Невеста на полчаса

Глава 13. И вспыхнет пламя

– Подарок для леди Жане!

Именно эта фраза заставила меня проснуться утром. За окном едва ли рассвело, а кто-то невероятно настырный тарабанил в мою дверь, желая вручить мне наверняка что-то ценное.

Распахнув створку в образе «мегера обыкновенная», я молча забрала пакет и с громким стуком захлопнула дверь, чтобы, даже не глядя, отбросить его в кресло и отправиться обратно спать, но моим желаниям не суждено было сбыться. Только я задремала, как…

– Подарок для леди Жане!

– Да чтоб вам до самого вечера икалось! – разъярилась я, буквально сваливаясь на пол, потому что запуталась в одеяле.

Дверь открывала с огромным желанием разобрать на части того, кто там стоит, но ограничилась лишь убивающим взглядом и дергающимся глазом. Забрав пакеты, я захлопнула створку, но даже до кровати дойти не успела.

– Собираемся в общей гостиной! – раздался голос дараи Леонты, а я просто взвыла, понимая, что если я ведьма, то вот сейчас как возьму и прокляну, что мало не покажется.

Всем!

Потому что бывают такие дни, когда обе ноги у тебя не те, а вставать определенно необходимо. Так я и отправилась в гостиную: нечесаной, неумытой и завернутой в одеяло. Сущая ведьма с дергающимся глазом и устрашающим оскалом. Сама на себя в зеркало смотреть опасалась.

– Леди Жане… – начала было дарая Леонта, но умолкла, едва наши взгляды встретились.

Остальные девушки выглядели собранными и, в отличие от меня, довольными, а я же на этом празднике жизни была домовенком Кузей. Будто только-только вылезла из-под печки и слоновьим топотом прошлась по гостиной, занимая одно-единственное свободное кресло.

Пауза затянулась, но меня это едва ли трогало.

– Итак, сегодня сразу после завтрака состоится третий этап. Чтобы пройти его, от вас потребуется вся имеющаяся у вас смелость. Наряды на ваше усмотрение, но сверху вам необходимо будет надеть вот эти накидки, – вытянула она из коробки прозрачные голубые плащи. – Не задерживайтесь после завтрака. Встречаемся в коридоре через полчаса.

– То есть драконы нам не будут помогать на этом этапе? – поинтересовалась Эмили, сжимая в руках полученную в подарок сорочку как спасательный круг.

– Нет. Этот этап вы должны пройти самостоятельно, – отрезала женщина. – Все, вперед-вперед. Времени на разговоры нет!

Участвовать в третьем этапе у меня не было никакого желания, но кто бы меня спрашивал? Очень хотелось обратно в кроватку, что-нибудь съесть, теплый чай и обнимашек, однако вручили мне только губозакаточную машинку, да и то воображаемую. По крайней мере, взгляд дараи Леонты говорил именно об этом.

Завтракала я уже привычно – у себя в комнате. В корзинке нашлась новая записка от Рирнара, которую я с удовольствием зачитала под аккомпанемент из копченой грудинки и нежнейшего овощного пюре.

«Сама напросилась» – гласила витиеватая надпись, которая должна была заставить меня убояться, но бояться совершенно не получалось. Времени не было.

Правда, подпись черночешуйчатого меня порадовала. Оказывается, он даже шутить умеет. Иногда, но не слишком смешно.

«Рирнар Необыкновенный Черный и вообще в твоей жизни единственный, наместник Черного Королевства и твоей души».

Хохотала я долго и до слез. Вот это самомнение у человека, а точнее дракона. Ладно-ладно, и не таких обламывали. Будет ему и жизнь после смерти, и душа в небе, и ноги в пляс.

После плотного завтрака я ощущала себя несколько подобревшей. Ну ладно. Я была почти очень доброй, потому что ничто в это утро не радовало меня больше еды. Правда, некоторый дискомфорт создавал нарастающий зуд в области лопаток, но я не боялась. Если мне станет плохо, один доктор совершенно точно знает, что со мной нужно делать. Лишь бы не добил на радостях.

Когда я переоделась в уже привычный мне костюм для охоты, у меня еще оставалось достаточно времени, чтобы посмотреть принесенные мне подарки и сложить все свое добро в новенькую наплечную сумку, насквозь пропитанную магией. Эта сумка мало того что могла бы вместить в себя абсолютно все, находящееся в этой комнате, включая мебель, так еще и облегчала вес в нее положенного. В общем, не сумка, а целое сокровище!

Кстати, о сокровищах. Ирарнас оказался донельзя предсказуемым и понятливым. Мои толстые намеки ему передали, а потому я обзавелась вполне приличным гарнитуром, который моей внутренней жадине пришелся по душе. Серьги, браслет и ожерелье были усыпаны мелкими белыми и крупными зелеными камнями. Роскошно, красиво, дорого – эти три слова охарактеризовали эти украшения как нельзя лучше. Особенно радовал последний пункт.

Рирнар же оказался тем еще злодеем. Второй подарок был от него, но мужчина явно надо мной издевался. Назначая ему свидание в горах, я действительно рассчитывала на теплую одежду, но…

Да, он мне ее прислал. И даже упаковал красиво, перевязав свертки бантиками. Только вместо одежды, в которой я могла бы пересечь горы, Рирнар подарил мне розовую шубу необъятных размеров, розовые сапоги с белым пушком, такую же шапку и варежки. Ощущала я себя во всем этом розовым сугробом или Нюшей из Смешариков. Тоже только пятачок и торчал из всего этого великолепия.

– Время! – стукнули мне в дверь, а я спешно разделась и натянула на себя прозрачную накидку.

Черночешуйчатому дракону за издевку я собиралась мстить.

До места проведения третьего этапа мы добирались порталом, но вместо меня первой в него шагнула Кати, которая буквально горела энтузиазмом снова встретиться со своим драконом. Подробностей их отношений я не знала, но по девушке было видно, что она влюблена. Такой мечтательный и глупый вид я частенько наблюдала у своих подруг и несказанно переживала за Катину.

Эта девушка единственная из всех была мне симпатична, а потому ее смерти я хотела бы избежать. Очень добрая, светлая, по-хорошему наивная… Вот за что ей это? За что им всем такая судьба?

Я себя не обманывала. Понимала, что если расскажу остальным, что их ждет в конце, то мне в лучшем случае не поверят, а в худшем… Я не могла изменить их судьбу. Организовать побег для себя – это трудно, а для всех – просто невозможно. Кто-нибудь обязательно проговорится, и тогда нас точно запрут. Вместе со мной нас осталось восемнадцать, но мы лишь горстка пепла против целого города драконов. Наши взбрыки и недовольства просто не будут терпеть.

В этот раз портал привел нас на площадь. Вместе с дакром Деолем мы проезжали это место. Вокруг стояли двух- и трехэтажные дома с золотыми крышами, виднелись вывески лавок, а сама площадь была украшена фонтаном, коваными фонарями и цветущими клумбами. Здесь же на площади имелось что-то вроде сцены. Дакр говорил, что иногда здесь показывают театральные постановки, отсюда к жителям на празднествах обращается король, да и вообще это место популярное.

Последнее, кстати, было очень даже заметно. В это раннее утро площадь была буквально усыпана любопытными драконами. Женихи же стояли по бокам от сцены, создавая подобие коридора. Я остановилась рядом с Кати.

– Ты только не бойся, – шепнула она мне едва слышно. – Давир сказал, что тем, кто не будет бояться, опасаться нечего, но, если в душе будет хоть немного страха, огонь обожжет.

– Какой огонь? – спросила я, недоумевая.

– Просто иди и не бойся.

– Итак, третий этап, который покажет, насколько вы смелые, – громко объявила дарая Леонта. – Задание простое. Вам нужно пройти от одного края сцены до противоположного. Через огонь.

В эту самую секунду мужчины обернулись драконами, а я поняла, почему они стояли так далеко друг от друга. Безжалостное пламя вырвалось из их пастей, полностью закрывая обзор на дома. Сердце мое билось часто-часто, страх проскальзывал наружу, завладевал разумом, но ему на смену очень быстро пришла злость. Хорошая злость. Переходящая в ярость.

– Вы серьезно? – даже не стараясь говорить тихо, обратилась я к дарае Леонте.

Толпа загудела, крики слились в бессвязную какофонию. Все это слишком походило на абсурд, как, впрочем, и предыдущие испытания. Я очень сильно пожалела, что совсем ничего не взяла с собой. Если бы взяла, например, бутылочку со спиртом, могла бы показать на примере одного конкретного дракона, как сильно жжет огонь. Устроила бы им незабываемое файер-шоу, но, увы, с собой я ничего не взяла.

– Серьезнее некуда, – ответила управляющая отбором. – Но вы, леди Жане, можете отказаться проходить испытание, как и остальные.

– И тогда?

– И тогда вас отдадут младшим ветвям. И вы, и я знаем, каков будет итог.

Кати первая отправилась проходить испытание. Она шла статно, величественно, терпеливо, с такой улыбкой на губах, будто по подиуму вышагивала, а не через огонь гарцевала. Но самое главное, что она смотрела на своего дракона – зелененького, а у меня внутри все переворачивалось.

Не от зависти, нет. От желания, чтобы она выжила после всех испытаний и действительно стала его женой. Ее смерть я ему не прощу.

Не все девушки проходили испытания с успехом. Это был настоящий огонь, не иллюзия, а потому пламя действительно обжигало. Крики, стоны, ожоги. Ткань выданных нам плащей закрывала тело от ожогов, но руки, шея, лицо и волосы – все это легко горело, поддаваясь страхам. Более того, плащ не защищал от жара.

– Леди Жане! – воскликнула дарая Леонта, порядком устав меня ждать.

На сцену я поднималась решительно. Страха не было – вообще, или я просто не чувствовала его за злостью. Огонь был вокруг меня, закрывал абсолютно все, даже не давая видеть ничего впереди себя, но я не дрогнула. Я просто не чувствовала пламя. Даже тепла не чувствовала. Вообще ничего, как если бы меня не пытались сжечь.

Пламя закончилось, а я так и осталась недоуменно стоять по эту сторону сцены рядом с Кати. До этого момента она была единственной, кто не получил ожоги.

– Ты молодец! Молодец! – обнимала она меня, повиснув на моей шее. – А ты чувствовала тепло? Правда, приятное ощущение? Будто под одеялом лежишь.

– Ага, – бездумно кивала я, пытаясь поймать за хвост то и дело ускользающую мысль, но ни сейчас, ни позже, когда объявили об окончании испытания, я так и не поняла, что это было.

Почему я совсем не чувствовала огонь? Ведь Кати ощущала тепло, а я?

Во дворец на своих двоих вернулись только мы с Катиной и еще четыре невесты. Нескольких девушек сразу отправили в другое место, потому что они отказались проходить испытание. Другие же отлеживались в своих комнатах с ожогами. Ими снова занимались целители, а я испытывала такую досаду, что срочно хотелось что-нибудь разгромить в приступе истерики, но мне не дали даже пяти минут на отдых.

– Привет, – в упор смотрел на меня Рирнар, сидящий на подоконнике.

Само мироздание просило меня его скинуть вниз, и я не стала себе отказывать в этой маленькой мести. Такой отборной ругани от себя я еще ни разу не слышала. Просто гадкий дракон успел захватить с собой еще и меня.

– Да вы совсем сдурели?! – пыталась я подняться на ноги, но чужие руки крепко удерживали меня за талию, буквально пригвождая к дракону.

Не знаю, каким чудом ему удалось так быстро развернуться, но я даже пикнуть не успела, как оказалась на мужчине. Так мы и приземлились в траву. Мои ладони упирались в его твердую грудь, а его лежали где-то у меня пониже спины.

– Это, между прочим, вы меня скинули! Опять! – рыкнул он, а глаза его опасно блеснули.

– А вы не рычите на меня! Я бы и еще раз скинула! Чтобы неповадно было розовые наряды дарить и заставлять проходить через огонь!

– Я вас проходить не заставлял! Вы могли отказаться! – ответил он не менее эмоционально.

– И тут же умереть?

Да, не так должно начинаться свидание. Даже если это свидание нужно только для прикрытия. Мы мерились яростными взглядами, молчали, но Рирнар успокоился первым. Просто взял эмоции под контроль, надевая маску отстраненности.

– Вам действительно хочется лезть в горы? – словно котенка, поднял он меня под мышки, поднялся сам и только после этого поставил меня на ноги.

Учитывая его рост, теперь я себя ощущала несколько неуютно, но неизбежно храбрилась, потому что давать слабину нельзя. Такой раздавит и даже не заметит.

– Обязательно, – решительно кивнула я. – Хочу посмотреть, как выглядят королевства других рас. Я где-то слышала, что у демонов земли всегда покрыты туманом.

– Это ложные мысли, – без лишнего высокомерия ответил черночешуйчатый. – Впрочем, вы сами оцените. Прошу.

Я даже не заметила, как в его руке появился уже знакомый мне камушек. Кольцо портала вспыхнуло, играя на полуденном солнце голубыми бликами. Заходить туда я опасалась, но показывать этого было нельзя. Думала, что мы сразу вот так, без подготовки, окажемся в горах, но вышла я в гостиной пещеры Рирнара.

– Все-таки решили меня украсть? – скептически глянула я на мужчину.

– Если бы хотел, уже украл бы, и ты ничего с этим не смогла бы поделать.

Так и хотелось предложить проверить, но колкая фраза не сорвалась с языка. Я ее разумно придержала, не желая что-либо доказывать этому дракону. Ни к чему. Есть план. Ему я и собиралась следовать.

– Пойдем, покажу тебе комнату, в которой ты сможешь переодеться, – как ни в чем не бывало продолжил дракон.

Меня невероятно раздражали эти необоснованные переходы с «вы» на «ты», но делать замечание себе дороже. Не в моих интересах качать права. Вот посмотрю, куда придется идти, тогда и можно будет скинуть Рирнара еще раз. С горы, например, чтобы наверняка.

Одежду мне действительно предоставили. И не то розовое недоумение, которое мужчина прислал мне в качестве подарка. На широкой кровати меня дожидались утепленные штаны мужского кроя, теплая рубашка, куртка, плащ на меху и массивные сапоги из кожи кого-то мне неведомого. В наличии имелись носки, перчатки и шапка. Даже шарф был, в который я бы запросто могла завернуться целиком.

Поблагодарить за подарок я черночешуйчатого не успела. Едва я обернулась, его и след простыл, а потому я могла осмотреть выделенную мне комнату.

В принципе, ничего примечательного. Кроме кровати имелись прикроватные тумбы и куча светильников, диван и кофейный столик, рабочий стол и мягкое кресло, пустующая гардеробная и элементы декора вроде пушистого ковра. Если честно, мне нравилась мода этого мира. От нее веяло романтичным средневековьем, но только с удобствами и чистотой. Если бы здесь было реальное средневековье, я бы не протянула и дня.

Шутка ли – мыться в корыте и спасаться от блох?

Переодевалась быстро, без сожаления оставляя в этой комнате свою одежду. В моем гардеробе было достаточно вещей, а чуть позже он мне и вовсе не понадобится. Правда, цвета предоставленного наряда мне не нравились. Одежда была черной с серебром, но отказаться я от нее не могла. Без нее я в горах просто замерзну, так что дареному дракону в зубы не смотрят.

– Я готова, – крикнула я, поправляя шапку перед зеркалом.

– Я тоже, – вошел в комнату никак не изменившийся Рирнар.

Только в руках у него появилась массивная плетеная корзина, стыдливо прикрытая полотенцем.

– А вы одеваться не будете? – поинтересовалась я, искренне недоумевая.

– Драконы не мерзнут. Никогда. Мы просто не чувствуем холода. Впрочем, как и жары.

– Удобно, – пожала я плечами, мысленно делая себе зарубку. – Такая экономия на одежде.

До гор мы тоже добирались порталом, хотя, если честно, я бы предпочла другой транспорт. Мне было любопытно, как это – летать на драконе, но я боялась, что черночешуйчатый моего интереса не оценит. Более того – наверняка не простит. Я еще помнила зажатую для меня чешуйку.

– Очуметь… – некрасиво присвистнула я, осторожно выбираясь из портала.

Рирнар, к моему неудовольствию, крепко держал меня под локоток, но, едва мы оказались в горах, а мне в лицо рухнул бушующий ветер, мы с мужчиной поменялись местами. Теперь уже я изо всех сил цеплялась за него, не желая быть размазанной по острым выступам. Да какого черта? Когда мы летели, такого ветра не было!

– Подожди секунду, – крепче прижал он меня к себе одной рукой, доставая из кармана желтый маленький камешек.

Камешек тут же подпрыгнул на его ладони, и я увидела, как от него начали исходить желтоватые волны. Это было что-то вроде электричества, но только импульсы пробегали по определенной траектории, очерчивая контуры шара вокруг нас. Ветер моментально стих, а меня прекратило сваливать с ног.

– Это что? – с любопытством присела я на корточки, разглядывая зависший в воздухе камешек.

– Защитный купол. Без него в горах никуда.

Глава 14. Никогда ничего не бывает просто так

Красота.

Да, можно любоваться не только горами, но и видом, который открывается, когда ты находишься на самой вершине. И я любовалась. Первые три секунды. А потом резко вспомнила о том, что любоваться мне некогда и вообще я здесь с почетной миссией. Пытать дракона – это вам не хухры-мухры.

– Вам помочь? – предложила я из вежливости, но даже шага не сделала в сторону Рирнара.

Мужчина с самым серьезным выражением лица раскладывал одеяло прямо поверх снега. Очень надеялась, что в его планы не входит улечься тут спать, а иначе лежать он здесь будет в одиночестве. Хотя…

Если взять одного дракона, закатать его в одеяло на манер ковра и придать ускорения…

– Благодарю за поддержку, я справляюсь, – ответил черночешуйчатый с достоинством, продолжая разгружать корзину.

Пикник в горах неожиданно обернулся банкетом.

На середину одеяла были выложены тарелки, избавленные от фольги. Чего тут только не было. И горячий хлебушек с сыром, и аппетитные стейки в каком-то красном соусе, и картошечка, и свежие овощи, и даже маленькие бутербродики с разной начинкой. Но, когда мужчина вытащил из корзины графин, бокалы и остальную посуду, я просто села. Села и, как примерная девочка, постелила себе на колени салфеточку, приготовившись есть.

А что? В нашем бедственном положении еда лишней не бывает!

– Надеюсь, я угодил вашему утонченному вкусу, – с однобокой улыбкой отметил Рирнар по принципу «сам себя не похвалишь – никто не похвалит».

– Главное, что не нагадили, – с умным видом ответила я, думая, чего бы себе в тарелку наложить в первую очередь.

– Разрешите, я за вами поухаживаю? – нагло отобрали у меня тарелку, лишая сразу права выбора и одновременно голоса.

Мою тарелку очень быстро заполнили до краев, как, собственно, и бокал.

– Хорошо сидим, – выдала я, уплетая сочный стейк. – А вы не хотели сюда идти. Кстати, а где здесь земли демонов?

– Видите горы по левую сторону отсюда? А темное пятно за ними? Вот под этим темным пятном и скрываются королевства демонов, но, чтобы туда попасть, нужно или пройти через земли гномов, или обойти горы. Вам какой путь больше нравится?

– По воздуху, – брякнула я от неожиданности, подозревая, что кто-то ушлый уже раскусил мой план. – А эльфы где живут?

– О, это просто. Их земли начинаются сразу за приграничными территориями. Видите зеленые леса? Все они принадлежат им. Половина светлым, половина темным. Как считаете, вы сможете жить на дереве?

– Ну, в детстве я любила лазать по деревьям. И даже неплохо справлялась, – ответила с гордостью, повыше задрав нос.

Чужая рука тут же поправила мой шарф, который грозился запачкаться в соусе. Как не шарахнулась в сторону, вот вообще не представляю, но браво моему самообладанию.

– Так, а вампиры?

– Милейшие создания. Мы им иногда реставрацию замков заказываем. Очень уж любят они готический стиль. Вы к кровушке как относитесь?

– К положительной или к отрицательной? – заинтересовалась я, хомяча картошечку.

– К красненькой.

– Если она принадлежит не мне, то все нормально. Я так понимаю, что орки и оборотни живут в самом конце?

– Ага. Только места у них маловато, но я предполагаю, что повышенной лохматостью и огромными клыками вас не напугать?

– Пффф! По сравнению с моими кошмарами, я уверена, эти расы просто душки.

– И что же вам снится в кошмарах? – полюбопытствовал дракон, промокнув губы салфеткой.

– Поверьте, вам лучше не знать.

Наш импровизированный пикник я подчищала еще какое-то время, пока тарелки совсем не опустели. Наполненным оставался только графин, но к вину я притрагивалась едва-едва. Пусть оно и было легким, как морс, но не значит, что не могло быть коварным.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я мужчину, тяжело вздыхая.

После такого обеда сидеть было очень трудно. Незамедлительно хотелось перетечь в позу дохлой морской звезды, но при кавалере делать это было некрасиво. Мне. Рирнар же совестью отягощен не был.

– Ложитесь-ложитесь. Я же вижу, что вам хочется, – хитро усмехнулся дракон, разглаживая ладонью одеяло.

Холодно, кстати, не было. Одеяло и одежда успешно справлялись со своими функциями, а волшебный камешек оберегал нас от ветра и снега. Кроме того, солнце очень хорошо пригревало, а снег под его лучами ослеплял и казался белоснежным.

Предложением дракона я воспользовалась, но где-то там, внутри, мне было совсем немного стыдно. И вот лежим мы, смотрим на небо, а я вдруг вспомнила, что кого-то пытать собиралась. Вот же жук! Стопроцентно специально меня обезвредил! Но ничего, язык-то еще ворочается!

– А ведь вы меня вылечили… – закинула я первую удочку, осторожно подползая ближе.

– Кто? Я? Леди, вы совершенно точно с кем-то меня спутали, – оскорбился дракон, облокачиваясь на одну руку.

По его губам гуляла очень нехорошая усмешка. Темные глаза опасно прищурились, будто я его в кровавых оргиях обвинила, но меня таким взглядом не проймешь.

– Признавайтесь, от чего вы меня лечили?

– А вас чем-то заразили? Право слово, будьте осторожнее в связях. Вы же такая молодая, – гаденько улыбнулся Рирнар, поправляя прядку волос, вылезшую из-под моей новой шапки.

– Это вы сейчас на принца намекаете? – усомнилась я в том, правильно ли понимаю его намеки.

– Что вы, что вы! Как я могу…

– Так. Вы меня с пути истинного не сбивайте, – нахмурилась я, вспоминая, с чего все началось. – Вы меня от чего лечили?

– Хотел бы от глупости, но увы, – продолжал насмехаться дракон. Отрастив внушительный коготь на указательном пальце, мужчина ковырял пуговички моего плаща. Особенно ему приглянулась та, что располагалась на груди.

– А если серьезно? – предприняла я последнюю попытку.

– А если серьезно, то переживать вам не о чем. Вот другие могут переживать, а вы спите спокойно. У вас, кстати, это хорошо получается. Как ни приду к вам в гости, вы все время спите…

– Что? – изумилась я его беспросветной наглости, приподнимаясь на руках.

– Говорю, рубашка вам моя очень идет.

Я была возмущена.

Да ладно, я была просто обескуражена, а потому некоторое время мы провели в молчании. Снова мерились взглядами, да только если я кипела негодованием, то Рирнар просто улыбался. Причем улыбался и губами, и глазами, прекрасно понимая, что нашел, на чем меня поймать.

Я долго подбирала слова, очень сильно стараясь исключать из своего лексикона те, которые так и вертелись на языке. В итоге было решено пойти с другой стороны.

– Слушайте, а вы ведь наверняка много знаете… – попыталась я сделать комплимент, но этого мне показалось мало. – Вы такой сильный, храбрый, добрый и умный…

– Дарини, ваша ложь звучит совсем неправдоподобно, – щелкнул он меня по носу кончиком когтя, за что чуть без него и не остался. Просто клацнула я зубами очень убедительно.

– Да я вам честное слово говорю, – возмутилась я, перекладываясь на живот. Так смотреть на дракона было значительно проще и безопаснее для моих пуговичек. – А расскажите мне о других расах?

– Что именно ты хочешь услышать? – забыл черночешуйчатый о наших высоких отношениях.

– Как отличить одну расу от другой? Должны же быть какие-то отличительные черты? А-то вдруг я встречусь с представителем другой расы, а опознать не смогу?

– И где же, позволь спросить, ты собираешься с ними встречаться? – вручил он мне бокал, к которому я все это время не притрагивалась.

– Ну, вдруг сюда в гости кто приедет, – попыталась увильнуть.

– Ну, только если вдруг… – обаятельно улыбнулся Рирнар. – Гномы считаются самыми низкорослыми, хотя их рост мало отличается от среднего человеческого. Они склонны к полноте и жадности, в основном занимаются добычей и обработкой драгоценных камней. Еще у них немного вытянутые уши, но не такие заостренные, как у эльфов. Мастера в торговле, носят пышные бороды, любят хорошее оружие, и, в общем-то, все.

– А у женщин тоже бороды? – поинтересовалась я чисто из любопытства, прикидывая на себя образ гнома.

– И такое бывает. Ты бы видела их танцы с кирками: увернись, нагнись, беги.

– А бежать зачем?

– Они кирками кидаться любят, – невозмутимо пожал дракон плечами.

Ну… Нет. Я даже с натяжкой на гнома не похожа. К оружию я отношусь негативно, борода у меня, слава богу, не растет, а добывать камешки – это вообще не мое. Я все больше по украшениям, как, собственно, и любая девушка.

Этот разговор я начала неспроста. Раз Рирнар не хочет говорить, чем я тогда заболела и как он меня лечил, то придется брать эту крепость хитростью. Кроме него мне навряд ли кто-то сможет рассказать так много о других расах, а знать мне это нужно потому, что я до сих пор понятия не имею, к какой расе отношусь.

Принц же навряд ли захочет тратить время на разговоры. Он даже в город меня с другим дакром отправил, что уж говорить о беседе. Вот и остается только допытываться у черночешуйчатого.

– Эльфы… Эльфов узнать очень легко. Кожа у светлых эльфов белоснежная, а у темных серая. Они невыносимы и в прямом и в переносном смысле. Невыносимо красивы и невыносимо заносчивы. Про уши я уже сказал. Что еще? Худые, высокие, но при этом сильные. Одни несут светлое, чистое, доброе, а другие торгуют оружием и контрабандными товарами. Живут на деревьях, защищают природу. Светлые едят только овощи, а темные только мясо.

– Ужас, – представила я себе их рацион.

Эльфом быть очень сильно не хотелось. Ну не несу я добро в массы. Нет, конечно, что-то определенно несу, но не добро, это точно. Все чаще проблемы и приключения.

– Орки живут обособленно, любят переезжать с места на место, но со своих территорий выходят редко. Их ты сразу узнаешь по квадратным лицам и выступающим клыкам. Массивные, грузные, высокие, сильные. Из одежды предпочитают шкуры и кожу, всеядные. Принято многоженство.

– И насколько они большие? – представила я себе это клыкастое чудовище.

– Примерно как я, а то и выше. А в ширь как два хороших взрослых дракона.

– Только не говорите мне, что они прям совсем всеядные, – передернуло меня от представшей перед глазами картины.

– Не скажу, – усмехнулся Рирнар, накидывая на меня край одеяла. – Оборотней от людей в человеческой ипостаси можно отличить только по глазам – как у животных. Они не чувствуют холода, перекидываются по необходимости, причем делать это умеют еще с рождения. Кланы бывают разные, но в основном территории поделены на две части, между которыми идет постоянная вражда.

Мысленно вспомнив свои глаза, я усмехнулась. Нет, к оборотням я точно не имею никакого отношения. Да и шерстью я обрастаю как положено – раз в несколько дней, – но с ней легко справляется бритва или специальные мази.

– Вампиров тоже узнать легко. Бледные, как снег, худые, как палки. Силы в них, конечно, немерено, как и скорости. Умеют летать, но постоянно нуждаются в подпитке кровью. Глаза красные, есть клыки, но не такие большие, как у орков. На солнце чувствуют себя некомфортно, а потому в замках окон мало. Ногти, кстати, длинные и острые, часто используются как оружие.

Глянув на свои обрубыши, я и этот вариант отмела. Нет, конечно, по утрам я тот еще вампир и даже кровушку чужую попить люблю – фигурально выражаясь, – но не до такой степени. Да и гроб, если признаться, это совсем не мое. Там у любого клаустрофобия разовьется.

– Так, а демонов как отличить? – заволновалась я, прихлебывая из бокала. Вариантов-то осталось раз-два и обчелся!

– От людей они мало чем отличаются. Темноволосые, темноглазые, высокие, сильные, но есть основная разница: рога и хвост. Они остаются у демонов в обеих ипостасях. Женщины у них очень раскованны, а мужчины непомерно самоуверенные. Из основных рас это все. Другие расы малочисленны и имеют явные отличия от людей, так что не перепутаешь.

– А… ммм… Полукровки сильно отличаются от других своих собратьев? – подошла я к самому главному, задержав дыхание.

– Никак не отличаются внешне, только магией. У любых рас дети рождаются с кровью отца. Если бы было по-другому, драконы уже давно бы вымерли, – погладил он меня по щеке, воспользовавшись моей задумчивостью. За что и получил по пальцам.

К сожалению, из этой беседы ответ на свой главный вопрос я так и не получила.

Мы полежали еще какое-то время. Рирнар рассказывал мне о Дарконии, но я едва ли вслушивалась в его слова. Прокручивала в голове информацию по каждой расе. И вот хотела бы я причислить себя хоть к кому-нибудь, но не получалось даже с натяжкой.

Оставалось только два варианта, но у каждого из них имелась причина, по которой и они отметались. Драконом я быть не могла, потому что девочки у них уже давно не рождаются, а человеческим магом – потому что магия у меня не человеческая.

И вот как дальше жить? Так и комплексы заработать недолго. Комплексы неведомой зверушки.

– Послушайте, а почему вы так были уверены, что я пройду третий этап?

– А почему я должен быть в этом не уверен? В ком, в ком, а в вас я точно не сомневался.

Такой обтекаемый ответ заставил меня грозно прищуриться, но дракон даже бровью не повел. Только зрачки его дрогнули, на секунду вытягиваясь. Нет, с одной стороны, он, конечно, вроде как сделал мне комплимент. Приятно, когда в твоих возможностях не сомневаются. Но с другой…

– А давайте начистоту? – предложила я временное перемирие, потому как дипломатия наше все. А вот если дипломатия не поможет, то в арсенале женщины всегда есть ногти, зубы и истерики. – Зачем драконам нужны эти дурацкие отборы? Это же настоящее унижение.

– Это плата за статус, – легко ответил Рирнар, хотя я думала, что он снова будет увиливать.

– В каком это смысле?

– Отборы проводятся только для старшей ветви. Девушки, которые желают получить деньги, власть и статус, должны показать, что они этого достойны. Для средней и младшей ветви отборов нет. Только проверка на возможную совместимость.

– А ничего, что об этом никто, кроме драконов, не знает? – разозлилась я, пытаясь подняться, но чужая рука без труда придавила меня к одеялу.

– И что будет, если узнают? – серьезно посмотрел на меня черночешуйчатый, пугая холодом, пустотой в глазах. – Ты думаешь, они откажутся от денег? Думаешь, захотят стать женами простых драконов? Нет, не захотят. Да и процент смертности от перестановки мест слагаемых не меняется. Отборы проходят настолько давно, что все ошибки уже учтены, а все проблемы упрощены. Девушки, которые не проходят этапы, отправляются проходить проверку. Если они не подходят никому из средней ветви, шанс дается младшим.