся к младшему служителю и приказал:

– Принеси всё для ритуала. Лорды, прошу пройти на улицу к жертвенному камню.

Все персонажи потянулись к выходу из пещеры. С неподдельным интересом наблюдала за этакой сценкой ролевых игр. И вот, скажите на милость, каким боком к этому отношусь Я?

Вдруг заметила какое-то смазанное движение. Как только не вскрикнула! У замыкающего шестёрку фиолетововолосого мужчины был хвост, которым он нервно похлопывал себя по голенищу сапог. Хвост был гладкий с фиолетовой пушистой кисточкой на конце. Люди икс, блин! Нелюди или мутация? Мысли неслись галопом. Во-первых, это не сон, ну не снятся мне такие фантастичные сны с массой персонажей и мелкими подробностями. Во-вторых, я проснулась не дома. Но где? На Земле или нет, параллельный мир или другая реальность, может, другое время? А может, просто шизофрения? В-третьих, никто не догадывается о моём присутствии, и пусть всё так и остаётся. Обнаруживать себя я пока не собиралась. Доверять кому-то рано. Информации ничтожно мало. Непонятно, какие возможности есть в этом мире, как относятся к женщинам. Хотя из увиденного сразу создалось впечатление, что мужчины доминируют, а у женщин подчинённая роль. Хм, ещё этот хвост у фиолетововолосого красавчика. Неужели оборотни? А магия есть? Магического ещё ничего не заметила.

Неслышно выбралась за двери. Прошла к выходу и притаилась в нише возле входа. Да, обзора не было совсем, но зато я слышала чёткую речь. Выглядывать с риском быть обнаруженной не стала. Просто прислушалась.

– Вручаю вам себя. Исполните свой долг, – раздался мелодичный женский голос.

– Жизнь к жизни, смерть к смерти, пути асуров разошлись и сошлись здесь и сейчас. Нерушимой клятвой объединяя асуров и Хранящую Свет, связывая нас в целое. Теперь мы едины, как день и ночь, как свет и тьма, как жизнь и смерть. Да будем мы новым кланом. Клянёмся охранять тебя до последнего вдоха, и если уйдём за Грань, связь не порвётся, пока Ключ не отпустит душу, – торжественно пророкотали мужские голоса, отражаясь эхом в горах.

В завершение клятвы я услышала лязг скрестившихся клинков. На последних словах мои плечи жутко зачесались, и, взглянув, я увидела, что руки охвачены радужным сиянием, которое быстро сошло на нет. А вместо него в средней трети плеч проявилась вязь шести цветов, в цвет волос мужчин. По три на каждой руке. Я стояла и таращилась на тату. В общую картину добавился ещё один кусочек пазла. Магия есть! И, похоже, Хранящая Свет – это я… Твою ж дивизию, только этого не хватало! А кто же девица?

– Снах, почему связь не закрепилась? Метки появились только у нас, а её не охватило Светом доверия. Почему у неё не проявились метки? – обеспокоенно спросил кто-то из мужчин.

– На всё воля богов, – растерянно проблеял жрец.

– Что-то ты темнишь, Снах, – грозно сказал эрл Кхин. Единственный, чьё имя я услышала, и чей голос врезался мне в память. – Никогда не слышал, чтобы ритуал асуров был односторонним. И боги тут не причём.

– Странно, но я ощущаю связь, как правильную, но неполную, – задумчиво протянул приятным, бархатным голосом один из воинов.

– И я, и я… – подхватили остальные мужчины.

– Раз так, то время преподнести Дары, первородные лорды, – продолжил церемонию жрец уже без испуга в голосе. – Для образования законченной связи должно пройти время.

Внезапно раздался женский вскрик, и высокий юношеский голос выкрикнул:

– Вы все умрёте! Она уйдёт за Грань. Наргал примет меня в свои чертоги. Он близко. А вы все станете рабами! Велик Тёмный бог!

Я на пару секунд выглянула из своего укрытия. Картина была жуткой. Младший жрец, совсем ещё молоденький паренёк, правой рукой замахнулся кинжалом на брюнетку, которая визжала на высокой ноте. Из его левой руки исходил свет, создавая прозрачно-голубоватый щит, направленный в сторону воинов. Со стороны мужчин одновременно вылетело три сгустка оранжевого цвета, которые врезались в преграду, развеяв её в мгновение, а следующие три врезались в юношу, отбросив его сломанной куклой к краю плато, на котором находились действующие лица этой трагедии. В последние секунды жизни жрец увидел меня, глаза его резко расширились, и он прошептал: «И всё-таки она пришла».

У меня сердце заполошно забилось, я отпрянула от входа и попятилась вглубь пещеры, туда, где я проснулась. Горло сдавил спазм. Было жутко. Я не боюсь мёртвых, но то, как это произошло, повергло меня в шок. Я забилась за алтарь в той, первой пещере, не в силах даже связно думать.

А в это время на плато эрл Кхин отдавал короткие приказы своим побратимам:

– Дарел, скрути жреца, пока не очухался. Позже допросим. Таймен, осмотри приспешника, только аккуратней, на нём может быть ловушка чёрного заклинания. Матиас, отнеси леди к зоргам и аккуратней, пусть лучше без сознания побудет, чем оглушает нас своим визгом, – поморщившись, добавил он. – Отправляемся в обратный путь немедленно, «гостей» ждать не будем.

* * *

Мрачно уставившись перед собой и прислонившись к алтарному камню, который давал немного тепла, я сидела, по моим внутренним часам, уже больше трёх часов. Всё тело затекло. Если бы кто-то меня сейчас увидел, то перед ним предстало бы жалкое зрелище, да ещё закралась бы мысль о невменяемости. Чумазое лицо, всклокоченные волосы, рассыпанные по плечам, босые ноги, вымазанные в пыли, холодные ладошки, нервно теребящие край атласной ночной рубашки и всё пытающиеся его одёрнуть, словно от этого что-то могло измениться в моём положении или согреть. В общем, красотка.

Зло усмехнулась своим мыслям, которые битый час гоняла по кругу. Потом разозлилась сама на себя, встряхнулась. Ну, попала, подумаешь, живут же и здесь. Людей видела. Мужчины, женщины, на первый взгляд ничем от меня не отличающиеся, разве что хвост, но не у всех он был, так что можно затеряться среди аборигенов. Приспособлюсь. Нужно действовать, а не сопли на кулак наматывать. План-минимум: найти одежду, воду, еду, идти в селения. Что лучше: большой город или маленький? Узнать бы у кого-то про устройство этого мира, географические данные… Да, ещё бы не встретить на своём пути этих асуров с девицей. Если она играет роль Хранящей свет, то не буду мешать.

Встала, потянулась, разминая тело, и, собравшись с духом, отправилась на поиски полезных вещей, которые мне пригодятся в пути.

Первым делом вышла в общий зал, в который открывались все двери пещерного комплекса. Заглянула за дверь справа от меня. Там была пещера чуть больше той, в которой я очнулась. В глубине её стояли статуи местных богов. Их было семеро. Шестеро мужчин и одна глубоко беременная женщина. Женщина сидела на звере, схожем с саблезубым тигром. В руках она держала мерцающий кристалл, а мужчины стояли по кругу вполоборота друг к другу так, чтобы прикрыть женщину своими телами, защищая. В руках у каждого было оружие. Мечи, лук и парные клиники. Мужчины тоже были необычными. Один полузмей. «Наагат!» – осенило меня. Второй уж очень был похож на эльфа. Третий однозначно был оборотнем (в пользу этого говорила волчья голова). Четвёртый был с крыльями и хвостом, таким, как я уже видела у фиолетововолосого воина. На видимых участках кожи пятого от висков через скулы и до подбородка шла чешуя, как у рептилии. Шестой был с крыльями, сложенными за спиной, как плащ. Ого, какое разнообразие рас! Теперь более-менее ясно, кто населяет этот мир.

Скульптор выполнил работу виртуозно. Статуи казались живыми, словно замершими на миг. Мне даже казалось, что они следят за мной взглядом, когда я обходила их по кругу.

– Чьими стараниями я здесь оказалась? – обратилась с усмешкой к местным богам.

Благо никто мне не ответил, а то разрыв сердца был бы гарантирован. Полюбовавшись какое-то время на скульптуры, огляделась. Больше ничего интересного здесь не было.

Следующая комната напротив ниши возле входа, где я пряталась, меня порадовала. Здесь, видимо, перед церемонией переодевались жрецы. Я подобрала себе вещи убитого младшего жреца. Они, конечно, были мне не по размеру, ведь рост у меня средний, такой себе среднестатистический метр шестьдесят пять, а парень, как и все мужчины, которых я успела увидеть, был рослый, под два метра, не меньше. Перебрала обнаруженные вещи и выбрала самые подходящие. Рубаху из незнакомой мягкой ткани я заправила в кожаные брюки, которые подпоясала плетёным шнуром. Кожаный жилет, сверху плащ с капюшоном. Мне повезло, что юноша был худ, и одежда не создавала сильного дискомфорта, да и смотрелась на мне не как походная палатка.

С обувью была беда. Сапоги из мягкой кожи в непонятных пупырышках были не меньше сорок второго размера при моем тридцать шестом. Чтобы как-то компенсировать разницу, разорвала один из балахонов на портянки и аккуратно намотала их на босые ноги, которые, к слову, уже совсем замёрзли. Брюки заправила в голенище. Как говорится, на безрыбье и рак рыба.

Здесь же нашла кожаный заплечный мешок. Вытряхнула его содержимое на пол и перебрала «сокровища». Неплохой улов: смена рубашки, кусок мягкой ткани, коробочка с прочными нитками и крючками, огниво, коробочка с чем-то похожим на мягкое мыло, пахнущее хвоей, большая металлическая кружка. Из продуктов – крупа крупного помола в холщовом мешочке, похожая на пшеничную, немного вяленого мяса. Один кусочек мяса сразу потянула в рот. По вкусу оно напоминало говядину. Всё найденное сложила в мешок и отставила его в сторону.

На спинке стула увидела небольшой бурдюк. Открыла пробку, принюхалась. Пахло сладким вином. Воды бы, зачем мне вино? Но воды нигде не было. Всё-таки решила забрать с собой ёмкость с вином, когда найду источник воды, то будет куда налить. Подхватила второй плащ, скатала и закрепила на мешке. Буду использовать как подстилку. Ещё раз оглянулась по сторонам, но больше ничего полезного не нашла.

Сама с собой согласилась – пора выбираться отсюда и отправляться в путь. Выйдя из комнаты, уже подошла к выходу, но было такое ощущение, что что-то меня тянет назад. Не отпускала мысль – вернуться к статуям и ещё раз посмотреть на их совершенные лица. Решила не отказывать себе в этом удовольствии.

В пещере посветлело. Кристалл в руках статуи женщины лучился ровным светом, а не мерцал, как ранее. Он манил к себе, такой тёплый, радужный, красивый. Непреодолимо захотелось к нему прикоснуться. Заворожённо потянулась к кристаллу правой рукой, и кончиками пальцев погладила грани. При нашем контакте произошёл выброс света. Из глаз мужских статуй потянулись белые лучи к сердцу женщины, а из неё через кристалл свет ударил в моё солнечное сплетение. Это было подобно разряду тока, поразившему меня. С силой меня отбросило на несколько метров и приложило об пол. Дальше – темнота.

Приходила в себя уже в сумерках. Кряхтя, встала с пола. В руке у меня оказался зажат злополучный кристалл. В панике откинула его, потом, подумав, подняла и забросила в походный мешок. Бухтя под нос, возмутилась: «Очень гостеприимные боги, спасибо, хорошо приложили. Нечего тут задерживаться, пора на выход!»

Выйдя на плато перед входом в пещеры, осмотрелась по сторонам. Мёртвого парня не было, что неимоверно порадовало. Справа и слева плато резко обрывалось глубоким ущельем, и только по центру подвесной мост позволял перебраться через пропасть. Хорошо, что асуры его не уничтожили, когда уходили.

Идти куда-либо было уже поздно. Но и без дела не сиделось.

Остановившись у края моста, постаралась рассмотреть путь на завтра. Пещеры находились в нижней трети горы, внизу был лес, который переливался осенними красками. Яркий красный, жёлтый, зелёный, фиолетовый, но был и синий цвет листвы, и голубой. В небе за горизонт садились два солнца. М-да, всё-таки не солнечная система. Вывод был очевиден.

Обошла площадку по периметру. В той стороне, куда отлетел фанатик, что-то блеснуло. Это был кинжал, которым он замахивался на девушку. Забрала к себе в мешок, полагая, что такая ценная вещь в дороге пригодится.

Ночь надвигалась стремительно, и я вернулась под защиту пещер. Жутковато было оставаться на открытом пространстве в незнакомом месте… Да что там месте – мире!

Пить хотелось очень сильно, и я рискнула отпить вино. Оно оказалось очень вкусным, как будто пьёшь малиновый компот с корицей. На удивление сладковатый напиток полностью утолил мою жажду.

Спать устроилась на вырубленную в породе уступку, укрылась плащом и буквально через несколько минут уже спала крепким сном без сновидений. Этот сложный, долгий день наконец-то завершился.

Глава 2. Шесть асуров и Ильминэ

– Сайранан! – окликнул эльф чёрного дракона. – Я проеду вперёд, разведаю обстановку.

Дракон одобрительно кивнул и снова погрузился в свои мысли, мерно покачиваясь на зорге, замыкая колонну из асуров.

«Как же так произошло, что я, Сайранан Кириен эрл Кхин Тан, чёрный дракон, второй сын правителя Дома чёрных драконов, оказался здесь? Первый меч Дома, военачальник, каратель и палач, должен стать нянькой у истеричной девицы. Как же меня бесит вся эта ситуация! А всё из-за младшего брата, которого к этой миссии готовили с рождения. Но паршивец влюбился и накануне отъезда сбежал. Отец принял решение в тот же миг, не придумав ничего лучшего, чем направить меня вместо Дориана.

И вот я вынужден сопровождать эту девчонку. Почему Богиня выбрала её? Почему считается, что ей подвластно объединить нас не только на словах? Ильминэ для шестерых асуров. Ключ к равновесию между Тьмой и Светом, так говорится в Пророчестве.

Почему сейчас? Пять лет, пять попыток, пять родовых кристаллов использовано для проведения ритуала призыва. Всё было безрезультатно! Дом Тауринов, изумрудных наагатов, был последним. Почему Правитель наагатов настаивал на скором проведении ритуала – непонятно. Никто уже не верил в успех, а ведь сработало! Похоже, старый змей сам не ожидал такого исхода. И, как результат, ему пришлось посылать своего наследника, связав его клятвами с нами.

Все Дома в спешке собирали асуров. Оборотни послали юнца, только недавно перешедшего рубеж второго совершеннолетия. Эльфы направили моего побратима, причём, ни он, ни я не знали об этом, пока не встретились в лагере, немало удивившись и обрадовавшись этому. От ирлингов и грифонов направлены те, кого готовили с рождения. Хотя с ирлингом тоже не всё чисто. Жена правителя не хотела отпускать сына, и если бы не решение Совета правителей, то непонятно, чем бы всё закончилось.

Итак, нас шестеро сыновей правителей Домов Тауруса. Я, Сайранан Кириен эрл Кхин Тан – чёрный дракон, Дарелишш Тайпан аш Таурин – изумрудный наагат, Таймен Витор де Рагнар – фиолетовый грифон, Матиас Дананг Скайрим – синий ирлинг, Вилмар Эйстейн Фенрир – красный оборотень, Лауриндиэль Аркуэнон Охтарон Келеборн – эльф. Все дети первородных лордов, потомки богов, создавших Ильмарион, наш мир. Бесстрашные воины, прославленные в сражениях, привыкшие командовать, а не подчиняться. О, боги знатно веселятся! Асуры Хранящей свет, как насмешка за былые заслуги – стать тенью, покориться женщине, быть едиными с ней и другими асурами.

Мысли мрачные, настроение ещё хуже, но предаваться унынию не время и не место. События, произошедшие у Горного храма, побуждают быть настороже. Пожалуй, стоит заняться тем, что мне привычно».

Пришпорив зорга, нагнал друга, который вернулся.

– Лауриндиэль, – вполголоса окликнул его. – Что там?

– Тишина. Лес ничто не беспокоит, – ответил эльф, глядя перед собой и не поворачивая ко мне голову.

За сколько лет дружбы я уже не замечал его эльфийского высокомерия, хотя поначалу меня сильно бесил этот остроухий белобрысый первородный. Со временем я понял, что это защитная маска для всех, кто его окружает.

– Через час сделаем привал. Займёмся допросом Снаха, – чётко обозначил ближайший план действий и поделился с другом тревогами: – Как приспешник Наргала оказался в храме? И почему не сорвал ритуал сразу? У меня к нему накопилось много вопросов. Девица тоже непроста.

– Я не вижу в ней Свет, – криво улыбнулся эльф, повернув ко мне лицо. – Связующие нас нити переплетены между нами, но дальше их поглощает туман. Грифон нервничает, видишь, как хвост мечется, его что-то тяготит. Поговори с ним на привале. Его народ обладает даром предвидения. Может, и он.

– Согласен, – я кивнул другу и снова погрузился в себя. Подумать было над чем.

Через три часа пути остановились на привал. Спешились, готовясь разбить временный лагерь, стали обсуждать и вдруг…

Мы все почувствовали ЭТО! Сильный удар под дых, выбивающий воздух из лёгких. Всех нас разметало силовой волной в разные стороны. Магический резерв каждого расширился и наполнился до предела. Все воины оказались без сознания, раскиданные по земле. Девушку тоже накрыло силовой волной, но её всего-то приложило об дерево, выбивая дух. Я первым пришёл в сознание и сразу кинулся к нашей связанной. Поднял на руки девичью фигурку и прижал к себе, испугавшись за её жизнь. Мы же поклялись беречь её даже ценой собственной жизни и не уберегли.

– «Красссивая, но чужжжая», – проурчал мой дракон и спокойно заснул.

– «Прекрасно! – мрачно подумал. – Связаться с той, к кому полностью равнодушен».

Несмотря на мысли, бегло осмотрел девушку на наличие повреждений. Ничего критичного не заметил. Пара царапин не в счёт. Положил её на меховой лежак и поспешил к остальным асурам. Мужчины уже начали приходить в себя.

– Что это было? Магическая атака? – потирая грудь, прошипел изумрудный наагат.

– Скорее, выброс силы. Мой резерв переполнен, – подал голос оборотень. Он легко вскочил на ноги и подал руку грифону.

Синеволосый ирлинг отряхнулся и, тревожно всматриваясь в сторону, где лежала девушка, спросил:

– Как она?

– Не переживай, девица снова в обмороке, – хохотнул грифон. Этот парень имел весёлый нрав, так свойственный грифонам. С таким другом скучно не бывает. И уныние не его черта. – Так приложило! Будут теперь бока болеть. Не зря мой хвост дёргался целый день. Чувствует неприятности. Ещё бы говорить умел.

– Сайранан, ты самый мудрый, что думаешь? – озадаченно спросил юный оборотень. Вилмар с уважением смотрел на меня, ожидая ответ.

Подобное почтение напомнило мне, насколько я старше всех тут собравшихся. Хмыкнув, всё же ответил парню:

– Могу только догадываться. Это подарок Инанны для защиты Ильминэ, – я кивнул в сторону брюнетки. Помолчав, добавил: – Думаю, здесь заночуем. Мы сейчас слабы, нужно усвоить магию. Ставим лагерь. Дежурим по двое: Матиас и Вилмар, Дарелишш и Таймен, Лауриндиэль и я. Смена каждые три часа. Вилмар и Лауриндиэль – на охоту. Дарелишш, с тебя костёр и ужин. Остальные – охранять периметр. Я посмотрю Снаха.

Мужчины беспрекословно подчинились.

Жрец угасал, жизнь вытекала из него. Я смотрел на старого жреца и понимал, что допросить его не представляется возможным. Приспешник Тёмного бога и тут подгадил. Проклятие не снять в походных условиях без жреца Света, а собственных сил жрецу не хватит.

Вывод оказался верным. Ночью жрец умер. Похороны были быстрыми. Драконий огонь оставил от него только кучку пепла, которую ирлинг развеял взмахами сильных крыльев.

Тем временем тревожная атмосфера в лагере не уходила. Вопросы требовали ответов. И я решился поговорить с Ильминэ. Она должна же что-то знать! Девушка никак не приходила в себя. Точнее, она спала глубоким сном. Присев на корточки возле обморочной девицы, я вглядывался в красивые черты лица, стараясь уловить хоть какой-то отклик в глубине души. Ни-че-го!

– Пора просыпаться, спящая красавица, – побрызгал ей в лицо водой. Она тут же встрепенулась и перепугано заморгала, глядя перед собой.

– С возвращением, Ильминэ, – заговорил с ней, стараясь, чтобы голос звучал как можно мягче. – Как ты себя чувствуешь?

Краем глаза заметил, что остальные асуры, которые остались в лагере, подтянулись ко мне сзади. Каждый хотел рассмотреть девушку вблизи.

– Х-х-хорошо, – заикаясь, выдавила брюнетка.

– Ты можешь объяснить случившееся? Ты чувствуешь Свет? Есть ли какие-либо изменения? – допытывался у неё, стараясь понять, что она ощущает. Мне хотелось заглянуть девушке в глаза, но она всё время отводила взгляд. Неужели так опасается драконьих глаз? Она отчаянно боялась. Только чего?

– Жрец говорил, что должно пройти время, – собравшись с силами, отрицательно помотала она головой. – Скоро связь укрепится, в этом я уверена, а сейчас хочу побыть одна, – требовательно добавила она под конец и стрельнула глазками из-под опущенных ресниц в обеспокоенных мужчин, которые нависали за моими плечами.

– Хм, ну отдыхай, Ильминэ, завтра поговорим, – я решил не давить на девушку и дать ей возможность адаптироваться и привыкнуть к присутствию асуров. Всё же она Ключ, ей нужны силы и крепкие нервы, чтобы пройти предначертанный путь.

Осталось одно – самому проверить периметр лагеря. Охотники уже вернулись с добычей, и наагат нанизывал тушки птичек на вертел.

Через час весь отряд сидел вокруг костра и ел ароматное жареное мясо. Ильминэ ужинала сладкой эйшой и эльфийским хлебом, которые ей заботливо предложил оборотень. Этот бесконечный день подошёл к концу.

«Нужно поспать перед дежурством, – я, лениво потягиваясь, окинул взглядом присутствующих. – Хм, как странно распорядилась судьба, сведя вместе таких разных существ. И как мы станем едины? Вряд ли».

* * *

Дарелишш Тайпан аш Таурин, изумрудный наг, наследный принц правящего Дома, перед дежурством лёг подремать, но сон не шёл. Мысли крутились вокруг ритуала и того, что предшествовало этому.

Изумрудный наг не желал быть здесь, но так распорядились судьба и отец.

«Здесь должен был быть мой брат Сашшими, второй принц. Но полгода назад он пропал без вести в Бескрайних пустошах. И в нашем роду не осталось другого кандидата на роль асура. Мой младший брат Шархаш ещё не дорос. Хотя парень растёт слишком серьёзным, и уже сейчас возглавляет внутреннюю службу безопасности дворца.

Хм, спасение мира. Как по мне, так политика чистой воды. Ещё и отец играет в какие-то свои игры. Старый змей не посвящает меня в свои интриги, всё ещё считая, что я молод, и моя чешуя недостаточно прочна. Что-то мудрил с кристаллами. Доигрался. Как результат – я занял место в связке асуров Хранящей свет. Девчонка, конечно, красивая. Хотелось бы попробовать её губы на вкус, но Змея совсем не привлекает её запах. Значит, она не может быть его парой. Не плохо и не хорошо, слишком равнодушно. И связи асура с ней нет. Нить связи уходит куда-то за пределы, в пустоту. У парней та же проблема, ни с кем не сформировалось завершённой связи. Что бы это значило?»

* * *

Фиолетовый грифон Таймен Витор де Рагнар, третий сын правящего Дома, и Матиас Дананг Скайрим, синий ирлинг, второй сын правящего Дома, сидели возле костра и натачивали своё оружие. Привычное дело, за которым можно подумать. Оба мужчины, сами не зная того, думали практически в одном ключе.

«С детства нас приучали к мысли, не раздумывая, жертвовать своей жизнью на благо Хранящей Свет из Пророчества. Свитки учили, что асуры чувствуют Ильминэ, как самих себя. И вот она рядом, но никакого чувства единения нет. Да, она очень красива, и хотелось бы с ней покувыркаться, но это плотское. Хотя брюнетка такие томные взгляды бросала дорогой, что, видимо, сама не прочь развлечься. Грифоны никогда не против взять то, что предлагают. Прикоснуться бы сейчас к ней, почувствовать запах и вкус её желания. Ммм… Но разве ради этого мы здесь? Такого добра мне и дома хватало. Чем же ты особенна, Ильминэ? Что заставит меня полюбить тебя? Стать единым с тобой?»

* * *

Вилмар Эйстейн Фенрир, красный оборотень, пятый ребёнок правящего Дома.

«Да, мои родители любвеобильны, как все оборотни. Среди асуров я самый молодой. Так получилось, что мальчиков среди пяти детей моей семьи было только двое – это наследник и я, остальные девчонки. Если бы к приходу Ильминэ не наступило моё второе совершеннолетие в сто пятьдесят лет, отцу пришлось бы отправлять наследника престола. А так Рысь пройдёт этот путь с остальными асурами. Мой зверь силён, и я уже принял участие не в одном военном походе, хотя я младенец, если сравнивать с тем же Сайрананом или Лауриндиэлем.

Я вспомнил сестёр. Это только нашей семье так повезло. Но чтобы самка стала главной? Фырр, ни за что не подчинюсь женщине! И что значит быть единым? Ну, я понимаю, команда, отряд воинов, но самка тут причём? В нашей команде мой зверь признал альфой чёрного дракона. Великий воин, беспощадный, мудрый, живёт уже более семиста лет, мне ещё расти и расти до него.

Ильминэ, чего уж тут скрывать, как самка, меня привлекает, так бы и вцепился ей в загривок, ну, впрочем, ничего необычного я к ней не чувствую. Такие желания у меня не только по отношению к ней возникали. И чего это мой наставник благоговейно рассказывал, что связь между асуром и связанной самая сладкая? Ну, может, нужно, чтобы больше времени прошло? А девушка хороша! Завтра с ней пообщаюсь поближе, нужно притираться друг к другу. Может, тогда и связь появится?»

Рысь просилась наружу. Не видя причин сдерживаться, оборотень фыркнул, и, обернувшись, потрусил вокруг лагеря, забираясь широким кругом, принюхиваясь к запахам леса. Ничего тревожного не чувствовалось, значит, ночь пройдёт спокойно.

* * *

Лауриндиэль Аркуэнон Охтарон Келеборн, первородный эльф, дремал, вытянув длинные ноги к огню. Сон был поверхностным, как и положено у походного костра. И эльфа тоже одолевали думы.

«За многие столетия я так привык быть всё время настороже… Со вчерашнего дня меня гложет тревога, и тянет почему-то в противоположную сторону – назад, к храму. Но моё место рядом с асурами и Ильминэ. Мы связаны нерушимой клятвой, и теперь наш путь один на всех. Ильминэ, та, которая должна стать для нас Единственной, не трогает струны моей души. Неудивительно. Там давно поселился лёд. Два столетия назад я поддался чарам любви, а в результате… Она была прекрасна, как мечта, как сон, как наваждение. Моё бесстрастное сердце воина дрогнуло. Но я ошибся в своём выборе, Элениэль жестоко предала, выбрав власть, а не меня. Остались только пустота в душе и равнодушное сердце…

Почему я здесь? Ответ один – так приказал отец. А приказы Правителя не подвергаются сомнению.