Тринадцатая невеста

Также мой собеседник не смог ничего сообщить о будущем императоре, точнее, о моем потенциальном женихе. Эту информацию тщательно скрывали от всех. Правил уже много лет наместник, а о предполагаемом самодержце ничего не известно. Никто не знает его имя, возраст, как он выглядит и где живет. Все вопросы решали двое его приближенных друзей, они же набирали невест из разных миров, выступая в роли посредников. Стать императором наследник сможет только после женитьбы. Именно тогда будет произведена коронация и власть над империей перейдет к нему.

Я со своей стороны рассказала Хилару то, что мне успела поведать Риная: возможно, наместник убивает потенциальных невест, чтобы не допустить свадьбы. К той же мысли стала склоняться и я после нападения на кортеж. Дракон, подумав, тоже решил, что это похоже на правду. Весьма странно выглядит то обстоятельство, что это уже четвертый отбор невест.

За разговором я закончила работу и перемерила невероятное количество украшений. В итоге остановилась на изящном колье. Подкупило оно меня тем, что в нем были такие же камни, как в колечке и кинжале мага Керсента. Кроме того, оно не громоздкое, а достаточно аккуратное, при желании я смогу носить его (в отличие от прочих вычурных, невероятно богатых украшений) и дома, на Земле. Украшение было из темного золота и, вероятно, требовало чистки. Недлинное, выполненное крайне лаконично: круглые серо-голубые камушки в оправе, скрепленные между собой, а в центре свисает камень в форме капли, интригующе спускаясь в ложбинку на груди.

– Хилар, я вот это возьму в подарок от тебя, можно? – Я показала дракону свой выбор.

– Можно, Цветочек. У тебя хороший вкус, одобряю. И ты не жадная, мне это нравится. – Он одобрительно хмыкнул и скосил хитрющий глаз на колье. – Думаю, твоему жениху понравится.

– Хила-а-ар! – Расхохотавшись, я подбежала к его голове. – Дай я тебя поцелую. Ты мой самый лучший друг в этом мире, спасибо тебе за все-все-все. – Обняв его, несколько раз чмокнула в блестящую хрустальную щеку.

– Ой! – Дракон растрогался. – Ты мне тоже нравишься, Цветочек, я рад, что мы с тобой подружились.

Потом я закончила уборку. Хилар оттащил ящики к стене, я подмела там пол, смела паутину по углам, и жилище дракона приобрело опрятный чистый вид. Загадочности ему добавляли только зеркало и скелет злого герцога с мечом. На самом дне кучи золота я нашла две книги, о которых говорил маг Керсент. Старинные, в темных кожаных обложках, они просто дышали загадочностью. Но прочесть их я не смогла. Как ни вертела томики в руках, страницы так и не раскрылись, и я убрала книги в сумку до лучших времен. Когда-нибудь разберусь, а пока пусть полежат.

К этому моменту стемнело, и мы договорились, что завтра утром полетим в резиденцию императора. По расчетам Хилара, все остальные невесты уже должны туда добраться. Поужинав, легли спать, а ночью мне снова приснился Керсент. Он подошел к нам, улыбаясь, посмотрел на Хилара, потом поклонился мне:

– Прими мое благословение, Лиля, пусть судьба хранит тебя. Ты обладаешь добрым сердцем и широкой душой и заслуживаешь счастья. Удачи тебе и любви. Спасибо за все. Береги себя и Хилара. – И он растворился в воздухе, не дожидаясь моего ответа.

С утра мы с драконом, печально переглядываясь, позавтракали. Я привела себя в порядок, заплела волосы, и мы приготовились к отлету. Было ужасно грустно расставаться с Хиларом. Я успела привязаться к этому очаровательному любопытному созданию, и хотя условий для жизни в его пещере для человека нет никаких, мне с ним было хорошо. Уж не знаю, как сложится моя жизнь дальше, но то, что это хрустальное чудо заняло свое место в моем сердце, сомнению не подлежит.

Глава 4

Полет занял в итоге больше времени, чем мы рассчитывали. Нет, конечно, если бы мы летели без остановок, то, наверное, уложились бы в четыре часа, про которые говорил Хилар. Но попробуйте-ка сидеть на спине летящего в небе скользкого дракона четыре часа! Это же не самолет, где можно с комфортом вытянуть ноги, откинуться на спинку кресла и подремать. Нам приходилось регулярно снижаться, чтобы я смогла согреться, размять конечности, разогнуть спину и отдохнуть. Мы даже искупались в каком-то озере, наплескавшись от души. Для меня это точно было нелишне: в ручейке у пещеры Хилара особо не помоешься, а организм весьма недвусмысленно требовал помывки. Особенно нелишним это было в преддверии встречи с остальными невестами и возможным женихом. Да и вообще, как ни пытались мы с драконом делать вид, что все в порядке и он просто меня отвозит, нам совершенно не хотелось расставаться.

Дракону безумно скучно жить одному в своей пещере, а мне не хотелось встречаться с гадюками-невестами и участвовать в отборе на роль императрицы. Ведь и так ясно, что победа мне не светит: у остальных невест и красоты, и желания победить, да и яда, откровенно говоря, в миллион раз больше, чем у меня. Впрочем, расстраивало не это. Ну подумаешь, не стану императрицей, ерунда какая. Огорчала необходимость проходить какой-то дурацкий конкурс, дабы попытаться выиграть то, что мне, возможно, совсем не нужно. Ну что за радость – стараться выиграть замужество с мужчиной, которого в глаза-то никогда не видела и даже имени его не знаешь? Да и вообще, мне всего восемнадцать лет, о каком браке может идти речь? Оказавшись вдруг в сказке, познакомившись с настоящим драконом, пообщавшись с привидением мага, я должна буду погрузиться в мир интриг и склок, вместо того чтобы наслаждаться волшебными летними каникулами! А обиднее всего то, что всего этого нет в моем мире. Если я не выиграю, придется вернуться на Землю, такую простую и скучную, где совсем нет места чуду и драконам!

Негласно мы с Хиларом как могли оттягивали прилет в императорскую резиденцию. То есть мы, конечно, туда летели, а как же. Но при этом придумывали все новые и новые поводы сделать остановку. Дотянули до того, что уже почти наступил вечер. Полет занял вместо четырех часов весь день. Но хуже было иное: небо затянуло тучами, поднялся ветер и… хлынул ливень. О да, триумфальный прилет на драконе во время грозы – что может быть круче? Точно, ничего.

Сквозь струи дождя я разглядела белый дворец с раскинувшимся вокруг парком. Дворец оказался не слишком большой и с высоты напоминал игрушечный кукольный домик, не хватало только пластиковых солдатиков. Парк был огорожен кованой решетчатой оградой, и вот как раз неподалеку от ограды, в кустах у дороги, мы и приземлились. Вода по нам текла потоками, но Хилар наотрез отказался влетать на территорию дворца и остаться там погостить, пока не закончится дождь. Объяснил, что от него не отцепятся просто так, а он этого не хочет. И заставил повторить историю о своем прибытии, которую я должна буду изложить.

Мы все обговорили еще в пещере. Хилар просил не светить нашу дружбу и сказать, что он согласился мне помочь в обмен на кое-какие драгоценности, которые я прихватила с Земли. Ему это необходимо для поддержания репутации, а то узнают, что он добрый, потом не отобьешься от желающих что-нибудь на халяву от него поиметь. И сказал чешуйку тоже не показывать никому, так как драконы должны казаться суровыми, серьезными и не разбазаривающими чешуйки и имущество просто так. Пришлось мне все это пообещать. Я обняла друга на прощанье, поцеловала в мокрую щеку и побрела к дворцовым воротам, шлепая кроссовками по лужам.

Подойдя ко входу, я приоткрыла незапертую створку и аккуратно протиснулась внутрь. Почему-то мне казалось, что сейчас выскочат сердитые стражники (ну а как же, все-таки императорская резиденция, а не придорожное кафе) и станут строго спрашивать, к кому это я заявилась. Даже речь уже приготовила. Но никто не выскакивал, а вблизи не было видно не то что стражника, а вообще ни одной живой души. А еще дворец называется! Ну и ладно, сама пойду. Вот сейчас как вломлюсь с парадного входа, как залью и заляпаю грязью и водой паркет, так сразу узнают, что такое мокрая потерявшаяся невеста!

Подбадривая себя подобным образом, под струями дождя я пошлепала по дорожке меж декоративных кустов в сторону дворца. Вот только чем ближе я подходила к украшенному колоннами входу, тем стремительнее таяла моя решимость и медленнее становились шаги. А вдруг меня там никто не ждет? А вдруг сюда еще никто не приехал и я одна, самая первая? А вдруг там вообще никого нет и дворец заперт на лето? И тут с двух сторон ко мне метнулись две огромные тени, преградив дорогу. С перепугу я завизжала. А вы бы не завизжали, если бы из струй дождя к вам выскочили две здоровенные собаки? Я вот лично ошалела.

И вот стоим мы трое. Я ору. Звери смотрят на меня и под напором звуковой волны, вырывающейся из моего горла, садятся на попу и недоуменно переглядываются. Нападать на меня не пытались, звуков не издавали, так что, поорав и отведя душу, я тоже заткнулась. А дождь-то все идет. Собаки, правда, оказались не совсем собаками, а какими-то животными раза в полтора крупнее дога, – черные, с торчащими вверх ушами, зубастой пастью, короткими хвостами и большими умными глазами. Насчет последнего – это я себя так утешала: раз они охраняют императорский дворец, значит, должны быть умными.

– Уважаемые звери! – Я прокашлялась. – Мне бы во дворец! Я одна из невест императора, честно. Просто меня потеряли. Пропустите, пожалуйста?

Похожие на собак существа переглянулись, встали и начали меня окружать. Одна заходила сзади, а вторая неторопливо приближалась спереди. Вот тут я струсила окончательно и приготовилась снова визжать и звать на помощь Хилара, если вдруг они атакуют. Но звери агрессии не проявляли, а морды их были спокойны. Та, что подошла спереди, внимательно заглянула мне в глаза и перевела взгляд на мою левую руку, которой я придерживала ремень сумки. Я тоже скосила глаза на свою руку. Кольцо ищет, что ли? Медленно отпустив ремень, я повернула руку тыльной стороной, демонстрируя колечко невесты. Псина внимательно его осмотрела, переглянулась со второй зверюгой, стоящей за моей спиной, и, повернувшись в сторону дворца, потрусила вперед. Это приглашение? Я стояла, не решаясь двинуться, так как за спиной находился второй монстр. Но тот, не дождавшись моего движения, резко подпихнул меня мордой, основательно придав ускорение. Вот так под конвоем я и дошла до дворца.

Возле двухстворчатой двери во дворец мы замерли. Двери были высокие, красивые, покрытые резьбой, а в центре каждой из них прибита медная голова дракона, сжимающая в зубах цветок, похожий на розу. Вот этим цветком и полагалось стучать, как молоточком. Я постучала, и мы со зверями замерли в ожидании. Через несколько минут, когда я уже решила, что или пора снова стучать, или же тут никого нет, двери открылись. На пороге нарисовался высокий представительный мужчина. Его брови удивленно приподнялись.

– Ли́рра? Кто вы и к кому? – Он перевел вопросительный взгляд с меня на моих зверских спутников.

– Здравствуйте, лерд. – Я вспомнила, что тут вроде именно так принято обращаться к мужчинам. – Я одна из невест императора. Только я отбилась от стаи… э-э-э… от группы то есть. Можно мне войти? А то дождь, знаете ли. – А сама мысленно хихикнула от этого смешного слова «лирра», которое они используют при обращении к женщинам.

Он посторонился, пропуская меня внутрь. Звери тоже просочились следом и встали за моей спиной, а мужчина закрыл за нами дверь.

– Ждите, я доложу. – Он величественно кивнул и ушел, а мы остались стоять и пачкать пол стекающей с нас водой.

Пол был впечатляющий – мраморный, белый с черными маленькими ромбиками на стыке плит и, наверное, скользкий. По крайней мере, на каблуках с металлическими набойками я бы по нему бегать не рискнула. И сам холл тоже впечатляющий. Ну или это я такая впечатлительная: ни разу не бывала во дворцах, поэтому сейчас мне все нравится и все интересно. Стены, обшитые до середины темными деревянными панелями и светлыми выше, пара рыцарских доспехов в нишах, напольные вазы, висящие на стене скрещенные алебарды, широкая лестница наверх и несколько проходов в другие помещения. По стенам светильники, правда, я так и не поняла принцип их работы. Не электричество, это точно, но и не живой огонь свечей или факелов. Прошла минута, две, три. Стоять было неудобно, мокро и ужасно холодно. У меня уже вся кожа мурашками покрылась и скукожилась, а ко мне все никто не шел.

– Я водяной, я водяной, поговорил бы кто со мной^[3], – напела я вполголоса, рассматривая свои мокрые кроссовки. – А то мои подружки – пиявки да лягушки… тьфу какая гадость. И-э-эх!..

Зверюги с интересом прислушались и придвинулись поближе, заглядывая в глаза.

– А мне лета-а-ать, а мне лета-а-ать, а мне лета-а-ать охота, – закончила я со вздохом, вспоминая Хилара.

– Браво. Вы еще и поете, – вдруг раздался насмешливый мужской голос. Далее последовали легкие аплодисменты.

Вскинув голову, я встретилась с ироничным взглядом высокого молодого брюнета в темно-синем костюме, состоящем из брюк со стрелками и длинного жилета. Белая рубашка с пышными рукавами расстегнута у ворота на пару пуговиц. Длинные волосы убраны в высокий хвост, открывая лицо и уши, в одно из которых вдета крупная сережка.

– Ой, а я вас знаю, здравствуйте! – Я расплылась в улыбке. – Вы меня помните? Вы меня спасли четыре с половиной года назад.

– Что-то не припомню, чтобы я спасал юных водяных, а точнее, русалок. – Парень скептически меня осмотрел.

– Ну как же… – растерялась я. – На Земле, в ноябре, четыре с половиной года назад… Вы меня от маньяка спасли. С вами еще был ваш друг, высокий такой блондин. А потом вы мне колечко надели и сказали побыть несколько лет невестой. – Я показала ладошку с растопыренными пальцами.

– Хм… – Брюнет прищурился. – То есть хотите сказать, что вы… – он сделал такое движение руками, как будто нарисовал в воздухе большой шар, – это вот то?..

– Эм-м… – стушевалась я, – ну как бы да… – и оглушительно чихнула два раза подряд.

– М-да. Неожиданно. И где же вас носило все эти дни, позвольте узнать? Остальные невесты уже прибыли и разместились.

– Ну-у… я тут полетала немножко. С драконом. – Я снова чихнула, но успела прикрыть рот ладошкой. – И он меня привез. А меня что же, даже не искали? – обиделась я. – Очень холодно и мокро… апчхи!.. Можно мне как-то обогреться? А то я, кажется, заболеваю.

– Проводите лирру в комнату и помогите разместиться. И дайте ей зелье от простуды, – хмыкнул брюнет, обращаясь в никуда. – Лирра, добро пожаловать, располагайтесь. Если вам понадобятся сухие вещи, спрашивайте, вам подберут по размеру. Ужин через пару часов, все прочие невесты спустятся, вас также пригласят. Надеюсь, к этому времени вы уже придете в себя после дороги. – Он развернулся и вышел, а на его место тут же вплыл мужчина, впустивший меня в дом.

Дворецкий подошел к нашей мокрой группе, открыл входную дверь и обратился к зверюгам:

– Благодарю за службу. Вы свободны, о лирре позаботятся. – Он открыл дверь, и звери выскользнули наружу. – Лирра, прошу вас за мной. – Это уже мне.

Меня провели на второй этаж. Шлепая и хлюпая мокрыми кроссовками по ковру, я дошла до выделенной комнаты. Эх, не обрадуются горничные моему приходу, это точно. За мной на темно-вишневом ковре оставались мокрые грязные следы, и от этого было ужасно неловко. Но дворецкий вел себя совершенно невозмутимо, так что я тоже махнула на это рукой. Комната, в которую меня привели, оказалась довольно просторной. Мебелью не загромождена, но в целом все необходимое в наличии имелось – большая кровать под бежевым покрывалом, туалетный столик с зеркалом и приставленным пуфиком, небольшой уютный диванчик, просторный шкаф с зеркальной дверцей, круглый столик у окна и стул с высокой спинкой. Мне понравилось. Ничего лишнего и вычурного, всё мило и светло.

– Лирра, ванная вон за той дверью. Располагайтесь. Сухую одежду вам скоро принесут. Желаете что-то перекусить? – Дворецкий был вежлив, но неподобострастен.

– Мне бы чаю горячего, если можно. – Меня пробрала дрожь. – А то я совсем замерзла. И что-нибудь от простуды, не хотелось бы разболеться.

Дворецкий, кивнув, ушел, а я пошлепала в ванную. Боже ж ты мой, ванна, горячая вода, мыло, шампунь, пена! О-о-о, я счастлива. И цивилизация, радость-то какая! Никаких деревянных лоханей, а самая что ни на есть эмалированная ванна на ножках в виде львиных лап и кран с горячей и холодной водой. Последнее недвусмысленно указывало на то, что водопровод в этом райском уголке имеется. И даже – вот же чудо! – унитаз с бачком за перегородкой. Какая хорошая сказка: и драконы есть, и водопровод с канализацией, причем одно не исключает другое.

Отогревшись, отмывшись и тщательно промыв волосы, я выбралась из ванны. В спальне меня уже ждал чайник с горячим чаем на столике и смущала глаз тарелочка с горкой печенья. Хочу, но не буду. Я кремень, сладкое не ем. Сглотнула голодную слюну, ну да ничего, до ужина потерплю. Рядом стоял стакан с голубым напитком, только вот пить его я не рискнула. Накинув теплый длинный халат, который оказался в стопке вещей, лежащих на диванчике (насколько я поняла, это то, что мне смогли выдать на смену моим мокрым вещам), я стала пить чай.

Минут через десять в дверь постучались. На мое разрешение войти заглянула симпатичная высокая девушка с каштановыми волосами:

– Лирра, вам что-то еще нужно?

– Не знаю. Вроде нет. Спасибо большое. Вы мне только скажите, вот это голубое – это что? – Я кивнула на стакан.

– О, это зелье от простуды. Было велено вам принести. Выпейте, отличное зелье, оно точно поможет вам не заболеть. – Девушка улыбнулась.

Я с опаской принюхалась к голубому напитку и под внимательным взглядом посетительницы выпила. А ничего так снадобье на вкус, вполне терпимо. Пахнет какой-то травкой и сладкое.

– Лирра, на стол подадут через полтора часа. Господин велел передать, что если вы уже пришли в себя, то он хотел бы с вами побеседовать до ужина.

– У меня еще волосы мокрые, боюсь, они так быстро не высохнут, чтобы успеть с ним побеседовать. Может, потом? Кстати, вас как зовут? Вы горничная, да? Мое имя Лиля, я с Земли.

– О! – Девушка даже растерялась. – Очень приятно, лирра Лилья. Меня зовут Кани́та. Если у вас будут какие-то вопросы или понадобится помощь, обращайтесь. Я все сделаю или пришлю кого-то, кто решит все вопросы вместо меня.

– Отлично. Только зовите меня просто Лиля, я еще не в том возрасте, чтобы меня почтительно величали лиррами и ледями, – подмигнула я ей. – Спасибо вам за помощь.

Горничная как-то странно и натянуто улыбнулась в ответ и ушла. А я занялась своим внешним видом. В куче вещей подобрала себе облегающую белую рубашку с длинными пышными рукавами и узкими манжетами, а к ней – укороченные брючки из черного бархата. Наверное, девушке повыше они были бы бриджами, а мне – просто брюками до щиколотки. Там лежали и платья, но ни одно из них не подошло мне по росту. Пришлось довольствоваться тем, что пришлось впору. Благо с собой у меня есть балетки, которые дополнили этот странный наряд. Расчески, шпильки, ленты и прочие мелочи нашлись на туалетном столике, но я не стала мудрить, а просто собрала волосы в высокий хвост.

В назначенное время за мной пришла Канита и проводила в столовую – просторное помещение с большим прямоугольным столом, накрытым к ужину. А вот компания в комнате радовала глаз, но совсем не поднимала настроение. Жители террариума в полном комплекте уже заседали за столом. И появление моей скромной во всех отношениях персоны восторга ни у кого не вызвало. Черт! Это обидно. Тоже во всех отношениях. Все невесты – в длинных вечерних платьях, с красиво уложенными волосами. В белой рубашке и укороченных облегающих брючках, хоть и бархатных, я выглядела как школьница, попавшая на Венский бал. Хвост на голове изящества тоже не добавлял.

Барышни одарили меня снисходительными взглядами. Ну просто картина «Не ждали»^[4]. А ведь, похоже, и впрямь не ждали. Я загрустила, а потом решила – ну и фиг с вами. Зато я с драконом подружилась, по небу летала, с привидением мага общалась, кучу подарков получила, а вы, злючки, попы отбивали и в лесу ночевали, пока своим ходом добирались. С этой радужной мыслью я лучезарно всем улыбнулась и прошла к свободному стулу, заодно пробежавшись взглядом по присутствующим персонам. Во главе стола сидели мои давнишние знакомые: брюнет, с которым я уже имела честь видеться сегодня, и справа от него его друг блондин. Они смотрели оценивающе, с интересом. Похоже, им было крайне любопытно услышать о моем «полетала немножко на драконе». А подливало масла в огонь то, что до ужина я не соизволила явиться к «господину». Слева от брюнета сидела черноволосая девушка. Именно она когда-то караулила меня у дома. Кажется, Арита, если не путаю. Судя по всему, она являлась представительницей аристократии этого мира, которую выдвинули в качестве первой невесты. А дальше по обе стороны стола вперемешку сидели остальные девушки. Риная и Элита тоже обнаружились, но далеко от меня, так что побеседовать с ними за столом мне бы не удалось. Элита улыбнулась и кивнула, а вот Риная, очевидно, тоже недовольна моим появлением. Хотя ей-то уж чего переживать, я же ей сразу сказала, что на место императрицы не претендую. Зато я не досчиталась одной из землянок, Натальи. Интересно, она тоже отбилась и до сих пор не нашлась? В итоге нас, невест, снова было двенадцать. И два кавалера на всю нашу компанию.

– Ну что ж, коли все собрались, приступим. – Брюнет дал знак прислуге, и нам стали разносить еду и наливать вино. – Приветствуем вас в мире Калахари. Вы почетные гости летней резиденции императоров. Надеемся, наш мир вам понравится, несмотря ни на что. И хотя возможны неприятные инциденты, – он скользнул по мне взглядом, – мы сделаем все, чтобы ваше пребывание здесь вам запомнилось.

Блондин на последней фразе фыркнул, но замаскировал фырканье кашлем. Брюнет приподнял бокал с вином, приглашая нас присоединиться к тосту. Я тоже взяла свой бокал, где плескалось красное вино. Пить я не собиралась, так как спиртное обычно не употребляю, но пригубить можно, чтобы не обижать хозяина.

– Добро пожаловать на конкурсный отбор невесты будущего императора Калахари, – продолжил брюнет. – Желаем вам удачи. Самая достойная из вас будет названа по итогам отбора, все прочие получат памятные подарки и смогут вернуться в свой мир. Вести отбор по поручению императора будем мы: лерд Рэми́р, – он указал на блондина, и тот склонил голову в приветствии, – и я, лерд А́дриэн. Сам наследник наблюдает за отбором издалека, с помощью зеркал. Так что вы можете не беспокоиться, он сможет разглядеть вас всех, и окончательное решение принадлежит именно ему.

Мы пригубили вино. Точнее, я пригубила. Кто-то из невест сразу выпил до дна, кто-то – половину.

– А когда начнется отбор? – подала голос Розенталь, одна из девушек с удлиненными ушками.

– Завтра к вам придут портные. Они помогут с гардеробом, и, как только наряды будут готовы, мы приступим. Это займет два-три дня, – вступил в разговор Рэмир. – А до тех пор отдыхайте после долгой дороги, изучайте окрестности. Парк и дворец в вашем распоряжении.

Больше никаких интересных разговоров за столом не велось. Некоторые девушки переговаривались между собой, но тихо. Рэмир и Адриэн тоже о чем-то вполголоса беседовали, а Арита прислушивалась, даже не скрывая своего интереса. Мне с моего места на отшибе ничего слышно не было, так что я просто наслаждалась уютом и вкусной едой. Я хоть и не голодала у Хилара, но все-таки пресная, жаренная на костре дичь – это не самое вкусное блюдо.

Поужинав, я улизнула из-за стола. Сидеть просто так не хотелось. К чему рассиживаться, да еще и молча, если уже поела? Десерт меня тоже не интересовал, я наелась вкуснейшего тушеного мяса с овощами и салатиком. Поблагодарив слугу, который мне накладывал все это время еду в тарелку и подливал сок, я отправилась в свою комнату. Обернувшись на пороге, встретилась с внимательными взглядами Рэмира и Адриэна. Разговора мне не избежать, но это даже хорошо. Хочется же все прояснить.

По дороге столкнулась с горничной.

– Ой, Канита, как хорошо, что я вас встретила. Можно попросить о помощи? У меня все вещи грязные и мокрые – где их постирать и просушить? А то мне завтра переодеться совсем не во что, промокло даже то, что лежало в сумке. А все платья мне не подошли по росту, не доросла, так что можно их уносить. – Я улыбнулась.

– Я сейчас все заберу, к завтрашнему дню все будет вычищено и высушено. – Горничная тоже улыбнулась. – А платья… вы не расстраивайтесь, завтра придут портные, они все сошьют быстро. Просто остальные девушки прибыли с утра и почти все вещи, которые были в наличии, успели разобрать. И вы ниже, чем типичные калахари.

– Да я уж поняла. Но что выросло, то выросло. – Я рассмеялась и пожала плечами.

Канита, не удержавшись, хихикнула. Сама-то она тоже существенно выше меня. Я-то не маленькая, для землянки – обычный средний рост, сто шестьдесят четыре сантиметра. Но я на голову ниже Каниты, а лерду Адриэну недотягивала даже до плеча. Тут я присмотрелась к ее глазам. Вытянутые зрачки, ого!

– Ух ты ж! Ой, ну то есть ух, то есть… вы тоже калахари, да, Канита? Я знаю, мне сказали, что у вас зрачки не круглые, как у людей, а вытянутые. Обалдеть! – Я разглядывала светло-карие глаза с вытянутым в щелочку зрачком. – А вы в темноте хорошо видите, да?

– Э… – Девушка поначалу растерялась от моего напора. – Да, лирра Лилья, я калахари. Как и вся прочая прислуга во дворце, а также как лерд Адриэн и лерд Рэмир. И да, в темноте мы хорошо видим – особенности строения зрения.

– Круто! – Я восторженно выдохнула. – Везет же, а мы, люди, как курицы слепые в темноте. Без света совсем никак.

Беседуя, мы дошли до моей комнаты, где Канита забрала мои грязные кроссовки, игравшие роль подводных лодок, и мокрую одежду. Из сумки я тоже вытрясла отсыревшие вещи, попросив их просто просушить. Оставила внутри только книги и запасную обувь. Они и в комнате высохнут.

Канита ушла, но вернулась за мной буквально минут через десять. Я даже заскучать не успела.

– Лирра Лилья, лерд Адриэн и лерд Рэмир ожидают вас в кабинете. Позволите проводить вас?

– Что-то они быстро, ужин уже закончился?

– Нет, девушки еще в столовой, а господа ушли из-за стола практически сразу за вами. – Она загадочно улыбнулась. – Лирра Лилья, чем вы их так заинтересовали? Они просто в нетерпении, даже не стали ожидать десерта, а сразу за вами послали.

– Вероятно, их распирает от желания узнать, где же меня носило столько дней, – хмыкнула я. – И услышать о полетах на драконе.

– На драконе? – Канита ахнула и прикрыла рот ладошкой. – Вы знакомы с драконом? И летали на нем? О, как удивительно!

– Было дело. – Я наслаждалась ее изумлением и восторгом. Похоже, знакомство с драконом даже в этом мире редкость, тем счастливее я себя от этого чувствовала. У. Меня. Есть. Друг. Дракон! Восторг просто!

Господа Адриэн и Рэмир ждали в просторном кабинете, куда меня проводила Канита. Я с любопытством огляделась. В центре помещения – монументальный письменный стол с бумагами. За ним – высокое кожаное кресло, причем не абы какое, а офисное, какие можно увидеть в кабинетах крутых начальников на Земле. Напротив – журнальный столик, диванчик и пара кресел, тоже кожаных. У стены шкаф с бумагами и небольшая стойка, скорее похожая на мини-бар, с несколькими бутылками, бокалами и фужерами разных форм. На полу светлый ковер с длинным ворсом.

Адриэн обнаружился за столом, а Рэмир – в одном из кресел с бокалом вина. При моем появлении оба встали, подождали, пока я пройду и сяду. Я помялась, не зная, куда сесть, слишком уж габаритной выглядела мебель. В такое кресло сядешь – и утонешь, потом без посторонней помощи не выкарабкаешься. Так что я плюхнулась на диван. Рэмир сразу же опустился обратно в кресло, а Адриэн вышел из-за стола и направился к мини-бару.

– Лирра, вино или что-то иное?

– А можно сок? Или компот? – Под их взглядами я стушевалась. – Или хотя бы минералку?

– Вам что же, совсем не нравится алкоголь? – Адриэн вздернул одну бровь. – Я заметил, за столом вы тоже лишь пригубили вино.

– Ну почему совсем? Могу на праздник немного выпить. Или на день рождения. А просто так зачем? Я и так чувствую себя достаточно счастливой, мне нет необходимости усугублять это спиртным.

– То есть вы полагаете, что мы пьем алкогольные напитки потому, что чувствуем себя недостаточно счастливыми? – подал голос Рэмир.

– Ну я не знаю. Может, и не поэтому. Знаете, наверное, когда я доживу до ваших лет, мне тоже захочется выпить просто так, от скуки. – При этих моих словах Рэмир поперхнулся, у Адриэна брови поползли на лоб, а до меня дошло. – Ой, ну то есть я, конечно, не доживу до ваших лет, столько не живут. – Рэмир поставил бокал с вином на стол и пытался откашляться через смех, а Адриэн уже открыто насмешливо улыбался. – Люди столько не живут, – закончила я почти шепотом и почувствовала, что заливаюсь краской.

Великолепно. Только что назвала хозяев древней рухлядью, заявив, что столько не живут, и практически обозвала их алкоголиками, пьющими от скуки.

– А вы знаете, что мы не люди? – откашлявшись и просмеявшись, спросил Рэмир.

– Ну да, вы калахари. – Я уже совсем застеснялась.

– И откуда же такие познания? – подключился Адриэн.

– Мне дракон сказал. И Канита.

– Дракон… – Адриэн налил в высокий стакан сок, приблизился и, поставив бокал передо мной на столик, сел во второе кресло. – Знаете, вы нас удивили своими словами о полете на драконе. Вообще-то драконы никого не возят на себе. Я в первый раз слышу, что кто-то летал на драконе. – Они с Рэмиром переглянулись и перевели взгляд на меня.

– Ну а как мне еще было добраться сюда? Меня же бросили в лесу одну, да еще кто-то стрелял. Хорошо хоть карта была с собой, а то бы так и погибла в этих ваших чащобах. – Я сделала обиженное лицо. – Мне просто сказочно повезло, что на меня наткнулся дракон.

– Вы нам расскажете, что произошло? Лерд Микхаль и девушки уже изложили свою версию событий, но хотелось бы теперь услышать и вас.

– Да что рассказывать? – Я пожала плечами. – Мы ехали через лес, перед моим лицом что-то вжикнуло, чуть нос мне не отстрелило, кто-то закричал, и моя лошадь, перепугавшись, взбесилась и понеслась сломя голову. А я, знаете ли, не так чтобы опытный наездник, хорошо хоть сразу не улетела с нее, а то бы шею свернула. А потом она сбежала, сбросив меня в какие-то кусты, откуда я скатилась в овраг. Вот там меня и нашел дракон.

– А вы видели, кто стрелял? – Парни снова переглянулись. От их веселья не осталось и следа.