– Я действительно злюсь на тебя, – холодные нотки в голосе Витттории подчеркнули смысл сказанного. – Однако твой неожиданный отъезд пошел мне на пользу.

– Каким образом? – удивился Антрес.

Виттория вздохнула, перевернулась на спину.

– Когда ты исчез, я решила уехать из Венеции. Я купила себе дом во Флоренции и пыталась там прийти в себя. Мне казалось, что без тебя моя жизнь утратила всякий смысл. Я чувствовала пугающую пустоту, с которой я должна была идти в вечность, и мне становилось безумно страшно. Но я смогла избавиться от этого страха.

– Как? – Антрес повернулся к девушке.

– Я стала искать, – Витта с нежностью взглянула на него. – Чем я только не интересовалась: живописью, литературой, даже религией. Я полностью погружалась в новое увлечение, заполняла им всю свою жизнь, надеясь, что это поможет.

– И ты нашла, что искала? – не унимался Антрес.

– Тогда мне думалось, что да. Сейчас, кажется, что нет, – она провела внешней стороной ладони по щетинистому подбородку Антреса. – Но важен именно поиск. Нельзя сдаваться, нельзя позволить идее о бессмысленности вечного существования омрачить твою жизнь. Смысл всегда есть, просто его, как и настоящую любовь, нужно искать. Если бы не ты, я никогда бы этого не поняла.

Антрес приподнялся на локтях. Его правая ладонь легла на щеку Витты. Пальцы затерялись в ее шелковистых волосах. Впервые за время их знакомства, Призрак увидел в Виттории не просто красивую девушку. Перед ним была настоящая alius – мудрая, знающая свое место в этом мире, но при этом легко приспосабливающая к меняющейся жизни.

– Прости меня, – прошептал он.

– Уже простила, – улыбнулась Виттория.

15 век

Когда пятнадцатый век перевалил за свою середину, Виттория стала всерьез опасаться возвращения Мастера. Она знала – это единственный, кого Антрес, ее Антрес, ценит больше нее. Два века Призрак был рядом с ней. Конечно, Витта не привязывала его к своей юбке и легко отпускала его, когда ему нужно было уехать. Однако Мастер представлялся ей той силой, которая в состоянии разрушить хрупкую иллюзию счастья, что девушка создала. Витта боялась даже представить, что случится, когда Антрес снова почувствует возвращение Мастера.

Это произошло во время обеда. Виттория проявила всю женскую хитрость, на которую она была способна, чтобы сделать совместные обеды каждодневным ритуалом. Антреса роскошная сервировка и разнообразие блюд немного напрягали, тем не менее, он составлял Витте компанию. Они почти никогда не разговаривали – не любили пустых разговоров.

Обед шел как обычно, пока неожиданно Антрес не замер. Его взгляд застеклянел и руки задрожали. Витта знала, руки убийцы никогда не дрожат. Без сомнения что-то случилось. Девушка осторожно коснулась его плеча.

– Антрес, милый, ты в порядке? – взволнованно спросила она.

Призрак медленно повернул голову.

– Он вернулся, – негромко сказал он. – Мастер вернулся!

Изменившаяся в лице Виттория похолодела. Вот и свершилось то, чего она так боялась. Витта невольно представила, как сейчас Антрес встанет, растворится в воздухе и исчезнет на несколько лет.

– И где он возродился на сей раз? – Виттория очень надеялась, что Антрес не заметит ее эмоций.

Но Призраку было не до реакции его любовницы на новость. Его кое-что не на шутку тревожило:

– Я не могу понять… Он там, где просто не может быть. Мастер далеко на юго-западе.

– Там же просто океан? – удивилась Виттория, всегда интересовавшаяся географией и новыми землями.

– Вот именно! – Антрес начинал нервничать все больше и больше. Кисти его рук сделались невидимыми. Призрак начинал терять контроль над своим alius только когда очень сильно волновался.

– Наверняка этому есть какое-либо разумное объяснение, – Витта решила, что кто-то из них двоих должен сохранить в этой ситуации спокойствие и хладнокровность. – Мы много не знаем о нашем мире. Подумай, мы живем уже несколько столетий и неоднократно представления о нашем мире менялись.

Антрес ответил не сразу. И хотя прожил он уже почти пол тысячелетия, он не мог похвастаться каким-либо достойным образованием. Во многих вещах Призрак оставался невероятно невежественным. В этом смысле Виттория была на голову выше него. Ее любопытство поддерживалось не только потребностями ее клиентов (большинство из них ждали от Витты не только красоты, но и ума), сколько собственными потребностями в науках. Обычно Антрес не одобрял эту страсть Виттории, однако сейчас он понимал, насколько полезными могут быть ее знания.

– Но у меня нет времени ждать, когда кто-то найдет разумное объяснение, – сквозь зубы пробормотал Антрес.

– Антрес, милый, иногда спешка может только навредить. Прошлый раз, мы с тобой оба отлично это помним, ты бросился в путь сломя голову, – как и всякая женщина Виттория воспользовалась случаем, чтобы напомнить своему возлюбленному о когда-то нанесенной обиде. – И сколько же времени у тебя ушло на дорогу?

– Почти три года, – ответил Антрес, понимая, куда клонит Витта.

– Вот видишь! Если бы ты на время остановился и подумал, то весьма вероятно, что добрался до Мастера быстрее и провел бы с ним гораздо больше времени, – Виттория дергала за все доступные ей ниточки. – Антрес, скажи, что мне надо сделать, чтобы убедить тебя не спешить. Применить свой alius?

Угрозы Виттории применить свой alius красноречиво свидетельствовали о том, что она настроена серьезно. Она пользовалась подобными угрозами крайне редко, что в итоге и убедило Антреса прислушаться к ней.

– Мне нужно побыть одному, – негромко сказал Антрес, вставая из-за стола. Он не отправился в путь не потому что Виттория его убедила. Призрак и сам понимал, что если он отправится в дорогу сейчас, то она закончится где-нибудь у океана, где Антрес будет стоять и глядеть в уходящую в бесконечность даль. И единственным его желанием будет прыгнуть в соленые воды океана и плыть до тех пор, пока силы не оставят его.

Когда Виттория осталась одна, ее охватило отчаяние. Она глубоко вздохнула и закрыла лицо руками. Девушка была готова разрыдаться. Витта чувствовала, если она не поможет Антресу найти Мастера, их отношения обречены.

Впрочем кое о чем Виттория в разговоре с Антресом умолчала. Еще в Генуе она слышала об одном мореплавателе, который полагал, что до Индии легко можно доплыть через запад. Один из друзей Виттории тогда счел эту идею не рациональной и даже более – забавной. Тем не менее имя амбициозного мореплавателя, Кристобаля Колоно или, как его называли итальянцы, Кристофоро Коломбо запомнилось Виттории. Она еще не раз слышала от самых разных людей о Кристобале. Похоже, идея о западном пути в Индию не только не покинула его голову, а пустила в ней корни, сделав его буквально одержимым ей. Колоно искал помощи у самых разных людей: от богословов до придворных. Поговаривали, будто он даже был на аудиенции у самих Изабеллы и Фердинанда Испанских, однако дело с мертвой точки так и не сдвинулось.

Готовая ухватиться даже за самую тонкую и ненадежную ниточку, Виттория решила во что бы то ни стало отсыскать Кристобаля и обсудить с ним его мероприятие. Если его предложение действительно здраво, она обязательно поделится информацией с Антресом.

Квартирка, которую занимал Колоно, говорила о том, что ее арендодатель не богат. Она была тесной, темной и немного грязной. Кристобаль, уже седой, но все еще бодрый мужчина, метался по квартире, складывая вещи. Виттория постучалась в открытую дверь, давая Колону понять, что у него гость.

– Прошу прощения, – мило улыбнувшись, сказала она, переступая через порог. – Я полагаю, вы синьор Колоно?

Кристобаль обернулся. Роскошное платье и украшения нежданной гостьи красноречиво говорили о ее состоянии, а через чур яркие цвета наряда – о ее положении независимой женщины.

– Да, я Кристобаль Колоно. Проходите, прекрасная незнакомка. Чем я обязан такому визиту?

Виттория неспешно вошла внутрь и прикрыла за собой дверь.

– Меня крайне заинтересовали кое-какие дошедшие до меня слухи, – девушка решила сразу же перейти к делу. – Слухи, касающиеся западного пути в Индию.

Кристобаль сразу же помрачнел. Он уже почти что отчаялся получить какую-либо поддержку в этом мероприятии.

– Вы хотите мне помочь? – напрямик спросил он.

Витта немного кокетливо рассмеялась.

– Не так скоро, милый Кристобаль. Прежде я хочу убедиться, что предлагаемая вами экспедиция действительно поможет открыть нам новый морской путь к странам Востока. Почему вы так уверены, что там, на западе, нас ждут земли, а не… конец земли? – Виттории было немного стыдно перед собой высказывать такие откровенно бредовые мысли об устройстве их мира, но надо же было как-то начать разговор?

Настала очередь Колоно улыбаться.

– Прекрасная донна, вы когда-нибудь видели, как корабль приплывает в порт?

– Да, – кивнула Витта. – Я много лет жила в Венеции.

– Значит, вы должны были видеть, как на горизонте сначала появляются мачты, а потом уже сам корабль.

– Да, я видела такое, – подтвердила Виттория, понимая, куда клонит ее собеседник.

Кристобаль подошел к столу и взял лежащую на нем карту мира.

– Это оптическое явлением было бы возможно только если Земля не плоская, как лист бумаги, а круглая. А это значит, – он свернул карту в цилиндр так, чтобы океан у берегов Японии слился с океаном, что лежал западней Португалии, – мы ближе обеим Индиям, чем мы думаем.

Глядя на свернутую карту, Витта удивлялась, как никто раньше не додумался о такого.

– Весьма любопытно, синьор Колоно. А как вы думаете, могут ли на юго-западе, где, как мы сейчас думаем, лишь сплошной океан, оказаться неизведанные земли?

Кристобаль задумался.

– Вполне возможно, донна.

Задумавшаяся Виттория отошла к окну, с которого открывался живописный вид на рыночную площадь. История позже не раз докажет, что ум, возможно, не самый острый и гениальный, но находящийся как бы чуть в будущем, способен предугадать не открытые еще вещи. Вывод, который предстояло сейчас сделать Витте, не мог поначалу улечься в ее прекрасной головке. Но ум девушки и развившее его образование убедительно доказывали ей, на западе будет не Индия и не Япония, как предполагает Кристобаль Колоно, на западе будет новая земля, где, как чувствует Антрес, живет новое воплощение Мастера.

– Я готова вам помочь, Кристобаль, – негромко сказала Витта.

– Для моей экспедиции потребуется очень много денег, – предупредил ее Колоно.

– Сколько? – деловито спросила она.

Кристобаль назвал сумму. Она действительно была баснословной.

– Я постараюсь вам помочь, – твердо сказала она. – Но прежде вы должны мне пообещать выполнить одну любую мою просьбу, связанную с экспедицией.

– Прекрасная незнакомка, если моя экспедиция все-таки когда-нибудь состоится, я буду готов выполнить все, что вы пожелаете. Только не просите, пожалуйста, продать душу, – пообещал взволнованный Кристобаль.

– За вашу душу не беспокойтесь. Кстати, можете называть меня Витторией, – очередной намек Колоно на то, что она не представилась, наконец-то был понят девушкой. – Я вижу, вы готовитесь к отъезду?

Витта указала на дорожные сундуки.

– Да. Я уезжаю в Кордову. А оттуда, возможно, во Францию. Но если мне стоит остаться…

– Вам не стоит менять свои планы, – покачала головой Виттория. – Моя помощь пока более чем условна. – А затем в голосе Витты зазвенели колокольчики. – Наш разговор останется тайной. Ты будешь всегда его помнить, но никому о нем не скажешь.

Кристобаль кивнул. Как и большинство обычных людей он не мог сопротивляться alius Виттории. Обезопасив себя таким образом, девушка могла с чувством выполненного долга оставить Колоно дальше паковать свои вещи.

Вернувшись домой, Витта обнаружила Антреса в крайне не типичном для него месте – библиотеке. В каждом их доме библиотека, совмещенная с кабинетом, устраивалась исключительно по прихоти Виттории. Никогда особо не проявлявший интереса к книгам Антрес обычно заходил в кабинет, только если там находилась Витта. Именно поэтому девушку удивилась, обнаружив Антреса в библиотеке. Призрак метался от полки к полке, доставая то одну, то другую книгу. Некоторые из них он не возвращал на место, а клал на стол, который, казалось, готов был уже рухнуть под тяжестью сложенных на нем фолиантов.

– Антрес, что ты делаешь? – спросила Витта, вспомнив, что она должна сохранять спокойстие, чего ей бы это не стоило.

– Я должен найти ответ, понять, где находится Мастер. Ты мне всегда говорила, в этих книгах собраны все знания человечества. Так может ответ найдется.

Паникующий Антрес выглядел одновременно смешно и беззащитно. Витта и представить себе не могла, что ее смелый и бесстрашный ассасин может суетиться и волноваться, как истеричная барышня. С другой стороны, такие нетипичные для Антреса чувства могло вызвать действительно непреодолимое препятствие.

– Там есть земля, – негромко сказала Витта.

Антрес остановился и с удивлением взглянул на девушку.

– Что?

– Где-то там на юго-западе есть земля, неоткрытая земля. Там и живет Мастер, – Витта, которая буквально еще минуту назад сомневалась в своей догадке, сейчас уверовала в нее со страшной силой. – Иначе, твое чувство никак не объяснить.

Отведя взгляд, Антрес молчал.

– Я знаю, как тебе помочь. Только ты должен довериться мне. Я все устрою. Не задавай вопросов. И не мешай мне, – Виттория тараторила, боясь, что Призрак перебьет ее. Она подошла очень близко к Антресу, взяла его за руку. – Верь мне. Я сделаю все ради того, чтобы ты встретился с Мастером.

Их взгляды пересеклись. Витта боялась, что Антрес не послушает ее и совершит что-нибудь опромедчивое. А во взгляде Призрака же было столько благодарности. Одной рукой он привлек Витторию к себе и крепко обнял ее.

– Ты лучшая, Витта, – он нежно чмокнул девушку в лоб. – Делай все, что считаешь нужным. Я буду смиренно ждать.

Витта очень редко пользовалась золотой шелковой лентой, которую для нее сделал Мастер. Она считала, лента – это тайное оружие, что следует применять только в крайних случаях. Сейчас был как раз достойный повод украсить волосы этой удивительной вещью. Она шла на аудиенцию к Изабелле, королеве Кастилии и Леона.

Около двух месяцев назад пала Гранада. Королева вернулась в Вальядолид и сейчас активно общалась со своими подданными, решая дела, накопившиеся за годы войны с мусульманами. Многие пытались договориться о встрече с ее высочеством, однако не всем это удавалось. Витта не сомневалась, что Изабелла примет ее. Когда советник отказал ей, девушка не растерялась. Она взяла лист бумаги, написала на нем одно слово и сказала:

– Вы можете передать записку ее высочеству? – Виттория протянула сложенный листок советнику.

– Я вам не мальчик на побегушках! – возмутился советник.

Витта очень внимательно посмотрела на мужчину, применяя свой усиленный лентой alius. Через секунду он, не сказав ни слова, выхватил записку из ее рук и ушел. Не прошло и двадцати минут, как Витторию попросили пройти в покои Изабеллы.

Виттория много слышала о королеве Кастилии и Леона. Со стороны она казалась скорее легендой, выдуманным персонажем, уже вписавшим себя в историю, чем живым человеком, имеющие как сильные стороны, так и слабые.

Перед Виттой сидела стареющая женщина, чье лицо, вероятно и в молодости не славившееся особой привлекательностью, сейчас уже потеряло всякое очарование. На нем выделялись только яркие и очень выразительные зеленовато-голубые глаза. Рядом с Изабеллой красота Виттории особенно выделялась. Однако во внешности королевы было нечто поважнее миловидности – усилившееся с возрастом благородство и властность.

– Ваше величество, – Витта присела в неглубоком реверансе.

Изабелла подняла взгляд на девушку:

– Это ты передала мне сию записку? – она показала бумагу, с выведенным на ней словом “Alius”.

– Да.

– Что означает твое послание? – последовал новый вопрос.

– То, что я – alius, – Виттория сама удивилась тому, насколько легко ей далось это признание. Быть alius означало иметь в жизни огромную тайну, которую ты будешь оберегать всеми силами. Витту с самого начала предупредили, большинство правителей, да и вообще людей, обладающих властью, знают об этом феномене. Многие пытаются заполучить своего alius любой ценой.

Раскрыв свою тайну Изабелле, Виттория тем самым подвергла себя серьезному риску. Но сейчас ей было все равно.

Королева пристально смотрела на девушку и молчала. Витту эта напряженная тишина не мало смущала, поэтому она поспешила добавить:

– Уверена, вы знаете, кто мы такие и на что способны.

– Да, я знаю, – перебила ее Изабелла. – Для меня так же не является секретом, что обычно вы себя не раскрываете. Поэтому меня терзают смутные сомнения о цели вашего визита. Если вы пришли, чтобы помочь, то, скажу прямо, ваша помощь могла бы поступить и раньше, когда я воевала против мусульман. Если же наоборот, помощь нужна вам, то я даже боюсь представить, в насколько же сложной ситуации вы оказались, что отважились обратиться не к своим друзьям alius, а ко мне.

Проницательность королевы поразила Витторию. Девушки едва хватило выдержки, чтобы на ее лице не отобразилось ни одной эмоции.

– Я действительно пришла просить Вашей помощи, – не стала отрицать Витта. – Однако я поступаю так не от отчаяния. Я могла бы решить проблему самостоятельно. Но так я бы подверглась большему риску, чем я подвергаю себя сейчас. В лучшем случае, меня обвинили бы в ведьмовстве, в худшем – мой alius раскрылся бы публично. И я подставила не только себя, но и своих друзей.

– И, тем не менее, вы раскрыли свой секрет мне? – Витте так и не удалось запутать Изабеллу. – Почему?

– Я хочу предложить вам сделку, – на лице Виттории появилась легкая полуулыбка, которая свидетельствовала о том, что она наконец-то почувствовала уверенность в собственных силах.

– Сделку? – удивилась королеву. – Вы рискуете всем ради какой-то сделки?

Витта снисходительно хмыкнула.

– Это не просто сделка, ваше величество, – а потом девушка резко сменила тему разговора. – Вы знаете, почему alius боятся связываться с правителями?

Переход к новой теме немного смутил Изабеллу, однако она ответила на вопрос Витты.

– Подозреваю, – королева слегка склонила голову на бок. Камни в ее небольшой короне, украшенной золотыми листьями граната, блестнули, отражая скупой свет свечей.

– Пожалуйста, поделитесь своими соображениями, – попросила Виттория.

Изабелла на секунду задумалась. Порой ты понимаешь какие-то вещи настолько хорошо, что сложно подбирать слова, описывающие эти вещи, ведь слова не все могут передать.

– Вы боитесь нас, потому что мы знаем о вашем существовании. Многие властители ищут вас. И вы боитесь, что отыскав, они лишат вас свободы, – наконец сказала Изабелла.

– Красиво сказано, ваше величество, – восхитилась Виттория. Ей на жизненном пути давненько не попадались женщины чьим красноречием она могла восхищаться. – И, к тому же, сказано верно. Лишь в одном я вас поправлю. Не король лишает alius свободы. Сам alius отказывается от нее, ради службы великому государю. Каждый из нас имеет право раз в жизни, и только раз, принести клятву безоговорочной верности человеку, обладающему властью, и стать его оружием, советником, другом, иногда любовником пока смерть нас не разлучит. Вероятно, вы удивляетесь, почему бессмертные и мудрые alius готовы жертвовать своей свободой ради человеческих правителей? Я вам отвечу. Власть нам не доступна, однако это не означает, что она не притягивает нас. Мы не может носить царственный венец, но, дав клятву, мы сможем встать позади того, кто сидит на троне. И я готова дать вам эту клятву, взамен прося лишь одну услугу.

Изабелла немного рассеянно смотрела на Витторию, тем не менее внимательно слушая её. Королева чувствовала, как от волнения дрожат ее руки. Витта вызвала у Изабеллы доселе невиданное ей чувство избранности, какое она не испытывала даже тогда, когда брат сделал ее наследницей трона Кастилии. К ней пришло уникальное существо, пришло само. Ей казалось, что перед ней стоит не красивая женщина, одетая в богатое платье, а единорог, волшебное существо, являющееся не каждому. И это вызвало у Изабеллы невероятный восторг.

Королева смяла записку, что прислала ей Виттория, и швырнула ее в камин. Огонь быстро превратил желтоватую бумагу в невесомый пепел.

– О какой услуге идет речь? – спросила Изабелла.

И хотя королева еще не сказала окончательного «да», Виттория уже знала, что их сделка состоится. Она шагнула ближе к Изабелле и сказала:

– Вам наверняка известен человек по имени Кристобаль Колон…

Образ прекрасной незнакомки, посетившей его незадолго до отъезда в Гранаду, ни на мгновение не покидал Кристобаля Колона. Это было частично связано с красотой Виттории, которая мало кого оставляла равнодушным. А так же с ее намеком помочь ему в организации экспедиции на запад. Поэтому, когда Кристобаль получил письмо от ее высочества королевы Кастилии и Леона, он решил, что наверняка за этим приглашением стоит очаровательная девушка Виттория.

Каково же было его удивление, когда, прибыв на встречу с Изабеллой, он увидел Витту. Она стояла позади трона королевы, и в белом платье с распущенными золотыми локонами напоминала ангела, что оберегает бравую освободиетльницу Испании. Кристобаль не мог отвести взгляда от Виттории и только слова Изабеллы невольно вытягивали его из мира грез, куда Колона стремительно затаскивала еле земетная улыбка Витты. А королева, действительно, пообещала ему не мало. И хотя денег на экспедицию она, увы, дать не смогла, дворянский титул и титул вице-короля всех земель, что он откроет, уже были ему обеспечены.

Колон понимал, на одном королевской благословении далеко на запад он не уедет. Однако оказываемая ему помощь на этом не закончилась. Вскоре после того, как Кристобаль вернулся в обшарпанную комнату, что он снял на пару дней, молоденький посыльный доставил ему анонимную записку, содержавшую лишь совет обратиться за помощью к Мартину Пирсону. Записка была написана женским почерком, так что Колон решил, это вновь помощь от золотоволосого ангела Виттории.

После знакомства с Мартином Пирсоном дела Кристобаля пошли на удивление удачно. Подготовка к экспедиции шла полным ходом. И лишь одно омрачало жизнь будущего первооткрывателя Америки –данное когда-то Виттории обещание.

За несколько недель до отплытия «Пинты», «Ниньи» и «Санта-Марии» на небольшой скромной пристани города Палос-де-ла-Фронтера появилась одна пара: девушка в светло-розовом платье и с жемчугами в волосах, которую под руку вел смугловатый атлетично сложенный молодой человек. Колон издалека заметил блестящие на суровом летнем солнце волосы Виттории. Он видел, как девушка о чем-то спросила какого-то матроса. Паренек указал в сторону Кристобаля. Тот понял, пришло время выполнять случайно данное обещание.

– Синьор Колон, – нарочито кокетливым голосом позвала его Витта. – Я могу в сами поговорить?

Кристобаль быстро спустился с «Ниньи». Он заметил, как Виттория перешептывалась с сопровождавшим ее молодым человеком, который казался холодным и споконым, как мраморная статуя.

– Я вижу подготовка в самом разгаре, – Витта доброжелательно улыбнулась, завидев спустившегося на пристань Кристобаля.

– Да, мы активно готовимся к отходу, – сообщил Колон. – Команда уже собрана. К сожалению, она не такая большая, как мне хотелось бы. Но, с другой стороны, это позволит не отягощать корабли излишними запасами.

– Весьма разумно, – признала Виттория. – Позвольте вам представить моего друга Антреса. Антрес, это тот человек, про которого я тебе говорила. Это Кристобаль Колон.

Мужчины в знак приветствия поклонились друг другу.

Лишь после завершения этой маленькой формальности, Антрес смог внимательно разглядеть Кристобаля. Хитрость Витты не пришлась по душе подозрительному ассасину, однако познакомившись с Колоно, он понял, почему девушка сделала ставку именно на этого человека. У Кристобаля был взгляд мечтателя, взгляд, какой редко встречается у людей, а у alius вообще никогда. Но перед Антресом стоял не просто утонувший в своих грезах, а человек, что развил свою мечту, проработал ее до малейших деталей и, наконец, сделал делом своей жизни. Если у Призрака раньше были сомнения, то сейчас он вынужден был признать, если кто и доставит его на юго-запад, так это Кристобаль Колон.

– Я надеюсь, вы не забыли о данном мне когда-то обещании? – спросила Виттория, щурясь от яркого солнца.