Моя запретная невеста

Но гадогарм уже развернулся, больше не скрывая от меня уродливые отметины.

– Не ходите по ночам, дейв, это опасно, – бросил напоследок и продолжил свой бег, почти сразу исчезнув за деревьями.

Глядя вслед, я никак не могла решить, ошиблась ли, или продвинулась вперёд?

Ещё раз неодобрительно обругав меня на каком-то своём, рычащем языке, гигантская псина умчалась за ним.

Пока я одевалась, меня натурально трясло, в озере мерещились те самые зубастые крокендалы, на дорожке – шизоиды под стать Шиззи. Вдобавок ко всему ещё и дверь оказалась заперта!

Вот урод! Думал, буду стучать, просить впустить? Да обойдётся, с меня достаточно пренебрежительного тона и циничной ухмылки!

Недолго думая, я перелезла через тонкую ограду, отделявшую территорию невест. Пришлось потрудиться: ни узор, ни колья сверху, не способствовали лёгкому пути, а кроме того, обычно я просто просачивалась, а не перелезала. Но в моей жизни попадались и более сложные преграды, так что этот рубеж я одолела вполне достойно.

Наша дверь оказалась открыта, и я быстро проскользнула в свою комнату.

Досада от того, что цель была так близка, сменялась недоумением. Похоже, я слишком многого о нём не знаю. Что за тайну он скрывает?

***

Выгнать сучку к дар’морнам, и дело с концом! Но Шиззи странно на неё реагировала.

Мой собственный дар’морн бесновался, требуя крови. Из-за бесстыжей… – как там её? Лундан, – я пробежал меньше обычного, и он теперь никак не мог угомониться. Но мысли, что она снова будет путаться под ногами, так откровенно заявляя о своих интересах, заставили развернуться и направиться к дому.

Машинально заперев ладонью дверь, я только потом сообразил, что девчонка осталась снаружи. И вместо душа отправился наверх, в смотровую.

Крокендалов у меня, конечно, нет, но как она себя поведёт, поглядеть стоило.

В круглое помещение с окнами на все стороны, скрытое дополнительным защитным полем, доступ имели только я, Шиззи, Соиле и Ларен, следящий за особняком в наше отсутствие.

– Доброй ночи, лэр Форт, – приветствовал ИскИн, проявляясь у стены голограммой. – Что вам показать?

Опустившись в кресло по центру, я надел виртуальный шлем. Шиззи пристроилась рядом, положила голову мне на колени.

Шлем позволял общаться с ИскИном в мысленном режиме. Повинуясь моим приказам, вокруг возникали виртуальные окна: каждый участок дома и территории всегда оставался под наблюдением, ИскИн собирал и анализировал данные, предупреждая, если где-то просчитывал процент опасности.

Отсюда было очень удобно следить за поведением девиц, только времени уходило непростительно много. Я даже подумывал, не сделать ли доступ и Чаресу – но жизнь приучила не доверять никому. В том числе друзьям.

Странно, девчонка не появлялась. Я прошёлся поблизости от места нашей встречи – шлем исправно передавал картинку. В дом тоже никто не ломился, ИскИн заметил бы. На всякий случай заглянул в её комнату – но попасть туда быстрее, чем я сюда, она не могла. Пришлось расширить зону отображения.

Хм. Девчонка обнаружилась на ограде – чуть слышно ругаясь себе под нос, перебиралась на свою территорию. Я машинально погладил мирно сопящую Шиззи. Та величественно приоткрыла глаз, дёрнула ухом, намекая, что там тоже нужно почесать, и снова погрузилась в тишину.

Майлу вчера едва не сгрызла, несколько раз пришлось повторить, чтобы отпустила. А на эту Лундан рычит только по моему велению. Даже позволила приблизиться там, у озера.

Девчонка прошла на веранду, закрыла дверь. Боится найти с утра у своей спальни крокендала? Не удивился бы, если бы наоборот, попыталась на соперниц натравить. Это в их стервозной природе.

Миновала пустую гостиную – ничего, завтра успеет поделиться своим открытием, а может и первая сбежит. Снова сидеть, наблюдать за реакцией кучки истеричек. Уже за одно это хочется разгромить всю хенлорью систему!

Пока размышлял, поймал себя на том, что разглядываю её в душе, выискивая сходство… ну или отличия.

Естественно, каждую из них я рассмотрел в первый же день. Никакие сюрпризы с этой стороны мне не нужны. Ну и неожиданные реакции собственного тела в случае всяких непредвиденностей, вроде сегодняшней.

И всё же, каким образом она оказалась настолько в моём вкусе, вопреки всем тщательно разносимым Соиле сплетням, вопреки всем тем одноразовым потаскушкам, которых я допускал снять напряжение?

Совпадение ли? Или кто-то о чём-то прознал?

ГЛАВА 3

Спала на удивление хорошо: боль меж лопатками почти прошла, возвращаясь только когда я непроизвольно пыталась задействовать свои способности. Немного тревожила возможность вылететь, но коль уж командующий не выгнал сразу, оставалась надежда, что у меня есть ещё немного времени.

Прощание с Майлой намеренно пропустила, и выглянула из спальни, только когда за дверью перестал звучать приторный голосок, обещавший, что она нас не забудет. Может, экс-невеста и пыталась казаться благородной, но звучало как угроза.

Расположившись на мягких поверхностях, девицы что-то бурно обсуждали. Традиционно не отреагировали на моё появление, но я сама приблизилась к ним, желая сориентироваться в последних сплетнях.

– …постоянно бояться, что любым твоим знакомым окажется мерзкий метаморф! – вещала Фиона.

Едва заставив себя не вздрогнуть, я переспросила, старательно демонстрируя праздное любопытство:

– Метаморф?

– Это ведь Дирайм Форт очистил нашу планету от этой скверны, – словно недоразвитой пояснила Фиона. Мне ли не знать!

– Разве они кому-то мешали? – пожала плечами Паула, похоже, единственная из невест ещё не сообразившая, что приказы хозяина дома можно только нахваливать. Впрочем, вполне вероятно, светские дейвы выражали своё собственное мнение.

– А вот представь, – подхватила Гананна, – знакомишься ты с парнем, влюбляешься, а оказывается, это никакой не парень, а и вовсе бесполый монстр! Так что всё верно сделали, а то никуда не выйти, только и думай, не обманывает ли тебя какой-нибудь из пластически изменчивых!

Ну, допустим, бесполые мы до определённого момента, и вообще мимикрируем под ту расу, рядом с которой живём. Хоть люди, хоть какие-нибудь химеры или вовсе земноводные. Но со временем приобретённые свойства закрепляются.

Впрочем, проводить ликбез среди блондинок не входило в мои планы, поэтому я лишь изобразила удивление:

– А почему вдруг о метаморфах заговорили? Среди невест кто-то подозревается? – хмыкнула, напряжённо ожидая ответа.

– Метаморф у гармов? – презрительно откликнулась ещё одна из блондинок, Верта. – Да знаешь, что бы они с ним сделали?

Уж знаю. К сожалению. Я промолчала, но Верта с каким-то странным удовольствием решила меня просветить:

– Они заставляют метаморфов превращаться в женщин! А потом пускают по кругу!

– Считаешь, хоть одна женщина во Вселенной заслуживает такого?

– Они не женщины! Так мерзким тварям и надо! А ты что, сочувствуешь им?!

– Я? – изобразила искреннее изумление, стараясь не показывать отвращения. Ещё одна достойная партия для гармогада, чтоб они вместе провалились в Спираль! – Это вы их обсуждаете.

– Мы не метаморфов обсуждаем, – назидательно сообщила Фиона, – а приказы будущего мужа.

Фиона не сказала «моего», но это сквозило во всей её позе и интонации.

– Где проходит запись в гарем? – не сдержалась я. Несколько девиц хихикнули, остальные не сочли шутку смешной.

– Мы Майлу проводили, – с присущей ей непосредственностью вздохнула Паула. – Интересно, кто следующий?

Невесты нервно переглянулись, погрустнев. Часть из них оставалась в шикарных платьях, другая часть решила перейти на более скромные повседневные наряды, посему выделиться уже не получилось. Таким составом мы и направились вниз, в столовый зал.

На завтрак Дирайм снова не явился, заставив барышень изрядно понервничать. И если за столом они ещё вели себя благопристойно, ожидая пришествия в любой момент, то после я удостоилась чести быть зажатой в углу.

В принципе, справиться с невысокой Вертой могла бы с полуоборота. А если точно знать, что никто не увидит, то и ещё скорее: наша физическая сила побольше, чем у людей. Но мне интересно было, что ей понадобилось, поэтому когда блондинка впечатала меня в угол на выходе из зала, дожидаясь, пока стихнут на лестнице шаги остальных участниц, я лишь промолчала, заинтересованно приподняв бровь.

– А теперь выкладывай, – прошипела она, воровато оглядываясь. – Где и когда успела поваляться под Дираймом?

– У тебя неверная информация, – хмыкнула я, насторожившись. Она что-то видела сегодня ночью?

– Он сам сказал! – выдала девица, и мой интерес к ней тут же угас. Непонятно каким местом услышала, всё перекрутила – твои проблемы.

– Вот у него и спроси!

Оттолкнув гадину, так рассуждавшую о метаморфах, я с трудом удержалась, чтобы не приложить её блондинистой головой о стену. Зилан всегда был для нас безопасной планетой, там находились несколько питомников… А теперь мои малыши, которых я не смогла уберечь, остались в лапах у неизвестных. Конечно, такие недалёкие дуры здесь не при чём, метаморфов всегда боялись… и, если не кривить душой, то вполне обоснованно. Но всё же слышать это было слишком больно и обидно. За время работы в питомнике я несколько размякла, наверное.

Не желая видеть морды остальных участниц, выскочила в сад. Прошлась, остывая, возвращаясь в роль домогательницы блистательного Форта. И вернулась в общую гостиную, чтобы нарваться на самого Дирайма.

Скользнув по мне безразличным взглядом, гармогад кивнул, словно дожидался, пока все бабы соберутся вокруг его великолепной персоны. И возвестил:

– Сегодня нас покидает Верта Вейн.

Втянув в себя воздух, невеста взглянула на меня с такой ненавистью, будто это я лично нажаловалась жениху.

– Могу я узнать причину? – с трудом выдала девушка.

– Причины я оставлю при себе, – гадогарм окинул меня взглядом, заставившим вспомнить о прошедшей ночи – будто перебирая в памяти всё, что ему довелось увидеть. И, развернувшись, оставил меня в средоточье злости соперниц и с ощущением, будто специально играется, загоняя в ловушку. Вот вроде ничего не сказал, не сделал, а в очередной раз подставил!

Пока он шёл, я жадно вглядывалась в спину, словно желала увидеть сквозь рубаху эти ужасные следы. Но тело его казалось столь же натренированным и даже великолепным, разглядеть в нём какие-нибудь изъяны не представлялось возможным.

Верта, отмерев, бросилась следом за ним, демонстративно закрыв за собой дверь.

Фиона приблизилась к выходу, прислушалась. Девицы столпились вокруг, побаиваясь откровенно выглядывать в коридоры особняка, но желая услышать хоть несколько слов.

– Что же случилось? – наморщила лоб Фиона, однако на неё со всех сторон зашикали.

За дверью раздавались невнятные рыдания, пока властный голос их не пресёк:

– Будьте любезны избавить меня от истерик. Вы ознакомлены с условиями. Через час вас будет ждать аэрокар.

Не желая, чтобы блондинка попыталась повесить вину на меня, я поспешила в спальню и там пережидала, пока очередная отвергнутая нас покинет. В отличие от Майлы, квохтать она не стала, проплыла ледяной статуей через гостиную в сопровождении всё того же слуги, несущего чемоданы, от величины которых я ощутила себя нищей. Окинула последним взглядом залитый светом зал – я наблюдала через небольшую щёлочку в двери и очень надеялась, что она не заметила, – и величественно выплыла в коридор.

Делиться сведениями и достижениями я и без того ни с кем не собиралась, а уж после всего случившегося передумала бы, даже если бы хотелось.

Понадеявшись, что больше одной невесты за раз… в смысле, за день, гадогарм не выгонит, дождалась, когда дамы попрячутся от жаркого полуденного солнца в тенях своих спален и садовых деревьев, и решила отправиться на добычу информации, на сей раз в недрах особняка.

Пустой дом напоминал бы вымерший, если бы не пролетающие мелкие роботы – и те двигались лениво, подверженные общему настрою. Мысль, что Дирайм или кто-то из его слуг за нами следит, казалась всё более верной. Вряд ли он общался с кем-то из невест, следовательно, углядел что-то в поведении Верты. Или, возможно, узнал что-нибудь новое о ней? Непонимание критериев всё больше нервировало: иначе я давно бы подстроилась под запросы. Не привыкать.

Расслабленно дойдя до холла, чуть посомневалась, выглядывая через огромные стёкла в сад. Но озеро тоже оставалось пустынным, быть соблазнённым гадогарм не спешил. Несколько мгновений колебалась: лифт или лестница? Нам надо, чтобы всё выглядело естественно и нас не заподозрили в шпионаже. Значит… попробуем лифт.

Особняк у командующего разноуровневый – от трёх до пяти этажей, только наша, невестинская часть – двухэтажная. Самую высокую венчал непросматриваемый купол. Во всяком случае, с подлёта я не смогла разглядеть, что там.

Где обитает сам Дирайм, понятия не имела. Да и вообще, зачем ему такие громадные площади? Для выпендрёжа под названием «статус» разве только.

Лифт откликнулся на мой призыв, гостеприимно распахнул двери. Я приблизилась к панели, очень надеясь, что закрываю её от невидимых наблюдателей. Поднесла руку к пиктограмме «Сад», но как можно незаметнее прикоснулась к самой верхней.

Не знаю, ввели ли мои манипуляции в заблуждение возможных наблюдателей, но когда обзорный лифт двинулся вверх, я изобразила искреннее недоумение и поспешила покинуть кабинку, едва он остановился.

Повезло, здесь тоже оказалось пусто. Вверх убегала ещё одна небольшая лесенка, но соваться туда я не рискнула. Очень хотелось обследовать всё, однако нужно было понять, узнают ли о моей самоволке, и какая последует реакция. Поэтому единственное, что оставалось, это спускаться по лестнице и «перепутать этажи», зайдя на третий вместо нашего второго.

Холлы у лифта на каждом этаже выглядели очень похоже, поэтому сообразить, какие помещения скрываются за дверями и коридорами не представлялось возможным.

Игла меж лопатками снова зашевелилась, не давая ощущать, есть ли поблизости живые и кто. Медленно, изображая праздное любопытство, я топала вниз, и на третьем этаже остановилась, поколебалась и выбрала проход, чуть отличающийся от того, какой ведёт этажом ниже к нашему крылу.

В спине прострелило мгновением раньше, чем нос уловил запах дыма, а уши – приближающиеся голоса.

– … не собираюсь! – отрезал первый, знакомый гармогадов.

– Ты уже слишком далеко зашёл, – отозвался второй, с хрипотцой заядлого курильщика. – Приём даст тебе несколько дополнительных очков. Там будут представители Хенлора.

– Мы и так летим на Хенлор, – проворчал Дирайм. – И лишние задержки мне ни к чему. Кому он понадобился?

– Наверняка кому-то понадобился, – многозначительно отозвался собеседник.

Я пыталась сообразить, о каком таком приёме речь, когда шаги внезапно затормозили.

– Соиле, – короткое, резкое, как до этого звучало «Шиззи!».

– Да, – ответил ещё один голос, нечто среднее между мужским и женским, от чего игла прошила спину с новой силой.

Запаниковав, я дёрнулась в ближайшую дверь, другую, третью, пока одна, наконец, не оказалась незапертой.

Заскочила, привалившись к створке и отчаянно молясь, чтобы никто не заметил моего движения. Прижалась ухом к двери, но звукоизоляция здесь была на порядок лучше, чем в наших спальнях: из коридора не доносилось ни одного звука.

Я огляделась и запаниковала ещё сильнее. Комната походила на жилую, причём тоже не в пример нашим простеньким. Всё здесь было напичкано электроникой, затемнёнными виртуальными окнами, на светлых стенах бежали какие-то символы, на молочно-бежевых поверхностях перемигивались приборы неизвестного мне назначения.

Дверь дрогнула, я отскочила от неё, судорожно соображая, куда спрятаться, но так и не успела. На пороге стоял тот самый Соиле Лефф, стереографию которого мне показывал неизвестный в маске.

Пронзительный взгляд белёсых, почти прозрачных глаз, плавные движения тонких пальцев.

– Что вы здесь делаете, дейв? – раздражающий на каком-то прямо генетическом уровне голос.

Боль между лопатками мешала соображать, тело так и рвалось преобразиться.

– З-з… заблудилась, – с трудом заставляя себя не заикаться, отозвалась я.

– Заблудились? – Соиле надвигался, просверливая взглядом, давя своей силой, от которой задеревенело уже всё моё тело, не только между лопатками. – Это как же нужно было блудить, чтобы доблудиться досюда?

Он – оно? – не улыбался, губы вообще почти не шевелились, лицо казалось застывшей маской, и понять настрой я не могла. Иронизирует? Негодует? Только глаза, живые, излучающие непостижимую мощь, приковывали взгляд, выворачивая мою сущность наизнанку.

– Я… хотела спуститься на лифте, но он повёз вверх, – преодолевая панические волны, попыталась припомнить собственно-сочинённую версию. – Я решила вернуться по лестнице, но, наверное, перепутала этаж…

– И дверь, – припечатал Соиле, достойное орудие своего господина.

– Услышала голоса и испугалась, – я ступила назад, так как он слишком уж приблизился, лишая меня свободного пространства.

– Чего испугались? – уточнил Соиле, заставляя ощутить себя преступницей.

Я пожала плечами:

– Показалось, они ругаются, – решила соскочить с темы несанкционированного доступа в чужую комнату.

– Вы боитесь ссор?

Снова повела плечами, показывая, что хотела бы оставить за кадром свои страхи и причины.

– Вас в этом доме никто не тронет, – изрёк Соиле.

– Действительно? – иронично фыркнула я и впервые обнаружила, что брови андрогина чуть сошлись в намёке на попытку нахмуриться.

– Вы гостья, – отозвался он. Я не стала уточнять, означает ли это, что могу гулять где вздумается. Вместо того огляделась:

– Что это за комната?

– Моя комната, – откликнулся длинноволосый, ещё шагнув ко мне.

– Простите, она единственная была открыта, – пробормотала я.

Случайно ли? Что-то я уже сомневалась. Заманили, чтобы застукать?

В своих попытках отойти от надвигавшегося психа, я добралась до противоположной стены и упёрлась во что-то плечом. Похоже, в одно из виртуальных окошек.

Оттуда хлынула тихая мелодия – приятный мужской голос под звук струнного инструмента выводил дивный напев на незнакомом языке.

На миг я остановилась, зачарованная. Соиле тоже застыл, глаза его расфокусировались, глядя куда-то в пространство за меня.

– Как красиво… – пробормотала я, обернувшись к окошку, но на нём плыли абстрактные цветовые пятна. Похоже, обычный виртуальный проигрыватель.

Соиле встрепенулся, наверное, задал мысленный приказ, потому что песня резко на полузвуке прервалась.

– Кто поёт? – даже не знаю, что преобладало: желание узнать имя и планету исполнителя, или хоть немного сблизиться с двуполым монстром. Общие предпочтения в музыке – это крохотный шажочек навстречу, так ведь?

– Я проведу вас, – произнёс Соиле, цепко ухватив моё предплечье. Пальцы сомкнулись, от чего игла в спине буквально взбесилась, а перед глазами пошли разноцветные круги. Тело сходило с ума, всю мою сущность выкручивало, но введённая неизвестными хозяевами дрянь цепко удерживала одну единственную форму.

В тонкой руке силы собралось немерено, я не смогла бы вырваться, даже если бы моя собственная не была заблокированной.

Тот, кто заставляет нас оборачиваться, принимать истинную форму… или нужную гармам форму… ещё несколько мгновений продолжал пробираться своим жутким взглядом прямо внутрь моей души, будто пытаясь разгадать все тайные умыслы. После шагнул и повёл обратно к выходу, на лестницу и до самого моего этажа.

– Вам туда, дейв, – показал в направлении невестиных покоев, наконец-то разжимая тонкие пальцы.

– Благодарю, – я поспешила сбежать от греха подальше.

Вдали от раздражителя мозги заработали лучше; по крайней мере, отдышавшись, я попыталась проанализировать увиденное и услышанное.

Во-первых, странное помещение. Если в нём и были другие двери, то скрытые от поверхностного взгляда. С таким количеством виртуальных окон, оно могло бы сойти за чей-нибудь рабочий кабинет.

Прикрыла глаза, вспоминая детали, которые не успела рассмотреть, но постаралась выудить из памяти. Изящная чашка на небольшом выдвижном столике, ваза с цветами на полу у окна, рядом с диванчиком, заваленным разноцветными декоративными подушками. Не то картинка, не то фотография на стене меж виртуальных экранов – не помню, что на ней изображено, но всё вместе вызывало ощущение скорее женского пространства. Правда, женщина, работающая у гадогарма?! Да и Соиле сказало, что комната его.

Во-вторых, музыка и странная реакция на неё. Оставалось только сожалеть, что он не назвал исполнителя и у меня не было ничего, чтобы записать хоть фрагмент. В многоуровневой сети без зацепки не найти.

Не успела я немного выдохнуть в собственной спальне, как Дирайм Форт добил меня, притащив своего несносного андрогина ещё и на обед!

Невестам хватило бы присутствия и самого жениха, а с таким сопровождением не знаю, как половина не грохнулась в обморок.

– Мой атташе Соиле Лефф, прошу любить и жаловать, – представил один гадогарм второго.

– Ваш друг? – стрельнула глазками не совсем натуральная блондинка с противным именем Вонса.

– Друг и незаменимый помощник, – отозвался Дирайм. – Мы с ним, можно сказать, неразлучны.

Да, мои «наниматели» говорили то же самое. Неужели жених давал девушкам освоиться, не показывая андрогина сразу? А ещё я отметила, что главногад обращается к гаду-атташе «он» – а я уж было подумала, вдруг просто в Соиле больше женского начала, с этими андрогинами никогда толком не знаешь, к кому они ближе.

Впрочем, в среде гармов – наверняка к мужикам.

– И чем же вы занимаетесь, Соиле? – я оказалась не единственной, кто смекнул, что благосклонность андрогина может сыграть на руку. Вонса, используя весь арсенал ужимок, в полную силу атаковала недомужчину неотразимой женственностью.

Лично я предпочла выжидать, наблюдая и разглядывая «незаменимого помощника». Волна тёмных волос собрана в хвост, от чего черты лица казались ещё тоньше, а глаза – пронзительнее. По-мужски плоская грудь под светлым комбинезоном, по-девичьи стройные ноги в высоких сапогах. Очень сомнительно, что на него подействует банальный флирт. Как и на жениха, впрочем.

– Ловит метаморфов, – усмехнулся Дирайм, окинув претенденток таким взглядом – мол, сдавайтесь, коварные!

– А потом? – не унималась Вонса, пытаясь расстрелять глазами обе мишени, от чего время от времени возникало ощущение, будто у неё косоглазие.

– Готовит, – отозвался главный гадогарм, пока вспомогательный молчаливо оглядывал нас, – и подаёт на стол.

Едва не подавившись куском мяса, я с трудом заставила себя его проглотить, очень надеясь, что это такая несмешная шутка. К моей радости, не я одна отреагировала испорченным аппетитом: дамы начали подозрительно поглядывать на тарелки, справедливо полагая, что от того, о ком ходит слава по всей планете и далеко за её пределами, ещё и не такого можно ожидать. Я тоже предпочла перейти к десерту – слава космической Спирали, Дирайм вопросов не задавал, молча наблюдал, уж не знаю, какие выводы делая.

Соиле сидел довольно далеко от меня. Я по-прежнему ощущала его силу, но игла лишь тупо колола, не заставляя взрываться от боли всю спину.

К счастью, тема метаморфов заглохла стараниями Фионы с Гананной. Вонса и ещё одна девица по имени Зинга, сидящие рядом с Соиле, пытались кокетничать с ним, усиленно не замечая его, так сказать, особенности. Для обычных людей он был всего лишь человеком, пусть и с отклонениями.

С Дираймом девушкам пришлось сложнее, тот отвечал односложно и беседу поддерживать не рвался. Не сказала бы, что их интерес ему нравился – скорее тяготил, насколько я могла судить по скудным крохам, которые долетали сквозь заблокированный дар, и знанию человеческой мимики.

Как привлечь его внимание? Спросить при всех о шрамах? Судя по реакции на озере, это прямой путь к вылету. Вести пустые светские беседы? Любая из нас это может, тогда в чём суть его выбора?

– Что вы так пристально меня разглядываете, дейв Лундан? – внезапно перебив очередные речи Фионы, поинтересовался он через стол.

– Изучаю, – отозвалась я.

Дирайм хмыкнул, но одобрительный это хмык, или порицательный, я не разобралась.

– Меня? – всё же удостоил вторым вопросом.

– Конечно. Хочется понимать, какая женщина вам нужна и какие черты вы считаете добродетелями.

Дирайм заинтересованно приподнял бровь под гневные стрелы Фионы – я сомневалась, что добродетели как таковые ему в принципе необходимы, но практичный подход он мог оценить. Надеюсь, влюблённая дура, преданно заглядывающая в глаза – не его типаж. Может, подойдёт договор?

– Да, расскажите нам! – подхватила мысль крашеная, но Дирайм, проигнорировав призыв, снова спросил:

– И что уже успели выяснить?

Так. Про события у озера он, слава Спиральным завихрениям, молчит. Значит, и мне лучше помолчать, и без того слишком много намёков было сделано. Приём? Пока я решала, стоит ли испытывать на прочность его терпение и выдавать ценные сведения, он сам подтолкнул меня к этому:

– Забрались в чужие апартаменты вы тоже исключительно в изучающих целях?

Ну что за дурная привычка выставлять на обозрение? Или это часть плана? Невесты притихли, я снова почувствовала раскалённый, выплавляющий мою сущность взгляд Соиле.

– Вас интересует, что я узнала? – улыбнулась, решив на этот раз не оправдываться.

– Извольте.

Соиле непривычно напрягся, давая мне ещё одну ниточку. Как её использовать, я пока не понимала, но проверить стоило. Единственное, что я узнала в его – или не его, – комнате – это странную реакцию на странную музыку. Но андрогин так пристально вперился в меня взглядом, будто обещая убить при разглашении секрета.

– Вас приглашают на какой-то приём, который вы предпочли бы проигнорировать на дальних позициях, желательно в другой галактике. Но ваши ммм… помощники уверены, что вам необходимо там побывать. Вероятно, появиться на приёме предпочтительно с той же кандидаткой, которую вы планируете представить хенлорам. Следовательно, времени у нас меньше, а вот требований?

Девушки сидели затаив дыхание, ловя каждое моё слово и досадуя, что столь ценная информация прошла мимо них. Отдавать её было жаль, но из всей доступной она казалась наименее важной. К тому же, внимание гармогада я снова привлекла и планировала удерживать, сколько смогу.

– И? – Дирайм оставался непроницаем, лишь откинулся на спинку, упёршись ладонями в стол.

– Изящно двигаться и словоохотливо поддерживать беседу – очевидные, которыми наверняка наделены все ваши избранницы, прошедшие предыдущие этапы.

– Вы нашли в себе какие-нибудь дополнительные умения? Может, стрелять из лучевика или петь? – его бровь насмешливо приподнялась.

Стрелять – несомненно, но об этом гармам точно знать не следует. А вот насчёт пения…

Идея пришла внезапно. Благодаря свойствам моего тела, с имитацией звуков никогда проблем не было.

– Могу и петь… если это непременное условие для приглашения.

Женская злость ощутимо сгустилась. Уверена, каждая выжидала момент, чтобы сообщить, что она тоже – не только петь, а ещё и вышивать, и на руках вокруг дома, только выбери… Лишь Дирайм, сохраняя спокойствие, кивнул снисходительно:

– Спойте.

Хоть я и не понимала смысл чужого языка, но память у меня всегда была отменной, в том числе на звуки. Слух, намного острее, чем у людей, и более широкий диапазон звуков, которые могла воспроизводить в различных физических формах, давал мне преимущества, о которых никто не мог знать. Настроившись, я попыталась припомнить тот фрагмент, что услышала утром – крохотный, но всё же слишком яркий. И ещё – явно не безразличный Соиле. Тихо, без слов, начала напевать.

Глаза Соиле на миг расширились, в них мелькнул страх – к моему изумлению, самый настоящий. Впервые я видела подобные эмоции со стороны андрогина! Через мгновение лицо затвердело всё той же непроницаемой маской, и я спешно перевела взгляд на Дирайма.

И замолчала.

Не только потому, что дальнейшей мелодии не знала – командующий орбитальным флотом Зилана смотрел на меня пристально, подавшись вперёд, так, что не оставалось сомнений: я влезла на какую-то частную запретную территорию.

– Где вы слышали эту песню, дейв? – резкий голос резал льдом, заставляя усомниться, верную ли тактику избрала.

– Где-то слышала, – пожала плечами.

– Будьте любезны вспомнить.

– Последние годы я жила на Даккане, так что, скорее всего, там, – отозвалась, физически ощущая напряжение Соиле. И что за тайну ты скрываешь? Тоже не совсем помощник, не совсем друг?

Дирайм моим ответом остался не удовлетворён. Поднялся, резко отодвинув изящный стул, и, бросив «До встречи, дамы», в сопровождении подоспевшего Соиле покинул онемевших нас.

***

– Ты говорил, она ничего не успела узнать, и вообще ты склонен поверить, что действительно заблудилась!

Я ходил между пальмой, упиравшейся в окно внушительно отросшими ветвями, и диваном. Сидящие под первой Шиззи и на втором Соиле следили за мной глазами, определённо не одобряя. Я и сам себя не одобрял: не думал, будто что-нибудь способно вывести настолько.

– Говорил, – признал Соиле.

– Тогда какого хёрга она поёт песню призыва дар’морна?!

Соиле молчал. Зато мой собственный, потревоженный дар’морн готов был мчаться обратно и слушать… слушать.

Остановившись у большого ростового окна, я пытался угомонить проклятую тварь. Словно почувствовав, Шиззи приблизилась, ткнулась в бедро, подставляя голову под ласку.

– Что ты о ней скажешь? – выдавил я наконец.

– Она похожа на Мирру? – вопросом на вопрос ответил Соиле. Единственный, кто знал правду. Очень большую часть правды.

– Проклятье. Да, слишком похожа. Но это не она.

– Не метаморф, – подтвердил Соиле. – Насколько я могу судить.

Обернувшись, я остановил взгляд на друге, зная и бессовестно пользуясь тем, как плохо он это выдерживает. Вот и сейчас откинулся на спинку, заложил ногу за ногу.

Нас слишком многое связывало. В том числе и то, что мне хотелось бы забыть.

– Я рекомендовал бы её, – неожиданно отозвался он, и мысль вязко пробралась внутрь, заставляя пробовать себя на вкус, рассматривать с разных сторон.

– Причины? – холодно уточнил я.

– Она умна.

– От умных я избавлялся первым делом.

– Настолько, чтобы невзирая на это, сюда попасть. Настолько, чтобы не желать вечного брака и удовлетвориться временным договором.

– Вы же с Чаресом были против договора, – напомнил я.

Это то, чего я хотел изначально: выбрать женщину, которую можно попросту купить! А потом банально послать, придав ускорение круглой суммой. Не они ли настаивали, что хенлоры моментально раскусят подвох?

– Отбор сделал своё дело.

– Это всё? – саркастически приподнял я бровь.

– Нет. Самое главное – она похожа на Мирру, и будет постоянным напоминанием, для чего нам нужна. Или с этим проблема?