Солдаты погибшей империи

На переживания и личные предпочтения людей святые отцы в такой ситуации не смотрят. Главное, не допустить беспорядков, переходящих в междоусобицу, обеспечить восстановление инфраструктуры и снабжение продовольствием, а потом и устойчивый рост как населения, так и экономики… В общем, женщине действительно не справиться, сопле малолетней тем более, а так как близких родственников у Александры не осталось, то ей назначили опекуна. Не то чтобы Церковь имела на то какое-то формальное право, но и оспаривать ее решения никто не собирался.

В принципе, и Влад считал, что Церковь права. И в том, что опекуна назначили, и в том, что брак в дальнейшем собирались планировать, согласия у Александры не спрашивая. Зачем? Нет, в политических раскладах это могло оказаться в дальнейшем неприемлемо, особенно с точки зрения интересов Ордена, но то уж другой вопрос. А может, и нормально получится, вопрос открытый, и не оруженосцам тут принимать решения. Не по чину и не по компетенции. Касаемо же человеческих отношений… Кому какое дело, понравится девушке будущий жених или нет? За обеспеченную с самого рождения жизнь, за то, что имеешь больше других, чем-то надо платить. В общем, обыденная ситуация.

И все же кое-что клирики не учли. Точнее, просто не знали. После той болезни у Александры прорезались кое-какие способности. Такое бывало не раз, о своих талантах сверхчеловека можно не знать до конца жизни, они спят, но стресс, болезнь или еще какое-то сильное воздействие способно их пробудить. Если звезды сходятся именно так – что же, механизм действий отработан. Церковь присылает специалиста, и тот на месте решает, что делать. Обучать, чтобы использовать в своих интересах, либо уничтожить чем-то не устроившего их колдуна. Как вариант, может подсуетиться Орден, который мимо себя таланты тоже старается не пропускать. Но – не в этом случае.

То, что дар обнаружился у наследницы, пускай и номинальной, серьезного титула, еще полбеды. Но Александра, обиженная на весь свет, ухитрилась сохранить его в тайне, и это в корне меняло расклады. Церкви такие точно не нужны… А еще ей не хотелось замуж. Банальная ситуация – опекун показал себя компетентным руководителем, и потому, когда он решил придать легитимность своей власти в дальнейшем путем женитьбы сына на дочке прежнего князя, Церковь не имела ничего против. Зато Александра имела и, будучи реалисткой и понимая, что добиться справедливости (в ее понимании) не удастся, подалась в бега.

В принципе, вот и вся история. Сбежала, ухитрившись прибиться к каравану – деньги у нее имелись. Вот здесь, у этой реки, заканчивались границы ее владений. Переехала через мост, расслабилась – и случайно раскрыла свой дар перед спутниками. А купцы то ли сдали ее в городе, то ли просто разболтали по пьяни. В общем, пришел тот хмырь с администрации, вместе с ним двое священников. Дар самоучки они задавили легко – чай, не в первый раз, опыт имелся. И пошла она прямиком на костер, с которого ее буквально в последний момент утянул Влад.

Странно, что те же священники не заявились вечером разбираться. А может, и ничего странного – закон есть закон, и баламутить людей, демонстративно его нарушая, Церковь не любит. Не дураки там сидят. К тому же утром в город заявился несостоявшийся жених со своими людьми, и, возможно, святые отцы об этом знали. Тогда вполне логично, что они спихнули решение проблемы на заинтересованных лиц. Откуда-то же преследователи узнали, где именно находится беглянка. А может, и еще какие-то варианты имелись. Точно Влад не знал, голову ломать зря не желал, а потому лишь кивнул, давая понять, что принял информацию к сведению.

Выслушав историю, он некоторое время сидел и думал. Развернул карту, несколько минут ее изучал – помнил наизусть, конечно, однако, имея ее перед глазами, планировать дорогу куда удобнее. Да и наставники учили: есть возможность что-то проверить – сделай это. Потом тряхнул головой:

– Вот что. По твоему княжеству мы проедем так, самым краешком. Завтра днем свернем, к вечеру доберемся до цели моего пути. А дальше у тебя два варианта. Или идти своей дорогой, или сидеть не высовываясь и ждать моего возвращения.

– То есть?

– Ну, все же просто. Я – оруженосец. Ты наверняка слышала, что просто так мы не мотаемся. Еду не по своим делам, а с мелким поручением. Но мелкое не мелкое, а выполнить его надо. Поэтому сначала разберусь с делами, а затем поеду обратно. Доставлю тебя в Орден. Если сможешь быть ему полезна – защитит. Не сможешь… Ну, тут уж извини, я сделал все, что мог.

Вот так, просто и цинично. А чего вы хотели? Помогать бесплатно сирым да убогим – это, конечно, почетно, однако в обязательный канон рыцарского кодекса не входит. Так что деловые отношения, ничего личного. А тут уж… Как говорил наставник, еще Гиппократ требовал не лечить бесплатно. И кто ж мы такие, чтобы спорить с гениями?

– А нельзя…

Девушка замолчала, но Влад понял, что она хотела сказать.

– Вначале отвезти тебя в Цитадель? Нет, милая, извини уж, но дело прежде всего. Твоя ценность для Ордена под вопросом, а задача, даже самая незначительная, имеет вполне конкретные цели. Поэтому или так – или можем разбегаться уже сейчас.

Она задумалась. Влад не торопил. Зачем? Девочка умненькая, без подсказок разберется, где мед слаще. Вместо этого он поинтересовался:

– А что ты умеешь-то?

Александра, сбитая с мысли, удивленно посмотрела на него, потом кивнула и, подняв руку, едва заметно шевельнула пальцами. Ну да, самоучка, без этого ей тяжело сконцентрироваться. Влад поспорил сам с собой о том, что она умеет – и угадал. Несколько щепок поднялось с земли, плавно закрутились в воздухе. Оруженосец несколько секунд наблюдал за этим танцем, затем спросил:

– Какой максимальный вес и дистанция работы?

– Немного… Два-три метра, поднять могу разве что кошелек.

– У купцов тырила?

– Э… Как ты догадался?

– Все люди одинаковы. – (А женщины в особенности, но этого Влад, разумеется, не сказал). – Неудивительно, что они на тебя донесли.

Александра смутилась, потом буркнула, не глядя на собеседника:

– Они забрали у меня все деньги, до последней монеты.

– Потому что умеют торговаться, а ты – нет, – безжалостно резюмировал Влад. – Ладно, проехали. Так что решила?

– Я… согласна.

– Ну и замечательно. А теперь – спать. Извини, отдельного места для женщин не предусмотрено.

Александра покраснела, что было видно даже в пламени костра, и осторожно выдавила:

– А…

– Можешь лечь снаружи, – Влад был великодушен и предоставлял ей право выбора. Увы, его деликатность явно не оценили, поэтому он, предваряя ответную гневную тираду (рот собеседницы был уже открыт), добавил: – Но внутри все же теплее. Не волнуйся. Хоть ты формально и моя собственность, приставать не буду. Лишние неприятности – они всегда лишние. Да и…

– И что?

– Нет, ничего, так, – не объяснять же ей, что у него и так подруг хватает, а она вдобавок, на его вкус, излишне худосочная.

Город, в который они прибыли, мало отличался от предыдущего. Разве что пейзаж был поживописней. Когда-то здесь возвышался огромный человеческий муравейник на полмиллиона жителей, промышленный, научный и торговый центр. Ядерная ракета превратила его в руины, а центр, оплавленная воронка, до сих пор неплохо излучал.

Уцелевшие люди ушли, но, как всегда, не слишком далеко, километров на двадцать. Новое поселение основали на холмах неподалеку, и днем, если погода была нормальной, бетонные скелеты некогда красивых зданий были хорошо видны. Зрелище феерическое и в то же время гнетущее. По слухам, в первые годы после войны громадная воронка в центре города по ночам светилась… И почему именно это место выбрал для жизни человек, нужный Владу, он решительно не понимал.

Зато жили здесь куда как веселее. Можно было не сомневаться, в Старых Васюках сейчас, когда ярмарочный день закончился, площадь заполнена едва на четверть. Здесь же народу было полно и жизнь бурлила. Оно и неудивительно, Васюки – город проходной, а здесь, в Малых Горках, сходятся аж пять дорог. И проезжих более чем до хрена. На двенадцать тысяч человек населения приходится как минимум столько же гостей. Здесь находятся филиалы всех четырех банков (два одобрены Церковью, один принадлежал традиционно плюющему на чье-то одобрение Ордену, и еще один на паях держали целых пять княжеств), представительства большинства торговых домов… Финансовый центр, чтоб его!

Рынок начинался практически сразу от ворот и тянулся до самого центра. Народ, жаждущий хлеба и зрелищ, недовольно косился на всадников, но возмущаться не пытался. Конечно, непарнокопытные транспортные средства доставляли им неудобства, но связываться с их владельцами может оказаться опаснее. Тем более, палаш Влада невольно заставлял задумываться о том, что его владелец может оказаться человеком в общении тяжелым. А так, не тронь говно – оно и не завоняет.

Для Влада их мысли были открытой книгой. И ничего удивительного, кстати – не так давно он сам ходил среди них. Город другой, но люди в массе своей одинаковые. Впрочем, его это не слишком волновало. Ехать – не идти пешком, да и из седла можно смотреть над головами. Удобно.

Смотреть было на что. Все же торговый город, везут сюда многое. В том числе и добытое в старых городах – там найти все еще можно немало. К примеру, свою смерть, если нарвешься на предметы, зараженные бактериями или радиацией. Но, к счастью, подобное было скорее исключением, чем правилом. А вот, к примеру, те же ножи из хорошей стали – куда как интересная вещь. Впрочем, хватало и современных поделок.

Куда больше путников заинтересовала небольшая площадка, на которой проводились показательные бои. На деньги, разумеется. Как раз сейчас местный чемпион положил на обе лопатки очередного здоровяка крестьянской наружности. На взгляд Влада, закономерный результат, даже с учетом того, что побитый был в полтора раза шире противника в плечах. Работая от зари до зари в поле, можно нарастить крепкие мускулы, но не боевые навыки.

Александра, чуть толкнув лошадь каблуками, догнала Влада, тронула за плечо:

– А ты бы с ним справился?

– Да, – безразлично ответил он. Оглянулся, посмотрел в горящие глаза и едва удержался от смеха. А ведь ей нравится, когда здоровенные мужики друг друга мутузят. Видать, из-за затворнического образа жизни раньше не видела, а сейчас зацепило. Ну-ну.

Рынок закончился так же внезапно, как и начался, а затем пошли на удивление ровные улицы с рядами аккуратных двух- и трехэтажных домиков. Улицы чистенькие, посыпанные мелким гравием, вездесущие мальчишки носятся. Один такой, получив медяк, проводил их к гостинице из разряда «недорогая, но приличная». Учитывая, что город жил торговлей, заведений, подобных этому, хватало. А заметив, что проводник успел получить монетку и от хозяина, Влад сделал вывод: пацан здесь на содержании, имея процент с каждого клиента. Что же, молодец, такой в жизни не пропадет.

Комнату он снял на неделю. Цены неприятно удивили, однако лучше переплатить и потерять немного в финансах, чем потом оказаться в ситуации, когда тебя выселят. Плюс в стоимость входило питание, что немного примирило Влада с внеплановыми расходами. Единственно, кровать была одна, пускай и широкая. Очевидно, хозяину гостиницы это показалось логичным. Что же, пусть с ним. Ночью Александра, как он успел убедиться, не лягалась. И то хлеб.

Поздний обед был сытный и невкусный. Рецепт хорошего жаркого прост. Максимум мяса и минимум картошки. Повар здесь его явно знал и поступал в точности наоборот. Ну, что же, халява стопроцентной быть не может, и потому успевший проголодаться за день парень умял все быстро. Александра, кстати, тоже не привередничала – отвыкла за последнее время. Тем лучше. Ну а потом она отправилась к себе в комнату, а Влад, облагодетельствовав монеткой очередного мальчишку-проводника, пошел искать того, к кому ехал.

Нужный дом, как оказалось, располагался совсем рядом, буквально на соседней улице. Аккуратненький такой, уютный. Садик вокруг. Забор остановит разве что беременного таракана с острой формой артрита. Заходи не хочу. Самое то для воров, ага. Если, конечно, не знать, кто здесь живет. В дом наставника, помнится, как-то залезли воры. Они вынесли оттуда все – побои, страх, боль, унижение…

Влад постучал кулаком по воротам. Гофрированный металлический лист, явно не довоенный, а современного производства, глухо загудел. В ответ затявкала собака, судя по звуку, мелкая. Этакий сгусток злобы и страха. Все правильно, хозяину незачем держать кого-то более крупного, ему достаточно живого «звонка», который обнаружит чужого и поднимет вопли. А этот поднимет, можно не сомневаться. Дальше же… Против серьезных людей не поможет никакой волкодав, а несерьезных тому, кто здесь живет, бояться нет смысла.

– Фу, Астра. Фу! Да замолчи ты, гавкучее создание…

Дверь слева от ворот с ужасающим скрипом открылась, явив Владу благообразного старичка на полголовы ниже визитера. Обычный такой старичок – мягкие штаны, просторная фланелевая рубаха, тапки на босу ногу. И никакого оружия, зачем? Он сам себе оружие.

Единственным, пожалуй, что выбивалось из образа добропорядочного престарелого обывателя, были глаза. Внимательные, цепкие, удивительно спокойные. Две прозрачные голубые льдинки на покрытом сетью мелких морщин лице. Даже густая седая шевелюра, частично отвлекающая внимание, не могла их скрыть. Старичок вежливо кивнул гостю и поинтересовался:

– Чем могу служить, молодой человек?

Теперь он походил на престарелого добродушного профессора. Вот так мгновенно, ничего, в общем-то, не делая, сменить личину – это надо уметь. Правда, тут он переигрывал – ближайший университет находился в трех неделях пути. А, с другой стороны, почему бы и нет? В конце концов, мало ли куда может поехать доживать век ученый, скопивший на безбедную старость?

– Господин Богомазов?

– Да, это я.

– Клим передает вам привет.

– Давненько не виделись. Как его блестящая лысина поживает?

– Сияет, как солнце. Вот только здоровье не очень – то лапы ломит, то хвост отваливается.

– Лапы вправим, хвост пришьем… Заходите… э-э-э…

– Ангарский. Влад Ангарский.

– Ясно. Что же, заходите, Влад.

Он посторонился, впуская гостя. Что же, пароль-отзыв прошли, и Влад шагнул вперед, но по-прежнему, рефлекторно продолжал контролировать пространство вокруг, а заодно и хозяина. Тот, видя это, одобрительно хмыкнул, но ничего не сказал, лишь махнул рукой в сторону дома и первым зашагал по узкой дорожке, вымощенной желтым кирпичом.

Внутри дома оказалось на диво уютно. Через открытую дверь было видно, как на кухне фыркает на газовой (надо же, а они здесь неплохо живут) плите чайник, неуклюжей конструкцией возвышался мольберт у окна. Два глубоких мягких кресла, небольшой круглый стол и заставленный какой-то мелочевкой шкаф дополняли обстановку гостиной. Хозяин махнул рукой в сторону одного из кресел, а сам удалился, чтобы через минуту вернуться с двумя чашками, сахаром, банкой варенья, хлебом, маслом, свежей выпечкой, сметаной… В общем, на подносе было столько, что как это там разместилось – тайна великая есть. Оно и на стол-то едва влезло.

– Ну-с, что велел передать Клим? – спросил хозяин дома, усаживаясь в кресло напротив Влада. Оруженосец прикрыл глаза, вспоминая намертво заученные слова:

– Магистр, информацию вы можете получить известным вам способом. Код номер три.

– Очень хорошо. Тогда, с вашего позволения…

Он встал, достал из шкафа книгу, быстро ее полистал, находя требуемую страницу. Повернулся к Владу:

– Молодой человек, вы знаете, что должно сейчас произойти?

– Да, разумеется. Не в первый раз.

– Готовы?

– Да.

– В таком случае…

 
Мне ж дайте роль шута!
Пускай от смеха буду весь в морщинах;
Пусть лучше печень от вина горит,
Чем стынет сердце от тяжелых вздохов.
Зачем же человеку с теплой кровью
Сидеть подобно мраморному предку?
Спать наяву или хворать желтухой
От раздраженья? Слушай-ка, Антонио:
Тебя люблю я; говорит во мне
Любовь. Есть люди, у которых лица
Покрыты пленкой, точно гладь болота:
Они хранят нарочно неподвижность,
Чтоб общая молва им приписала
Серьезность, мудрость и глубокий ум.
И словно говорят нам: «Я оракул,
Когда вещаю, пусть и пес не лает!»
О, мой Антонио! Знаю я таких,
Что мудрыми слывут лишь потому,
Что ничего не говорят, – тогда как,
Заговорив, они терзали б уши
Тем, кто, их слыша, ближних дураками
Назвал бы, верно. – Да об этом после.
Но не лови ты на приманку грусти
Такую славу – жалкую рыбешку! —
Пойдем, Лоренцо. – Ну, пока прощай!
А проповедь я кончу, пообедав².
 

Взгляд Влада остекленел, губы шевельнулись – и он заговорил. Чужим, не похожим по тембру, но сохраняющим чужие интонации голосом:

– Приветствую вас, Учитель. Сообщаю: по вашему предложению Советом принято решение о предоставлении вам права на полную автономность действий. Оруженосец Ангарский придается вам в помощь без ограничения полномочий. Ограничений по времени не предусмотрено, однако постарайтесь решить вопрос как можно быстрее. Это – личная просьба Протасова. По вашему личному запросу сообщаю: с Татьяной Михайловной и ее детьми все в порядке, не волнуйтесь. Живут в Цитадели, передают вам привет. Внуки ждут дедушку, Петр Семенович. Удачи, и обязательно вернитесь живым. Помните, вы нам важнее, чем результат миссии.

Вот так. Разновидность гипноза с мнемоническим кодом активации. Не зная, доступа к информации не получишь. И случайно нарваться на человека, который произнесет именно эту цитату, исчезающе мала. Хотя, к слову, этот код еще из самых простых. Более сложные варианты и на чужом языке могут быть. Но зачем?

Грамотные-то сейчас почти все, а вот образованных мало. Кто, спрашивается, в наше время читает Шекспира? Удобно, хотя и опасно – попытка взлома кода заканчивается для «живого письма» весьма печально. Впрочем, носитель информации знает, на что идет.

Отставной магистр Ордена щелкнул пальцами:

– Раз, два, три… Absit invidia verbo³.

Влад моргнул. Потом еще раз – глаза, пока он декламировал послание, немного пересохли. Магистр сочувствующе кивнул.

– Ну что, оруженосец, все помнишь теперь?

– Так точно! – Влад действительно помнил все, что только что сказал. – Какие будут распоряжения?

– Как говорила великая Раневская, «Я заметила, что если не кушать хлеб, сахар, жирное мясо, не пить пиво с рыбкой – морда становится меньше, но грустнее…» Так как в ближайшее время со всем вышеуказанным могут возникнуть определенные трудности, приказываю хорошенько отдохнуть. У тебя сутки, постарайся провести их так, чтобы не было мучительно больно за напрасно прожитые годы. Так что давай, пройдись по кабакам, сними женщину посимпатичнее… В общем, отдохни с дороги. Все необходимое у меня давно готово, включая провиант. С тебя дорожное снаряжение. На тебя самого, конечно, тут сам знаешь, что потребуется. Выезжаем послезавтра утром.

Такой подход Владу понравился моментально. Магистр, пускай и отставной, явно не был снобом, как он опасался. И, похоже, не сомневался в решении Совета, раз начал готовиться заранее. Умный, значит, и опытный. Вдобавок, судя по посланию, ученики его уважают, а подобное в Ордене возможно, лишь если человек и впрямь достойный. С таким шансы вернуться живым из любой передряги заметно повышаются. Влад еще раз внимательно посмотрел на магистра. Перехватив его взгляд, тот усмехнулся:

– Что умеешь-то?

Влад сказал и даже показал. Не все, разумеется, то, что относилось к делу. Магистр покивал и махнул рукой – иди, мол. Похоже, увиденное его не слишком впечатлило. Еще бы, он наверняка умеет все это и в довесок многое, чему сам Влад, если повезет, научится еще не скоро. И, уже закончив чаепитие (выпечка была просто восхитительна), на пути к двери оруженосец вспомнил о маленькой накладке.

– Магистр, прошу извинить. Тут вот какое дело…

Информацию о девушке в гостинице магистр выслушал очень спокойно. На его уровне это, наверное, такая мелочь. Потом задумчиво подошел к столу, взял с него сушку и кинул ее в рот. Некоторое время жевал, а потом усмехнулся, продемонстрировав удивительно ровные белые зубы:

– Да уж… Вообще, мою юный падаван, тебя извиняет лишь то, что ты действовал исходя из имеющейся у тебя недостаточной информации. В этом отношении ты был прав, я в твоем возрасте поступил бы так же, но получилось не ко времени, и в результате сейчас у нас появляется проблема. А может, и не появляется… В общем, отдых отменяется. И не делай кислое лицо, ты сам виноват. Тащи ее сюда. Посмотрим, что за княжна…

– Так точно, – по-уставному гаркнул Влад и пулей вылетел наружу. А что еще оставалось делать?

Посмотреть он хочет, думал оруженосец, шагая по улице. Ага, как же. Магистр – это вам не турист-любитель, а один из высших иерархов Ордена. Даже отойдя от дел, он получает необходимую информацию по первому требованию, а уж разбираться в хитросплетениях политики для него так же естественно, как дышать.

С другой стороны, Александру он вживую, скорее всего, не видел. Слишком мелкая пока что величина, чтобы ею специально интересоваться. Поэтому, может, ему и впрямь нужно посмотреть на нее и пообщаться, чтобы принять решение. В любом случае сейчас у Влада имелся приказ, и его надо было выполнять.

Хотя интересно получается. Он-то, Влад, думал, что всей его задачи будет послание доставить. Возможно, обратно что-то привезти. Работа курьера. Оказывается, нечто более серьезное, настолько, что его даже не ставят в известность, куда предстоит ехать и на сколько. С другой стороны, это может оказаться как раз работой по специальности. Опять же, опыт наработается, да и соответствующая запись в досье, когда он станет, наконец, рыцарем, лишней не будет. Главное сейчас – не облажаться, но уж об этом-то он позаботится. Учен, слава богу, на совесть.

Александра, узнав, что надо куда-то идти, не возмутилась, хотя было заметно: более всего ей сейчас хочется спать. Накопившиеся усталость и страх наконец ушли – поверила в то, что все позади. Сейчас девушка отдыхала от стресса последних дней, и реакция на это была одна – ее неудержимо тянуло в сон. Она бы спала уже, но вначале помылась и долго сушила волосы.

Все же их длина – это непрактично, подумал Влад. В Ордене женщины тоже были, и не только на хозяйственных работах, но те, кто геройствовал «в поле», стриглись очень коротко. Ну а большинство гражданских все же таскали длинные волосы, предпочитая за красоту платить неудобством. Как сейчас, например, – высушить такую гриву отдельный геморрой. Собственно, Александра едва успела закончить сей процесс. И, кстати, нагрузка на шейные позвонки дополнительная… Впрочем, это не его, Влада, проблемы.

На улице уже смеркалось, но особого неудобства это пока не доставляло. К тому же, если станет и впрямь темно, зажгутся фонари. Небольшая электростанция, сжигая торф, которого в местных болотах было до хрена и больше, исправно снабжала город электричеством. Немного, правда, но на освещение улиц и дома тех, кто способен за него заплатить, хватало. Влад с трудом подавил вздох – в Цитадели Ордена и прилегающих к нему городках и поселках с этим было проще. Все же в сохранении, пусть даже частичном, технологий есть немалый плюс. Но и тепловая электростанция с ее убогим КПД для мира, не так давно сожженного практически до основания, уже немалый прогресс. Поэтому нечего плакать о прошлом – смотри в будущее.

Вспомнив одну из заповедей послушника, Влад улыбнулся и решительно зашагал вперед, и через пять минут уже стучал в знакомые ворота. Снова затявкала собака, и их впустили во двор, даже не спрашивая, кто пришел. Впрочем, что из дома прекрасно видно, кто у ворот, оруженосец не сомневался.

– Проходите, юная леди, прошу вас. – Магистр вновь был похож на старого профессора. – Я рад вас видеть в моем скромном жилище. Как добрались?

– Благодарю, отвратительно.

– Малыш, а у тебя есть вкус, – магистр подмигнул Владу, и тот вдруг понял, что он не играет. Магистру и впрямь было весело. Влад принюхался… Х-ха! А ведь он навеселе. Совсем чуть-чуть, но для Влада заметно. А магистр уже приобнял девушку за плечи и увлек ее к дому. Владу ничего не оставалось, как последовать за ним, слушать, как старикан несет ахинею, и чувствовать себя идиотом.

Самое интересное, что всего через пятнадцать минут и две чашки ароматного чая он понял: то, что ему Александра рассказала лишь через сутки пути, здесь она уже выболтала, да еще и пару мелких деталей прибавила. Магистр, непринужденно ведя разговор, ухитрялся буквально влезть в душу собеседнице. А еще через час она начала так клевать носом, что пришлось укладывать ее спать. К счастью, дом, не выглядящий огромным, десятком комнат похвастаться все же мог. В одну из них Александру и отвели, вручив с собой комплект постельного белья, вполне приличную (и откуда только она здесь взялась) ночную рубашку и пожелание спокойной ночи. А когда Влад спустился обратно в гостиную, то с удивлением обнаружил, что магистр сидит, откинувшись на спинку кресла, и выглядит таким усталым, словно разгрузил баржу щебенки. Большую. Один. Лопатой.

– А, малыш, – улыбнулся он вошедшему. – А что же не остался? Девочка была бы совсем не против.

– Вы что, эмпат?

– Я? Да нет, все проще. Поживешь с мое – сам понимать научишься. Но это дело третье. Вот что, в шкафу бутылка. Плесни мне, ну, и себе накапай.

В бутылке оказался ликер. Крепкий, вязкий, как смола, и невероятно сладкий. Магистр выпил совсем немного, рюмку, с сожалением поглядел на бутылку, но закрыл ее и отставил в сторону. Вздохнул:

– Я во время одного приключения нашел таких несколько ящиков и один честно присвоил. Сейчас осталось три бутылки… Ничего, на мой век хватит.

– Э-э-э…

– Не бери в голову, малыш. Задал ты мне задачку.

– Почему?

– Мальчик, если бы ты прошел мимо нее в той дыре, ее бы спокойно сожгли, и проблемы бы не было. Даже не узнали бы ничего, а сейчас… Понимаешь, девочку и впрямь можно использовать, и ценность она в перспективе имеет немалую. Как княжна, разумеется, а не как одаренная – таких, как она, хватает.

– И… в чем проблема?

– А проблема в том, что ценность она имеет меньшую, чем наша миссия, но вполне сравнимую. Отпускать ее нельзя – слишком велика вероятность, что попадет к нашим конкурентам. Оставлять здесь не с кем. Астру я оставлю экономке, пусть кормит, но это уже совсем другой уровень. В Цитадель отправить? А с кем?

– И что теперь? Может…

– Ну, не стоит делать страшное лицо, малыш. Не настолько мы кровожадны. Просто скорректируем маршрут и передадим ее с рук на руки нашему резиденту. А уж дальше пускай он мучается, в Цитадель ее переправляет. Ладно, можешь отдыхать. Занимай любую комнату, где белье лежит – знаешь.

– У нас вещи в гостинице, а морда тамошнего орла на ресепшене мне не нравится.

– Так и скажи, что хочешь девчонку снять, – сарказм в голосе магистра можно было намазывать на хлеб, будто масло. – Если нужна профессионалка – шепнешь приказчику в своей гостинице, у него наверняка сколько-то есть прикормленных. Если хочешь попытаться найти кого поинтереснее – иди по улице к рынку, там есть бар «У Семена». Или любой другой, просто этот наверняка открыт и кухня там нормальная. Будет и где посидеть, и что выпить. А там уж кто-нибудь всегда тусуется…

Вот ведь знаток человеческих душ, со смесью раздражения и уважения думал Влад, шагая в сторону бара. Сейчас на улице окончательно стемнело, и тусклые фонари лишь слегка отодвигали мрак, не разгоняя его полностью. По мнению Влада, смысла в них не было никакого, однако его, во-первых, никто не спрашивал, а во-вторых, обычным людям, не умеющим, как он, походя размазать недругов по стенам домов, даже такая пародия на свет придавала чувство уверенности. Ложное, конечно, чувство, но у психики простого, не закаленного годами тренировок обывателя много нюансов, и не все они поддаются рациональному объяснению.

Несмотря на темноту, народу хватало. Все же город торговый, да и время еще не позднее. Спешили куда-то парочки, сновала вездесущая ребятня (и Влад уже успел дать одному, покусившемуся на его карман, по морде), были и те, что шли с невероятно деловым видом. И не поймешь, то ли на деловые переговоры, то ли в бордель – умение «держать лицо» у жителей торговых поселений в крови. Из темного переулка шагнули было наперерез Владу какие-то совершенно непонятные личности. Оруженосец чуть распахнул плащ, и темнота не помешала им увидеть кинжал на поясе. С трезвым и вооруженным связываться не рискнули, аккуратненько убравшись обратно в темноту. Что же, самая лучшая битва – несостоявшаяся, хотя Влада так и подмывало накидать кому-нибудь леща. Просто так, от избытка силы. Все же никакие тренировки и самодисциплина не купируют полностью свойственные юности порывы.

Указанный магистром бар оказался самым обычным. Примитивным, можно сказать, – такие, разной степени замызганности, имелись в любом более-менее крупном городе. Много пива за недорого, вот как это называется. И уклон в морскую тематику… Поразительно, сейчас крайне сложно найти человека, который море хотя бы издали видал, а в таких вот заведениях корабли на стенах малевать да штурвалы с сетями развешивать просто обожают.

Влад присмотрелся… Да уж, рисовал неплохой стеномаз, однако же видавший море разве что в алкогольных галлюцинациях. Это Влад мог утверждать со всей ответственностью – как раз он-то на море бывал. Не так давно, к слову, всего-то прошлым летом. Сопровождал одного… гм… деятеля. Тогда и сподобился. И насмотрелся – и на северное сияние, и на угрюмо накатывающиеся на каменистый берег темные валы…

После Огненной войны льды отступили – то ли из-за буйствовавшего тогда пламени, то ли, как предполагали некоторые ученые, которыми Орден, к слову, всегда славился, из-за последовавших за ядерным катаклизмом землетрясений. Те перетряхнули земную кору, выдавили на поверхность новые горные цепи и, скорее всего, поменяли рельеф дна. А вместе с рельефом изменились и течения. Звучало логично, так что в эту гипотезу Влад верил. Теплые воды начали накапливаться и за прошедшие столетия заметно изменили баланс температуры. Вот и стало на побережье теплее, и льды отползли, плавай хоть круглый год, да только некуда. По слухам, и Орден, и Церковь периодически отправляют экспедиции, но результатов Влад не знал. В Ордене, конечно, ничего от своих не скрывают, но… как-то не принято лезть за пределы своего уровня допуска. Он же у Влада был пока довольно низкий. Вот станет рыцарем – тогда можно и поинтересоваться… если будет желание.

Так вот, море на севере стало чуть теплее, хотя, когда Влад сдуру полез купаться, из воды он выпрыгнул быстрее ошпаренной кошки. Зато на юге после той войны, напротив, похолодало. И теперь там, где раньше могли выращивать апельсины, иной раз морозы зимой легко переваливали за полтинник. И море на юге, если верить разведчикам, мало отличалось ныне от северного.