Невеста на полчаса

Глава 4. Побег – дело тонкое

Знаете, как говорят? Проанализируй проблемы, переспи с ними ночь, а потом снова проанализируй. Возможно, такой подход действительно является правильным, но я этой ночью спать не собиралась. Как и любая уважающая себя девушка, которая попала в переделку, я намеревалась сбежать.

Далеко ли я сбегу? Это вопрос другой. Просто мне хотелось понять, какое это королевство на самом деле. Что творится на его улицах? Что скрывают от нас – невест? Чего стоит ждать от этого отбора в дальнейшем? Вот не верилось мне, что все на самом деле так гладко, как рассказывали мне сегодня Эмили и Риола. Слишком много вопросов осталось без ответов.

Во-первых, нас отправили прямиком во дворец. В тот самый дворец, что занимал центр этого королевства. Купола, крыши и стены этого здания действительно переливались на солнце золотом и завораживали, но я, в отличие от остальных невест, смотрела не на них, и даже не на цветущий сад, что занимал всю парковую зону. Я смотрела на военных, которые сопровождали наши экипажи до самого дворца.

Мужчин в серых камзолах было очень много. Наверное, больше пятидесяти точно. Зачем нас так охранять, если все так хорошо, как говорили девушки? Думалось мне, что жену себе может позволить не каждый дракон. Как бы не выдавали нас за заслуги перед родиной.

Во-вторых, поселили нас в отдельном крыле на втором этаже. Дверь, которая отделяла наше крыло от остального этажа, запиралась магически. Я сама своими глазами видела, как заблестел защитный барьер, когда за нами захлопнули тяжелые створки. С той стороны осталась парочка военных, а с этой из чужих присутствовала только дарая Леонта. Эта грузная женщина представилась няней, которую приставили к нам на время отбора. Все разъяснения она обещала дать нам утром, а сегодня только распределила комнаты и рассказала основные правила.

Ходить друг к другу в покои нам было запрещено. Встречаться в общей гостиной мы могли только в определенное время и только под ее присмотром. Завтраки, обеды и ужины мы обязаны посещать опять же вместе с ней, а потому должны быть готовы к определенному часу. Служанок здесь нет, поэтому предоставлены мы были сами себе, но, что касается использования комнат, добрая женщина нас просветила.

Зайдя в первую попавшуюся комнату, она показала нам шкаф, в котором для невесты были приготовлены первые подарки – одежда, обувь, шляпки и даже нижнее белье. Все это изготовили для невест из специальной драконьей ткани, которая садилась по фигуре своей обладательницы и росла или худела вместе с ней, если такое было необходимо.

Второй роскошью, от которой девушки ахнули, была местная косметика и парфюм. Все тут же принялись изучать бутыльки и волшебные кремы для укладки. Намазал волосы таким, а через пять минут пряди стали локонами или, наоборот, идеально прямыми.

Я радости девушек не разделяла. После Земли меня вообще было трудно чем-то удивить. Вот живые драконы – это да, а водопровод в здании – ну так себе волшебство. Правда, последнее лично для меня было жирным плюсиком. Видела я в особняке лорда ночной горшок. Больше того скажу, я им даже пользовалась.

После осмотра предложенных нам удобств дарая Леонта быстро распределила нас по комнатам, наказав отдыхать с дальней дороги. Не скажу, что дорога была очень дальней, но усталость все-таки чувствовалась. Первым делом, оказавшись в своих новых покоях, которые ничем не отличались от других, я сняла с себя тяжелое верхнее платье и отправилась покорять санузел.

Мне было о чем подумать до утра.

Когда мы оказались во дворце, я видела достаточно представителей противоположного пола, но женщин – всего две. Одной из них была дарая Леонта, а второй – королева драконов. Эта дама встречала нас вместе с королем в холле, но от нее мы удостоились только кивка, тогда как правитель поприветствовал нас хорошо отрепетированной речью. Там было что-то про «чувствуйте себя, как дома», «обращайтесь с любыми вопросами» и «мы надеемся, что каждая из вас станет достойной супругой для уважаемых дакров, которым посчастливилось принимать участие в отборе в этом году».

В общем-то, после этой речи у меня появилось стойкое убеждение, что нам не слишком-то и рады. Больше того, я вдруг поняла, что и королю, и королеве абсолютно все равно, что будет твориться в их дворце в ближайшее время. Они исчезли из холла так же быстро, как и появились. Я даже их золотые наряды рассмотреть толком не успела. Отвлеклась на картину, что возвышалась на стене за их спинами.

Там было изображено все честное семейство: король, королева и их наследник. Правда, мужчины выглядели несколько моложе женщины. Я только по коронам и поняла, кто есть кто. У принца обруч был чуть тоньше, чем у короля, но возраст… Я бы обоим дала что-то около тридцати. Интересно, как долго живут драконы?

После купальни я переоделась в то, что было мне в этом странном гардеробе ближе остального: охотничий костюм. По крайней мере, для себя я окрестила его именно так. Сапожки из мягкой кожи, плотные штаны, рубашка и камзол с баской, который тоже затягивался на поясе на манер платья, – все это действительно село по моей фигуре, но на удивление и восторг просто не было времени. За обедом, который принесли в комнаты, я пыталась детально вспомнить свой кошмар. Посмотреть на него так, будто вижу в первый раз, но картинки расплывались, а образы ускользали.

В первые секунды, когда мы встретились взглядом с черным драконом, я была на сто процентов уверена, что видела в своем кошмаре именно его, но сейчас восстановить в памяти его лицо не могла. Этот мужчина мог быть просто похож или… Или я так сильно хотела убедить себя в том, что кошмар – это часть моего прошлого. В любом случае мне требовался сон, а потому время до ужина я провела с пользой – то есть завалилась спать.

И он пришел. Он снова пришел, как приходил всегда.

– Гартхар, они уже близко! – взволнованно воскликнула красивая женщина, крепко прижимая меня к своей груди, затянутой тугим корсетом. Я видела ее лицо, пыталась как следует рассмотреть, запомнить, но, едва отворачивалась, тут же забывала.

– Они не посмеют, Эльза, – холодно оборвал ее статный мужчина в золотом камзоле.

Этот камзол никак не вписывался в общий антураж странной пещеры. Да и дорогое платье матери явно не предназначалось для прогулки в горах. Как же они здесь оказались? Выходит, находились здесь совсем недавно, раз одежда еще не успела испортиться.

– Никто из драконов никогда не сунется в эти пещеры. Они знают, чем это грозит.

– Но они идут! Я чувствую, что они уже пересекли хребет! Гартхар, они не остановятся! Он не остановится!

– Эльза, ты пугаешь нашу дочь, – погладил меня мужчина по длинным темным волосам.

Сейчас они были распущенными и доставали мне почти до поясницы. Их цвет… Они точно были моими. Тетя Настя не зря не давала мне их красить и обрезать. Свои волосы я не перепутаю ни с какими другими. А еще…

Они были такими же, как у моего отца. Кончик его косы дернулся, выскальзывая из моих рук. Мужчина громко выругался, поминая чью-то облезлую чешую, и буквально вылетел из пещеры, давая мне рассмотреть стены и широкий округлый вход, за которым я без труда разглядела обрыв и… Дарконию с ее дворцом, чьи купола, крыши и стены переливались на солнце золотом.

В небе над драконьим королевством кружили небесные птицы. Они яростно сражались, пока мама крепко прижимала меня к себе. Неловко коснувшись поцелуем моего лба, женщина выпустила меня из своих рук, но я тут же оказалась прижата к тете Насте. Ее лицо я видела отчетливо. Служанка моих родителей плакала, вытирая щеки белоснежным платком.

Страшный рев пронесся над горами, но второй, что раздался секундами позже, ужасал сильнее. Я пыталась рассмотреть, что происходит там, над Дарконией, но мама загораживала мне весь обзор. Она повесила на шею тете Насте серебряные часы на тонкой цепочке, а я могла поклясться, что эти же часы сейчас прятались в вороте моей рубашки. Только потемнели от времени.

– Моя дарая, может быть, все еще образуется? Или вы сами? Как же мы без вас?

– Анаста, те, кто любят, никогда не бросают своих любимых в минуту опасности. Они встречают ее плечом к плечу, – зло отчеканила мама, но было слышно, насколько трудно ей дается каждое слово. – Я жена своего мужа, я его жизнь.

А как же я? Мне так хотелось задать этот вопрос, но я знала, что меня не услышат. Кошмар никогда не менялся, но теперь я подмечала малейшие детали. Например, перстень на правой руке матери. Крупный камень был очень похож на янтарь.

Мама больше не смотрела на меня, а я следила за тем, как она заводила часы. Три полных оборота. Стрелка трижды проходила отметку в 12 часов, прежде чем пошел обратный отсчет.

– Береги ее.

Я видела, что она хотела сказать что-то еще, но ей пришлось обернуться. Я выглянула из-за ее платья, и в тот же момент в пещеру вошел мой ночной кошмар. Это был он. Это был тот самый черный дракон, который не дал мне утопиться в море. Тот самый мужчина, на которого я приземлилась этим днем.

Длинные черные волосы, убранные в косу, были слипшимися от крови. Огромный порез пересекал его щеку и бровь. От белоснежной рубашки остались лишь кровавые ошметки. Черные глаза опасно сузились, а тонкие губы исказились в кривой усмешке. Он ощущал себя победителем, ставил выше остальных, но судьба зло подшутила над ним, оставив ни с чем.

– Я забираю вашу дочь, дарая. По праву сильнейшего, – зло выплюнул он, а его грудь, как и плечи, тяжело вздымалась, хотя голос – твердый, звенящий – был уверенным и не срывался. Чертовски красивый мужчина, но настолько же и опасный.

– Вам придется убить меня, чтобы сделать это, – храбро ответила мама, а мы с моим ночным кошмаром вновь встретились взглядами.

Моя ненависть к этому человеку проснулась. Будто отряхнулась от зимней спячки и выскользнула наружу. Она никуда не исчезла за эти годы. Я не знала, что стало с моим отцом. Я не знала, пощадил ли мой кошмар мою мать, когда я ускользнула буквально у него из-под носа. Но я точно была убеждена, что именно он виноват в том, что я росла в другом мире и без родителей. Такое я ему простить не могла.

Сон сошел на «нет», а я села на постели и попыталась вычленить из памяти самое главное. Если мои родители живы, я просто обязана их найти, но исходных данных было слишком мало. Я вновь не помнила лиц, зато точно знала, что у меня такие же волосы, как у отца. Правда, меня наверняка сочтут сумасшедшей, если я буду приставать ко всем мужчинам Дарконии и сверять их цвет волос со своим.

Другое дело, что теперь я отметила то, чему не придавала значения. Я знала, что пещера эта находится в горах и из нее открывается прекрасный вид на долину. Да только добраться до нее пешком я навряд ли смогу, а драконы точно не захотят даже на время стать ездовыми.

Еще меня порадовали одежды. Золотые наряды принадлежали одному конкретному роду, но невесты в карете говорили, что каждый драконий род состоит из правящей, средней и младшей ветви. Да и были ли мои родители драконами? Учитывая то, что девочки у драконов не рождаются, я с таким же успехом могла появиться в семье обычных магов, которых каким-то чудом занесло в Дарконию. Вполне возможно, что они были послами из другого государства, и тогда, предположим, как и любая свободная особь женского пола, я могла подпасть под их дурацкий драконий закон.

Девушки, переступившие границы, являются собственностью Дарконии.

В этом случае золотые одежды мне ничем не помогут, как и пещера. Она могла быть чужой. Возможно, кто-то пожалел моих родителей и разрешил им спрятаться в своих владениях. Тогда понятно, зачем я нужна была своему кошмару. Возможно, его с детства обделяли – не зря же он такой злой и холодный. Тогда он решил забрать себе ту, которую плохо прятали. Ну, а возраст… Подождал бы. Зато у него появилась бы жена на вырост.

Если мои последние размышления верны, из подсказок у меня остается только кольцо. Массивный перстень с квадратным камнем, похожим на янтарь. Как его искать? Где? У кого? Эту загадку мне и предстояло разгадать в самое ближайшее время, но если бы меня тревожила только эта проблема.

Там, в особняке лорда Жане, чьим именем я представилась в целях изощренной мести, меня обозвали магом, но я абсолютно ничего не почувствовала, когда престарелому лорду стало плохо.

Нет, с воображением у меня всегда все было отлично. Я прекрасно видела в своей голове, как выдергиваю этому мерзавцу волосинки из бороды, но… Я искренне считала, что магия – это что-то, что можно увидеть, почувствовать. Ну там искры из глаз, сияние из ладоней, гром и молнии, непонятные слова. А тут… Ничего. Только мое желание хоть как-то отомстить этому ушлому лорду.

В общем, магия была тоже огромной проблемой, потому что я не знала, как ей управлять. И самое главное, я понятия не имела, на что способна. Если предрасположенность есть, нужно ее развивать, но как? Обратиться с этим к кому-то здесь я не могла. Хотелось попридержать такой козырь до лучших времен.

Оставалась библиотека, но кто бы меня в нее пустил. Тогда бы точно многие вопросы отпали сами собой. Например, в библиотеке я могла бы больше узнать о драконах и этом чертовом отборе. Значит, мне нужно было как-то в нее попасть. Как? Побег – дело тонкое.

Именно к нему я и готовилась. Очень тщательно готовилась. Конкретно сейчас я ужинала, потому что на голодный желудок такие дела не решаются, а у меня всегда был отменный аппетит. Особенно учитывая тот факт, что этикета наедине с собой я могла не придерживаться. И все же тетя Настя знала слишком многое, но решила оставить свои знания при себе. А они бы мне сейчас ой как помогли.

Винить эту женщину у меня не получалось. Со своей стороны, наверное, она сделала все от нее зависящее, чтобы сохранить мне жизнь и дать правильное воспитание, но черт возьми! Почему нельзя было рассказать мне хотя бы… Да хотя бы что-нибудь!

Кошмар…

Да, я могла пойти по пути наименьшего сопротивления. Наверняка я могла бы при встрече рассказать кошмару всю правду о себе и узнать у него, зачем он тогда появился в пещере. Могла бы спросить, что стало с моими родителями, но разве он ответил бы правду? Не думаю.

Не для того меня отправляли в другой мир, чтобы я самолично предоставила себя ему на блюдечке. Наверняка мои родители и не подозревали о том, что я когда-нибудь вернусь в Дарконию, но тут уж как получилось. Оставалось надеяться, что я смогу хотя бы отыскать если не родителей, то их родственников. Ведь кто-то же должен здесь быть? Так просто не бывает, чтобы человек был один. Хоть в каком-нибудь мире у него должна быть семья.

Покончив с ужином, я достала из-под кровати своего верного спутника – рюкзак, но, подумав, запрятала его обратно. Ни вещи, ни аптечка, ни сорочка мне никак не помогут. Да и деньги здесь наверняка другие, так что проще всего идти на дело с пустыми руками. Тем более что все самое ценное у меня при мне: я, старые часы и золотые сережки. В крайнем случае смогу подкупить кого-нибудь последними. Ну, я на это надеюсь. Драконы же любят золото?

Отодвинув массивные бордовые портьеры в сторону, я первый раз за этот долгий день посмотрела в окно. Ночь уже занимала небо. Солнце почти укатилось за горизонт, передавая власть двум зеркальным лунам. Так странно было видеть привычное небо и целых две луны, расположенные в некотором отдалении друг от друга. Одна луна казалась белой-белой, будто на фонарь смотришь. А вторая имела множество темных пятен и светила в разы меньше. Как трудно ничего не знать о мире, в который попал. Я себя пятилетним ребенком чувствовала.

Окно открывала с разумной осторожностью. Не хотела, чтобы скрип услышали, но этого и не произошло. Щеколды легко поддались, а свежий вечерний воздух тут же ворвался в комнату ароматами цветов. Да, там, внизу, располагался невероятной красоты сад. Из моего окна хорошо просматривался массивный фонтан из голубого камня, изящная кованая беседка чуть в отдалении и что-то вроде пруда. Возможно, это было болото, но мне отсюда разглядеть подробнее не представлялось возможным.

В этот час никто не гулял по серым дорожкам парка. Никто не копался в розовых кустах и не прятался в тени деревьев, ожидая на свидание какого-нибудь хитрого дракона. Нет, тишины не было. Мир полнился звуками: где-то скрипнуло колесо экипажа, кто-то громко выругался, а еще я расслышала ржание лошадей. Видимо, недалеко находились конюшни. В общем, дворец жил своей жизнью и еще не подозревал, что у одной из невест в попе спрятано огромное шило.

Опираясь животом о подоконник, я максимально выглянула наружу, но в тусклом свете фонарей никого не заметила. Зато выступ, разделяющий первый и второй этажи, был очень широким. Я бы даже сказала, оправданно широким, если здесь принято заявляться в гости по ночам. А уж лепнины сколько на стенах – только держаться и держаться, чтобы не упасть.

– Давай, Дашка! – подбодрила я себя. – Ты все сможешь!

Повернувшись к лесу задом, а к комнате передом, я ловко встала на выступ и чуть переместилась в сторону, чтобы осторожно перенести одну ногу на лепнину. Одной рукой продолжала держаться за подоконник, а другой уже искала, за что бы ухватиться.

– Слева. Еще левее, – вдруг раздалось снизу очень знакомым голосом.

А я…

А я взяла да и поскользнулась на этой чертовой лепнине.

Глава 5. Тайна ночной сорочки

– Простите, вы не могли бы еще раз повторить про облезлую чешую? Я записываю, – отозвалась я, кряхтя и сопя.

Приземлилась я не то чтобы мягко. Какому-то дракону, разгуливающему под моим окном в этот час, очень не повезло, но лица его я пока не видела. Все больше ноги, облаченные в темные штаны и высокие сапоги из черной кожи.

– Да слезьте вы уже с меня! – зло прошипели где-то там за горизонтом, а мой филей очень отчетливо отодвинули. Хорошо так отодвинули. Обеими руками.

– Да что вы себе позволяете?! Я честная девушка! – решила я идти ва-банк, потому что отлично понимала, что сбежать у меня не получилось. Даже шага не успела сделать, не то что библиотеку найти.

Резво перекатившись в сторону, я поднялась на ноги и отряхнулась. Уже собиралась продолжить свою обвинительную речь, но слова так и застряли в горле, а наши взгляды скрестились, как два закаленных меча.

– Вы! – не сумела я себя сдержать.

– Опять вы?! – возмутился черный дракон.

И вот поднимался он с земли прямо на моих глазах, да только мне совсем не нравилось то, что я видела. Широкие плечи, высокий рост… Да он был огромным по сравнению со мной, хотя я на свой рост никогда не жаловалась. А глаза… В них плескался такой коктейль, что впору было закусывать.

Осторожно сделав шаг назад, я приняла самое ответственное решение в своей жизни:

– Ну, я пошла? – спросила я для проформы и почти бегом бросилась к стене, собираясь прочувствовать себя настоящим скалолазом.

– Стоять! – окликнули меня таким голосом, от которого кровь в один миг превратилась в жидкий лед, а спина покрылась ковром из мурашек.

Громко сглотнув слюну, что вдруг стала вязкой, я расправила плечи, приподняла подбородок и обернулась, храбро встречая опасность. Можно сказать, грудью встречая. Ну, потому что эта часть была у меня самой выдающейся.

– Вы что-то хотели? – спросила я с достоинством, присущим только истинным леди и женщинам, которым уже нечего терять.

– Что вы здесь делаете? – ответил мой кошмар вопросом на вопрос, сжимая набалдашник массивной трости.

– А разве я обязана перед вами отчитываться? – огрызнулась я, изображая хорошую мину при плохой игре. Лучшая защита – это нападение, если вас уже приперли к стенке.

– Вы обязаны…

– Рирнар? Что-то случилось? – появился откуда-то из-за деревьев третий участник этой неожиданной встречи.

И вот честное слово, им тут что? Медом намазано? Ну ведь не было же никого, когда я выглядывала!

– Ничего из того, с чем я не смог бы справиться сам, – процедил мой кошмар, у которого, оказывается, даже есть имя.

– Правда? – спросил незнакомец насмешливо, наконец выбираясь на свет.

Это я хорошо на ночь глядя погуляла. Почти сразу же я узнала в молодом мужчине принца с портрета, который видела сегодня в главном холле дворца. Светлые волосы – как и у его матери, мягкая полуулыбка, блуждающая по губам, – как у его отца. Первый жених Дарконии был облачен в цвета своего рода – золото, но прослеживалась в его одежде какая-то небрежность. Например, отсутствие шейного платка, расстегнутый камзол и так, по мелочи. Распущенные волосы я видела только у него и у короля этого неприятного королевства. Рирнар же являлся полной противоположностью этому мужчине – полностью запакованный, строгий и… мстительно вредный!

– Добрый вечер, леди. Я думал, мы с вами встретимся у фонтана, – поздоровался принц, игриво приподнимая брови.

– Мы? – несказанно удивилась я тому, что уже успела с кем-то о чем-то договориться.

– Мы, – повторил блондин с нажимом. – Признаться, я не обладаю большим терпением, потому прошу простить меня за то, что пошел вас искать. Но вижу, что сделал это не зря.

– О, да! – наконец-то дошло до меня, и я мигом изменила место дислокации, спрятавшись за спиной у принца. – Простите, что заставила вас ждать. Надеюсь, вы все-таки покажете мне этот чудесный парк.

– С удовольствием, – отозвался блондин, оборачиваясь ко мне.

Сцапав мою руку, он приподнял ее до уровня своих губ и осторожно поцеловал тыльную сторону моей ладони. Я же запоздало сделала неловкий реверанс, на который моя одежда не была рассчитана. Никогда бы не подумала, что мне может пригодиться теткина наука!

– Ох, прости, Рирнар. Мы наверняка тебя смущаем, – вдруг вспомнил принц о третьем участнике этого абсурда. – С твоего позволения, мы пойдем…

Мне был тут же предложен локоть, за который я уцепилась как за спасательный круг. Честное слово, я уже подумала, что все обошлось малой кровью, но мой личный кошмар решил этой ночью на достигнутом не останавливаться. Неприятно оскалившись, он как бы между прочим поинтересовался:

– Конечно, Ваше Высочество. Не смею вам мешать, но… Разве вы в этом году являетесь участником отбора?

– Нет, но…

– Но? – перебил Рирнар, а я в этот момент просто прожигала его взглядом, полным ненависти.

Если бы могла, придушила бы гада вот прямо сейчас, но очень боялась, что силы наши не то что не равны, а даже рядом не стояли. Затопчет, как пить дать. Ну или сожрет. Видно же, что он судьбой обиженный.

– Но я просил у Его Величества разрешения на участие. – В принце явно помер хороший настрой, потому что его черты как-то резко преобразились, став хищными и даже опасными.

Я с надеждой поглядывала на кусты, но, увы, никто третий, кто мог бы меня спасти, там не прятался. Если они сейчас подерутся, мне путь один – наверх, и то не факт.

– И что же Его Величество? – На губах Рирнара проскользнула циничная усмешка.

– Дал согласие, – с явной неохотой соврал принц, а я вдруг поняла, что дело запахло жареным.

Причем подгорала именно моя филейная часть.

– Тогда желаю вам удачи с этой… леди, – выплюнул кошмар, бросив на меня такой многозначный взгляд, что впору было уже сейчас готовить для себя веревку и мыло.

Но это же я! Зачем я буду переводить добро на себя? Я заготовлю их для него!

Первые несколько минут мы с принцем шли в молчании. Он явно думал о чем-то своем, а я никак не могла отвязаться от ощущения, что Рирнар и есть мой ночной кошмар. Я ведь помнила этот взгляд. Слишком хорошо запомнила его за прошедшие годы, но трость… Приобрел уже после? Если мы действительно когда-то с ним виделись, то прошло уже не меньше двенадцати лет. Могло ли быть такое? Вот вообще не удивилась бы.

Так сильно хотелось обернуться, вернуться, догнать и спросить про моих родителей, но я держалась. Ни к чему. Да и не уверена я на сто процентов в том, что он действительно был тем самым кошмаром.

Прикусив нижнюю губу, я осторожно обернулась – совсем чуть-чуть, чтобы взглянуть на мужчину со стороны, но никак не ожидала, что Рирнар, как и прежде, будет стоять все на том же месте – под светом кованых фонарей. Взгляды наши встретились. Я явно разглядела на его губах кривую усмешку, но не позволила себе открыто показать внимание. Отвернулась. И вовремя, потому что чуть не врезалась на полном ходу в металлическую беседку.

– Аккуратнее, – вспомнил о моем присутствии принц, учтиво подавая мне руку, чтобы помочь подняться по ступенькам.

– Спасибо, – кивнула я, с любопытством осматриваясь. – Уже пожалели о моем спасении?

– Что? – удивился Его Высочество, но тут же улыбнулся. – Нет-нет, я же видел, что вам требовалась моя помощь. Разве мог я оставить даму в беде?

– И я благодарна вам за это, но… Как будете выкручиваться, Ваше Высочество?

Ощущая себя не в своей тарелке, я присела на лавку, однако руки занять было решительно нечем. Тут и цветочков не наблюдалось, чтобы их ненароком оборвать. И чего, спрашивается, выперлась? Хотела попасть в библиотеку, а угодила… А впрочем…

– Никак не буду. Я действительно не хотел участвовать в отборе в этом году, но, видимо, все же придется. Матушка будет рада. Она уже давно желает найти для меня идеальную дараю.

– Дараю? – переспросила я.

– Идеальную женщину, если угодно, – мимолетно улыбнулся он, вовсю флиртуя со мной. – Но, похоже, я сам с этим успешно справился.

– Нет-нет, скажите мне, как переводится слово дарая, – раскусила я его игру, не давая взять себя за руку. Нечего ко мне клеиться! Я ведь, как клей «Момент», свое потом обратно не отдам!

– Разве это важно? – слегка подвинулся он ко мне ближе, а я так же ловко отсела подальше.

– Очень. Так что там с дараей?

– Если дословно, женщина, принадлежащая дракону.

– А дракон, принадлежащий женщине? Такое слово есть? – продолжала я убегать, пока Его Высочество коварно нагонял меня, перемещаясь по лавке.

– Драконы не могут никому принадлежать, – усмехнулся он и вдруг вскочил, пытаясь поймать меня в свои объятия.

Ну, я, не будь дурой, так же резво шарахнулась назад, но правда в том, что этот вечер лично для меня был явно неудачным. Деревянная лавка решила закончиться, а я лихо полетела вон из беседки. Но разлеживаться оказалось некогда. Карие глаза сверкнули, улыбка маньяка появилась на лице мужчины, а я поняла, что пора бежать. В общем-то, побегом я и занялась.

– Вы моя добыча! – рассмеялся принц, нисколько не отставая от меня. Неслась вперед по парку, не разбирая дороги. Все кусты были моими. Очень надеялась спрятаться в какой-нибудь растительности, но не успевала. – Попались!

– Да счаз! – увернулась я, ускользая не влево, не вправо, а вниз. Просто потому что выхода другого не было, но мы не гордые. Мы и ползком по кустам можем улепетывать!

– Леди? Леди, вы где? – ухохатывался этот ненормальный, ныряя в соседние кусты, как к себе домой.

Но я же говорила, что я не гордая? Я уже сноровисто забиралась на дерево, собираясь отсидеться среди веток если не до самого утра, то хотя бы до того момента, пока принцу наскучит меня разыскивать. Усевшись поудобнее, принялась следить за поисками. Отчаянно не хватало попкорна, но чего нет, того нет.

– Ку-ку, – раздался шепот совсем рядом, а я чуть было не навернулась с ветки от неожиданности, но рухнуть вниз мне не дали.

Мне не только зажали рот ладонью, но и меня очень крепко прижали к чужому телу, обхватив за талию. Я дрыгалась в тесных объятиях, приглушенно рычала, но выбраться не получалось. Меня же утаскивали по веткам многовекового дерева все выше, пока я окончательно не потеряла из вида землю и кусты, а главное – венценосного дракона.

– Закричишь, и я скину тебя вниз, – вкрадчиво прошептали мне на ухо. Да так, что голос отозвался во всем теле мелкой дрожью.

Понятливо кивнув, я глубоко вздохнула, едва чужая ладонь освободила мой рот. Изо всех сил прижималась спиной к своему похитителю, а он очень настойчиво обнимал меня теперь уже обеими руками. В одной из них мужчина удерживал знакомую мне трость.

– Вы меня зачем похитили? – тихо спросила я, боясь сделать хоть одно лишнее движение.

Высота была огромной. Уж сколько я сегодня налеталась, но упасть отсюда откровенно опасалась. Если сорвусь, пересчитаю собой все ветки, а этого хотелось бы избежать. Уж лучше с похитителем обниматься.

– А тебе хотелось стать добычей дракона? Знаешь, что дракон делает со своей добычей? – поинтересовались у меня, щекоча шею горячим дыханием.

– Ж-ж-жрет? – нервно предположила я.

– Еще попытка? – Чужие пальцы поползли вверх по рубашке, бессовестно забираясь под мою куртку.

– Утаскивает в пещеру? – теряла я тему нашего обсуждения.

– А зачем он утаскивает свою добычу в пещеру? – резко дернул меня Рирнар, и я оказалась прижата к мощному стволу дерева.

Плавилась под чужим взглядом. Изо всех сил хотелось превратиться в веточку, но чужие руки очень отчетливо давали мне понять, что я живая. По крайней мере, сердце мое забилось чаще. И вот явно от испуга! Не от губ, что приближались, едва-едва прикасаясь к моей шее, опаляя кожу дыханием.

– Ну же? Есть варианты? – прошептал он, проводя кончиком носа по чувствительному местечку за ухом. Тот факт, что я отвернулась, мужчину нисколько не смущал. А уж куда мне его трость упиралась…

– Есть, – выдохнула я. – Чтобы поглумиться над ней!

Молниеносно выпрямившись, я изо всех сил толкнула мужчину в грудь. Не ожидавший такого отпора, Рирнар растерялся. Удивленно взмахнул руками и… Полетел вниз.

Мне же оставалось только выбраться из этой зад… занимательной ситуации.

Где была моя голова, когда я скидывала дракона вниз? Да все там же, потому что я прекрасно понимала, что раз он дракон, значит летать умеет и не разобьется. Моя выходка дала мне время для побега, и именно этим я и занялась, больше не отвлекаясь ни на что другое.

Конечно, на периферии сознания мелькнула мысль, что он может свернуть себе шею, но, едва деревья сотряс злобный драконий рев, пришлось избавиться от этой мечты. Нет, ну правильно, не всегда же мне должно так везти?

Держаться за ветки и одновременно идти по ветке, пробираясь через листву, – то еще занятие, но действовать приходилось быстро. Я бы даже сказала, что на свой страх и риск. Обе луны более-менее освещали мой путь, но света все равно было недостаточно. Правда, расценивала я это скорее как плюс. Хотелось поскорее затеряться в кронах и спуститься на грешную землю. Я, знаете ли, вообще не скалолаз ни разу, а переквалифицироваться в лепешку не очень хочется.

Он меня искал.

Пока я лихо перепрыгивала с ветки на ветку, пытаясь не заработать сердечный приступ, огромная черная тень сноровисто нападала на то самое дерево, на котором я стояла минутами ранее. Видимо, осознав, что сваливаться с веток я не собираюсь, дракон решил выкурить меня огнем. Оранжевое пламя объяло деревья, а я еще быстрее начала спускаться все ниже, едва ли касаясь веток ногами. Так быстро, я уверена, по деревьям еще никто не спускался!