Солдаты погибшей империи

Девушка, не говоря ни слова, встала и двинулась к дверям. Влад, провожая ее взглядом, обратил внимание на ноги гостьи. Похоже, он был прав – не из бедного она рода. Конечно, длинный подол скрывал практически все, но от опытного взгляда не укрылась походка. Не привыкла она ходить босиком, такое от понимающего человека не скроешь. Впрочем, это уже маловажная подробность – максимум через час они разбегутся и никогда больше не увидятся. И слава Всевышнему, кстати, лишние приключения – они всегда лишние.

Местный храм желудка, по сравнению с тем, что творилось здесь вечером, сейчас выглядел практически безлюдным. Разве что в углу не спеша, обстоятельно набивал желудок какой-то мужчина, судя по виду, обычный путешественник. Добротная немаркая одежда, обветренное лицо – таких можно встретить на любом тракте и в немалом количестве. Весь остальной зал оказался в распоряжении Влада, и он воспользовался моментом, выбирая место поудобнее. Спиной к стене, так, чтобы видеть весь зал и контролировать и окна, и входы, самому при этом оставаясь в тени. Это в него было вбито на уровне рефлексов.

Завтрак принесла одна из хозяйских дочерей. Влад окинул ее взглядом – ну да, совсем еще сопля, но задатки будущих могучих габаритов уже видны. Впрочем, на качестве обслуживания это не сказалось – огромная яичница, тарелка овощей с мясом, в общем, как раз, чтобы не оголодать до вечера. В дороге случается всякое, бывает, что про обед приходится забыть, и живот набивать стоит с запасом.

Так что плотный завтрак и кофе. Настоящий кофе! Интересно, кстати, откуда его привозят – в этих местах он не растет, поэтому далеко не везде его можно отведать. Особенно учитывая, что практически все торговые связи после Огненной войны рухнули и восстанавливались до сих пор, очень тяжело и крайне медленно. И это притом, что вновь исследованная область континента сократилась в разы. Но здесь и сейчас кофе подавали, и неплохой. Одно это обстоятельство практически примирило Влада с окружающей действительностью, и настроение его медленно, но верно начало выходить из минусовой зоны.

Тем не менее кофе – напиток дорогой, и простые люди его не то чтобы не пьют – скорее, потребляют достаточно редко. Отношение к напитку соответствующее. Девушка же, как обратил внимание Влад, прихлебывала его небрежно, словно между делом. Не из бедной семьи, это точно. Немного подумав, парень все же поддался любопытству и спросил:

– Кто ты?

– Не все ли равно? – безразлично ответила девушка. – Ты сам сказал. Дороги у нас разные, так что не забивай голову.

Логично, в общем-то. Влад пожал плечами и вновь склонился над тарелкой. Какая-то иррациональная обида засела, будто заноза, на краю сознания, но Влад моментально отогнал эту мысль. Плевать ему на нервных дамочек. Хотя она вчера едва не сгорела. Будешь тут нервным…

Поев и расплатившись, он поднялся к себе, быстро собрал вещи. Откровенно говоря, нищему собраться – только подпоясаться, и основное у него сейчас одежда и оружие. Поверх рубахи бронежилет, сверху – куртку, достаточно большую и мешковатую, чтобы скрыть под собой несвойственную этим местам защиту. Палаш и кинжал на пояс, еще один кинжал за голенище сапога. Ну и последнее, самое важное – пистолет.

Пистолет – весомый аргумент во многих ситуациях. Владу его выдали перед дорогой. Он еще не рыцарь, а потому огнестрельное оружие на постоянной основе ему не положено, только во время походов либо выполнения иных задач во благо Ордена. По специальному приказу, разумеется.

Данный конкретный образец (и это давало Владу лишний повод для гордости) был не новоделом, вышедшим из оружейных мастерских Ордена. У тех, как ни стараются мастера-оружейники, качество все же не то. Материалы правильные, технологическая цепочка была сохранена, и механизмы делают хорошо. Патроны, опять же, почти не уступают старинным, а вот качество изготовления стволов, увы, подкачало.

А куда деваться? Общий износ станочного парка, оставшегося с прошлой эпохи, уже давно перешел все разумные пределы. А новые станки, увы, похуже. И продукция, с их помощью выпускаемая, тоже. Поэтому для ближнего боя новое оружие еще годится, а вот когда дистанция возрастает, и призовой стрелок рискует из него промахнуться, даже целясь слону в задницу.

Именно поэтому выданный Владу пистолет был ценностью сам по себе. Довоенной еще выделки, из старых запасов Ордена. Тот в самом начале своего пути, сразу после Огненной войны, сумел наложить лапу на многие уцелевшие склады, чем, собственно, и обеспечил себе будущее. На этих складах, местоположение которых хранилось в тайне, Влад ни разу не был, и о том, какие сокровища там имеются, оставалось только гадать. По слухам, там даже танки имелись, но точно не знал никто. Не исключено, кстати, что эти слухи распускались Орденом специально – чтоб, значит, враги боялись. Хотя, возможно, и в самом деле что-то было, не зря же некоторые, особо одаренные послушники изучали в числе прочего устройство двигателей внутреннего сгорания и прочей техники. А некоторые потом еще дополнительно доучивались. Чему именно? А вот об этом они не распространялись.

Разумеется, некоторое количество тщательно сберегаемых старинных автомобилей и сейчас оставалось на ходу, но для их обслуживания хватало сравнительно небольшого количества механиков. И возникал интересный вопрос: зачем Ордену дополнительно такое количество специалистов? Нет, что-то у Ордена в заначке определенно имелось, вопрос лишь, что именно.

Увы, из всего этого потенциально имеющегося великолепия у Влада при себе был только пистолет. Ну и плевать. В конце концов, у него не подвиг во славу Ордена намечается, а обычная деловая поездка.

Ну все, пора. Лошадь ему уже оседлали, и она переступала с ноги на ногу у коновязи. Влад осмотрел ее придирчивым глазом – все в порядке, вычищена качественно и накормлена тоже. Не зря он дал конюху серебряную монету, лишний раз убедившись, что не стоит экономить на обслуживании.

Тем не менее он еще раз проверил, как его четвероногий вездеход оседлан – привычка, работающая независимо от сознания. Легко, не касаясь стремян, запрыгнул в седло и хотел уже выезжать, когда со стороны гостиницы донесся отчаянный и, что характерно, знакомый женский крик.

– Да что за… – пробормотал Влад, спешиваясь. Умом-то он понимал, что делает глупость, но в его возрасте подобное, увы, обычное дело. И буквально через секунду появилась возможность убедиться в этом лишний раз.

Во двор гостиницы вывалила довольно пестрая компания. Крепкий парень в богатой, но изрядно заляпанной грязью одежде. При нем четверо молодцов, не уступающих по загрязненности, но с разгромным счетом проигрывающие в изысканности. Охрана – стиль милитари так и прет, да и мечи на поясах солидные. Еще двое – классические слуги, сразу видно. Когда у человека задача хвост на повороте заносить да тапочки по утрам подавать, это накладывает неизгладимый отпечаток на его поведение. Ну и еще один кадр, зябко кутающийся в красный плащ. Влад присмотрелся – точно, уж поперло так поперло. Везет ему в последнее время на одаренных, ничего не скажешь.

Тот хрен с горы в красной одежде наверняка колдун. Во всяком случае, именно так людей, одаренных нестандартными способностями, называют местные селяне и селянки. Как лошади три раза неграмотные, право слово. Классический такой колдун сельского разлива. Шмотье соответствующее, на шее серебряная цепь с фиолетовым камнем. Деревенские верят, что это – амулет, дающий владельцу колдовские силы, хотя это все чушь, конечно. Связи между камнями вообще и аметистами в частности с человеческими способностями нет никакой, только вот простым людям этого не объяснишь. Так что цепочки такие – опознавательный знак, не более.

Но раз таскает его – значит, не боится, что узнают. Следовательно, из тех, кто получил одобрение Церкви. Следствие номер два – слабак, по-настоящему сильных одаренных Церковь в свободное плавание никогда не отпустит. Интересно, кстати, что он умеет? Скорее всего, по огню специализируется – они красные цвета любят, хотя среди других тоже хватает оригиналов. Впрочем, неважно.

Куда интереснее, что двое охранников держат за руки его, Влада, гостью. Та, конечно, пытается вырваться и ругается так, что уши вянут, но на здоровяков и то, и другое производит мало впечатления. Силы несоизмеримы, а сложнопостроенных словесных конструкций они на своем веку и так наслушались преизрядно. И что здесь творится, интересно?

– Эй, вы. А ну, отпустите мою собственность!

– Чего? – стало тихо. Настолько, что, казалось, слышно, как чавкает сидящая на куче навоза муха. На Влада смотрели. Как на чудо чудное, диво дивное. С этакой ноткой удивления и презрения. И ему это совершенно не понравилось. На него уже много лет, с тех пор, как он в первый раз перешагнул высокий порог Цитадели, никто не смел так смотреть.

Впрочем, действовать на него чужие взгляды перестали еще раньше, а презрительный тон Влад давным-давно научился вколачивать нахалам в глотку вместе с зубами. Поэтому он небрежно ткнул в сторону девушки и пояснил:

– Не чего, а кого. Ее. Она – предмет одушевленный и попадает под определение «кто». Правила русского языка учить надо.

– Ты кто, смертный? – тот умник, что был у них за главного, видимо, не сообразил, что если человек так уверенно держится перед лицом численно превосходящего неприятеля, то, скорее всего, имеет на то основания. – Это ты меня русскому языку учить будешь?

– Могу и другим, – покладисто согласился Влад и выдал длинную фразу на испанском. Абсолютно нейтральную по смыслу, но звучащую для отечественного уха совершенно неприлично. На третьем курсе их, помнится, такие специально учить заставляли, дабы имелся под рукой лишний инструмент по выведению противника из себя. И чтоб при этом никто придраться не смог. Вот и пригодилось.

– Чего-о?

Один из костоломов, видимо, решив выслужиться, быстро, почти бегом направился к Владу. Поучить вежливости захотел, наверное. Подошел, размахнулся… Это был бы, наверное, крепкий удар, но так бить… Мужики в деревне, хвастаясь силой, так бьют, а не профессионалы. Никакой техники, это даже не смешно.

Влад чуть сместился, уклоняясь, позволил обнаглевшему противнику чуть нырнуть, немного подправил траекторию и самую малость помог врезаться лицом в поддерживающий крыльцо столб. Что загудело громче, сухое, без малейших следов гниения дерево или пустая башка, вопрос открытый, но жертва собственной неосмотрительности плюхнулся на задницу, медленно свел глаза к переносице и рухнул в гостеприимные объятия глубокой теплой лужи.

– Прямо как свинья лежит, – Влад посмотрел на дело рук своих, улыбнулся. – Может, хрюкнешь, кабанчик?

Лежащий не ответил. Да и сложно было ожидать иного – сознание покинуло бренное тело надолго и качественно. Звучит банально, но – Влада этому учили. Широко улыбнувшись, он поинтересовался:

– Как, еще желающие имеются или все-таки отпустите девчонку и пойдете отсюда к чертовой матери?

– Ты, скотина! Ты хоть понимаешь, с кем связался? На кого ты наехал, урод?

Ну вот, как всегда. Настолько предсказуемо, что даже скучно. И противников трое… Не уважают здесь Орден, похоже. Даже как-то обидно.

Первого из нападающих Влад встретил прямым в челюсть. Ударил чисто и точно, отправив крепкого мужика в глубокий нокаут прежде, чем тот успел хоть что-то сделать. Со стороны наверняка производило впечатление, но прошедшему обучение в Ордене гордиться тут особенно нечем. Для того, кто умеет практически мгновенно подстегивать обмен веществ, задирая скорость реакции на недосягаемую обычным людям высоту, невеликое достижение.

Второй успел схватиться за рукоять меча. В принципе, это все, что он успел сделать. В бою нет нечестных приемов – именно так говорил на тренировках наставник, и потому Влад не мудрствуя лукаво пнул его сапогом в пах. Того аж подбросило. Жестоко, конечно, и чревато последствиями для мужского здоровья, но, если вдуматься, миру тем самым Влад оказал немалую услугу. Как минимум с точки зрения сохранения генофонда нации. Дуракам не стоит размножаться.

Третий подался назад, но Влад уже вошел во вкус. Быстрое, по-кошачьи мягкое движение вперед… Нет, противник быстр. Очень быстр, зараза. Откинуться назад, уклоняясь от удара мечом. Неплохо – быстро, мощно, извлечение меча из ножен совмещается с ударом. Чувствуется школа. И ясно, как пойдет второй удар. Поднырнуть под меч, аккуратно перехватить руку. Поворот, бросок… Для человека несведущего – король-прием. Слабый и от того еще более зловещий хруст ломающейся кости, вопль – и потерявшее от боли сознание тело рушится с крыльца. Аккуратненько так рушится, чтоб перила не свернуть. В конце концов, хозяин заведения неплохой мужик, зачем ему красоту портить. Шлепок – очередная лужа пришлась как нельзя кстати. В нее поверженный и рухнул, вывернув под непривычным углом сломанную руку. Ничего, срастется.

Меч… Ну, он остался в руках Влада. Хорошая железка. Свой палаш доставать не было никакого желания. Во-первых, много чести для таких олухов, а во-вторых, чистить его потом самому придется. Оно надо, спрашивается? А трофей, случись что, и не так жалко.

– Берегись!

Женский вопль резанул по ушам. Влад развернулся. Ну надо же, девчонке положено от ужаса в ступор впасть, а она кричит, предупреждает. Ну, спасибо, конечно, однако колдуна, картинно вскинувшего руки, он и так засек. Красивый жест. И бесполезный. Нет, он, скорее всего, каким-то образом помогает внутренней концентрации, но у колдуна ничего не выходит. И не выйдет, хоть с жестами, хоть без них. Орден никогда не достиг бы своего нынешнего положения, если бы еще на заре своего существования не озаботился нейтрализацией таких вот уникумов. И методом проб, ошибок и статистических исследований нашел решение вопроса. Этой методикой Орден владел единолично, и ни более мелкие конкуренты, ни Церковь так и не получили ничего подобного.

Небрежным шагом, с легкой, едва обозначенной улыбкой на лице Влад подошел к колдуну и с левой – в правой руке он держал меч – дал тому по наглой рыжей морде. Посмотрел, как не привыкший к подобному обращению колдун ворочается на дощатом полу в тщетной попытке встать, и добавил с ноги. Перешагнул через тело, мельком взглянул на обделавшихся под его взглядом слуг и так же небрежно двинулся к предводителю разгромленного воинства.

Тот побледнел, но, к чести своей, попытался вступить в бой. Меч у него был хорош, куда лучше, чем у подчиненных. И рукоять богато украшена. Серебряная чеканка, целая россыпь блестящих камушков… Парадная игрушка, но клинок из отменной стали. Влад оценил. Отобрал. А то вдруг еще порежется… Вежливо спросил:

– Тебе, мальчик, какого уха не жалко? Левого или правого?

То, что парень, во всяком случае внешне, выглядел на пару-тройку лет старше Влада, ничего не меняло. Влад только что доказал свое право смотреть на него сверху вниз. И все же он попытался хорохориться.

– Ты, козел! Да завтра тебя…

Влад молча влепил ему самую обычную, простонародную плюху. Такую, после которой валяются с заплывшим лицом, не в силах восстановить ориентацию в пространстве и выплевывают осколки зубов. Усмехнулся:

– А ты знаешь, на кого пасть раскрыл, чушка? Не стой на пути Ордена, закопаю, – и, повернувшись к девушке, скомандовал: – Собирайся. Коня возьмешь у этих… Не знаю, где они их оставили, но не пешком же сюда пришли. Спроси у конюха.

– А…

– Все потом. Неизвестно, сколько у них еще тут народу. Я их, конечно, могу убить, но устраивать лишний раз бойню желания нет ни малейшего. Все, бегом!

Когда через полчаса они выезжали из города, девушка сидела верхом на норовистом трофейном жеребце, управляясь с ним на диво легко. На плечах ее красовался трофейный же плащ, спускающийся почти до брюха коня и скрывающий не вполне приличный вид. Седло мужское, и чтобы сидеть в нем, платье ей пришлось задирать, обнажая ноги чуть не до бедер. Если бы она проехала в таком виде по улицам, произвела бы фурор у местных, не избалованных откровенными зрелищами, так что плащ этот пришелся очень кстати. И сапоги – пришлось наведаться в лавку сапожника. Ну, нет худа без добра – получили скидку. За, так сказать, развлечение. Хорошая драка – всегда зрелище. В притороченных к седлу ножнах покачивался трофейный меч – не по чину щенку владеть столь ценным оружием. Остальные образцы местной оружейной мысли Влад утопил в сортире.

Время безжалостно, думал Влад, покачиваясь в седле. Конечно, это была не его мысль – в семнадцать лет к философствованию вообще мало кто склонен. Просто слова наставника врезались в память, а сейчас всплыли. Уж больно вид дороги, по которой они ехали, соответствовал.

Когда-то это была широкая асфальтовая полоса, высоко поднятая над окружающей местностью. По ней, если верить старинному путеводителю, имеющемуся в библиотеке Ордена и внимательно прочитанному перед выездом из Цитадели, могли проехать четыре автомобиля одновременно. Огненная война пощадила это творение человеческих рук. А вот прошедшие с той поры годы – нет.

Со времени войны сменилось уже не одно поколение, и как-то незаметно, вроде бы сам собой, вырос лес. Вначале толстую подушку из песка и гравия пропахали вездесущие травы, потом взломали могучие корни. Внесли свою лепту и зимние морозы, исправно расширяющие любую, даже самую маленькую трещинку. Сейчас под копыта лошадей уходили вздыбленные, растрескавшиеся и изломанные куски асфальта, перемежающиеся с ямами и торчащими во все стороны кусками дерева. Обычный пейзаж – так выглядели практически все дороги нового мира.

Возле давным-давно не действующей заправки, от которой остались только чудом сохранившиеся куски изъеденного коррозией металла и рассыпающегося от времени пластика, бродила здоровенная медведица. Рядом с мамашей смешно прыгал медвежонок. Неприятная, к слову, встреча – медведицы с детенышами агрессивны, и какому-нибудь одинокому путнику могло прийтись несладко. Что они, спрашивается, тут забыли? Влад, не оборачиваясь даже, почувствовал, как напряглась его спутница. Мысленно усмехнувшись, он вперил тяжелый, немигающий взгляд в зверя. Пять секунд, семь… Медведица рыкнула недоуменно и вдруг, поддав сыну ускорение лапой по заднице, рванула прочь, в лес. Вот так, господа, звери понятливее людей, если знать, как с ними обращаться. Ну и уметь кое-что, другим недоступное.

– Вон там, на повороте, – махнул рукой Влад, – должна быть гостиница. Там и поужинаем, а заодно переночуем.

Девушка лишь криво усмехнулась в ответ, и через полчаса стало ясно почему. На месте, где когда-то располагались приют усталого путника и прилагающийся к нему храм желудка, царило унылое пепелище. Видать, разбойники постарались. Как бы не те самые, которых вчера на рынке продали. Влад повернулся к спутнице:

– Уже ездила здесь?

– Меня здесь везли.

Что же, до ответа снизошла. Откровенно говоря, Владу на это было вроде как наплевать, но, с другой стороны, путешествие целый день в компании напряженно молчавшей попутчицы слегка напрягало. Нормальная для мужчины, тем более молодого, реакция. Да и скучно, откровенно говоря, когда спутник есть, а поболтать не с кем.

– Что же, будем считать, что карта устарела, – нельзя сказать, что Влада случившееся чересчур задело. В конце концов, воина ночевкой под открытым небом не испугаешь. Тем более тепло и дождя нет. Другой вопрос, что в кровати все же удобнее. – Располагаться будем прямо здесь.

– Нет!

– Почему же? Разбойников переловили, так что можно считать эти места относительно безопасными.

Девушка несколько секунд молчала, упрямо поджав губы, потом нехотя призналась:

– Меня могут искать.

– Могут или будут?

– Могут. Все зависит от того, насколько сильно ты их напугал.

– Я их не пугал… специально. Кто они?

Девушка молчала, упорно стиснув зубы и опустив глаза. Влад пожал плечами.

– Хорошо, сформулируем иначе. Сколько времени им потребуется, чтобы получить подкрепление?

– А… зачем?

– Затем, что из тех четверых, которые сопровождали того… парнишку, ни один не в состоянии устраивать гонки. В городе у него людей больше не было, я узнавал.

– Но как ты…

– Узнал, кто это? Тут все просто. На мече, который приторочен к твоему седлу и который, если помнишь, достался мне как трофей, есть герб его рода. А геральдику я изучал.

– Тогда зачем ты спрашивал меня, кто это?

Ох, как она разозлилась. Тронь – искры посыпятся. Влад усмехнулся:

– Чтобы проверить степень твоей искренности и понять, чего от тебя ждать в дальнейшем. Итак, повторяю вопрос. Как скоро они получат подкрепление?

– Его ближайшее имение в трех днях езды.

– Значит, не догонят. Для твоего спокойствия отойдем к реке, хотя особого смысла в том нет. Любой охотник по следам нас отыщет. Все, двинулись.

Палатка у Влада с собой имелась. Тоже старинная, из очень тонкого и непромокаемого материала. Наследие предков, сейчас таких не делают и, скорее всего, в ближайшие десятилетия сделать не сумеют – технология производства ткани утеряна. Может, когда-нибудь воссоздадут, но, скорее всего, это будет уже не то. Не лучше и не хуже, просто другое. Увы, в Огненную войну были утеряны многие знания. Практически все, что предки записывали на цифровых носителях (что это такое, Влад точно не знал, однако звучало солидно), перестало существовать. Библиотеки с бумажными книгами пострадали не так сильно, однако все равно целые области знаний ныне восстанавливались с трудом, по случайным обрывкам. Именно поэтому доставлять любые найденные старинные книги в Цитадель – долг и почетная обязанность каждого члена Ордена. Равно как и недопущение их попадания в руки церковников. В подвалах монахов и без того мертвым грузом лежит слишком много особо ценных и потенциально опасных вещей, в том числе книг, и не стоит давать конкурентам ни одного лишнего шанса.

Да уж, многое потеряли, думал Влад, вбивая колышки в твердую землю. Сухой участок здесь удалось найти с трудом, но зато уж на нем земля была словно камень. На взгляд Влада, пугливость спутницы была излишней – рыцарь Ордена (а он почти что рыцарь) и в одиночку запросто может учинить небольшую локальную войну, прихлопнув любого провинциального дворянчика вместе с его замком. Но – пусть ее, тем более массовых убийств Орден точно не одобрит.

Эх, жаль, невозможно сообщить о случившемся – уж в Цитадели нашли бы сложившемуся раскладу максимально полезное для Ордена применение. Нашли бы – и добавили тем самым Ордену еще малую толику славы и влияния. Ибо нет неправильных ситуаций – есть их неграмотное использование.

Увы, это лишь мечты. Со времен Огненной войны радиосвязь действует лишь на дистанции пять-семь километров, да и то с трудом. Что-то с ионизацией атмосферы, точнее Влад сказать не мог. Наука с детства не была его призванием. Так что, хотя необходимые для производства аппаратуры технологии имелись, радио не действует. Конечно, можно найти какой-то вариант, но как раз на это знаний пока не хватало. Проводную же связь, надежную и простую, люди имели пока или внутригородскую, или между близко расположенными населенными пунктами. В более цивилизованных местах, разумеется. Уж никак не в этом захолустье, где обязательно найдутся уроды, что сопрут провода. Вот и приходится полагаться исключительно на себя любимого, и это повышает как самооценку при успехе, так и риск ошибки.

– Что там с костром? – поинтересовался Влад, закончив устанавливать палатку и (так, на всякий случай) маскировать ее, закидывая сверху еловым лапником. Этого добра тут было в избытке – до леса метров тридцать, не более. – Почему не вижу?

– Кхе-кхе…

Ответ был предельно емким. Девушка стояла возле беспорядочно наваленной кучи… Нет, дровами это назвать не получалось. Какие-то палки, мусор… Венчало получившееся безобразие тонкое бревно, насквозь сырое – приперла с реки, видать. Как не надорвалась-то… И все это пыталась сейчас поджечь. Дыма много, толку, естественно, мало. Влад тяжело вздохнул:

– Так, отойди.

– Но…

– Я сказал – отойди. Сядь, посиди, о принце на белом коне помечтай, что ли. В общем, не путайся под ногами.

Было, наверное, в его голосе что-то, заставившее ее подчиниться. Надулась, как мышь на крупу, но отошла. Как говорится, и на том спасибо. Влад порылся в собранной ею пародии на топливо, отыскал несколько подходящих деревяшек, острым ножом быстро нащипал лучин, правильно сложил все это… Встряхнул коробок, поморщился – почти все спички ухитрилась извести. Нет, у него была с собой зажигалка, но сам факт показателен. Ладно, не страшно. Крошечный огонек легко скользнул на кусок бересты, с него перебрался на щепки, потом на дрова. Не прошло и пяти минут, как небольшой костерок уже вполне уверенно горел, стреляя во все стороны желтыми искрами. Все, порядок, теперь можно и ужином заняться. Процессом, к которому его криворукую «помощницу» и близко подпускать не стоило.

Выезжать, не запасшись продуктами, глупость. Это Влад понял еще до того, как попал в Цитадель, и сейчас запас пришелся как нельзя кстати. Разумеется, он рассчитывал только на себя, однако взятого хватало и на двоих. Если без излишеств, конечно. С другой стороны, до темноты еще не меньше часа, рядом пускай небольшая, но река. Что-нибудь в ней да водится, так что… почему бы не попробовать?

Снасти у него были с собой. Предмет гордости, между прочим – год назад вместе с другими оруженосцами и послушниками участвовал на подхвате в исследовании одного из старых городов. Туда, конечно, лазили многие, но древние жили богато, и экспедиции Ордена каждый раз окупались. Вот и в этот раз ухитрились кое-что найти. Один склад, на котором располагалось почти два десятка станков, чего стоил! Конечно, им тоже изрядно досталось за эти годы, но восстановить их было вполне реально. Оборудование же старинное ой как ценилось – до предвоенного уровня медленно возрождающейся цивилизации было еще расти и расти.

Пока рыцари-исследователи занимались поиском, вспомогательная группа шустро грузила находки, а заодно охраняла их от возможных неприятностей. Конечно, исследователи – полноценные, отлично подготовленные бойцы, звание рыцаря не пустой звук. Случись нужда, они сами наваляют кому угодно. Вот только у них глаз на затылке нет, да и отвлекаться лишний раз от работы тоже не стоит. А потому их всегда сопровождала группа оруженосцев из других подразделений. И охрана, и тренировка. Кстати, не раз и не два такие предосторожности оказывались к месту.

Во время одного из выходов удача вдруг улыбнулась Владу – провалился в подвал магазина, торговавшего когда-то снаряжением для охоты и рыболовства. Мало того что ноги не переломал, так еще и подвал оказался неразграбленным. Добыча там нашлась не то чтобы огромная, но все же и немаленькая. Премия за нее пошла хорошая, да и себе кое-что прихватил – это не возбранялось. Отличная, когда-то очень дорогая, наверное, двустволка лежала в его комнате, в Цитадели. Палатку он только что поставил. Ну а удочка… Нет, удилище таскать с собой не было смысла, но крепчайшая леска, крючки и еще кое-какие мелочи путешествовали с Владом постоянно.

Рыбы в реке оказалось изрядно – после Огненной войны природа быстро восстанавливалась. Численно – так уж наверняка. Правда, с первого заброса на крючок сел карпорыл. Один из многочисленных жизнеспособных мутантов, которых породила радиация, тварью был мерзкой, вонючей и вдобавок отбивался не только хвостом, но и всеми четырьмя лапами. Ну да и не таких видали. А отделавшись от него и немного сменив место, Влад сумел надергать и нормальной рыбы. Не то чтобы крупной, но зато вполне съедобной, так что их сегодня ожидал ужин, по меркам похода, царский. Это вам не филе воды в собственном соку, а ведь иногда бывало и такое.

Голод, усталость и свежий воздух – лучшие приправы. И рыба, и вяленое мясо, и колбаса ушли за милую душу. Влад порадовался даже, что не все достал из мешка, не то съели бы и на завтрак не оставили. Медленно опустилась темнота, лес пугающей стеной возвышался совсем рядом, но Влад чувствовал – на три версты вокруг нет ничего угрожающего. Именно поэтому он позволил себе расслабиться и сидеть у костра, глядя на огонь. В другое время – ни за что, пламя ночью слепит, но сейчас можно. Если же появится какая-то опасность, он почувствует ее раньше, чем она его. И кто опаснее – это еще посмотреть надо будет.

Его спутница сидела напротив, привалившись спиной к березе-обманщику. У этого дерева, тоже порождения войны, ствол был мягкий, чуть ли не гуттаперчевый. Для чего-то серьезного древесина не годилась, но сидеть, прислонившись к ней, было достаточно удобно. Словно подушку подложишь.

Некоторое время девушка задумчиво молчала, глядя на мечущиеся в костре блики огня, потом тихо сказала:

– Меня зовут Александра. Александра Павлова. И мой отец когда-то владел этими землями…

Вот так, чем выспрашивать и неделю уламывать женщину на откровенность, лучше просто немного подождать. Психология, однако. Большинству из них просто необходимо выговориться, без этого у них организм нормально функционировать отказывается. И данный конкретный экземпляр не стал исключением.

Счастливая дочь богатого папы… В меру безобидная, в меру избалованная. Когда бродяга по имени Влад жрал всякую дрянь, потому что выбор был между «съешь хоть что-нибудь или сдохни», да за медную монету помогал грузчикам на складе, она вкусно ела и мягко спала. Но счастье не бывает вечным, а жизнь переменчива. И примерно в то же время, когда Влад следом за рыцарем-наставником шагнул через порог Цитадели, привычный уютный розовый мир девочки по имени Александра рухнул, погребая под собой всю прежнюю жизнь.

Черная смерть… Раньше так называли чуму, но после войны появилось много новых хворей и осталось слишком мало врачей. Сейчас так называли практически любую смертельную болезнь, и что за дрянь прокатилась в этих местах, никто так и не узнал. Болезнь не вырвалась за пределы с похвальной быстротой установленного санитарного кордона. В таких делах Церковь разбиралась очень хорошо, и неулыбчивые боевые монахи, стреляющие в любого, кто пытался выйти из кольца, были в своем праве. Пораженную гангреной конечность ампутируют, чтобы жил весь организм, такова суровая проза этого мира.

Когда эпидемия закончилась, выживших осталось совсем немного – едва десятая часть населения. И семью князя эта напасть стороной не обошла. Если кратко, выжила только Александра. И наступили у нее не самые лучшие времена.

Женщина не может управлять столь обширным хозяйством, а три города, пускай и маленьких, и прилагающиеся к ним деревни с лесами, полями и прочими вкусностями – это весьма солидный кусок. Времена феминизма давно прошли. Будь Александра взрослой, вопрос решился бы просто. Замужество, и все дела. Но когда тебе десять лет, расклады меняются. И вмешалась, как уже не раз бывало в подобных ситуациях, Церковь.