– Поверь мне, лучше любить и потерять, чем вообще не познать это чувство. Я много путешествовал и навидался таких вещей, – повертев в руке бокал, он сделал паузу, – о существовании которых мне даже в голову не приходило, пока я жил здесь.

Атмосфера разом похолодела.

– Я ехал мимо виселиц, на которых висели трупы мужчин и женщин. Их истребляют целыми семьями, а сколько мне попалось нищих и калек, у которых не осталось сил просить милостыню. О разбойниках и говорить нечего – мне порой приходилось убивать, чтобы выжить самому. В этом я преуспел.

Арнольд горько усмехнулся и, качнув очередным бокалом янтарной жидкости в сторону друга, опрокинул его в себя, а после зашептал:

– Я тогда решил – если хочу спасти и защитить хотя бы немного людей, для этого нужно стать членом одного могущественного ордена – Ордена святого Фабьена. Пройдя обучение, я поступил на службу и за восемь лет неплохо там продвинулся.

– И тебе удавалось кого-то спасать? – с явным сомнением протянул Дрэго.

– По-всякому бывало, – махнул тот, – когда я заранее предупреждал семьи, против которых готовилось покушение; когда вызволял из тюрьмы, да, когда как. Знаешь, я понял одну вещь: сейчас прикрываясь фразой – «Истребить Химер!» просто уничтожаются неугодные. Под удар может попасть абсолютно любой – главное вовремя написать донос.

Дрэго молчал. Всё то, о чём говорил его друг, действительно имело место быть. Зависть, злость и ненависть порой толкали людей на низкие поступки. Сколько таких доносов он сам уничтожил за годы своей службы.

– Я рад, что провидение именно так повернуло мою жизнь, – с горькой усмешкой произнёс Арнольд. – Я понял, насколько бесполезной она была и насколько мелкими были мои устремления.

– Ты так и не нашёл спутницу жизни? – после некоторого молчания спросил Дрэго.

– Увы, сейчас я не могу, не имею права подвергать опасности близкого человека. Семья – это огромная ответственность. А моя теперешняя жизнь, – он вновь махнул рукой, – яйца выеденного не стоит. Но я вижу, и ты один?

– Похоже, дружище, нам с тобой бобылями помирать.

Они позубоскалили по этому поводу и основательно подчистили тарелки. Когда же принесли кофе, Дрэго спросил:

– Так каким же ветром тебя сюда занесло?

– А я ведь приехал к тебе за помощью.

В глазах советника застыл немой вопрос. Арнольд какое-то время молчал, словно взвешивая за и против. Дрэго его не торопил. Они молча пили ароматный напиток, задумчиво смотря каждый в свою чашку.

– Мне кажется, Орнелла в опасности, – наконец, произнёс Арни.

Дрэго чуть поднял бровь, только глаза его выдали не удивление, а тревогу.

– Не шути так! – произнёс он резко, резче, чем следовало.

Взгляд Арнольда стал твёрд, как камень.

– Я не приехал бы сюда в такую даль из-за пары пустяков. Твоя сестра живёт в том же городе, в котором служу и я, – Арнольд усмехнулся, – не нарочно, поверь мне. Просто так сложились обстоятельства.

В душе Дрэго росло волнение, и монах отчётливо его чувствовал, но решил продолжить рассказ, не торопясь, словно попутно сам постигал то, в чём сомневался.

– Супруг Орнеллы занимает такое же положение, как здесь месье Моро, и Советник по Безопасности у него есть.

– Ну что Жорж – Глава Сент-Юнис, я вообще-то знаю…

Не отреагировав на комментарий друга, Арнольд отхлебнул коньяк, предусмотрительно налитый слугой, и продолжил:

– В наш молельный дом частенько заглядывают богатые дамы, для того, чтобы помедитировать и мысленно слиться со Вселенной, – он рассеянно провёл пальцами по светлым волосам, – или просто посплетничать с подругами.

В этот момент к беседке подошла Агата со светильниками в руках. Мужчины за разговорами и не заметили, как стемнело.

– Месье Конте, вам записка, – почти шёпотом произнесла она, протягивая обвязанную красной лентой скрученную бумажку.

Арнольд, увидев это послание, иронично хмыкнул:

– Похоже, дружище, умирать бобылём придётся только мне!

– Смейся, смейся…

Текст послания гласил: «Месье Конте, хочу напомнить – вы мне кое-что обещали!», а внизу стояла подпись: «Аврора».

Глаза Арнольда скосились на послание.

– И это всё? – с искренним разочарованием протянул он.

– Нехорошо читать чужие письма, – покачал головой Дрэго.

– Ну да, а раньше ты не жаловался, – в тон ему ответил монах.

– Ты лучше рассказывай, что было дальше.

– Как-то, проходя мимо одной из беседок, я стал невольным свидетелем «дамского» разговора: «Почему я должна его бояться?» – возмутилась одна из собеседниц. «Это ничтожество вылезло из самой грязи и сейчас, живёт и процветает благодаря моему супругу. Он упорно предлагает мне своё покровительство и дружбу, в которой я не нуждаюсь! Какое он имеет право лезть в мою жизнь?»

«Вы ранили его в самое сердце, – произнесла другая. – Советник смотрит на вас, как раненый пёс. Подумайте – он может быть вам полезен».

Орнелла, а это была именно она, взвилась в гневе: «Этот человек не способен на дружеские чувства. Я не раз жаловалась Жоржу, но муж не хочет меня слушать, считая, что у меня разыгралось воображение».

«Да, – вздохнула её подруга, – у него какая-то странная власть над господином Роше, да и другие ему как-то уж очень благоволят».

Орнелла раздражённо воскликнула: «Этот человек ловко манипулирует Жоржем!»

В этот момент в беседку вошла другая дама, и разговор мгновенно стих. Визитёрша, поняв, что нарушила их уединение, вскоре ушла.

«Терпеть её не могу, – брезгливо бросила Орнелла, – мне кажется, что она шпионит за мной и всё докладывает советнику».

«Я тоже так думаю», – задумчиво протянула другая.

– Короче, я с трудом дождался конца их разговора, а потом под каким-то глупым предлогом попросил Орнеллу отойти. Сказав, что всё слышал – предложил ей свою помощь. Но она удивлённо на меня посмотрела. «Милый друг, – ответила она, – тебе послышалось, я не жаловалась вовсе. Да и кто может мне причинить беспокойство?»

Арнольд вздохнул:

– Возможно, зная мою горячность, Орнелла не захотела впутывать меня в это сомнительное дело.

Дрэго задумчиво коснулся рукой подбородка, а потом спросил:

– Может ты действительно ошибся?

– Если это было бы всё, я не стал бы растрясать свои внутренности и мчаться как угорелый к тебе.

Дрэго напряжённо смотрел в глаза старого друга. Хаос мыслей в его голове не поддавался анализу и «прочесть» там больше того, что Арнольд рассказал, было невозможно. Он столкнулся с подобным первый раз в своей жизни и был очень озадачен.

Друзья опять выпили, и разговор потёк дальше.

– По долгу службы я бываю на светских вечеринках и многое вижу. В обществе стал появляться некто Алан Грейс – советник месье Роше…

Яркая молния на мгновение зигзагом прорезала небо, и издалека донеслись раскаты грома. На соборе часы пробили два часа ночи. Язык Арнольда заплетался всё больше и больше, а голова клонилась на грудь. Ещё немного и он свалился бы с кресла и уснул бы мертвецким сном.

– Тебе нужно отдохнуть, – с сожалением произнёс Дрэго, поняв, что сегодня он ничего от друга не узнает.

– М-да, я как-то устал… – с трудом отозвался тот.

Они обнялись, и Дрэго, заложив руки за спину, смотрел, как слуги тащили монаха в сторону калитки. Он знал, что его приказ: «Доставить месье Боте домой!» будет выполнен в лучшем виде. Звякнули решётки и в свете тусклых фонарей появились очертания большого экипажа. Раздался ещё один удар грома, а вместе с ним по крыше беседки забили первые капли дождя.

Пока друзья предавались воспоминаниям (несколько часов ранее) в сторону городского кладбища, что есть мочи, бежал Микроб. К кладбищу, спрятанному за разросшимся кустарником, прилегали со всех сторон местные трущобы. Отдельно стоящая покосившаяся избёнка зачастую являлась местом сбора банды Патрона. Вечером окна были плотно занавешены, и только тоненький дымок из трубы мог бы сигнализировать о наличии в доме хозяев.

Сейчас же там находилось только два обитателя: Патрон да Жужу. Девка, сидя на неприбранной кровати, привычно посасывала настойку и подвывала какую-то заунывную песню.

– Да не мычи ты, – зло шикнул в её сторону Патрон, – тоску гонишь.

– А тебе всё тоска, – в тон ему ответила девка и демонстративно развернулась к нему спиной. Взгляд Патрона задержался на её сочной задней части.

– Хоть бы развлёк девушку, – проигнорировав его раздражение, беспечно промурлыкала Жужу.

Вытирая о штаны внезапно взмокшие руки Патрон пробурчал:

– Уговорила.

Однако в дом влетел взмыленный Микроб и, согнувшись пополам, довольно долго пытался отдышаться.

– Ну, чего тебе? – зыркнул в сторону мальчишки босс.

– Там, там… они…

С трудом издавая звуки, Микроб активно помогал себе жестами и показывал куда-то в сторону, в надежде, что Патрон догадается сам. Жужу скривила мордочку и презрительно посмотрела на вторженца.

Наконец Микроб отдышался и смог вразумительно произнёсти:

– Конте в саду пьянствует, – одним махом выпалил он.

– Один? – искренне удивился Патрон.

– Да нет же, с чужим монахом. Они напьются в стельку и советник будет нам как подарок – ни бэ, ни мэ. Охраны в доме почти нет: только привратник да пара слуг. Сейчас самый подходящий момент!

– Похоже, ты прав, – скребя вдруг зачесавшийся подбородок, ответил Патрон.

– Наших собирать? – с готовностью спросил парень.

Судя по загоревшемуся взгляду мальчишки – это было его первое настоящее дело.

– Да, сбор через час у собора.

Патрон, дав указание юноше, для важности положил руку на его плечо.

– А ты молодец, – похвалил он, – я в тебе не ошибся.

Мальчишка, окрылённый похвалой шефа, просиял и с удвоенной энергией побежал исполнять приказание. Бандит меж тем, облизнув пересохшие губы, вновь вожделенно уставился на замершую Жужу.

К особняку советника подельники шли в полной темноте. Их лица скрывали тёмные капюшоны.

– Кто вы? Что вам нужно? – требовательно произнёс привратник.

– Не стоит волноваться, мы ненадолго, – сказал главарь, доставая из-за пазухи стилет.

Увидев сверкнувшую в свете тусклого фонаря сталь, привратник пытался вырваться и закричать, но его крепко удерживали с двух сторон бандиты, зажав рот.

– Не боись, ты даже не почувствуешь, – заботливо прошептал Патрон и точным движением вонзил стилет ему прямо между рёбер.

Мужчина сдавленно прохрипел и повалился на траву, орошая землю хлынувшей кровью.

Бандит склонился над умирающим и с сожалением пробормотал:

– Кажись промазал.

В этот момент Дрэго почувствовал незваных гостей: сюрпризов в этот вечер становилось слишком много. В руке у него возник меч с длинным лезвием, казавшийся почти чёрным в тусклом свете фонарей.

Четверо подельников с ржавыми клинками кинулись на него одновременно. Однако, их оружие отскакивало от его меча, как от завороженного. Раздавался только свист рассекающего воздух оружия и звон металла. Дрэго легко увёртывался от нападавших. Неожиданная разминка доставляла ему истинное наслаждение. Он с удовольствием сражался бы, не прибегая к силе Химеры, чувствуя своё полное превосходство пусть над многочисленным противником. Бой получился очень скорым.

Нанеся молниеносные удары, Дрэго выбил клинки почти одновременно у всех наёмников, но судя по нанесённым им ранам – убивать никого не собирался. Чья-то проворная рука метнула в его сторону нож. Вокруг Дрэго возникло слабое свечение, ударившись о которое стилет упал к его ногам, а находившийся в руке меч исчез.

Мрачный взгляд Дрэго пригвоздил бандитов к земле. Они схватились за горло и жадно ловили ртом воздух, словно ставший непригодным для дыхания. Их глаза выпучились, грозя вылезти из орбит, а лица покраснели от напряжения. Они не могли ни кричать, ни бежать.

Дрэго же подошёл к привратнику. Земля не успевала впитывать его кровь, и в тусклом свете сверкала алая лужа. Пострадавший тяжело дышал, зажимая рану на груди. Сердце его бешено колотилось, веки дёргались, а глаза были подёрнуты мутной плёнкой.

Дрэго стал рядом на одно колено и, убрав руки агонизирующего с груди, зажал ладонями его рану. Снова возникло голубое свечение.

– Потерпи, – погружаясь в транс, прошептал он.

Капельки выступившего на его лице пота смывал дождь.

Кровотечение остановилось, и напряжённое тело привратника расслабилось. Он словно впал в забытье.

– Ты парень в рубашке родился, – констатировал Дрэго, а после глубоко вздохнул и повернулся к главарю.

Он, как факир движением руки «разморозил» банду и сурово спросил:

– Берсе приказал меня убить?

Патрон на мгновение смешался и, виновато посмотрев на него, ответил:

– Он обещал хорошо з-за-аплатить.

От напряжения бандит начал заикаться. Стоящий рядом с ним господин почти растоптал его, не прикасаясь. В душе Патрона поселился животный страх.

– Простите, месье Конте, – главарь упал на колени и склонил голову в мольбе.

Дрэго презрительно смотрел на его макушку.

– Прощаю в этот раз. Благодарите Бога, что привратник остался жив, а то бы…

Кулаки советника с силой сжались. Вся банда ощутила это движение каждой клеткой своего тела, словно они сами оказались в стальных тисках. Дружный стон огласил прилегающую округу.

– Вы будете помнить только то, что со мной лучше не связываться. Месье Берсе проучить не помешало бы, да и к Финику загляните.

Глава 13

Дрэго замер. Внешне всё было по-прежнему, разве что лунный свет стал ярче, словно прорвал тучи и прекратил в одно мгновение поток слёз заливших всю округу. Неожиданно перед ними возникли мигающие разноцветными огнями вертикальные столбы света, словно пронзившие собой небо.

– Великая Госпожа уже не ходит одна? – скосив глаза на выходящих из лучей Химер, иронично спросил он.

Появившиеся ночные гости по-королевски сложили руки за спинами и презрительно наблюдали за происходящим. Патрон и его банда застыли вновь, опять «превратившись» в монументы.

В лице Лиссы читалось омерзение, а рот скривился в нарастающей усмешке.

– Браво, Дрэго! Воспитатель из тебя получится классный, – она закатила глаза и цокнула языком.

Подойдя к Патрону, Лисса схватила его за чуб и откинула его голову назад. Презрительно оглядев парня, девушка брезгливо отпустила волосы, и голова бандита безвольно повисла над левым плечом.

– Химера! – переключилась она на Дрэго. – Ты порочишь весь наш род и своих соплеменников!

– Неужели? – бросил он. – И чем же?

– Тебя, Конте, только что должны были прирезать, как свинью, – она презрительно сжала губы. – Это ж надо додуматься, бандитам проповеди читать!

– За что я опять вне милости у Госпожи?

Он высокомерно поднял голову и заложил руки за спину.

Лисса подошла к нему вплотную и, сверля его злым взглядом, приказала:

– Уничтожишь их или это сделаем мы!

Странное поведение Лиссы озадачивало. Чтобы сама Великая Химера явилась вершить правосудие над покусившимися на жизнь её подданного? Что-то здесь было нечисто.

– У вас появились новые обязанности, Госпожа?

– У меня появилась новая традиция вести с тобой разъяснительные беседы на тему: «Что такое хорошо, и что такое плохо». Ты Химера, прежде всего мой подданный, и интересы своего народа должны быть для тебя на первом месте. Но ты начал отдавать предпочтение ничтожным людишкам и пренебрегать своими собратьями.

Дрэго глубоко вздохнул, стараясь стряхнуть навалившуюся тяжесть. Изумление его было вполне понятным. Лисса давила своей мощью, требовала подчинения и навязывала новые правила. Такого напора с её стороны раньше не было, а все разногласия между ними удавалось решать с глазу на глаз.

Не то, чтобы ему было жалко банду Патрона – одним бандитом больше, одним меньше, но такое настойчивое и безапелляционное требование начинало раздражать. Лисса, уловив его чувства, усмехнулась, и пронизывающий холод мучительно сжал каждую клетку его тела. Вокруг неё возник светящийся ореол. Она жестом пригласила подойти к ним стоящих поодаль Химер.

– Узнаёшь братьев? – качнув подбородком в их сторону, сухо спросила она.

Узнал ли он их?..

Тошнотворные ароматы, наполняющие темницу, перемешивались с гнилостным смрадом разлагающейся плоти. Повсюду витал запах смерти. Не спасали ни открытые чердачные окна, ни вентиляционные решётки, загаженные крысами и облепленные расплодившимися насекомыми.

По мере того, как Дрэго спускался в подземелье, где со всеми предосторожностями держали до казни Химер, вонь становилась удушливей, а воздух сырее, да и темнота всё непроницаемее. Где-то далеко перекрикивалась охрана, сыпав сальными шутками и гогоча во всю глотку. Для них он был невидим, да и мало кому придёт в голову спускаться в подземелье к опасным заключённым. Их безумно боялись, а если камеры, где содержались Химеры пустели, то это однозначно приписывалось их сверхъестественным способностям. Ведь пойманных мутантов казнили сразу, но очень редко удавалось оттянуть этот трагичный исход.

Дрэго ориентировался в этом мрачном, заполненном тьмой подземелье только благодаря способности видеть в темноте. Каменная кладка стен была совершенно гладкая, склизкая и холодная, а узкие крутые ступени, что вели вниз, в чёрную дыру подземелья, шатались и осыпались под ногами.

Медленно, но верно он двигался к камере, в которой томились его собратья. Добравшись до места и удостоверившись, что по близости нет охраны, его силуэт начал подсвечиваться голубым светом, достаточным, чтобы рассмотреть фигуры узников.

Двое собратьев были прикованы за ноги и за руки цепями к кольцу на стене. На шею были надеты тяжёлые металлические ошейники, в которых они едва могли стоять, а глаза были закрыты плотной повязкой. В темницу их привели совсем недавно, часа три назад и узники ещё не успели до конца осознать, что произошло. Подойдя к двери камеры, Дрэго приложил руку к замку и спустя несколько секунд он открылся.

Собратья были, как все мутанты, неопределённого возраста, высокие и сильные.

Освободив их от цепей и ошейников, он тихо спросил:

– Объединив усилия, мы сможем наложить морок?

Старший пожал плечами.

– Мы не сильные Химеры, увы. Мы даже о себе не можем позаботиться.

– Нам бы только выйти из крепости, а там ждёт закрытый экипаж.

– Можно попробовать, – хором ответили братья, синхронно пожав плечами.

В это время полусгнившее сено у стены зашевелилось, и из него показалось лицо бесполого существа. Определить было ли оно женщиной или мужчиной, стариком или старухой не брался даже Дрэго. Судя по ужасному состоянию, в темнице оно находилось давно.

– Ты кто? – спросил он, подходя к субъекту и присаживаясь рядом на корточки.

– Человек, – проскрипело оно.

– И давно ты здесь?

– Что ты с ним возишься, – зло прошипел один из мутантов, – они нас истребляют, а ты сюсюкаешься с этой, с этим…

Дрэго выпрямился и посмотрел на мужчину взглядом, излучающим уверенное спокойствие.

– Ты, Химера, считаешь себя венцом творения, – прервал он разглагольствования собрата, – а попался в руки «этих», как глупое дитя.

– Брось его и пошли, – злобно уставился на него тот.

– Человек пойдёт с нами, – ответил Дрэго и протянул ему руку, помогая выбраться из сена.

– Я не стану тратить на него оставшиеся силы.

– Прекрасно! Значит, ты останешься здесь.

Во время этой перепалки второй мутант стоял молча и напряжённо переводил взгляд от одного к другому, но после этих слов воскликнул:

– Вы совсем сдурели! Ссориться из-за этого ничтожества. Дрэго, очнись! Пока вы будете пререкаться, нас засекут и прибьют.

– Андрэ, Люк, во что вы превратились…

Но Дрэго не успел договорить – на него уже летел разъярённый собрат. Он опередил и нанёс Люку такой удар в грудь, что отлетев на несколько шагов, тот ударился головой о стену. Мутант обмяк, но оставался в сознании.

– Братья, братья! – бросаясь между ними, воскликнул Андрэ. – Конте, ты же его покалечишь!

– В общем так, Химеры, – нахмурившись, подытожил Дрэго. Его свечение стало угрожающе фиолетовым, и мутанты поняли, что в случае неповиновения последует более серьёзный удар. – Решайте, либо вы берёте его с двух сторон и идёте за мной, либо остаётесь. А с человеком я справлюсь сам.

– Оставьте меня, – проскрипело существо, – я давно уже мертвец.

Химеры понурили голову и молча протянули к нему руки, помогая подняться…

– Во-от молодца, что вспомнил, – наблюдая за ходом мыслей Дрэго, похвалила Лисса, – ты нарушил главную заповедь своего народа: «Никогда не ставь их, – королева бросила взгляд на Патрона, – выше нас!»

– Я спасаю братьев, но требую самую малость – понимания и сострадания!

– Ты поставил их перед выбором и унизил, а камнем раздора послужило жалкое существо, которое и человеком-то не назовёшь.

Лисса сделала знак Люку, и тот подошёл к Патрону, всё ещё пребывающему в трансе. Сильный мутант схватил его за шкирку и подволок к Госпоже. Дрэго понял для чего. Казнь бестолковая и бессмысленная, только чтобы проучить его.

– Зачем тебе это? – он привычно склонился над Лиссой и, подняв её голову за подбородок, заставил посмотреть себе в глаза. – Ты никогда не была до такой степени жестока, что с тобой стало?

Плотная дымка окутала пространство вокруг них и скрыла от посторонних глаз. В мгновение ока они остались наедине.

– Мне иногда хочется уничтожить тебя, – прошептала Лисса и опустила глаза, не выдержав его горящего взгляда.

– Что изменится в твоей жизни, если меня не станет?

– Я просто буду знать, что тебя больше нет! – она пожала плечами.

– Шахматные ходы королевы непредсказуемы? – прошептал он.

– Ты даже не представляешь насколько…

Когда дымка рассеялась, перед их взором предстала картина: стоящий рядом с главарём банды Люк с кинжалом наготове. Получив мысленное одобрение своей Госпожи, мужчина исполнил задуманное. Храпящее и истекающее кровью тело Патрона упало на траву.

Лисса, не обращая внимание на происшедшее, вытянула руку и пафосно произнесла:

– Дрэго де Конте, на колени!

Его мозг взорвался тысячей жгучих осколков, боль впилась в каждую его клетку. Он рухнул и опустил голову. Казалось, что из глаз, из носа и рта хлещет кровь.

– Я предупреждаю тебя в последний раз!

Опять туманная дымка начала скрывать их тела. Лисса стала на колени рядом с Дрэго, в её глазах было странное смешение мольбы, ужаса и раскаяния.

– Прости, прости меня. Ты измучил меня, я и не знала, что такое ревность! Подумай, мы должны быть вместе.

Поскольку Дрэго молчал, она продолжила:

– Ты думаешь, что любишь Аврору? Я докажу тебе, что ты всегда будешь любить если не меня, то такую же, как я – «плохую девочку». А хорошая – достанется другому.

– Поживём, увидим, – пожал он плечами.

– И всё-таки подумай! Я жду твоего решения в ближайшее время, – нарочито сухо приказала Лисса.

– Не жди, я не приду.

– Ты можешь тешить себя этой мыслью.

Бесплатный фрагмент закончился. Хотите читать дальше?