Читать книгу: «Странница», страница 6

– Сложно рассказывать о таких вещах, – немного помолчав, посетовал наш собеседник. – Когда живёшь где-то всю жизнь, всё кажется очевидным и знакомым; а начнёшь рассказывать – и не знаешь, с чего начать. Непонятно, что вам покажется интересным, а что – мелочами, не заслуживающими внимания.

– Это мы уж как-нибудь сами разберёмся, – встряла я. – Ты, главное, не молчи, а уж мы поспрашиваем. Ну вот, например, небо у вас голубое?

– Жёлто-оранжевое, – тут же откликнулся Ямбре. – А горизонт зеленью отливает… А ещё у вас на небе светила видно: днём одно яркое до рези, а ночью много маленьких далёких огоньков. Это удивительно красиво, у нас нет такого. Учёные мужи говорят, что, на самом деле, день сменяет ночь, потому что большое светило освещает наш мир, а не видим мы его по причине того, что окружены очень плотным коконом, без которого было бы невозможно дышать.

– Ничего себе, толстенькая у вас атмосфера, однако, – удивилась я. – А ваша планета – она очень большая?

– Думаю, да. Империя Ишивор с двух сторон окружена Извечным океаном, а с третьей омывается Пустынным океаном. Наши земли тянутся вглубь материка на десятки дней конного пути. Точно не знаю, но мне думается, из конца в конец наша страна протянулась не менее чем на тысячу лиг. Дальше начинается засушливое пограничье, где живут кочевые варварские племена. Мы не воюем с ними с давних пор – мирному договору уже больше пятисот лет. Да и земли их почти бесплодны: опустыненные равнины перемежаются каменистыми горными склонами с редкими окультуренными полями. Несколько сотен лет назад, когда Ишивор ещё не был столь могуществен, а первые поселенцы только осваивали эти пограничные земли, варвары нападали на сёла, разрушали крепости, крали скот, убивали мужчин и угоняли в рабство женщин. Поэтому вскоре была собрана карательная экспедиция: сам великий император Сейдан I возглавил стотысячное войско. Он был могущественным чародеем, к тому же многие маги сопровождали его в том знаменитом походе. Три года стоял он на страже своих границ, племя за племенем планомерно вырезая коренных жителей этих земель. И вот, когда в живых осталась едва ли десятая часть местного населения, они наконец прислали делегацию, которая упала в ноги Сейдану, моля его о пощаде. Император не был тираном и убийцей – он просто защищал свою страну. А потому поставил условием заключения мира немедленное и полное прекращение любой агрессии в отношении простого народа. Племенам пришлось согласиться на эти условия, чтобы выжить. А вместо контрибуции император потребовал выдать ему Верховного жреца. На это несчастные пойти не могли и ответили, что с радостью примут смерть в бою, убив перед этим своих жён и детей, но не отдадут человека, столько раз защищавшего и спасавшего их от голодной смерти и природных катаклизмов, того, кто не давал их жёнам умереть родами, а детям – от степной лихорадки. С этими словами посланники гордо удалились. Их хотели убить, но Сейдан I не зря воспет в балладах не только как храбрый полководец и величайший маг своего времени, но и мудрейший из государей. Он запретил преследовать ушедших со словами: «Прикончив их, мы вырежем целый народ и навеки останемся в памяти людей жестокими и безумными убийцами. Отпустив их, мы сохраним этот маленький, но гордый народец, станем героями в глазах потомков и выиграем войну, не пролив с этого момента ни единой капли крови».

Император оказался прав. Спустя три дня и три ночи в лагерь пришёл седой старец с гордым взглядом горного грифона и без тени страха на гладком, всё ещё красивом лице. «Сейдан! – встал он перед императором, не опустив головы. – Ты звал меня, и вот я в твоих руках, безоружный и покорный твоей воле. Даёшь ли ты слово императора, что не тронешь более моих детей – птенцов, искавших у меня защиты задолго до вашего появления здесь?» «Здравствуй, Дорсиа! – император едва заметно наклонил голову в знак уважения. – Клянусь тебе, что я уведу войска и не вернусь сюда до тех пор, пока твои люди не поднимают оружие на жителей этой страны. Но ты должен будешь уехать с нами». «Да будет так!» – просто ответил старик. Немного помолчав, Сейдан продолжил: «Скажи, Дорсиа, зачем нужны были эти набеги?.. Не думал же ты, что я оставлю свой народ без защиты?» «Я говорил им, когда твои люди только появились здесь, что не стоит их трогать, – вздохнув, поморщился Дорсиа. – Но разве они слушают кого-то, пока беда не застучит в их ворота? Вы пришли издалека, вы заняли плодородные земли и леса, которые кормили их много лет, вытеснили в бесплодные степи и холодные горы. Чего же вы хотите? Конечно, они начали грабить чужаков. Чтобы выжить. А сейчас ты загнал их в смертельную ловушку, дав лишь два пути: погибнуть храбрецами под копытами твоей знаменитой конницы либо медленно умирать от голода, уповая лишь на чудо, которое одно поможет им пережить очередную зиму».

Сейдан I помрачнел, услышав эти грозные правдивые речи из уст гордого старца. Как император, он не мог проявить мягкость в вопросе границ, но как человек, не лишённый сердца, он пожалел людей, которых обрекал на жестокую погибель. «Хорошо, – наконец кивнул император, приняв для себя решение. – Мы оставим границы на том месте, где они есть сейчас, и так будет впредь, пока наши предки чтят твою и мою память. А чтобы твои “птенцы” не погибли в этих пустынных землях, я оставлю вам провиант, поставленный для моей армии, а также нескольких своих чародеев и учёных мужей. Первые помогут твоим жрецам очистить луга в горах и степях и проложить к ним пригодные для людей и скота тропы, а вторые отыщут те растения, которые смогут давать добрый урожай в этих диких местах и кормить твой народ. Я даю тебе слово, что ни один из членов покровительствуемых тобою племён не погибнет этой зимой от голода. Потом их судьба будет зависеть от их трудолюбия и соблюдения нашего с тобой договора». После этих слов Дорсиа, не удосужившийся даже поздороваться с императором, склонился перед ним до земли: «Ты мудрый правитель, Сейдан! Ты прославишь свой род и положишь начало династии великих императоров этого мира!» – с этими словами старик раскинул руки. Телохранители успели лишь плотным кольцом окружить императора да приставить клинки к горлу Дорсиа, но тот обратил на них внимания не больше, чем летящий в поднебесье орёл – на копошение навозных жуков. Невероятной мощи поток Силы лёгкой и быстрой волной разлился над поляной, окутав теплом и блаженством всех, до кого дотянулся.

«Что это было? – спросил удивлённый Сейдан, выходя из-за спин своих воинов. – Так вот что за сюрприз ты нам готовил, придя как овца на закланье!»

«Прости, что сомневался в тебе, император, – снова поклонился Дорсиа. – Но, если бы ты приказал оставить моих детей умирать от голода, мне пришлось бы спасать их ценой своей жизни. Я готовил огненный вихрь такой силы, что пожрал бы меня вместе с большей частью твоего войска. Тебя и твоих магов я убить не рассчитывал – я не настолько глуп. Но пока ты собирал бы новые отряды, племена успели бы уйти через горы тем путём, что я проложил для них. Не знаю, что ждало их там, но в любом случае шанс, даже один из тысячи, лучше той страшной участи, на которую они были обречены здесь. Однако сейчас, когда ты дал мне слово, я спокоен и могу следовать за тобой, куда скажешь. Или же принять смерть из твоих рук, благословляя за милость, оказанную моему народу. Жизнь вдали от всего, что мне любо, всё равно будет для меня хуже пытки».

Император сдержал слово, так что кочевые племена до сих пор так и живут по заветам Дорсиа и милости Сейдана. Сам же великий старец был с почётом препровождён в столицу империи, где возглавил Школу Сейдана I, основанную им для обучения одарённых детей магии…

– Кажется, готово, – неуверенно проговорил Сертарио, осторожно надкусывая горячий пельмень.

Увлёкшийся собственным рассказом Ямбре замолчал, обводя нас смущённым взглядом.

– Здорово! – искренне восхитилась я. – Как будто сказку какую-то слушаю… А это всё на самом деле было, подумать только!

– Ты, видимо, историей увлекаешься? – Виктория была настроена более скептически.

– Не то чтобы увлекаюсь, но ученикам Школы Сейдана I не только рассказывают, но и в красках показывают историю знакомства её основателя и первого директора. Говорят, Дорсиа сам зачаровал комнату Иллюзий, которая как бы погружает тебя в наиболее важные исторические события. А этот момент его жизни был не только переломным, но и весьма насыщенным противоречивыми чувствами, так что, увидев всё произошедшее глазами великого чародея хоть раз, уже вряд ли когда забудешь.

– Интересная задумка, – протянула Виктория. – Может быть… А, впрочем, не время. Ну что ж, я думаю, ты заслужил свою порцию пельменей, – ухмыльнувшись, она самолично поставила перед пленником дымящуюся ароматным бульоном тарелку.

– А у вас один материк, получается? – прожевав пельмень, я снова обратилась к Ямбре. – На котором расположена какая-то огромная империя и поселения варваров? Всё?..

– Нет, конечно! – оскорбился за свою родину наш «гость». – По ту сторону Великого пограничного хребта располагаются несколько десятков небольших княжеств и королевств, но попасть туда обычные люди могут только морем. Да и государства эти в большинстве своём частично прилегают к побережью. Они, кажется, находятся в состоянии каких-то непрерывных вялотекущих конфликтов друг с другом, но с нами все поддерживают нейтралитет и торговые отношения. Я встречал пару магов из тех мест – не сказать, чтобы слишком сильных, но у них есть свои секреты. А вообще-то я там ни разу не был, так что ничего интересного рассказать не могу.

На пару минут воцарилось молчание: мы были заняты пережёвыванием пищи и перевариванием информации. Внезапный вопрос Ямбре прервал эту идиллию:

– А ваш новый друг, – он кивнул на Сертарио, – ничего не может вам об этом поведать? Он ведь сам родом из тех мест, пришёл из-за гор.

– Неужели?.. Супер, значит, у него мы потом и поспрашиваем… Скажи, а кроме людей какие-то разумные расы у вас существуют? – поспешила сгладить неловкость наша обворожительная хозяйка.

– Разве что крэгги… – задумался Ямбре. – Но про них никто ничего толком не знает, они ведь спят постоянно.

– В каком смысле? – удивилась я.

– Крэгги – странные существа. По внешнему виду они довольно причудливы, напоминают больше зверей, нежели людей: покрыты мерцающей, полупрозрачной шерстью палевых оттенков, которой нет только на лице, ладонях и ступнях. Кожа у них удивительного перламутрового цвета; ростом крэгги чуть пониже людей, движения их плавные, текучие, завораживающие. Глаза огромные, круглые, часто насыщенного фиолетового оттенка, а уши острые, ближе к кошачьим, и чрезвычайно чуткие, как говорят. Пальцы тонкие и гибкие, на руках оканчиваются очень длинными когтями, что неудивительно: крэгги не слишком жалуют твёрдую землю, предпочитая обустраивать свои дома в кронах огромных деревьев. Поэтому почти вся территория их герцогства представляет собой непроходимую чащу, в сердце которой располагается нечто вроде города – огромная поляна, заросшая многовековыми дроуни, попасть куда совершенно невозможно без предварительного приглашения хозяев. Вообще крэгги живут сразу за Великим пограничным хребтом, их небольшое герцогство одно из немногих не имеет выхода к морю. Большая часть сведений о них собрана более трёх веков назад, когда империя пыталась наладить контакт с этими удивительными существами. Но, как оказалось, в какой-либо помощи со стороны людей они не нуждались, да и просто пообщаться и рассказать о себе большого желания не имели. Крэгги – сновидцы, большую часть жизни они проводят во снах, просыпаясь лишь затем, чтобы поддерживать жизнеспособность своего физического тела. Никто не знает, какова их роль в этом мире, но в дела людей они не вмешиваются. А когда император Родриг III, движимый любопытством, отправил специально обученный дивизион боевых магов попытаться проникнуть в герцогство Лиора, те вернулись ни с чем: двое лишились рассудка, у половины напрочь отбило память, а остальные десять оказались настолько напуганы, что готовы были подать в отставку, но рассказать или объяснить что-либо отказались. Взбешённый император уже хотел было сам отправиться в путь, прихватив с собой войско и лучших магов из личного окружения, но на следующий же день благополучно отказался от своего намерения. Да ещё и потомкам оставил так называемый «Наказ Родрига III в отношении герцогства Лиора», в котором строго-настрого воспрещал когда-либо тревожить крэггов, если только сами они не пойдут на контакт. Ходили слухи, что к Родригу во сне явился сам герцог Лиор – бессменный правитель крэггов на протяжении вот уже нескольких веков. Некоторые утверждали, будто он открыл императору тайну предназначения крэггов. Хотя, возможно, Лиор просто-напросто припугнул Родрига (а в могуществе этой необычной расы сомневаться не приходится), вследствие чего тот быстро переменил свои взгляды касательно целесообразности военных действий. Как бы то ни было, с тех пор крэггов никто не тревожил, живут они очень уединённо, закрыты от остального мира, в Ишиворе появляются крайне редко с какими-то им одним ведомыми целями. Я лично за свою жизнь не встретил ни одного крэгга, только по чужим видениям с уроков мироведения о них и знаю. Хотя школьный друг как-то рассказывал, что видел парочку в рыночном квартале, в той его части, где приторговывают всяким магическим барахлом – легальным и не очень.

– Всё это так таинственно и непонятно, что совершенно не интересно, – зевнула я. – Посмотреть бы вживую на этих сонных мохнатиков, а так… Скука смертная. Всю жизнь спят, это надо же! Хотя в определённые моменты им даже можно позавидовать…

– А с технологиями как у вас дело обстоит? – вмешалась Виктория. – Ну там электричество, освещение, машины, заводы-пароходы всякие.

– Всё отлично, – дожёвывая последний окончательно остывший пельмень, откликнулся Ямбре. – С тех пор как лет двести назад в Школе Сейдана I открыли факультет техномагии, жизнь стала значительно комфортнее. В столице Империи практически всех лошадей заменили просторные и комфортабельные повозки – ликари, которые самостоятельно ездят по определённым маршрутам и могут перевозить до тридцати пассажиров одновременно. Я не знаком с механизмом близко, поскольку заканчивал факультет боевой магии, но вроде бы техники каким-то образом научились улавливать молнии и запечатывать их в специальные сосуды, на которых и работают повозки.

– Прямо электромобили какие-то! – восхитилась я. – А дома вы тоже молниями освещаете?

– Нет, ну что вы, – искренне рассмеялся наш собеседник от моего дикого предположения. – Простейшее заклинание, которое делает Силу видимой, а затем этот сгусток энергии просто запечатывается в заговорённый стеклянный сосуд. Перезаряжать можно бесконечное количество раз в любой волшебной лавке, пока сосуд не разобьётся.

– Ну да, удобнее, чем наши лампочки… – задумалась Виктория. – И цвет освещения можно любой выбрать, и яркость… Неплохо, надо будет взять на заметку. В общем, насколько я могу судить, в то время как наш мир пошёл по пути развития технологий, вы полностью сосредоточились на более тонких материях, и всё, чем нас обеспечивает наука, вам даёт магия. Да, хотелось бы мне своими глазами взглянуть на этот чудный мирок, он, должно быть, куда как поэтичнее нашего…

– Н-ну… – замялся Ямбре, – даже не знаю. Проблем у нас тоже хватает.

– А где их нет! – оптимистично заметила я.

– Например, сквихлы – одно из последних масштабных бедствий. Непонятно, что именно заставило морские ветры взбунтоваться, но я подозреваю, что это был неудачный эксперимент кого-то из стихийников… И теперь любое судно, пытающееся обогнуть Великий пограничный хребет морем, неизменно подвергается нападению диких сквихлов – безудержных ураганных ветров. Договориться со стихией, сами понимаете, не представляется возможным, а потому каждому капитану приходится отваливать кругленькую сумму специально нанятому магу. Смельчаков, пытавшихся сэкономить, уже не осталось: слишком уж неприглядно смотрятся обглоданные рыбами останки моряков с разбившихся о скалы кораблей. Те, кого потрепали сквихлы… Кожа болтается лоскутами, мышцы частично разорваны, а на мёртвом лице застыло судорожное выражение непереносимой муки.

– Жуть какая, – передёрнула плечами Виктория. – Всё, ребятки, с вами, конечно, хорошо, но мне пора собираться.

С этими словами она встала из-за стола и, одарив нас на прощание подбадривающей улыбкой, поднялась к себе.

– Мы тебя, наверное, утомили своими расспросами, – обратилась я к Ямбре.

Общаться с нашим несостоявшимся убийцей без Виктории мне не хотелось: было немного не по себе. Вся симпатия к этому парню, зародившаяся во время его увлечённого рассказа, мгновенно улетучилась. Сертарио молча проводил его до места заключения, оставил бутылку с водой и вернулся на кухню.

– Чем теперь займёмся?

Нет, он точно хочет свести меня с ума своими пронзительно-синими, бездонными, словно море, глазами!

– Может, в кофейню? – слова вылетели прежде, чем я успела подумать, насколько нелепо звучит подобное предложение в сложившихся обстоятельствах.

– Кажется, Викторию на свидание приглашали одну, – невозмутимо заметил он.

– Я в курсе…

– Прости, в чём ты? – перебил мой друг.

– Я в курсе, то есть я осведомлена об этом. В вашем мире так не говорят? А впрочем, неважно. Короче, я тебя приглашаю посидеть в какой-нибудь неприлично дорогой, но очень уютной кофейне. Скоротаем время, пока Виктория не вернётся с новой порцией новостей, раз уж мы больше не рискуем быть убитыми между первым и вторым глотками кофе.

– Неожиданное, но очень хорошее предложение. Я и сам хотел позвать тебя куда-нибудь развлечься, всё-таки не каждый день в чужие миры попадаешь – глупо просиживать эти дни дома.

– Отлично, тогда приоденься, мы вроде покупали тебе что-то условно парадно-выходное… Не торопись особенно, вряд ли я соберусь раньше четырёх! – крикнула, выбегая из комнаты и мельком взглянув на часы: маленькая стрелка медленно подползала к цифре три.

Глава 7

Без четверти четыре я была готова к выходу.

– Сертарио! Можешь обуваться, я буду ждать в машине.

Осталось напоследок ещё раз глянуть на своё отражение.

Зазеркальная шатенка лет двадцати с приличных размеров хвостиком оценивающе уставилась на меня огромными карими глазами. Высокие каблуки помогают приблизиться к модельным ста восьмидесяти, закрытое облегающее чёрное платье спускается почти до колен, подчёркивая все те достоинства, которые должно, и не скрывая при этом стройные ножки и изящные запястья. Кончики волос слегка вьются, придавая лёгкость всей фигуре; неброский вечерний макияж делает глаза выразительными, а губы – чувственными.

«Красотка!» – мысленно похвалила я себя, подмигнув отражению. Оно в ответ ухмыльнулось, показав большой палец, дескать, всё будет отлично, не переживай.

Я накинула ветровку и вышла из дома – как раз успею прогреть машину. Виктория ещё не ушла, так что я даже выклянчила для нас запасную связку ключей от квартиры – на всякий случай. Куда мы поедем, я пока так и не решила, поэтому, когда Сертарио запрыгнул на заднее сиденье – очевидно, по привычке – просто рванула наугад.

Постепенно с широких улиц мы перекочевали в маленькие закоулки, где после двадцати минут хаотичных блужданий наткнулись на вывеску «Кофейный дом». Аккуратно припарковавшись неподалёку, я вышла из машины.

– Наверное, стоит попробовать зайти сюда, – медленно проговорила я, обращаясь больше к самой себе.

– Ты… ты какая-то другая, – нерешительно произнёс Сертарио сбоку от меня.

Точно, он же не видел меня дома, а в машине рассматривать было неудобно. Что ж, насладимся эффектом!

– В каком смысле – «другая»? – удивлённо похлопать глазами сейчас вполне уместно.

– Такая… необычная. Очень красивая и серьёзная. Я не умею ясно выражаться, прости… – он смущённо опустил голову.

– Благодарю, – я польщённо улыбнулась. – Ну, пошли?

И мы пошли. Волей случая нас занесло именно в такое место, куда мне хотелось попасть. Полумрак, свечи на столиках, кожаные диваны, почти полное отсутствие посетителей. Заняв самое дальнее от входа местечко, мы долго изучали меню и в итоге заказали по чашке кофе с десертом – для начала.

Время провели просто сказочно: наслаждались в меру крепким моккачино, жевали воздушные пирожные, болтали, как старые приятели, о самых разных вещах, по молчаливому согласию не затрагивая темы магии. Потом мы переместились на второй этаж, где я учила Сертарио курить кальян, а он, в свою очередь, показывал мне, как пускать колечки из дыма, из чего я заключила, что до потери памяти мой друг был заядлым курильщиком. Ровно в назначенный час набрала Викторию.

– Звоню, как и обещала. Есть новости?

– Вы сейчас у меня? – вопросом на вопрос ответила она.

– Нет, в кальянной. И уходить отсюда, по правде сказать, не сильно хочется. Может, подскочишь к нам? Я сейчас уточню адрес.

– Не стоит. Возвращайтесь ко мне, встретимся там. И не удивляйтесь, я буду не одна. Феликс знает про Сертарио, я рассказала ему часть истории, исключая всё то, что касается камня. Почему-то он очень встревожился и изъявил желание немедленно с вами познакомиться. Я пыталась его уговорить отложить это до завтра, но старик остался непреклонен. Так разволновался, пока выспрашивал подробности, что даже не приставал ко мне, а это дорогого стоит. В общем, что-то здесь нечисто, попытаюсь разобраться по пути. До встречи.

– Пока, – но на том конце провода уже положили трубку.

Я укоризненно посмотрела на телефон, словно это он был повинен в прерывании нашего так славно начавшегося вечера. Потом с грустью взглянула на Сертарио, который понял всё без слов.

– Нужно ехать, да?

– Ага. По дороге объясню. Классное место, надо будет заглянуть сюда ещё как-нибудь.

Расплатившись, мы вышли из «Кофейного дома» и покатили обратно.

По пути я изложила те малые крохи информации, которые успела передать Виктория. Повисла напряжённая пауза, после которой Сертарио не то спросил, не то подумал вслух:

– А стоит ли нам туда возвращаться?.. Разговор пойдёт не о погоде… Я не говорил тебе, но с момента нашего выхода из дома камень ведёт себя странно. Если бы речь шла о живом существе, я бы сказал, что он проснулся. Взгляни сама.

Он извлёк из-под сиденья медальон (и когда только успел его туда сунуть?!) и показал мне. Стараясь не упускать из виду дорогу, краем глаза взглянула на камень. В глубине его переливалась ярко-синим сиянием крохотная искорка, и я явственно ощутила исходящую от амулета грозную мощь. Теперь понятно, почему так встрепенулся их Верховный канцлер…

– Думаю, тебе уже ясно, почему господин Феликс так заинтересовался мной.

– Ты считаешь, что с двойником происходит то же самое?

– Это же очевидно! – разгорячился собеседник. – Рядовая сотрудница вдруг ни с того ни с сего начинает выспрашивать про древний артефакт, причём так настойчиво, что даже соглашается пойти на свидание со своим шефом, которого, судя по её рассказам, отшивала уже раз сто. Через несколько часов после этого камень, спавший, по словам Виктории, пять веков, волшебным образом преображается и оживает. А та же самая сотрудница, давеча интересовавшаяся Аквамарином, рассказывает о странном пришельце из другого мира, на которого ведут охоту – понятно, не ради дружеской беседы. Верховный канцлер может быть большим любителем женских прелестей, но дураком он быть не может – уж точно в состоянии сложить два и два.

– Хорошо, допустим, мы сейчас круто разворачиваемся и едем… куда? И что потом? Будем колесить по миру до старости или пока нас не изловят? Ты не помнишь своего прошлого, как вернуться в свой мир – тоже. У нас нет шанса выпутаться из этой переделки вдвоём. А если вернёмся, шансы будут пятьдесят на пятьдесят: либо убьют, либо помогут.

– Не могу сказать, что такая перспектива меня устраивает, но в одном ты права точно: вдвоём нам не выкарабкаться. Не могу взять в толк, почему бы тебе не вернуться домой и не начать жить прежней жизнью? Без меня и моих проблем на шее. Это было бы вполне объяснимо.

– Я ведь уже говорила. Ты вытащил меня из болота обыденности и швырнул в самое сердце океана чудес. Да я лучше утону в нём, но в затягивающую трясину повседневности не вернусь ни за что!

– Спасибо, – просто сказал он. – Что ж, кажется, мы уже приехали. Выходим?

Окна Виктории на шестом этаже светились тёплым манящим светом, но поднимались мы так медленно, насколько это было возможно. Даже решили прогуляться пешком по лестнице. Что ж, дополнительная разминка перед возможной бурей не помешает.

Дверь оказалась открытой, нас уже ждали.

– Господин Верховный канцлер, хочу представить вам моих гостей. Лея, Сертарио, входите, – Виктория говорила с непринуждённой улыбкой, но глаза смотрели холодно и настороженно, словно пытаясь предупредить нас о чём-то.

– Зовите меня просто Феликс, – улыбнулся высокий худой мужчина.

На вид ему было слегка за пятьдесят: морщины вокруг глаз, в аккуратно зачёсанных тёмных волосах пробивается проседь. По крепкому рукопожатию с Сертарио было заметно, что его ладони ещё не утратили силу и твёрдость. Когда же Феликс галантно поднёс к губам мои пальчики и слегка коснулся, наши взоры пересеклись. Я словно окаменела под взглядом почти прозрачных светло-серых глаз, которые (я готова была в этом поклясться, хоть мы никогда раньше не встречались) с годами не тускнели, а становились всё ярче. Я осторожно высвободила свою верхнюю конечность из руки канцлера, но он этого не заметил и продолжал буравить меня взглядом, от которого было жутко не по себе.

– Лея, – не утруждая себя приветствиями, наконец обратился ко мне один из самых могущественных чародеев нашего мира; голос у него оказался чуть тягучий, неожиданно высокий, но сильный и завораживающий. – Так это твоя знаменитая бабка чуть не угробила меня в тот злополучный день? Что ж, искренне рад знакомству. Если бы знал, что у старой ведьмы выросла такая очаровательная внучка, да ещё и со столь незаурядными способностями, лично бы взялся обучать тебя ещё лет десять назад. Но ведь лучше поздно, чем никогда, не так ли?

– Благодарю, но мой друг уже взвалил на себя этот неблагодарный труд, – с кривой ухмылкой ответила я.

– Да-да, Виктория рассказала мне про тебя, мальчик, – обратился он уже к Сертарио. – Так, значит, ты у нас гость из другого мира? Очень любопытно. Почему бы нам не пройти в комнату и не побеседовать? Виктория, душенька, нехорошо держать гостей в прихожей.

Та молча проводила нас в кухню, где Феликс пожелал выслушать весь рассказ ещё раз, но уже в нашем с Сертарио дуэтном исполнении.

– Любопытно, очень любопытно, – протянул Феликс. – Позволите посмотреть на ваших гостей? Наверняка охотники знают то, о чём забыл ты, мальчик, нужно только правильно задать им вопрос. Где они?

– Они в зачарованной комнате… – нехотя начала Виктория.

– Постойте! – воскликнула я, ещё не зная, что сказать. Но видеть наших пленников Феликс не должен, это точно, иначе они мигом расскажут ему о двойнике, а то и чего похуже, что может не лучшим образом отразиться на Сертарио. – Их там нет. Они пытались сбежать сегодня утром, и Михаил отвёз их в более надёжное место. Куда именно, он не сказал.

– Вика, ты всё ещё путаешься с этим вампиром? – притворно удивился канцлер. – Что ж, это твоё дело. Конечно, жаль, что мы не сможем допросить ваших гостей сейчас же, но в ближайшее время это обязательно нужно сделать. А пока что предлагаю попробовать вылечить твою амнезию, юноша. Если это действительно блок, у меня должно хватить умений снять его. Главное, не сопротивляйся, чтобы не прибавлять хлопот ни себе, ни мне.

Сертарио молча кивнул. Я увидела, как длинные тонкие пальцы Феликса легли на его виски; маг закрыл глаза. Так, в молчании, прошло некоторое время, потом мой друг начал вырываться, сначала слабо, потом сильнее… Верховный канцлер резко раскрыл глаза и словно приковал Сертирио взглядом. Тот сразу успокоился, а ещё через полминуты начал мягко оседать.

– Что с ним?! – закричала я, вырывая бесчувственное тело из рук канцлера.

– Всё в порядке, – он небрежно пожал плечами. – Сожалею, но блок ставил настоящий мастер. Его невозможно снять, не убив при этом человека.

– Вы… вы… – начала было я, с ужасом глядя на неподвижно распростёртого Сертарио.

– Успокойся, – поморщился Феликс. – Всё с ним в порядке, скоро очухается. Но вот память ему восстановить сможет только тот, кто ставил блок. Низкий поклон этому магу, похоже, он действительно лучший из лучших в своём деле. Сожалею, но мы ничего не сможем узнать. Остаётся только допросить пленников, когда ваш уважаемый вампир соизволит их вернуть. А пока я откланиваюсь, у меня ещё несколько неотложных дел. Проводишь?

– Да, конечно, – хозяйка дома поспешно вскочила. Они вышли в прихожую.

Прошло минут пятнадцать, прежде чем Виктория вернулась к нам. Сертарио как раз начал приходить в себя. Я была дико зла на этого престарелого донжуана, который чуть не прикончил моего друга, но так ничем и не помог.

– Ещё одной попытки покопаться в моей голове я не переживу, – слабо пробормотал Сертарио, облокачиваясь о стол. – Голова трещит, как будто ею пытались пробить каменную стену.

– Попей воды, – я заботливо подала ему стакан. – А я пока проведаю наших пленников, мы ведь одного с самого обеда не кормили, а того противного и вовсе с утра – пора бы уже…

Открыв дверь в комнатку наших пленников, я сначала ничего не увидела из-за кромешной тьмы. Интересно, почему они ночник не зажгли? Без стеснения щёлкнула выключателем, готовясь увидеть заспанные лица, и… закричала на всю квартиру:

– Они сбежали!

– Невозможно! – через две секунды Виктория стояла рядом со мной и потрясённо смотрела на смятые простыни и пустые матрацы.

Ещё через пару мгновений к нам присоединился Сертарио.

– Они не сбежали, – мрачно констатировал он.

– Сама вижу! – буркнула Виктория.

– Может быть, объясните мне, что вы видите? – обиженно уточнила я.

– Феликс. Старый обманщик оказался хитрее, чем ты думала, не повёлся на твою вдохновенную импровизацию, – зло пояснила Виктория. – А я-то, дура, голову ломала, к чему ему именно сейчас понадобился какой-то дурацкий недельный отчёт! Тех десяти минут, пока я набросала черновой вариант, ему как раз хватило, чтобы открыть портал и закинуть их туда. Наверняка бедняги угодили прямиком в его кабинет, где их сейчас нещадно пытают… А это значит, что через полчаса у Феликса будет полная информация обо всём, что касается двойника. Вопрос только в том, что он будет с этой информацией делать…