Любовь не на шутку, или Райд Эллэ за!

Почувствовав напряжение, Халли прервала поцелуй, смутившись, убрала руки, обвивавшие мою шею, и спрыгнула на землю. Я украдкой покосился на наблюдателей. Пыльца плохо задерживалась на гладких силуэтах, и я уже почти не видел их. Нужно спешить.

– Знаешь, что мне это напомнило? – начал я, невзначай перемещаясь ближе к отступившей Халли и к преследователям – Первую ночь.

– Первую ночь?

Произнеся пикантное название события, которым каждый год радует студентов академия, любимая стушевалась ещё больше. Даже приостановилась, точно не зная, чего от меня ожидать.

– Ага, – кивнул я и, будто заигрываю, снова дёрнул цветочные грозди вистерии.

Сразу несколько, чтобы облако пыльцы стало погуще. Халли чихнула, а я с удовлетворением отметил, как проявились, обретая относительную видимость, наши гости. Они всё ещё мялись на прежнем месте, но моя волчица стояла спиной их не видела. Немудрено, подготовились они как следует: ни запахов, ни ментального отклика – даже об этом позаботились. И не шумели совсем – дыхания не слышно, опытные. Наверное, давно за нами идут. Хорошо, хоть среди них нет ни одного мага крови, уверен в этом процентов на девяносто. В том, что Кхамлэ уже известно, где мы, сомнений тоже нет. Надо убираться скорее.

– Первая ночь, пыльца, бабочки, предсказания… – Халли покрутила кистью в воздухе. – Ты что, и правда, веришь в этот бред? –  неожиданно сварливый тон, которым она выдала фразу, заставил меня прыснуть от неожиданности.

Я сделал новый шаг в сторону незваных гостей, обходя мою волчицу. Отрезая её от них, одновременно закрыл собой обзор и для Халли.

– Верю.

– Неожиданно, – она явно сдержалась, чтобы не ляпнуть что-то, по её мнению, для меня обидное. – Красивая легенда, и только.

– И я так думал до поры, но лично знаю пару, у которой почти не было шансов. Теперь они вместе.

– Постой! – в глазах любимой зажглось понимание. – Ты хочешь сказать…

– Да-да, Вердерион Норанг и Льяра Яррант. Они самые.

Я принялся беспорядочно дёргать ветки здесь и там, подняв в воздух тучу пыльцы, пришлось даже зажмуриться и затаить дыхание. Силуэты снова выдали себя, постаравшись аккуратно выбраться за пределы серебристого облака. Наверное, заметили свою ошибку. Жаль. Значит, у меня больше нет времени на раздумья, главное, убрать подальше отсюда Халли. Неизвестно, какие ещё у них в рукаве козыри, после «Невидимки», уже и не знаю, чего ещё ждать.

– Ты иди потихоньку, я догоню, – сказал, как ни в чём не бывало, и тут же понял: не аргумент.

– Зачем? – она даже не подумала выполнить просьбу, уставившись на меня с подозрением.

Пожав плечами, потянулся к ширинке.

– Не знал, что ты из этих, которые посмотреть любят. Но для тебя я и на это готов. Наслаждайся.

Покраснев, точно ошпаренная, моя волчица отвернулась и быстро зашагала в указанном направлении. Вот и отличненько! Чтобы не разочаровывать тайных зрителей, продолжил возиться с ширинкой, когда понял – один направился за Халли, а второй не отрываясь смотрит на меня, судя по серебристой полосе на носу. Так. Это, с одной стороны, хорошо: разделив врага, с ним можно расправиться быстрее…

– Эй, детка, классная задница!

Как и надеялся, сработало! Серебристый нос повернулся волчице вслед. Я успел скользнуть за ближайший ствол дерева. Потерявший меня культист-невидимка закрутился, пытаясь понять, куда пропал объект. Ага! Он не может чуять на расстоянии, а значит, обычный человек.

По крайней мере, шейные позвонки у него хрустнули как у обычного.

Запомнив место, где уложил труп, бросился за Халли. Она не успела отойти слишком далеко. Убить второго фанатика оказалось не сложнее, чем первого.

Некоторое время я осматривался, прислушиваясь и принюхиваясь, но больше никого не заметил.

– Что… Кто это?! – Халли зябко обхватив себя за плечи, напуганным зверьком зыркала по сторонам.

– Всё те же, – принялся обыскивать тело. – Нужно забрать всё полезное, что у них есть.

– У них?!

– Их было двое, кажется.

– Почему мне ничего не сказал?

– Зачем? Ты могла невольно нас выдать.

Глаза любимой сузились, но она промолчала, признавая мою правоту.

Обыск трупа не особо нас обогатил. У культиста, не считая тонкого металлического ошейника-артефакта со вставками из округлых голубых камней, больше ничего при себе не было. Совсем.

Мы поспешили к первому.

– И этот голый! Гадость! – сморщилась моя волчица, не в силах сразу отвести глаза от тела. – Эта штука и есть «Невидимка 2»? – она указала на точно такой же ошейник, украшавший шею трупа.

Кивнув, отдал ей, тот, что был в руках, и принялся снимать второй, Халли присела рядом, всматриваясь в лицо мертвеца.

– Они оба не лла’эно. Может, у нас получится использовать эти штуки?

– Ты готова снова остаться без одежды?

– Я – да, а ты? – парировала Халли.

Впрочем, мысль была здравая. Мы отошли подальше и принялся изучать трофеи, но как ни крутили ошейники, так и не поняли, как их включить. Халли, ради такого дела, даже спряталась за дерево и, сняв футболку, напялила один на шею, чтобы на себе проверить, но ничего не вышло. Меня же смутил один из шести камней – он отличался от прочих и напоминал что-то до боли знакомое.

– Дай-ка, – Халли протянула мне второй. – И здесь такой же. Смотри!

– Это же…

– Амулет вызова. Уверен на сто процентов.

Интуиция, точно кулак, стиснула нутро тревогой.

– За нами уже идут. Думается мне, они хорошо знают эти места. Пора уходить. – Спрятал артефакты в большой карман на голени. – Не отставай!

Я принял ипостась.

Склон становился всё круче, и бешеная гонка грозила закончиться плохо. Если нас не и догонят, то есть риск попросту свернуть себе шею. Тут я больше переживал за Халли. Моя волчица светлой стрелой неслась слева поодаль, то взвиваясь в протяжном прыжке, то стелясь над землёй облачком тумана, а где-то едва не сползая на брюхе. Прибавил ходу, обогнав её на несколько корпусов, далось мне это непросто, уж очень быстрая и ловкая моя девочка. Слух уже улавливал тяжёлое дыхание и топот множества лап и ног.

Похоже, здесь повсюду были загодя расставлены точки привязки, или же наши невидимки постарались, но за нами пришли почти сразу. Преследователи точно горох высыпали из порталов, едва мы успели принять ипостась. Рискованно, но так был хоть какой-то шанс оторваться. И, кажется, снова повезло, если это, вообще, можно назвать везением.

Склон внезапно закончился отвесным обрывом, далеко внизу блестящей чёрной змеёй извивалась река, свет молодого месяца серебрил её неспокойную поверхность, выдавая многочисленные пороги и вздорный норов.

«Налево!» – скомандовал, привычно переходя в режим вожака.

Халли, не останавливаясь, послушно завернула, лишь задние лапы чиркнули когтями по камню. Проводив краем глаза летящее в пропасть крошево, старательно заглушил лишние эмоции. Нельзя транслировать опасения на стаю, только уверенность: «Я знаю, что делать».

Заложив приличный крюк, мы снова возвращались к ручью – если окажемся достаточно быстрыми, будет шанс сбить с толку хотя бы животных. Местность сменилась подъёмом, стало сложнее дышать, и каждый шаг отдавался в висках уколом раскалённых игл, перед глазами так и норовило смазаться цветное пятно. Самочувствие резко ухудшилось, и я тряхнул головой собираясь. Не время расклеиваться! Главное, вытащить отсюда Халли.

К неширокой, но бойкой речушке, в которую ниже по течению превратился уже знакомый нам ручей, вышли одновременно с раал’гаром. Отголосок страха, что испытала моя волчица, осел металлическим привкусом на языке. Здесь одними ментальными ударами не обойтись.

«В воду!» – скомандовал я и, не останавливаясь, атаковал зверюгу.

Волк-реликт лязгнул гигантскими клыками в опасной близости, но меня там уже не было. Зверь бы так не поступил, но человек – другое. Отличная подготовка, и отточенная годами тренировок система боя в ипостаси давала шанс победить превосходящего по силам противника. Тело двигалось по заученной траектории, не отвлекая разум, мгновенно решая, как лучше нанести удар в уязвимую точку: нос, живот, скакательный сустав. Я вертелся вокруг юркой лаской, кровь раал’гара пьянила, будто придавая сил. Убивать его стоило только в крайнем случае, но вот освободить от чужого влияния – необходимо.

Виски снова кольнуло, инстинкты забили тревогу – фанатики отстали, но, чую, скоро будут здесь. Впервые задумался, какая дистанция воздействия у магов крови?

Ещё раньше появилась подчинённая погонщиками живность. Следуя чётко за Халли, на мягких лапах пронеслись три ловчих кошки. Этих никакой водой не обманешь, правда, хороши они только на коротких дистанциях – невыносливые. Проводив их взглядом, пожалел, что не могу, как Верд, ходить тенями.

Зубы сомкнулись, прихватив ухо раал’гара. Глухое рычание волка-переростка сменилось негодующим воем. Контроль, наконец, был снят. Поднатужившись, ударил напоследок ментально и неловко шлёпнулся в воду, когда оглушённый зверь, тряхнув меня, отбросил в сторону. Поднявшись на лапы, поспешил прочь, оставив разъярённый «подарок» фанатикам.

«Наслаждайтесь сволочи!»

Забыв о боли и усталости, не обращая внимания на окровавленное плечо, понёсся дальше.

Речушка быстро превратилась в полноценную горную реку, неглубокую, но бойкую. И чем дальше я бежал, тем громче становился шум падающей воды. Моя волчица обнаружилась у самого обрыва. Ей почти удалось самостоятельно разобраться с ловчими кошками. Две, изрядно промокшие, улепётывали в лес. Третья пыталась достать Халли когтистыми лапами. Ментальный удар сбил контроль, только вот теперь отвязаться от безумного в ярости животного было сложно. Сосредоточившись на кошках, любимая не видела того, кто осторожно шаг за шагом приближался к ней со стороны. Впрочем, маг крови не заметил меня тоже, сконцентрировав всё внимание на собственной цели, а, может, и вовсе списал со счетов. Хорошо, если так.

Я подошёл весьма удачно, оказавшись чуть позади и сбоку. Хапнув воздуха пастью, снова ускорился, выжимая последнее из утомлённого погоней тела.

Ловчая кошка внезапно упала изломанной куклой – маг крови безжалостно убрал препятствие. Халли зарычала, затем заскулив, попятилась назад, мотая головой. Она всеми силами сопротивлялась контролю. Не сбавляя ходу, обернулся на мгновение – культисты приближались, выстроившись цепью, даже животных придержали, чтобы те не мешали. Не считая трёх крупных горных львов, что неслись по мою душу, не иначе. Понятно, чем всё закончится. У меня лишь миг, чтобы принять решение.

«Вперёд!» – гаркнул ментально, использовав «власть вожака».

Любимая вскинулась, точно сбросив тяжёлый груз. В тот самый миг, когда я оттолкнулся что есть силы, наши глаза встретились, и плескавшемуся во взгляде не по волчьи голубых глаз возмущению не было предела.

«ВПЕРЁД!» – я не знал жалости, спасая её…

Маг крови упал со сломанным хребтом, а светлый хвост, мелькнув над обрывом, исчез. Напрягая жилы, лапы отсчитали прыжки: раз и два! Земля подо мной исчезла, засвистел в ушах воздух, я падал в бархатные объятия ночи, не зная, что ждёт в конце.

Уже в полёте настигла боль, и сознание тут же померкло, сберегая от сумасшествия разум.

Глава 4

Халли Эрпи

Тёмная поверхность стремительно приближалась, и все моё существо сжалось от ужаса. Так и не поняла, в какой момент снова стала человеком. Не осознавала, ору или нет – оглушительный шум падающей воды скрадывал прочие звуки, а страх особого рода затмил сознание, напрочь лишив разума. Полет растянулся на целую вечность, прежде чем я, точно долото артефактора, расколола пятками обманчиво-прочную зыбь. Свист ветра в ушах сменился на шум иного рода, ледяные объятья тисками сдавили грудь, выбив последние крохи воздуха. Вдохнуть толком не успела. Всё, на что меня хватило – это принять перед погружением вертикальное положение, да и то скорее счастливая случайность.

Паника!

Как бы ни было страшно, открыла глаза. Где верх? Где низ? Мамочки! Затрепыхалась, пытаясь всплыть, и невольно хлебнула воды. Что-то коснулось руки выше локтя, и я взвилась от неожиданности, растеряв остатки воздуха в лёгких. От ужаса совершенно утратила способность здраво мыслить, шарахнулась прочь, но меня лишь ухватили крепче и настойчиво потянули за собой.

Райд!

Надежда придала сил – теперь не умру! Не сейчас.

И правда, стоило немного успокоиться, как в глазах прояснилось. Касаясь меня боком крупный светлый волк с клыками, способными перекусить руку, бережно придерживая, тянул к поверхности. К жизни! Вдох!

Жадный полувдох-полувсхлип превратил жжение в груди в тупую ноющую боль. Находясь в полубессознательном состоянии, даже не пыталась грести, лишь зашлась кашлем, стараясь не захлёбываться. Обхватила волчью шею руками, проникая пальцами в густую, напитанную влагой шерсть. На поверхности тугие струи воды упорно переворачивали меня на спину, затаскивая под брюхо спасителя, задние лапы волка то и дело царапали мои лодыжки. Так плыть было неудобно для обоих. Худо-бедно совладав с кашлем, постаралась не мешать, если уж не помогаю, но и заставить себя отпустить хотя бы одну руку и грести не смогла – слишком велик был страх оказаться без воздуха посреди ледяного ничто. Почти забытый детский кошмар вернулся вновь, да ещё так не вовремя.

Относительно спокойная и глубокая вода в заводи, куда мы упали, опять набирала разгон, закручиваясь, бурля и грозя размазать о валуны, чьи влажные спины горбами вздымались среди пенящейся поверхности здесь и там, угрожающе поблескивая.

– На берег! Пожалуйста!

Просипела саднящим горлом – кажется сорвала. Мощные лапы замелькали быстрей, пытаясь совладать с течением. Это было не так уж и просто, да и я – не самая удобная ноша. На миг снова вернулась паника: что если из-за меня утонем? Но разжать сведённые судорогой пальцы было выше моих сил. Течение резко ускорилось, бросив нас в сторону. Я больно приложилась коленом, и тут всё вдруг кончилось. Несколько мгновений точно безвольная тряпка волочилась по каменистому дну, обдирая бок и голени, прежде чем хватило ума отпустить шею Райда. Не задумываясь, как это выглядит, на четвереньках поторопилась из воды, отползла подальше, прежде чем решилась довериться изрядно дрожащим, то и дело оскальзывающимся ногам. Лес начался почти сразу – несколько метров, и деревья встали стеной, принимая беглецов под свою сень. Без сомнений, Чаща готовила нам новые испытания.

Зубы громко лязгали не то от холода, не то от потрясения, даже страшно стало, что они не выдержат и раскрошатся. Обхватив себя руками, застыла на месте, уставившись в одну точку. Навалившаяся усталость пригибала к земле.

– Халли… – на плечи легли неожиданно тёплые руки лорда Эллэ, согревая одновременно и душу тоже. Райд развернул меня и притянул к себе, обнял. Вдруг что-то изменилось, словно ему стало труднее стоять, но он не желал подавать виду: – О, богиня, Халли…

Тон оборотника насторожил ещё сильней, я подняла голову. Серые глаза встретили выражением крайней усталости, и одновременно…

Жалость?! Он что, жалеет меня?!

– Как. Ты. посмел?! – медленно, точно во сне, высвободилась из его рук, прикосновение которых разом стало неприятным. – Кто разрешал тебе лезть в мою голову?!

Развернувшись, направилась прочь. Гнева хватило лишь на несколько шагов, прежде чем ком в горле достиг критической массы. Крупные слезы одна за одной срывались с ресниц, и я не в силах больше была с этим справиться. То, что так долго копилось, терпелось, сдерживалось, прорвалось наружу беззвучными рыданиями. Привалившись плечом к ближайшему дереву, сползла по стволу вниз, не обращая внимания, что шероховатая кора царапает кожу.

– Халли…

– Уйди!

Отчего-то особенно тяжко, что Райд стал свидетелем происходящего со мной. Тактичный, как никогда раньше, оборотник послушно отошёл в сторону и скрылся из виду, а я не могла понять, чего больше хочется: чтобы вернулся и обнял, или же просто сдохнуть…

Всё когда-нибудь заканчивается. Вот и поток слёзы постепенно иссяк, а вместе с ними меня покинули силы, уступив место апатии. Так всегда бывает, стоит присесть передохнуть, и вот продолжать путь уже намного сложнее. Безбожно саднили сбитые и натёртые ноги, ныла, моля о пощаде, каждая мышца, пустой желудок громко напоминал о необходимости подкрепиться. Попыталась принять ипостась – оборот сопровождается мощным целительным эффектом. Не вышло. Что ж, резервы организма не бесконечны, только есть захотелось ещё сильней. Шершавая кора, к которой прислонилась щекой, показалась соблазнительнее всякой подушки, безумно хотелось закрыть глаза и просто уснуть.

Подняла руку и отвесила себе оплеуху, приходя в чувство. Хватит рассиживаться! Каждый с детства знает, спать в Чаще вот так безо всякой подготовки – верная смерть, да и культисты вряд ли отступились и забыли про нас. Стиснув зубы, поднялась, осматриваясь и принюхиваясь. Не похоже, чтобы поблизости был кто-то ещё, кроме Райда, а тот судя по всему, находился на прежнем месте и не двигался. Удивительно, но я отчётливо и как-то совершенно по-особенному чувствовала это. При попытке подняться на ноги, низ живота характерно свело.

– О нет, как же не вовремя! – прошипела сквозь зубы.

Точнее, вовремя, но… Со всеми этими приключениями я совершенно забыла о женских делах. Наверное, отсюда плаксивость и всё прочее. Гормоны шалят. Нужно об этом немедленно позаботиться. То, что я собиралась сделать не рекомендуется врачевателями, но иногда можно отложить неизбежное.

Усевшись на прежнее место, осмотрелась. Эх, жаль поблизости нет ясеня, покровитель помог бы с перестройкой, ну да ладно, используем, что есть. Подняла голову, разглядывая дерево у которого нашла пристанище. Эх, недаром говорят – самое тёмное время перед рассветом, вот и ночная «иллюминация» Чащи потихоньку угасла, а в неверных, едва брезжащих предутренних сумерках толком не видно, какие здесь листья и есть ли цветы, но если я правильно определила, это церцис и довольно старый – тёмная кора основательно потрескалась.

Церцис неохотно делился энергией, толку от него было что от камня, но всё же мне удалось перенаправить энергию и отложить начало цикла на несколько дней. Живот протестующе заныл, добавляю свою лепту в общее самочувствие. Постаралась абстрагироваться и не обращать внимания, сейчас не до того, чтобы жаловаться на жизнь. Чтобы отвлечься, проверила, где находится лорд Эллэ. Обнаружила, что ничего не изменилось.

Странно. Лёгкая тревога закралась в сердце, требуя вернуться немедленно, но после истерики было дико стыдно явиться ему на глаза.

–Так, Халли, пойди и извинись! – прошептала сама себе под нос для пущего эффекта.

Если хорошо подумать, я ни за что обиделась и наверняка сама обидела его.

Подошла тихонько к расположившемуся на большом плоском камне оборотнику, дальше местность снова резко забирала вниз, а от открывшейся картины дух захватывало. Тёмно-синее, ночное небо над головой, ближе к восточному краю светлело-светлело, пока голубое плавно не перешло в розовое. Внизу в ложбинах клубился туман, накрывая тёмно-зелёное море Чащи пуховым одеялом, а гряда у горизонта щеголяла ярким золотистым краем.

– Доброе утро, – не нашла ничего умнее сказать.

Почему просить прощения бывает так трудно? Или просто не привыкла чувствовать себя виноватой? Откашлялась, прежде чем приступить к оправданиям. Отчего-то казалось важным всё объяснить.

Райд посмотрел на меня как-то странно. Пристально, точно стараясь разглядеть каждую чёрточку, и едва улыбнулся одними уголками рта.

– Понимаю, я всё делаю не так, но меня никто не обязан спасать или давать в долг… И те деньги разумней было бросить, но… – ответила ему прямым взглядом: – Это всё, что у меня есть… Было. Я просто пыталась выжить! Надеюсь, ты сможешь меня понять.

Постаралась вложить в эти слова всю уверенность, но Лорд Эллэ молчал, совершенно не желая облегчить задачу, не давая понять, что принял моё право делать самостоятельный, пусть и неверный выбор. Повисшая тишина и его взгляд причиняли дискомфорт. Отчаянно захотелось, чтобы он съязвил или ляпнул что-то дурацкое, как обычно делают парни, или просто подколол.

– Прости, – прозвучало надтреснуто, и лорд Эллэ вернулся к созерцанию горизонта.

Кажется, ему это далось не легче, чем мне. Инстинктивно подошла ближе, пусть не словом, а делом показывая: мне не всё равно и я оценила этот порыв. Мы ещё немного помолчали. Я – переваривая услышанное. Он, похоже, собираясь с мыслями. Наконец, его голова повернулась, серые глаза смотрели устало, их выражение снова принесло беспокойство.

– Не нужно оправдываться, Халли. И обижаться на меня тоже не стоит. Я просто не успел придумать, как лучше поступить. Решил, раз ты летала на самодельных крыльях, не испугаешься прыгнуть, но я и предположить не мог, что ты не умеешь плавать.

Можно было и промолчать, но только теперь осознала, что на самом деле самое важное. Что больше всего меня задело:

– Зачем? Стоило просто попросить.

– А ты бы послушалась? В тот же миг?

На это мне нечего было ответить. Прыгнула бы не раздумывая с такой высоты в незнакомый водоём? Нет конечно, не стоит себе лгать. И Райд без меня не прыгнул бы, чем всё закончилось бы в таком случае – понятно.

– Я чуть не утонула в детстве. Мне было шесть, провалилась под лёд на озере, меня не сразу сумели вытащить, испугалась сильно. С тех пор так и не научилась. Но разве ты не понял? Власть вожака, она…

Райд кивнул и поморщился.

– Понял, но было поздно. Знаешь, я бы сделал это снова, – голос оборотника звучал твёрдо, но одновременно ласково, что ли? От его вибрации по спине бежали приятные мурашки, погружая меня в какой-то полутранс. Хотелось слушать и слушать. – Ты бы замешкалась и попалась. Я и сам-то прыгнул, только потому, что не мог тебя бросить. Не люблю высоту, думал сердце со страху откажет, пока летел. Хорошо ещё не оконфузился, – изрядно потрепанный и заросший щетиной лорд Эллэ криво усмехнулся. – Ладно.  Главное, ты… мы живы.

– Прости, – в носу предательски защипало, я замолчала, пытаясь с собой сладить. – Прости за то, что втянула тебя во все это… За то, что была такой идиоткой…

Нам больше не надо было говорить вслух. Райд уже целиком и полностью в курсе моих проблем с домом, учёбой, деньгами. Власть вожака не допускает секретов, хотя и берёт только то, что на поверхности.

– И всё же, почему не сказала? Я бы помог.

Пришла моя очередь горько смеяться.

– Как ты себе это представляешь?

Выдержала ещё один испытующий взгляд.

– Халли, у тебя месячные? – неожиданно сменил тему лорд Эллэ и нахмурился: – Плохо!

– Нет! То есть, да… Почти. Я уже приняла меры, не стоит беспокоиться.

Студенты шутили и разговаривали свободно на подобные темы, а как иначе, но отчего-то сейчас было неловко.

– Молодец! – похвалил он. – Кровь в Чаще… Ну ты и сама знаешь.

Не стала отвечать, чувствуя, как снова краснею. Пальцы Райда как-то странно вцепились в правый карман, сжали его содержимое вместе с тканью в кулаке, да так крепко, что костяшки побелели. Прикрыв глаза, лорд Эллэ сделал глубокий вдох.

– Смотри, – растопыренные указательный и средний пальцы указали сектор. – Видишь? Там, на два часа, сосна реликт с приметной кроной, она намного выше других деревьев и очень старая – внизу почти не осталось ветвей.

Он подождал, пока я всматривалась.

– Угу, – кивнула, наконец, определив едва различимую на горизонте верхушку. – Очень далеко отсюда.

– Верно. Так вот, – он вдруг взял меня за запястья, легонько сжав. – Пожалуйста, сделай, как скажу. Нам повезло, мы относительно недалеко от родового владения Эллэ. Климат, местность… В общем, уверен, что не ошибся. Принимай ипостась и направляйся туда, двигайся как можно быстрее, но будь осторожна. Если всё будет хорошо, через три-четыре дня окажешься возле этого дерева, от него строго юг к широкой реке. Пойдёшь вниз по течению, окажешься во владениях рода Эллэ, там тебя встретит наша охрана. Достаточно будет просто назваться, и тебе помогут.

Ой как мне не понравился весь этот разговор. Присев на краешек камня, накрыла ладонью руку оборотника. Райд с улыбкой посмотрел на неё и осторожно, точно боясь отпугнуть, переплёл наши пальцы. От этого простого жеста к горлу подкатил тревожный комок.

– Что ты задумал?

– Передохну чуток и сразу за тобой. Только не медли! – говоря, он не отводил глаз от наших рук, точно боясь встретиться со мной взглядом.

– В чём подвох? – голос невольно дрогнул.

Тяжёлый вздох предварил возмущённый ответ:

– Халли, ты совершенно не умеешь подчиняться!

Такой тон никак не предвещал поцелуя, что внезапно опалил ладошку, заставив подпрыгнуть от неожиданности. Так и не решаясь отнять руку, застыла, переваривая сказанное.

– Халли, пожалуйста, поторопись!

Напряжённый взгляд, упрямо выдвинутая челюсть, и всё же он не заставлял, не приказывал, хотя имел на то полное право как лорд, наставник, командир или вожак. В серых глазах отражалось понимание и… уверенность? Райд знал, я смертельно устала и едва держусь на ногах, и одной в Чаще будет непросто, но видел больший риск, если останусь. Почему он отправляет меня одну? Что задумал? Какой смысл самому оставаться, ведь не сможет дать отпор, если культисты спустятся?

Не задала ни одного вопроса вслух.

Райд верит, что я дойду, значит, и я должна верить.

Райд Эллэ

Изменения необратимы. Я понял это, когда резкая боль прострелила виски. Ненадолго. На одну секунду, не больше, прежде чем культист упал со сломанным хребтом. Он слишком поздно меня заметил, а я в любом случае успел бы довести дело до конца. И всё же короткого воздействия на мою бедную голову оказалось достаточно. Случилось то, о чём предупреждал оленерогий. Фанатик ударил отчаянно. Не жалея. Насмерть. Просто мне повезло немного его опередить, но этот импульс стал последней каплей. Я чувствую. Да и как не понять, когда от каждого движения темнеет в глазах?

Взобравшись на плоский камень, ещё хранящий ночную прохладу, вытянул ноги и привалился спиной к изогнутой ветке, расслабился. Поодаль, сдавленно всхлипывая, плакала Халли. Я не остался рядом – ей вряд ли нужны свидетели, теперь я намного лучше её понимаю.

Власть вожака – слишком жестоко для неподготовленного оборотника. Воздействие на грани насилия, если не признаешь её добровольно. Да простит меня Великая Мать, но у выбора попросту не было. За миг, что моя воля владела сознанием маленькой волчицы, не желая, узнал слишком много. Всё, что лежало на поверхности, волновало, пугало, будоражило её. Что навалилось неподъёмным для хрупких девичьих плеч грузом.

Теперь я осознавал, отчаянное стремление выжить толкало Халли на кажущееся безрассудство, вынуждая выбирать, порой, не те пути. Её нельзя не зауважать за твёрдую волю, силу жизни, неуёмную энергию и чувство собственного достоинства. За то, что не искала лёгких дорог, не шла проторенными тропами, несмотря на безысходность, что поселилась в сердце. И особенно за силу духа, с которой старалась выкарабкаться и помочь близким. При этом Халли не поддавалась соблазнам, не велась на сладкие речи и не польстилась на моё предложение тоже.

Да уж, вот так удивление, думал стану благодетелем, а по факту едва не нанёс оскорбление, поставив перед непростым выбором в тяжёлый момент жизни. Вдобавок, одержимый ревностью, отнял последнюю надежду, тем, что не дал пройти испытание и вступить в отряд. В эгоистичной попытке оградить от излишнего мужского внимания, не проявил гибкость, не глянул глубже, не выяснил, простая это блажь или за подобной настойчивостью скрывается нечто иное? Возможно, пойди я навстречу, мы бы не оказались здесь. Горькая усмешка невольно искривила губы.

Теперь я окончательно лишился всех шансов на совместное будущее, но совершенно не могу её винить. До сих пор считал, что просто смирился с синдромом, но теперь понимаю: не могу её не любить. Подсознательно искал именно такую в каждой новой пассии. Искал и не находил, а теперь теряю… Остаётся лишь верить, что она выживет и выберется отсюда.

Зрение немного прояснилось, непрерывная боль в висках, словно кто-то наливает тонкой струйкой кипяток в череп, стала терпимее. Тяжело опершись на ветку, поднялся и внимательно осмотрелся. Впереди склон снова уходил вниз, открывая взору зелёное море вершин, небо совсем посветлело, горизонт запылал ало-золотым.

– Не может быть!

Уж больно знакомыми показались очертания горной гряды, что протянулась на запад, и похожий на многозначительно воздетый к небу палец пик. Ракурс, конечно, иной, но, сдаётся, мыслю верно. Страшно до одури, но всё же я должен убедиться. Вдох-другой. Глаз зверя успел приметить на горизонте то, что искал, прежде чем, стиснув зубы, шлёпнулся обратно. Точно навёрстывая минуты облегчения, в висках запульсировало с новой силой, я практически ослеп, а на языке возник привкус крови.

Прости меня, Халли… Я бы и безо всякого синдрома полюбил тебя всем сердцем! Жаль, что даже сейчас не могу рассказать об этом… Знаю, стоит сделать шаг, и ты побежишь навстречу к… мертвецу.

На свой счёт я не питал иллюзий. Рука потянулась, коснувшись заветной коробочки. Пальцы стиснули её через плотную ткань кармана. Жаль, что теперь не надену на тонкий пальчик родовое кольцо. Не назову своей, глядя прямо в глаза. Но мне уже не выбраться, а женщины от синдрома не умирают. Только-только зародившееся в ней чувство, подобно неверному свечному пламени. Лёгкого дуновения достаточно, чтобы загасить. Я исчезну, и всё сойдет на нет. Наша связь ещё не успела окрепнуть, как у пар со стажем, Халли справится. Погрустит и забудет…

Боль уже не пульсировала, накатывала обжигающими волнами, почудилось, что из носа вот-вот хлынет кровь. Зрение тоже играло странные шутки с действительностью то возвращая очертаниям чёткость, то размывая всё в единое пятно, а порой угрожая непроглядной чернотой.

Испугавшись, что попросту не успею сказать Халли, что нужно делать, сосредоточил все силы на том, чтобы подлечиться. Что-то мне подсказывало – не будь рядом её, я бы уже отправился к Великой Матери.

Она подошла, бесшумно переступая босыми ногами, и сразу стало легче. Отлично! Теперь главное не подать виду и продержаться, пока моя волчица не окажется в относительной безопасности. Я всем сердцем верил в её везение и способность выживать. У неё получится, она доберётся до родового поместья Эллэ, мама и Кэс присмотрят, не оставят. Всё будет хорошо. Великая Мать, пусть Халли Эрпи сумеет дойти, пусть и дальше Чаща благоволит ей, отводя опасности. Жаль, только не выйдет надолго задержать культистов, если те сунутся следом. Уверен, рано или поздно они найдут путь вниз, наверняка у них и здесь есть точки привязки, а значит у нас ещё меньше времени.