Служить нельзя, любить! Поцелуй смерти

Глава 2

Мисс Анна Аркури

Дом, милый дом. Я так сильно о тебе мечтала, так счастлива была, когда смогла получить, а теперь практически не бываю здесь. Зато гостей тут появляется хоть отбавляй. Когда мы ловили маньяка, шеф, чтобы меня обезопасить, переселился ко мне, а следом – и его бабушка. Чтобы спасти мою репутацию. Даже император заходил. Благо, что не остался жить.

Когда гости разъехались, мебель, которую они купили, с собой не забрали. А обещали! Не то чтобы она мне не нравилась, наверное, я выбрала бы такую же, но, чем заняться теперь, не знаю. Получив выходной, я места себе не находила от внутреннего противоречия. Мне хотелось одного, делала я другое. Настроение ухнуло вниз, и накатывала легкая депрессия. Вещи валились из рук, и я не могла найти себе занятие.

В итоге решила вызвать слуг для уборки, а сама отправилась за покупками. У меня прекрасный дом, хорошо обставленный, но в нем мало отпечатка моей личности, а денег у меня больше, чем надо. Будучи помощником первого палача, я получаю хорошую зарплату, а тратить ее некогда. Все время – или маньяк, или враги. Вот и закуплюсь от души.

Кухня у меня дорогая и потрясающая. Стол и стулья – редкие артефакты, меняющие свой внешний вид. Друзья в академии удружили, продали контрафакт. С трудом удалось узаконить, благодаря декану. Я к ним привыкла, да и редкость невероятная. К тому же многие вещи в доме являлись частью системы безопасности, и их трогать нельзя. Шторы сами открываются и закрываются в нужное время, но при приближении постороннего, кто желает мне зла, они могут и задушить. Мои знакомые внесены в реестр как гости, но это мощный защитный артефакт, и с ним шутки плохи.

Фикус около двери хищный, и он из тех, то прекрасно обходятся без солнца и полива Сам справляется: ест насекомых. В зимнее время нужно подкармливать. Вот, кстати, можно прикупить ему еды, запас подходит к концу.

Есть еще картины. Через них ведется наблюдение. Почти весь декор – тотемные артефакты, тронешь – останешься без руки. Ковер в моей комнате – ловушка, засосет – и с концами, поэтому спать могу спокойно. Даже в ванной висит особая защитная шторка. На кухне на подоконниках стоят ядовитые фиалки, с трудом приучила их нападать только по моим командам. Не дом, а настоящий полигон для боевых магов. Зато мой начальник за меня спокоен.

После недолгих раздумий, что же купить, я поняла, что посуды мало: едва хватает, если приходят гости. И не вся мне нравится… В общем, не сдерживая себя, я отправилась по различным лавочкам. Вот этот сервиз я давно хотела, а еще ложки с вилками нужно сменить. О! Какие милые полотенчики! Подсвечники прекрасно будут смотреться на комоде, да и подушки пора купить новые. А продавщица сказала, что эти кастрюли лучшие и цвет у них хороший. Можно и контейнеры взять, положу в них сладости и спрячу. Найду – приятно будет!

А вот это покрывало очень мягкое, возьму на кровать. Да и пледики нужны! Пусть зима проходит, но было же холодно. А еще хочу часы в гостиную и чтоб тикали. Меня это успокаивает. А еще нужны дрова для камина, заканчиваются уже. В конце холодов брать выгоднее. Ну и хорошей косметики для ванны куплю. Девушка я или нет? Ну и пару рамочек – повесить на стену дипломы и грамоты, коими уже успела обзавестись.

Завершала я покупки, истратив маленькое состояние, и на банковском счете у меня оставалось не так много денег. Заказав доставку, я отправилась в уютное кафе недалеко от центра города, чтобы поесть и подумать. Зайдя в любимое заведение, я села у окна и сделала заказ, предвкушая сытный обед. Над городом снова собирался дождь, а холод сквозняками бродил по помещениям, заставляя людей сильнее кутаться в теплую одежду.

– Анна!

Обернувшись, я увидела женщину средних лет. Небольшая седина в волосах добавляла ей прелести, а правильная осанка и одухотворенное лицо выдавали аристократическое происхождение. Сильно округлившийся живот намекал о том, что со дня на день ее семейство ждет пополнение.

– Добрый день, – улыбнулась я, предлагая Амодее Сомерсби присоединиться. – У тебя все хорошо? Как супруг?

– Прекрасно. Семейная жизнь – это лучшее, что со мной случилось! На днях уезжаем на юг. Там появится на свет ребенок и мы поживем пару лет. Я немолода, и лекари рекомендовали сменить климат. Этот город, где постоянно идут дожди…

– Надеюсь, все будет хорошо. Пришли мне адрес, я порталом вырвусь к вам. Если получиться… – вздохнула я.

Проклятый отбор! Будет ли время навестить друзей?

Тут нас прервали: подошла служанка принять заказ у Амодеи, а мне принесли тушеное мясо с овощами. Запах божественный! Я порекомендовала подруге самое вкусное из меню, что может ей подойти в связи с деликатным положением. Это прекрасно, что у нее все хорошо. Амодея заслуживала счастья со своим поверенным. Удивительная пара.

– Как у тебя дела? – спросила подруга, едва подавальщица отошла.

– Нормально, – ответила я правду.

Мне всегда сложно было ей врать, а сейчас я не чувствовала того подъема и счастья, которые ощущала, когда начинала работать на шефа. Сейчас во мне, с той самой ночи, разрастался страх потерять то, что имею, лишиться змейса, которого люблю. Несмотря на то, что я всячески подавляла в себе это, ничего не менялось.

– Ты грустишь, – тихо произнесла подруга. – Это все лорд Сеймур!

– Не он. Вернее, он, но это другое. Все сложно.

– Если женщина так отвечает – значит, она влюблена. Анна!

Перехватив укоризненный взгляд подруги, я опустила глаза в стол и, поколебавшись, приступила к еде.

– Знаю, все знаю. Я ему не пара и нам не быть вместе. Но сердце не подчиняется голосу разума.

– Ты действительно его любишь? – поразилась моя собеседница.

Немного помолчав, я призналась:

– Так сильно, что у меня будто пожар внутри, все горит и болит. Это тяжело…

Мне нужно было с кем-то поделиться, иначе я сойду с ума. Нести подобную ношу в одиночестве немыслимо, а у меня нет никого, кому можно душу излить. Из родных – только Броган, но сказать такое дяде… Через час после нашего разговора он совершит на змейса покушение. Правда выйдет наружу. А больше и нет никого, только знакомые, им сердце не доверишь. А Амодея, она уедет через несколько дней, да и знает меня хорошо. Видимо, нашу встречу здесь уготовила судьба.

– Как же ты умудрилась? Твой начальник – не очень приятная личность.

– Просто ты его не знаешь. И сейчас во мне говорит не влюбленная женщина, все, что я расскажу, – правда. Он невероятный. Прекрасный профессионал, если берется за дело, то выполняет его хорошо и с самоотдачей. Очень умный, даже неуловимого маньяка сумел переиграть. Он ведь еще не знает горечи поражений, всегда выходил победителем.

– Ты влюбилась в него как в палача? – улыбнулась Амодея.

– Нет. Но он и мужчина прекрасный. Незаурядная личность, со своим кодексом чести. Он у него специфический, но честный, и лорд от него не отходит. Многие могут похвастаться подобным? Некоторые назовут его невоспитанным, но с манерами у этого змейса все в порядке. Просто он ведет себя так, как считает нужным, и говорит правду. При своей должности – он в своем праве.

– Анна…

– Не перебивай. Я знаю все, что ты хочешь сказать. Но таким, каким его знаю я, не знает ни один из вас. Он верный. Всегда меня защищал, даже когда относился с предубеждением. Да он мне убийство может простить! И он очень нежный. Оберегал от маньяка, утешал после кошмаров…

– Анна, ты говоришь о нем так, словно вы уже были вместе. Это же…

Видимо, заметив, как я покраснела, женщина осеклась.

– Вы что, уже?.. – поразилась она.

– Да, но он об этом не знает! – выпалила я, пока она себе не надумала всякого.

Амодея застыла с открытым ртом.

– То есть как – он не знает? Ты с ним что-то сделала?

– Все совсем не так! Я не могу рассказать подробностей, это совершенно секретно.

Некоторое время подруга сидела и молчала. Я закончила со своим блюдом и приступила к кофе. Любимый напиток, как всегда, поднял настроение.

– Когда твоя личная жизнь – это государственная тайна, мне подобное сложно понять, – наконец подала голос Амодея. – А я-то думала, у меня с моим мужем был сложный случай. Не-е-ет…

Не удержавшись, я улыбнулась на эти слова. Как верно сказано!

– Ладно. Хорошо. Возьмем на веру. У вас все было, но змейс об этом не знает. М-м-м… Но совсем, совсем не знает? Или немножечко знает?

Этот вопрос поставил меня в тупик. Я и сама не в курсе, что именно шеф помнит из того вечера, а что нет.

– Трудно казать, – выдавила я.

– Теперь я понимаю твое подавленное состояние, – покивала Амодея. – У меня уже был бы нервный срыв.

– Я к нему близка, – мрачно подтвердила опасения я.

– Может, тебе уехать с нами?

– Не могу. У нас секретное дело, и отказаться никак нельзя. Просил император.

– И твой змейс не может прикрыть? – прищурилась собеседница и тут же осеклась. – Так он же ничего не помнит и не знает о твоих чувствах. Не поймет нервного состояния своей помощницы. Или о чувствах знает?

– Я ему не говорила, – заверила я. – Мог ли он догадаться? Как такое определить?

– У тебя очень непростые отношения. А еще у тебя адская работа и, что бы ты ни говорила, противный шеф, в которого ты влюблена. Даже не знаю, что тебе посоветовать. Может, уволишься?

– Нет. Я же его люблю. Мысль, что все вскроется и придется уйти от Эдварда, приводит меня в неописуемый ужас. Не могу, не хочу…

Отодвинув чашку, я откинулась на спинку стула. В этот момент заказ поставили и перед моей собеседницей, и я, пока собиралась с мыслями, позволила женщине утолить первый голод.

– Анна, ты знаешь, как змейсы выбирают себе пару? – спросила Амодея, разделавшись со своим блюдом.

– Нет. Но знаю, что они всегда женятся по расчету. И шеф уже не раз говорил мне, что я ему не подхожу, – криво улыбнулась я.

– Странно. Когда ты была в тюрьме, мы беседовали с ним, и я, готова поклясться, видела, что он к тебе неравнодушен, – задумчиво заметила женщина.

– Он очень ценит меня, как помощницу.

– Не знаю, не знаю… Если хочешь совета – подожди. Бывает, что время все расставляет по своим местам. Отвлекись на работу, меньше думай о нем.

– Так и собиралась поступить. В любом случае, другого выхода у меня нет.

Амодея лишь с жалостью посмотрела на меня. Путь к счастью часто бывает тернист, а для кого-то и недоступен.

* * *

Быть участницей императорского отбора – это вам не просто на мероприятие сходить. Меня готовили словно к войне. Меры по безопасности, изучить крыло дворца, а также дела на всех придворных и конкурсанток. Даже прислугу я теперь знала в лицо, а ее там было немало!

Что сказать? Сидеть в тюрьме намного проще, я уже дважды просила вернуть меня туда и забыть там до окончания отбора. Кто бы еще согласился.

С другой стороны, с того момента, как ввязалась в эту авантюру, я практически перестала быть помощником лорда Сеймура. Мой день был занят изучением различной информации, людьми тайной службы его величества и наблюдением за их планами относительно меня. Шеф заходил несколько раз в день, проверял, чтобы меня не обижали. Может быть, это и к лучшему и нам полезно проводить меньше времени рядом. Пока метод показал лишь одно. Я скучаю.

На третий день пыток под названием «Готовимся к отбору» ко мне зашла женщина средних лет. Внешность непримечательная, одета неброско. Я находилась в моей комнате во дворце, в крыле, отведенном под нашу штаб-квартиру. Покои были стандартные, состоящие из спальни, личной туалетной комнаты и гостиной. В последнем помещении мы и собирались с моими советчиками. Теперь появилось новое лицо.

– Мисс Аркури, я Белла Этанд, ваш агент.

– Простите? – оторопела я от такого заявления.

– Мы будем работать вместе на отборе. Я – получать от вас информацию, перепроверять и передавать тайной службе. Также буду добывать для вас то, что необходимо.

– А кем вы там будете?.. – развеселилась я.

Этот спектакль начал меня забавлять.

– Вашей горничной. К каждой леди будет приставлена прислуга, – сообщила агент.

– Какая прелесть! – не сдержалась я.

То есть каждой претендентке по шпиону. Это разумно. Мне не нравилась затея, которую придумали шеф с императором. Я училась добывать сведения для следователей, помогать раскрывать преступления, делать мир лучше и служить на благо обществу. Рутинно, размеренно, понятно. Тихая, правильная жизнь, без приключений и сюрпризов.

Кому-то покажется это скучным? Неинтересным? Только вряд ли многие согласились бы выполнять ту работу, которая имеется у меня с практики. Про такое «интересно» только в книжках читать, а не самим участвовать.

– Вы умны, – скупо улыбнулась женщина, опускаясь в соседнее кресло. – Думаю, мы поладим.

– А куда мы денемся, – тяжело вздохнула я и тут же встрепенулась. – А если вдруг мы с вами не сможем найти общий язык, меня заменят?

– Боюсь, скорее поменяют служанку, – покачала головой агент, и я приуныла.

– Должна сказать, что лучше бы на вашем месте использовали профессионала… – осторожно начала Этанд.

– И я так считаю. А толку? Его величество не внял моим доводам.

– Вы знакомы с императором? – напряглась женщина.

Удивленно на нее взглянув, я догадалась:

– Вам ничего обо мне не рассказали?

– Нет, но я вас узнала. Помощник первого палача империи. Но сложно предсказать, как близко вы знакомы с его императорским величеством.

Я распознала намек и поспешила прояснить:

– Не настолько, но получу аудиенцию в любое время дня и ночи, если вас это интересует.

– Да, может сложиться так, что это окажется полезным, – кивнула Белла задумчиво.

Видимо, вносила корректировки в план своей работы. Мне бы тоже не мешало…

– Вы будете вести операцию? У нас есть план?

– Нет, скорее наблюдать и помогать. Начальство посчитало, что профессиональный подход может нас выдать. К тому же свежий взгляд на вещи будет полезен. Потому вас и привлекли.

Ну да, именно я очень помогу! Что вообще за бредовая идея? Готова жить здесь ночи напролет, чтобы, если кого убьют, тут же оказаться рядом. Для чего все эти крайности?

– Значит, придется импровизировать… – пробормотала я.

– Разумно ли это? – нахмурилась Белла.

– Выхода иного нет. Расписание мероприятий до конца не утверждено и будет во многом зависеть от расписания императора. Какие приедут девушки – неизвестно. С досье я ознакомилась, но этого мало. Я имею в виду – чем живут, что из себя представляют.

– Уже начинаю думать, что привлечь вас к работе – неплохая идея, – заметила агент, улыбаясь.

Я посмотрела на нее, как на предательницу, и вернулась к нашим «баранам».

– Прекрасно было бы предугадать действия девушек, но, думаю, это будет ох как непросто. Нужны провокации. Да, они аристократки, многого не могут себе позволить в поступках и суждениях, иначе не станешь императрицей, но все юны, а это накладывает свой отпечаток. Если не ошибаюсь, я самая старая из них?

– Можно и так сказать, – кивнула Белла.

Теперь ситуация развлекала и ее. Ну, это можно понять, я бы тоже не отказалась посмотреть на это со стороны. А вот участвовать… Чтобы узнать, на что каждая из соперниц способна, придется задевать за живое. Последствия таких провокаций не предсказать, а юный ум способен на чудовищную изобретательность.

Интересно, ловить маньяка сложнее или девушки смогут нас удивить?

* * *

– Анна?

Обернувшись, я увидела шефа, который входил в гостиную моих апартаментов.

– Лорд Сеймур… – склонила голову я.

– Все еще вредничаете?

– Не понимаю, о чем вы, – пожала плечами.

За прошедшие дни он несколько раз навестил меня и ни разу не оставался со мной наедине. Это обижало. Я не имела на это право, но эмоции сложно контролировать.

– Хочу, чтобы вы называли меня Эдвардом.

Изумленно вскинув взгляд на подошедшего лорда, я едва не перешла на «ты», желая сказать ему все, что думаю. Но с той прошедшей ночи мы держались исключительно вежливо друг с другом.

– Вы похудели, – тихо заметил змейс, приблизившись практически вплотную.

– Они морят меня голодом, – пожаловалась я.

– Это ужасно, – вздохнул мужчина. – Вы знаете, что я буду накладывать иллюзию только на лицо? И артефакт будет скрывать только его?

Я непроизвольно коснулась рукой кулона. Именно он будет отвечать за мою личину.

– Да, но считаю, что мало похожа на наивную шестнадцатилетнюю девочку, – буркнула.

– Еще меньше – на заправского маньяка, но это не мешает окружающим пребывать в заблуждении, – парировал змейс.

– Ваша правда, – вздохнула я.

– Вы готовы окунуться в мой дар? – уточнил Сеймур.

Я не была готова, но разве это имело значение? Просто кивнув, я заметила, как рука в перчатке тянется к моей щеке. Вот легкое касание, он провел вниз, очертил подбородок, спустился к шее. Да что же это он делает?! Это настоящая эротическая пытка! Изверг!

– А можно?..

– Нет. Тс-с…

Вот и поговорили. Змейс нежно гладил мое лицо, будто художник с упоением рисовал одну ему ведомую картину. Его взор следил за движением пальцев, а я стояла, замерев и закрыв глаза, внутри борясь с собственными чувствами и желаниями. Испытание прикосновением. После них кожа слегка покалывала и сладко ныла.

Неужели шеф помнит ту ночь? Что-то испытывает ко мне? Ну не может он настолько игнорировать правила приличия. То, как его рука движется по моему лицу, – это прикосновения не начальника и не друга. Они настолько откровенные и в то же время невинные, что просто кричат о близости между нами.

– Вот и все, – прошептал мужчина, и его рука нежно скользнула по моей щеке в последний раз.

Я глубоко вздохнула и открыла глаза.

– Как я выгляжу?

– Хорошо. Я вижу вас сквозь свою иллюзию, а вот другие – нет.

Отойдя от змейса, я приблизилась к зеркалу и узрела совершенно незнакомую девушку. Следом подошел лорд и положил руки мне на плечи.

– Она существует? – уточнила я.

– Нет. Это придуманный мной образ.

– Хорошо, – выдохнула я.

Не хотелось бы встретить знакомых, которых я не знаю.

– Ты справишься.

От его неофициального обращения потеплело на сердце. Я с улыбкой подмигнула шефу, заставив того замереть.

– Я знаю.

Глава 3

Ненавижу дворец, ненавижу придворных и весь этот паршивый этикет! Будь проклят тот день, когда я позволила втянуть себя в это мероприятие!

По легенде я дочь погибшей подруги ее величества и императрица покровительствует мне. Есть проблема: в иллюзии мне восемнадцать лет, я до неприличия юна, и, чтобы меньше всего было возможности сбоя, всю мощь артефакта и таланта лорда Сеймура пустили на лицо.

А вот тело затянули в корсеты, чтобы я была словно тростиночка, и заставили меня все оставшееся время до отбора голодать. Я жила на одних овощах и страдала каждую секунду. Ни змейс, ни его величество не рисковали попадаться мне на глаза. Шеф объявился перед самым началом. Лучше бы не заходил, только растревожил душу. А ведь мясо только-только начало перетягивать на себя мои мысли. Эх… Некоторые из дворян считали меня маньяком, так вот, я готова была им стать! От недоедания…

И вот этот прекрасный день настал: все девушки прибыли на отбор, нас расселили, еще не познакомили, но это впереди. А сначала всем предстоит присутствовать на параде в честь окончания зимы. Вокруг холод, слякоть, а мы, счастливые, стоим на главной улице города и ждем, пока процессия, двигающаяся по столице, доберется до нас. Хорошо хоть нет дождя.

Девушки косились друг на друга с любопытством и агрессии пока не проявляли. Мне же сложно было дышать, модные туфли жали, их явно подбросили враги, и вообще жизнь казалась безрадостной.

Мимо нас стройной шеренгой браво шагали солдаты, в форме, подтянутые. Юное женское население, собравшееся на площади, перешептывалось, смеялось и посылало мужчинам улыбки. Дамы, прибывшие на отбор, смотрели равнодушно и немного высокомерно. Их выдержка дала трещину лишь тогда, когда показалась карета с государем. Рядом с другом сидел мой шеф. Императрица не присутствовала на празднике, она все еще неважно себя чувствовала.

– Ах, его величество такой красивый, – выдохнула одна из девушек.

То, что никто не был ни с кем знаком, не мешало общаться, ни к кому особо не обращаясь.

– Нам очень повезло с императором, – прощебетала вторая.

– А первый палач империи тоже видный мужчина. Стоит на страже интересов нашего государства.

Тут я не выдержала и посмотрела на ту, что так дорожит спокойствием нашей страны. Надо бы ее запомнить.

– Поговаривают, у змейса роман с его помощницей, – прошептала еще одна конкурсантка.

– И что такого? – удивилась следующая.

– Ничего, если не брать во внимание то, что она отправила на тот свет больше сотни женщин, – скривилась стоящая рядом со мной дама.

– И ее не наказали? – испуганно пискнули откуда-то сзади.

– Кто ж ее посадит? Она же помощник первого палача. А он, говорят, безумно в нее влюблен. Ходят слухи, что скоро помолвка.

В этот момент я подавилась вдохом. Ничего себе моя личная жизнь развивается…

– Везет же некоторым. Встретить мужчину, красивого, влиятельного, и он так влюбился, что готов закрыть глаза на твои маленькие промахи, – мечтательно вздохнула девушка справа.

Ее тоже надо запомнить. Всегда полезно знать женщину, которая считает больше сотни убийств «маленьким промахом». Очень интересно. Что поразительно, вся толпа потенциальных невест императора мечтательно вздохнула от того, как это романтично – мужчина, влюбленный в маньячку. Кажется, я безнадежно стара и отстала от жизни.

Встретившись с лордом взглядом, я едва заметно скривилась, Сеймур слегка обозначил улыбку. На том мы и расстались. А дальше император взошел на постамент и толкнул речь перед своим народом, армией и высшим обществом. Вещал он вдохновенно и пылко. В конце я искренне аплодировала его таланту. Просто удавалось мне лицезреть, как государь учит все эти сочинения и страдает. Приятно осознавать, что не одна я мучилась эти последние дни.

Когда мы удалились со сцены и отправились во дворец, в парке меня перехватила императрица и пригласила на прогулку. Все потенциальные невесты смотрели нам вслед и провожали взглядом каждый шаг, каждый жест. Если раньше девушки не брали меня в расчет, то сейчас ситуация изменилась.

Поприветствовав женщину, я послушно осведомилась о ее самочувствии и, едва вдовствующая императрица добродушно ответила, понизив голос, спросила:

– Вас попросили меня встретить?

– О нет, – рассмеялась она. – Это моя идея. Разве мужчины могут думать так тонко, чтобы понять, что именно это требуется для девушки, которой я обеспечила свою протекцию? Мое появление показало, насколько вы близки со мной, насколько я к вам благоволю. И, вполне возможно, прочу вас в жены моему сыну.

В этот момент я испуганно посмотрела на императрицу.

– О-о-о… Не беспокойтесь. На самом деле, ваша кандидатура не рассматривается, Сара мне этого не простит. К тому же вы не подходите характером моему мальчику. Но нам с вами нужно найти ему жену среди претенденток. Неженатый император – это плохо. Сын считает иначе, но не он же следит за настроениями при дворе.

– Понимаю, – склонила я голову, хотя была не в восторге от того, что мое мнение будет рассмотрено при поиске невесты. – Но вряд ли очень помогу в поиске подходящей пары, я совершенно не разбираюсь в сватовстве. Вот если нужно выяснить причину смерти или вывести злодея на чистую воду, я могу попытаться.

– Так это то же самое, Анна. Вы рассматривайте их, как подозреваемых, и все будет прекрасно.

Интересно, у кого?

– А вообще-то занятно, что судьба снова свела нас вместе, после тех печальных событий.

– Надеюсь, ваше величество больше не переживает?

– Нет. Мы с вами двинулись дальше, и это правильно. Хотя тень тех событий будет с нами до конца дней. Кстати, вас предупредили, что вы, то есть Анна Ромейн, – молодая особа, крайне впечатлительная, набожная, радеющая за мир во всем мире и вегетарианка?

Услышав такое, я попрала приличия. Опустившись на ближайшую скамеечку, я понуро уставилась на брусчатую дорожку.

– Ну, полно, Анна. Все хорошо. Я буду передавать вам со слугами пирожки и мясо. Просто, когда известили о вашей кандидатуре на отбор, она как-то сама собой обросла нелепыми домыслами, и не все из них мы смогли опровергнуть. Будем надеяться, что это мероприятие не затянется надолго.

– Конечно, ваше величество, – пробормотала я.

После этого задания я точно уволюсь. А шеф меня отпустит, он должен мне желание!

* * *

В свои апартаменты я вернулась мрачная и недовольная всем и вся. Какой-то дикий кошмар вырисовывается. Надо поскорее или закончить этот отбор, или раздобыть еды. Интересно, за кражу провианта у императора какое полагается наказание? Стандартное или с отягчающими обстоятельствами? А моя психологическая травма будет учитываться? Вот ведь парадокс: когда я сидела в тюрьме, меня кормили лучше, чем сейчас.

Устало опустившись в кресло, даже немного поразилась пустоте комнаты. Раньше тут постоянно кто-то сновал туда-сюда. И стоило мне только об этом подумать, как появилась моя служанка. Мы улыбнулись друг другу.

– Как вы? – спросила она, присаживаясь в соседнее кресло.

– Ну… Хочется есть.

– Нужно терпеть. Ваши наряды рассчитаны на определенную фигуру. У ее величества не может быть некрасивой и толстой протеже.

– Дискриминация какая-то, – нахмурилась я.

– Увы, такова жизнь, – развела руками Белла.

– Судя по количеству претенденток на место императорской супруги, мы тут состаримся, – уныло заметила я, прикидывая голодные перспективы своей жизни.

– Вам не стоит расстраиваться. Девушек осталось только одиннадцать.

– Что?! – потрясенно выдохнула я. – Там же была целая толпа! Их перебили?

– Сразу видно колдовского эксперта. Первые мысли об убийствах. Все намного проще – девушки оказались не невинны.

– Как они осмелились прибыть на отбор? – поразилась я.

– Над ними поработали маги, но нас обмануть не удалось. Для их семей это большой скандал.

Тут я вспомнила о другом…

– Я тоже не невинна, – выдавила я. Признание далось с трудом.

– Ну, вы и не планируете стать женой императора. Вас заменила невинная девушка под личиной. Проверка только закончилась.

Они обо всем подумали. И в который раз не понимаю: зачем для данной операции привлекли меня?

– Что-то важное есть? Слуги обсуждают интересные факты или события?

– Пока нет. Всем любопытно, кто же станет будущей императрицей? С любопытством обсуждают и вас. Вы протеже ее величества. Много забот с размещением девушек. Ну и, конечно, скандал с невинностью. Его будут обсуждать еще пару дней, пока не всплывут новые пикантные факты об участницах. Или слуги не составят впечатление о девушках, чтобы обменяться мнением.

– Если что-то случится, сразу скажите мне.

– Конечно. Какой у вас план?

– Сначала самой составить мнение о девушках, потом поделиться им с его величеством. В конце концов, не обязательно же что-то пойдет не так. А если император определится с выбором, то проще будет работать с конкретной кандидаткой.

– Тогда я побегу, дел еще много, – кивнула Белла и скрылась, оставив меня наедине с мыслями.

Подойдя к окну, я мимоходом осмотрела дворцовый парк, и взгляд сам собой зацепился за девушку, которая прибыла с севера, и ее собеседника, незнакомого мужчину-крола. Несмотря на то, что кролы худощавые, немного медлительные существа, спорили они о чем-то жарко и жестикулировали бурно. Жаль, я не умею читать по губам. Что связывало ее с незнакомцем? Магия кролам почти не подчинялась, сил хватало лишь на простенькие заклинания для повседневной жизни, зато они умели делать деньги.

Мужчина отвернулся от девушки в мою сторону, и я смогла лучше рассмотреть лицо. Красив, как и все представители его расы. После того, как один из кролов ухаживал за мной и оказался маньяком, у меня предубеждение против них. Меня больше не трогает их красота, а наоборот, скорее пугает.

Все чаще я ловила себя на мысли, что выхватываю из толпы змейсов. Их очень мало, но внешность у них примечательная. Темноволосые, бледнокожие, с небольшими областями чешуек на лице и острыми когтями. Они имели сильный узкоспециализированный магический дар, общей магией могли пользоваться на уровне простых бытовых заклинаний. Для самозащиты или атаки они использовали боевую трансформацию. А еще змейсы были ядовиты для всех остальных жителей нашего мира. А жаль, все могло сложиться по-другому.

На улице начал накрапывать дождь, я со вздохом вновь запретила себе возвращаться мыслями к шефу. Даже в этой обстановке слишком часто я о нем думаю.

Мои метания прервал неожиданный крик:

– А-а-а… Помогите!

Думая о плохом, я бросилась прочь из комнаты.

* * *

Лорд Эдвард Сеймур

В комнате было темно, но я, перенастроив зрение, прекрасно видел. Крался не спеша, стараясь не шуметь и все не испортить. Шаг, еще один… Вот кровать прогибается под моим весом, а я рассматриваю лицо спящей девушки. Какая же она красивая.

Сегодня во дворце был переполох, и пришлось долго ждать, пока все стихнет и сон завладеет его обитателями. До чего я дошел, проникаю к девушке под покровом ночи. К тому же это моя помощница. От подобных визитов я должен ее оберегать. А сам…

Рука потянулась к ее лицу, остановилась в паре сантиметров от кожи… Я так и не решился коснуться. Что, если будет ожог? Или все же рискнуть? Пока я раздумывал, Анна завозилась, я замер. А потом она резко повернулась на бок, поудобнее устраиваясь, и я не успел убрать руку. Ее щека коснулась моей ладони.

На несколько секунд я пораженно замер, не в силах осмыслить то, что предполагал и о чем догадывался. Но желать и знать точно – это большая разница. Осторожно приподнявшись и взглянув на помощницу с другой стороны, я убедился, что никаких повреждений не оставил. Мои действия были чисто формальными: если бы я ее поранил, она бы сейчас не спала так спокойно и сладко.

Значит, мне не показалось, значит, та ночь имела место и все, что я помню, происходило на самом деле. На лице расползалась улыбка. Анна тоже помнит все и скрывает это от меня. О ее страхах можно догадаться, отчасти я сам в них виноват.

Снова опустившись рядом с девушкой, я вновь пронаблюдал, как она заворочалась и повернулась ко мне лицом. В мыслях я ликовал и едва не подпрыгивал от радости. Поддавшись порыву, я склонился к девушке и коснулся ее губ своими.

Поцелуй вышел сладкий, нежный, влекущий углубить его, продлить. Но тогда я точно разбужу Анну, не стоит этого делать, и я с сожалением отстранился. Сначала мне нужно выяснить, что же произошло в жизни моей помощницы, что помогло ей стать исключительной женщиной, подходящей змейсам. Почему я не нашел этого, хотя досконально проверил ее прошлое. Видимо, что-то девушка утаила от меня, а между нами не должно быть секретов. Я обязательно заявлю на нее свои права, а пока… подождем.

Придет время – и жизнь расставит все по своим местам.