Шпионка на отборе у дракона

Я резко проснулась и села на кровати. В дверь действительно громко и настойчиво стучали, непохоже, что рукой – скорее, шпагой или тростью.

Я вытащила из-под подушки пистолет, в другую руку взяла лампу с горящей свечой и тихо, босиком, подошла к двери.

– Кто там? – шепотом спросила я. Кто, интересно, может припереться посреди ночи к постояльцу номера первого класса. Пока что я знала лишь одного такого человека…

– Это я, Дамар!

Это действительно был он, и голос его звучал непривычно озабоченно. Так, словно на постоялый двор прилетел дракон и потребовал выдать ему всех Ротшильдов и розенкрейцеров.

– Сейчас! – Я подумала, что предстать перед ним в ночной рубашке – не лучшая идея, быстро накинула плащ, на всякий случай направила в сторону двери дуло пистолета и взвела курок. Просто на всякий случай. Не каждую ночь к тебе в номер кто-то вваливается…

Открыла. Лицо у невозмутимого прежде Дамара действительно было взволнованным, но дуло пистолета, торчащее между полами плаща он заметил.

– Это нелишняя предосторожность, и я рад, что вы владеете оружием, но… я пришел не угрожать вашей жизни, – быстро сказал он, вошел и захлопнул за собой дверь. Резко взял у меня лампу и зажег от нее еще одну. Достал из-за пазухи какую-то бумагу, похожу на газету. – Да перестаньте в меня целиться! Я хочу вам помочь! – вспылил он.

Я медленно убрала пистолет.

– Хорошо, – произнесла я. – Что случилось?

– Я ведь говорил, что мы информированы лучше других! – Дамар поставил лампу так, чтобы мне было удобнее прочитать газету. – Это газета, которая выйдет завтра… то есть сегодня утром… посмотрите!

Я пробежала взглядом указанную колонку. Читать на местном языке было все еще непривычно, но я старалась читать и понимать быстро.

– О господи! – вырвалось у меня.

Такого удара судьбы я не ожидала…

– Да, Мариа, вы верно поняли! Наш обожаемый государь Эрмиор распорядился… В связи с тем, что желающих принять участие в отборе очень много, прием на отбор закончится завтра вечером. Всякая дама, мечтающая попасть на отбор, должна прибыть в Гаутдир до восьми вечера завтрашнего дня. Нам с вами ехать три дня. Как считаете, попадете вы на отбор при таком раскладе?

– Нет. – Я судорожно закусила губу. И да, честно говоря, я ощущала благодарность к Дамару, ворвавшемуся ко мне посреди ночи. Пусть он действует в своих интересах, но ведь пришел, чтобы предупредить и помочь. – Как вы можете мне помочь и что предлагаете делать?!

Дамар посмотрел на меня слегка насмешливо, но вполне доброжелательно:

– Раз вы умеете стрелять, то ездить верхом вы, должно быть, тоже умеете?

– Да, разумеется. – Я начала понимать, куда он клонит.

– Не хотелось бы такого дискомфорта для вас, но другого выхода нет, и вы это понимаете. Доверьте ваш чемодан и другие вещи моей компании – как понимаете, мне нет смысла вас обманывать. Немедленно купим для вас коня… из лучших. Поменять его вы сможете в городке Виарту на сотрудничающем с нами постоялом дворе. Дам вам двух человек для сопровождения. Они будут с вами до предместий Гаутдира, ведь в замок вам лучше явиться одной. У вас будет около полутора суток времени. Должны успеть, если спать не больше четырех часов. Микрасси Мариа, вы согласны… сотрудничать с нами? В этом… и остальном? Принимаете мою помощь?

– Да, микрассо Реабит! – выдохнула я. – Выйдите, чтобы я переоделась! Не могу же я сесть на коня в ночной рубашке!

Дамар усмехнулся, оглядев меня. Потом вдруг стал серьезным, резко взял меня за плечи и развернул к себе.

– Мариа, скажите, вы справитесь? – Он заглянул мне в глаза с искренней заботой. – Я понимаю, что это очень тяжело для молодой девушки. Я не чудовище. И… если вам страшно – я поеду с вами.

Молчание затянулось… Я как-то не ожидала такой заботы от этого коварного вербовщика. Еще несколко секунд – и, уверена, он прижмет к груди мою голову, а потом попытается поцеловать.

Я положила ладонь на его руку, лежащую на моем плече, и медленно, глядя ему в глаза, отстранилась.

– Я постараюсь, Реабит, – ответила я. – Никогда не скакала верхом на такие расстояния. Но я постараюсь. Занимайтесь своими делами. Ваши люди помогут мне, уверена.

– Им будет велено сдувать с вас пылинки, – усмехнулся Дамар, а в его глазах мне почудилась печаль.

Глава 9
Бешеная скачка и новые неожиданности

Собирались мы стремительно. Конечно, усталость должна была взять свое, но адреналин держал меня на ногах. Да и понимала я, что отдохну не раньше, чем окажусь на отборе, когда мне, дай бог, выделят личную комнату. Натягивая на себя дорожный брючный костюм, я мечтала об этом.

Все равно, что произойдет в ближайшие полтора дня, главное, что потом, возможно, у меня будет целая ночь полноценного отдыха. Сна…

Дамар ушел ненадолго, чтобы дать мне одеться, а когда вернулся, сказал, что лошади уже куплены и его люди ждут.

А что еще мне оставалось? Если хочу попасть на королевский отбор к Эрмиору, который может оказаться ключом от всех дверей, нужно довериться. Ведь в интересах организации этих богачей, чтобы я поспела вовремя.

Думать о том, что, нарушая все местные правила приличия, я буду скакать день и ночь с двумя молодыми мужчинами, тоже было некогда. К тому же, по словам Дамара, все документы у них будут в порядке – они будут числиться наемниками, а я должна говорить, что это моя охрана.

Крепких парней, одетых примерно так же, как и я, но в мужском стиле, звали Диомид и Кеан. Кеан – улыбчивый брюнет лет двадцати восьми, Диомид – серьезный шатен с ярко-зелеными глазами. В отличие от меня, у них были и пистолеты, и шпаги, и бог знает что еще, скрытое под одеждой. У меня – только пистолет и два кинжала под плащом. Не зря ведь меня учили обращаться с оружием. Вот и пришло время, когда это может пригодиться.

С Дамаром мы в последний раз переглянулись.

Почему-то этот момент напомнил мне недавний, когда меня провожали в другой мир и сзади стоял Кирилл. В глазах Дамара было что-то, отдаленно напоминающее выражение взгляда Кирилла. Такая же грусть, наверное.

Да что же с ними такое! Понимают, что теперь не могут завести со мной отношения? Так кто мешал попробовать раньше?! Вот тот же Дамар… Мог бы не вербовать меня, а просто поухаживать. Вдруг я бы влюбилась и согласилась… Но для них работа была важнее. При этой мысли становилось грустно и мне. А потом брала свое здоровая злость…

Плевать на вас, работнички. Раз так – я тоже буду думать о работе. А моя работа – Эрмиор. Уже две секретные службы поручили мне его.

Как совсем недавно с Кириллом, я сделала шаг к Дамару, встала на цыпочки – уж больно он был высокий – и чмокнула в щеку.

– Спасибо, Реабит, – сказала я. – В любом случае вы помогли мне. И я… верю, что это не ловушка.

– Не ловушка, – криво усмехнулся он в ответ. – Мы еще не раз увидимся, Мариа… По крайней мере, я надеюсь.

Я кивнула, и Диомид подсадил меня в седло.

Было около четырех часов утра первых суток пребывания в новом мире. И меня ждало настоящее испытание – испытание на «пятую точку», как любят говорить в нашем мире. Уже имея опыт верховой езды, я знала, что именно ее ждет самая большая нагрузка.

Когда мы выехали из постоялого двора, над широким трактом чуть светало. Воздух веял свежестью и прохладой. Я глубоко вздохнула, заправила под шляпу выбившуюся прядь волос и тронула коня вслед за Диомидом.

Следующие сутки были бесконечной скачкой. Мы даже не успевали разговаривать. Я бы с радостью узнала больше о своих сопровождающих, завела бы знакомство, но такой возможности не было.

Мы неслись по дорогам быстро, насколько позволяли лошади. Останавливались лишь перекусить, напоить и накормить животных. И в эти краткие моменты я отчаянно разминала спину, не стесняясь парней, делала упражнения из йоги, а иногда садилась возле ближайшего дерева, прислоняясь к нему в надежде, что мальчики все сделают без меня. Они больше привыкли к такой езде… Не кисейные барышни, справятся.

Пару раз нас останавливали местные королевские патрули, поддерживающие порядок. Проверяли документы, интересовались, куда мы следуем. Я честно отвечала, что тороплюсь на отбор к его величеству, а парни – нанятая мной охрана, ибо молодой деве может быть небезопасно одной ездить по дорогам. Патрульные многозначительно хмыкали, но отпускали нас без лишних вопросов.

Когда начало смеркаться, я едва держалась в седле, меня мотало из стороны в сторону, бедра ныли, поясница тоже. Краем глаза замечала, что парни переглядываются и постепенно сбавляют темп. На одном из постоялых дворов мы уже поменяли лошадей, и теперь в этом не было необходимости. Но ехать всю ночь явно не сможем…

Времени на ночевку на постоялом дворе не было тоже. Поэтому спала я под деревом на плаще, разложенном Кеаном. Спала… часов пять. А парни дежурили по очереди. Едва начало светать, мы опять пустились в путь.

Если бы не галоп, я бы клевала носом в холку коня, но при таком темпе пришлось проснуться. Благо у Кеана нашлась во фляге бодрящая настойка, подаренная ему «лично крассо Дамаром для нашего путешествия», и все мы сделали по глотку. Помогло.

…Пусть с натертой попой и ноющим телом, но мы приближались к Гаутдиру. На пути попадались городки и селения – здесь приходилось сбавлять темп, ведь, как и в нашем мире, следовать через населенный пункт на полной скорости было запрещено.

А перед долиной, где возвышался замок Гаутдир – жилище моего объекта, – бесконечным зеленым массивом потянулись леса.

В глазах плясало, было пыльно, иногда я чихала… И даже не сразу заметила, когда солнце покатилось к закату, а лес почти закончился.

– Смотрите, за той рощей – поле, по нему проходит дорога прямо к замку! – радостно сообщил мне Кеан. – Микрасси, осталось совсем немного! Мы проводим вас до конца рощи…

И в этот момент раздался хлопок.

Я инстинктивно оглянулась, и тут что-то с силой вжало меня в холку коня. Я попробовала вырваться, не понимая, что происходит. Меня отпустили – и я встретилась взглядом с озабоченными глазами Диомида. Это его рука пригнула меня, когда раздался… выстрел?!

– Микрасси, скачите! Быстро! – крикнул он, хоть я и так бы услышала – мы были совсем рядом. – Мы перехватим их! – Хлыстом он быстро махнул в сторону, откуда слышались выстрелы.

Четверо всадников выезжали из рощи. Диомид взвел курок и выстрелил в одного из них. Промазал, но… Еще один выстрел Кеана, и я, словно в замедленной съемке, увидела, как конь одного из всадников заваливается на бок.

Я на ощупь достаю пистолет. Нужно ведь что-то делать! Но Диомид отрицательно качает головой…

– Быстро, я сказал! – кричит он. – Стреляли в вас! Быстро! Скачите! Осталось полтора часа до закрытия отбора!

– Вы можете погибнуть! – Никогда я не была под пулями и сейчас не знала, что делать. «Война – не женское дело!» – почему-то пронеслось в голове. И кому могла понадобиться моя жизнь?! Кто мог стрелять в меня? Куда вероятнее, что это обычные разбойники…

– Мы здесь, чтобы защитить вас! – Кеан резко подъехал к нам с Диомидом и хлыстом ударил моего коня. Тот заржал и рванул с места в момент, когда просвистела еще одна пуля.

Краем глаза я заметила, как парни заряжают пистолеты. Они здесь, чтобы сражаться за меня! Он прав! И прежде, чем трое всадников вылетели на дорогу, а парни поскакали им наперерез, я пришпорила коня.

Полтора часа до закрытия отбора… Я должна успеть. Пригнулась к холке и понеслась через рощу. Сзади слышалась пальба, на всякий случай я заставила коня петлять, вспомнила прием, которому научилась еще в родном мире.

Никогда не думала, что пригодится…

Один раз выстрел прозвучал совсем близко, и я, рискуя вывернуть шею или упасть с лошади, оглянулась и выстрелила в темную фигуру, показавшуюся сзади.

Раздался вскрик… Неужели попала?!

Сердце стучало как бешеное, взмыленный конь выбивался из сил, я ощущала, что загоняю животное. Но сейчас не было времени для жалости. Потом я отдам любые деньги, чтобы его вымыли, напоили и накормили, чтобы холили и лелеяли. А сейчас я лишь шептала: «Тайм, милый, еще немного, не подведи!» Точно так же я гнала от себя и мысли о парнях, сражающихся сейчас за меня.

Может быть, много позже… если они погибнут, я не смогу простить себе их смерть. Но не сейчас. Сейчас я заставляла себя думать лишь о своей цели – высокий замок за рощей и полем и высокий мужчина в нем, с черными кудрявыми прядями и хищным горящим взглядом. Мне нужно туда, к нему.

А роща все не кончалась… Я начала молиться, умоляя Господа дать мне сил успеть и… сохранить жизнь всем, кто на моей стороне.

И тут открылся просвет.

Широкое желтое поле, дорога через него и в отдалении высокий замок с башнями и террасами. У ворот сходилось несколько дорог, и по ним прибывали кареты, всадники и всадницы, а у входа теснилась толпа.

Я чуть сбавила темп, чтобы оглядеться. И… карета вылетела прямо у меня перед носом. Еще карета, и еще… К дороге, по которой я скакала, за рощей подходила еще одна. И по ней двигались кареты и всадники, всюду раздавались раздраженные крики – все спешили.

Нет, если я буду ехать за ними, то ни в жизнь не успею! Может, какую-то герцогиню и пустят на отбор при небольшом опоздании. А вот никому не известную баронессу вроде меня – вряд ли.

Я выдохнула и вдруг… рассмеялась. Что ж… Значит, обгоним их всех. Другого выхода нет.

Я развернула коня под недоуменным взглядом кучера, правившего большой золоченой каретой. Сорвала шляпу, которая сползла на глаза, ощутила, как волосы выбились из-под заколок и волной рассыпались по плечам.

И я поскакала через поле. Ни один экипаж здесь не проедет. А я – смогу!

Стало весело, азарт забурлил в крови. До цели осталось всего ничего, и я обязательно преодолею этот путь в срок!

Я проехала треть расстояния по полю, когда солнце, неуклонно бегущее к закату, накрыла тень. Как в моем сне… Я не сразу поняла, что произошло. Просто туча закрыла солнце…

Но ведь день был безоблачным?!

Еще мгновение – и тень надвинулась, накрывая собой все поле и пространство надо мной. Я подняла голову. Да, все как в моем сне…

Прямо у меня над головой летел дракон. Такой же или тот же, что когда-то приземлился на полянке и встретился со мной взглядом.

«О господи! У Эрмиора ручной дракон?! – пронеслось в голове. – Почему мне ничего не сказали об этом?!»

А в следующее мгновение тень была совсем близко.

Тайм отчаянно заржал, видимо, хотел рвануть влево, испугавшись дракона, а я хотела удержать коня…

Натянула поводья, конь с жалобным звуком привстал на дыбы и… наверное, оступился.

Я лишь ощутила, как он оседает, а я клонюсь вправо и соскальзываю вниз. Острая боль пронзила щиколотку, а спустя миг в глазах потемнело, когда я головой ударилась о землю.

Глава 10
Вот так встреча!

Я не потеряла сознания. Просто была оглушена. Во рту ощутила привкус железа, мелькнула ужасная мысль, что я могла выбить зуб при падении. Ощупала зубы языком. Вроде нет, все на месте… Просто рассечена губа. Наверное…

Потом появились мысли о возможных переломах, и несколько минут я просто лежала, уткнувшись лицом в траву, пытаясь осознать себя и понять, насколько пострадала. Преодолевала тошноту и серую муть, наплывающую на глаза.

Горько. Страшно. Вот просто страшно за свое тело!

Да уж, спешила на отбор, называется! А попала… к дракону? Может, Эрмиор выпустил его попугать назойливых невест в каретах, а тут попалась я, такая несчастная…

Я усмехнулась и тут же закашлялась. В рот попали семена какой-то травы. Попыталась выплюнуть их, потом попробовала перевернуться. Наверняка если что-то сломано, то сделать этого я не смогу, тут же появится боль.

– Шевелишься – значит, живая, – произнес глубокий низкий голос у меня над ухом. – Тихо, лежи! Я тебя переверну.

Перед глазами мелькнули смуглые пальцы, умело приобняли мои плечи, придерживая ладонью шею. Другая сильная рука оказалась у бедер, и ловким, мягким движением неизвестный мужчина перевернул меня на спину. При этом левая нога на мгновение уперлась в землю, и щиколотку прострелило резкой болью.

Я поморщилась, перед глазами волной встала серая муть.

– Где болит? Сама покажешь или мне посмотреть? – голос незнакомца прорезал эту муть. Одной ладонью он провел по моему лбу, и взгляд начал проясняться. Я как будто вынырнула из сумрака, где бродила несколько минут. И увидела склонившееся надо мной резкое, смуглое лицо.

До боли знакомое лицо, виденное сотни раз на экране, а пару раз – в «подзорную трубу».

Твердые, как у скульптуры, черты лица, волевой подбородок, строгая линия щек и бровей, чуть курчавые пряди небрежно обрамляют лицо.

– Ваше величество… – растерянно то ли прошептала, то ли простонала я.

Вот так встреча!

Совсем не так я ее планировала! Не этому меня учили. Ну не должна была я впервые встретиться с ним, когда лежу испачканная, поломанная и ушибленная на сырой земле!

Чего уж теперь терять?! Вот так, распластавшись на земле, можно побыть самой собой… Не до игр мне сейчас.

– Вы прогуливали здесь дракона? – криво улыбнулась я и сморгнула выступившие от боли слезы.

– Кхм… У тебя есть чувство юмора? – Он не улыбнулся, но я заметила, что глаза под хищными бровями чуть сверкнули. – Неплохо. Да, можно сказать, я… прогуливал дракона, и… он испугал твою лошадь. Повторяю: где у тебя болит? Или я должен ощупать тебя всю, как кошку, чтобы по стонам найти источник?

«Для начала было бы не так уж плохо…» – подумалось мне. Но его тон, полный сарказма, заставил взять себя в руки.

– Левая щиколотка, – сказала я. Попробовала покрутить ступней и тут же закусила губу от боли.

– Ты мазохистка? – серьезно спросил Эрмиор, пристально взглянув на меня.

– Нет.

– Тогда не делай больно самой себе. Всегда найдутся те, кто захочет это сделать за тебя.

Он пересел так, чтобы взять в руки мою ногу, положил ее себе на колени и медленно, осторожно потянул сапог.

Я понимала, что сейчас должно стать невероятно больно. Но ощущала лишь, как сильные ладони аккуратно стягивают его.

Хм, подумалось мне, больше суток в седле, не снимая обуви…

О боже! Ну за что мне это! Какой теперь отбор, если сейчас он держит в руках мою… не самую чистую и далеко не самую ароматную ногу! Уверенно, но бережно держит, проводит пальцами по больному месту, и это место словно успокаивается.

– Мощный перелом, и не один, – обернулся ко мне Эрмиор. – Сейчас вылечу, раз уж… кхм… мой дракон напугал твою лошадку. Но вообще следовало бы оставить тебя в постели на пару дней за такие скачки. Кстати, куда ты ехала? – Он стянул с ноги носок, и горячие пальцы заскользили по обнаженной коже, словно разглаживая болезненное место.

«Ах да, магия!» – подумала я. А вслух ответила:

– Благодарю, ваше величество… Я торопилась на отбор невест для… кхм… для вашего величества.

– На отбор невест для моего величества? – Он едко усмехнулся. – Решила обогнать всех страждущих дам, рванув через поле? Неплохо!

От очередного прикосновения его пальцев мне стало щекотно, я инстинктивно дернулась.

– Лежи, я сказал. На отбор ты все равно опоздала. Еще четверть часа мы потратим на лечение. Потом… не уверен, что ты успеешь добежать, если не сказать – дошкандыбать, до ворот за оставшееся время, – на его губах мелькнула насмешливая улыбка, а глаза – теперь я разглядела, что они были темно-янтарные, – огоньками сверкнули изнутри. – Поэтому можем не спеша продолжить знакомство. Как тебя зовут? Или нет, не так, – чуть издеваясь, исправился Эрмиор: – Милая юная красси, не имею чести знать вашего имени…

– Мариа Дали, баронесса… – начала я растерянно. Хорошо еще, что не забыла своего нового имени, когда горячие пальцы снова и снова кругами бродили по моей ноге. Приятно, щекотно, ощущение мелких, целительных потоков – казалось, я почти вижу, как Эрмиор передает в мою ногу энергию, заставляет ее струиться правильно и сращивать мои косточки. Иногда все же резкая боль просыпалась внутри, но она тут же утихала, а я чувствовала исцеление.

– Можешь не продолжать, – остановил меня Эрмиор. – Мне наплевать на твой титул. Здесь уже сто пятьдесят… впрочем, уже больше титулованных девиц, алчущих короны и власти. Ну и… разумеется, моего внимания и тела. Одной баронессой больше, одной меньше – не вижу разницы. Итак, Мариа, ты тоже хотела стать королевой, пока дракон не уронил твою лошадку? Или ты влюблена в короля и мечтаешь о моих ласках? – он понизил голос.

– Ваше величество… – я посмотрела в его насмешливое лицо искренне и с легким укором. – Я думаю, вы заговариваете мне зубы, чтобы я не боялась лечения, не обращала внимания на боль. А у меня просто нет сил, чтобы достойно ответить вам… Могу сказать лишь, что попасть на ваш отбор было очень важно для меня. И не давая мне шанса, вы лишаете меня главной надежды моей жизни…

– Зато у тебя будет здоровая нога, – скрывая улыбку, ответил Эрмиор. – Вот так, готово… Пошевели пальцами.

Я послушно пошевелила пальцами на ноге. Хоть было не велено, чуть-чуть поводила ступней из стороны в сторону. Ощущение, что суставы двигаются непривычно, через небольшое сопротивление, но ничего не болит.

– Благодарю, ваше величество! – выдохнула я. И осеклась… Моя-то нога в порядке, а что происходит на поляне перед рощей, где Диомид и Кеан остались прикрывать меня?!

Господи, как же я забылась, пока лечилась и знакомилась с Эрмиором…

Плевать на отбор! Плевать на все! Главное, что сейчас рядом со мной самый влиятельный правитель в этом мире, самый могущественный человек на континенте. Он должен знать, что творится у него под носом, и уж он-то может разобраться с этим! Если еще не поздно!

– Простите… Я… должна сказать вам! Там, – я махнула рукой в сторону рощи, – разбойники или кто-то еще! В нас стреляли, и двое моих охранников остались там сражаться…

– То есть у тебя все же были охранники? – ехидно поднял брови Эрмиор. И тут же стал совершенно серьезным. – Мы знаем, мои люди выехали туда разобраться.

«Откуда, интересно, знали, наблюдают с башни?!» – подумала я.

– Надеюсь, твои охранники не перестреляли всех и мы сможем выяснить, в чем дело… В вас, говоришь, стреляли? – Он испытующе поглядел мне в лицо, при этом легкая доля насмешки не исчезала ни из складки губ, ни из глаз.

– Я решила, что это просто разбойники, но один из моих людей сказал, что стреляли в меня…

– В тебя? Кому ты перешла дорогу, юная баронесса?

– Никому, – ответила я. – Я всего лишь ехала на ваш отбор…

«Дурацкий», – захотелось добавить, но я с трудом сдержалась. Самому-то ему не противно, что куча девушек толпится у ворот и каждая мечтает разделить с ним власть, постель, дни и ночи?!

Хотя… я искоса бросила взгляд на его насмешливую улыбку – он, похоже, воспринимает это все как шоу, как развлечение, как вот Дамар потешался над бурным выступлением толстой соседки в карете.

– Скажи, ты ведь из Малиты? – вдруг спросил Эрмиор совершенно серьезно.

– Да, ваше величество, из провинции Гауни, – моя легенда сама собой сорвалась с языка.

Лицо Эрмиора неожиданно стало чуть ли не мрачным. До этого он так и держал в руках мою ногу, словно автоматически. Сейчас же отпустил ее на мгновение, взял в руки мой носок, потом сапог и ловко надел их обратно.

– И приехала в первых лучах заката… – задумчиво произнес он.

– Что, ваше величество?

– Не бери в голову, – жестко сказал он. – Попробуй встать. – Одним плавным движением он вскочил на ноги, а у меня мелькнула мысль, что это тигриный прыжок, да и весь он был похож на собранного, гибкого хищника с плавными, но сильными движениями.

Я наконец разглядела, что одет он в простые черные облегающие брюки, высокие сапоги и черную же рубашку по местной моде – широкие рукава, глубокий вырез. И никаких украшений или знаков королевской власти.

Эрмиор наклонился и протянул мне руку. Я вложила в нее свою ладонь, посетовав про себя, что она грязная… Но в момент, когда коснулась его горячей кожи, словно маленькая искорка кольнула меня там, где мы соприкоснулись.

Странное ощущение… От волнения, наверное.

Эрмиор вздернул меня на ноги – с силой, но аккуратно.

Мгновение я стояла на одной ноге, опасаясь наступить на только что вылеченную.

– Вставай, не бойся. Я еще не разучился… хм… врачевать ранения, – усмехнулся он.

Еще пару мгновений он держал меня за руку, словно хотел убедиться, что я действительно стою на ногах.

Я осторожно наступила на левую ногу. Все в порядке. Небольшая слабость, головокружение, нога как будто слабее, чем обычно, но идти точно смогу. Или ехать верхом…

– Ваше величество, вы, случайно, не знаете, где мой конь? Он не очень пострадал?

– Твоя лошадка? Когда я призем… подошел к тебе, он удирал, задрав хвост, вон к тем воротам… – он махнул рукой в сторону ворот, где толчея переросла просто в вавилонское столпотворение. Даже сюда долетали возмущенные крики и визгливые возгласы. – Думаю, мои верные стражи несколько удивлены появлением одинокой лошадки, явившейся на отбор без всадницы…

– Ну, значит, мне не успеть! – с досадой сказала я. – Ваше величество, вы ведь все можете! Разве вы не находите справедливым сделать исключение для меня? Ведь это в ваших землях на нас напали и это ваш дракон напугал мою лошадь! Если бы не он, я уже была бы у ворот! Где, кстати, дракон, улетел?!

Эрмиор внимательно взглянул на меня, янтарные глаза лукаво блеснули, но задумчивой серьезности в его лице было больше.

– Да, дракон… улетел, – медленно произнес он. Чуть наклонил голову, сложил руки на груди и искоса посмотрел на меня. – Скажите, Мариа, у вас такое чувство юмора? Или вы жили в совсем уж глухой деревне?

– Да, ваше величество, – с досадой, что он не отвечает на вопрос про «сделать исключение», ответила я. – Мои родители жили в нашем имении очень уединенно, пока не умерли два года назад. У нас почти не было сообщения с внешним миром. Лишь в последнее время я стала получать вести из столицы Малиты… Так узнала о вашем отборе и сочла…

– Да-да, Мариа, что вы сочли? – Эрмиор прищурил один глаз.

– Что если я не хочу сгнить заживо в своем особняке или выйти замуж за дядюшку, который приберет к рукам и меня, и все, что у меня есть, то есть смысл отправиться в Андорис! Я хотела… спасти свою жизнь, – ляпнула я в конце.

«Шпионка хренова!» – подумала я. В разговоре с ним сразу потеряла все навыки. Да и ситуация была слишком уж неожиданная…

– О, спасти жизнь?! – чуть издевательски повторил за мной Эрмиор. – Это серьезно. Думаешь, твой дядюшка, не брезгующий близкородственными связями, недолго держал бы тебя в живых?

– Возможно.

Он вдруг рассмеялся:

– Причина уважительная. Да и столичная жизнь Андориса интереснее домика на болотах, ведь так? Что ж… Ты, по крайней мере, не поешь мне песню о давней безысходной любви к заграничному правителю и шансе стать его единственной… Но, Мариа, почему ты думаешь, что ты нужна мне… кхм… на отборе?

– Я вообще не думаю, что кто-то из них, – я кивнула в сторону ворот, – вам нужен. Но вы зачем-то устроили этот отбор и даете им возможность участвовать. Почему не мне тоже? Или я недостаточно родовита или красива для вашего…

– Понятия не имею, – с усмешкой пожал плечами Эрмиор. – Сейчас ты слишком грязная. Вот ноги у тебя красивые… если помыть.

Мне захотелось влепить ему пощечину. Вот прямо здесь, посреди поля, заехать королю по лицу. Со всего маху. Уверена, ему ничего не сделается. Но… как-то поставит на место.

С большим трудом я сдержала себя. В конце концов, основная моя цель – даже не шпионить за Эрмиором, а спасти свою жизнь. Нельзя бить иномирного правителя.

– Ясно, ваше величество, – ответила я и сделала легкий книксен. – Благодарю вас за лечение. Это неоценимая помощь. В остальном… больше не смею рассчитывать на ваше внимание, вы и так уделили мне много своего бесценного времени. И не смею больше претендовать на участие в вашем высоком отборе. Последний вопрос: надеюсь, мне позволят переночевать в замке? Возможно, дождаться моих охранников, я хотела бы узнать их судьбу. Я не стала бы просить, если бы не сложившиеся обстоятельства.

– Обиделась? – Эрмиор быстро взглянул на меня. – Неплохая отповедь королю, – он усмехнулся. – Подожди, Мариа, дай подумать…

– Как прикажете, ваше величество.

– Разумеется, как прикажу. Так все говорят. Скажи мне, когда ты жила в своем домике на болоте, ты ведь видела портреты моего… кхм… величества, раз сразу узнала меня?

– Конечно.

– Хорошо… А никто у вас не рассказывал о некоторых… особенностях короля Андориса?

– Подозреваю, у вас их немало, ваше величество.

– Хм… А ты не замечала, что, как правило, меня изображают с драконом на заднем плане?

Я вспомнила несколько оригинальных местных портретов, виденных в «трубу». Все они были изготовлены в Малите, и никакого дракона на них не было.

– Боюсь, в Малите вас изображают без… спутника, – ответила я. – Простите, так могу я переночевать в замке и узнать о судьбе своих сопровождающих? К тому же, как вы метко заметили, я… несколько грязная, хотелось бы помыться. Я больше суток скакала верхом на отбор, куда не могу попасть…

– Да, можешь сегодня переночевать в замке, – задумчиво сказал Эрмиор. И усмехнулся, словно своим мыслям. – Интересно. Очень… И да, Мариа, и завтра, и послезавтра тоже можешь ночевать… Я зачисляю тебя на отбор прямо сейчас. Если, конечно, хочешь в нем участвовать после моих, как ты выразилась, метких высказываний. Пойдем… – Эрмиор неожиданно легко взял меня под локоть и развернул в сторону замка. – Провожу тебя до других, служебных ворот. В этой толчее еще отдавят твою свежесобранную ногу…

И я растерянно, уже не зная, что думать, пошла вперед, куда меня повел хамоватый, ехидный и ослепительно мужественный король Андориса.