Настойчивая принцесса и волшебный посох

Глава 2. Долгожданная встреча

Воды и еды должно было хватить на два дня, если сильно экономить, поэтому принцесса решила идти вверх по руслу этой реки. Это делало дорогу намного длиннее, зато идти по высохшему руслу в тени тростника было заметно легче, чем подниматься на холмы, цепляясь за сухую траву. Хоть русло и петляло между холмами, староста сказал, что река берет начало в горах. О направлении можно было не волноваться.

Каждый вечер Виолина рыла на берегу ямку, чтобы добыть воду. Каждый день около полудня она ложилась отдохнуть в тени тростника, чтобы переждать жару, а потом проверяла с помощью чар, где искать Леонида. Направление не менялось – он был где-то на юге.

Время от времени путешественнице приходилось выходить на берег, чтобы осмотреться и найти что-то съедобное. Впрочем, больше ничего съедобного в сухой степи она не нашла. «Похоже, дикий батат здесь довольно редкий, а все остальное съедобное, которое нам показывали, было зеленым, – подумала принцесса. – Вот здесь знания Леонида очень пригодились бы». Ящерицы и змеи иногда встречались, но девушка упорно отказывалась считать их съедобными.

Зато горы приближались. С каждым днем они казались все выше. Наконец, через три дня принцесса добралась до подножья гор. Они оказались старыми, с округлыми вершинами, не очень крутыми склонами и множеством трещин. Чары продолжали показывать, что Леонид на юге. Вот только по какой долине идти, девушка не знала. Ведь горы – не степь, где легко изменить направление. «Уж лучше воспользоваться этим руслом, чем искать другое», подумала Виолина и пошла вверх по той же высохшей реке.

В горах было не так жарко, когда ветер дул не из сухой степи, зато идти по камням намного труднее, а спать на них – тем более. Кое-где между камнями удавалось найти воду, а на берегах – немного съедобных ягод. Здесь тоже приходилось вставать чуть свет, но не ради тени, а из-за утреннего холода. Чтобы хоть как-то согреться, костер помогал, но спать возле него все равно было холодно. Приходилось подниматься и отправляться в путь, а долгий отдых устраивать около полудня, когда даже тень не очень спасала от жары.

Идти приходилось все время вверх, иногда забираясь на небольшие обрывы, с которых стекали тоненькие струйки водопадов. Зато каждый водопад давал воду и даже прохладный душ сразу, без изнурительного копания. Виолина часто отдыхала, но упорно двигалась вперед.

Чары поиска показывали ей, что Леонид где-то впереди, а на чары наблюдения просто не хватало сил. Жажда уже перестала быть проблемой, но голод и усталость заставляли идти медленно и делать привалы все чаще или вообще бродить по склонам в поисках ягод, что тоже сильно изматывало.

Прошло еще два дня. За очередным поворотом пересохшего русла перед Виолиной открылось небольшое озеро, окруженное зеленью. На его берегу вился слабый дымок от костра. Подойдя ближе, принцесса едва узнала Леонида в исхудавшей фигуре, лежащей в тени раскидистого дерева с листьями странной формы. В лесах Боралиса такого дерева она не видела, но сейчас ее заботил неподвижно лежащий принц.

Виолина бросилась к нему. Живой! Оказалось, что парень просто спал. Проснувшись, Леонид обрадовался, но был слишком слаб, так что лишь повернул голову и тихо сказал:

– Рад тебя видеть. Если хочешь есть, вон за тем деревом растут ягоды. А если совсем устала, то в сумке под деревом можешь взять сушеных.

– А сам тогда почему еле живой? – радость встречи и огорчение от того, что он в таком виде, смешались вместе. Она едва сдерживала слезы.

– Мне они уже надоели. В озере рыба есть, только я ее поймать не могу.

– Давай, я сначала попробую тебя исцелить, – достала она палочку, – хотя я очень устала и толку будет немного.

– Ни в коем случае. Даже если я потеряю сознание, не делай этого, – запротестовал принц. – Я потом все объясню.

– Странно, но дело твое, – убрала она палочку на место. – Тогда я – на рыбалку.

Вспомнив еще раз уроки военного следопыта, Виолина решила попытаться поймать рыбу в озере так, как он учил. Она привязала свой кинжал к палке и с получившимся копьем вошла в воду. Из-за обмеления озера рыбу искать не пришлось. Ее тут было очень много. Хоть и рыбачила впервые, принцесса быстро поймала и выбросила на берег несколько достаточно крупных рыбин.

Леонид тут же изжарил весь улов на костре. Впервые за долгое время друзья нормально поели. Силы на удивление быстро вернулись к принцу и они смогли нормально поговорить. Принцесса рассказала о своем путешествии, а потом спросила:

– Почему ты все время оставался здесь, ведь было очевидно, что мы оказались неизвестно где?

– Именно поэтому и оставался. Я часто путешествовал, а еще чаще терялся. Друзья сами или с помощью королевских волшебников всегда меня находили. А того, кто сидит на месте, найти легче.

– Но почему ты сам не используешь поиск?

– Я уже говорил. Из волшебства у меня хорошо получается только исцеление.

– По тебе не очень заметно.

– Тут причина другая. Я пока что вообще не должен использовать волшебство.

И принц рассказал, что случилось с ним. Оказавшись в незнакомом месте в горном лесу, он пошел вниз и вышел к этому озеру. Ожидая, что его скоро найдут, он устроился на ночлег, а утром пошел в лес заниматься любимым делом – сбором ягод и лекарственных трав. Лес оказался небольшим, а за ним был крутой склон. У склона Леонид нашел большую еле живую змею, пострадавшую от обвала. Он пожалел ее и решил помочь. Он осторожно убрал камни, а раны смазал растертыми лекарственными травами и перевязал.

Потом принц наложил исцеляющие чары, но раны оказались слишком серьезными. Несколько раз в день он приносил воду из озера, чтобы напоить раненную змею и снова лечил ее с помощью чар. Он продолжил заботиться о змее и на следующий день, а вечером она смогла двигаться и уползла.

Леонид порадовался за нее и продолжил заниматься своим делом. Он не умел ловить рыбу, поэтому обходился съедобными травами и ягодами, а все, что собрал, но не съел, сушил на камнях в тени. В отличие от принцессы, он в съедобных растениях разбирался очень хорошо и никуда не спешил.

В ту же ночь принцу приснился сон. Вылеченная им змея выползла из-за камней и сказала:

– Люди считают, что обиженная змея всегда отомстит обидчику. Это не всегда правда, но ты меня спас, поэтому и я отплачу тебе добром. Если сделаешь, как я скажу, ни один яд не сможет тебя убить. От боли, жара и тому подобного это тебя не совсем защитит, но жизнь спасет.

– Что я должен сделать для этого?

– Утром приготовь ту мазь, которой лечил меня, и обмажь все руки и ноги, а сверху обложи их листьями того дерева, под которым спишь. Потом напейся воды и ложись, вытянув руки и ноги в стороны. Несколько змей приползут и прокусят кожу. Не бойся, мазь и листья задержат большую часть яда. После этого ты не сможешь двигаться два дня. Еще пять дней тебе нельзя использовать волшебство. Если сможешь это исполнить, несмотря на боль, яды перестанут быть опасными для тебя.

Сон был странным, но принц решил попробовать. Он привязал волшебную палочку к дереву, сделал мазь, собрал нужные листья. Потом вспомнил, что в горах ночью холодно, и приготовил сухой травы, чтоб укрыться. Он напился воды, как советовала змея, смазал руки и ноги, лег и закрыл глаза.

Ничего не произошло. «Наверное, это был просто сон», – подумал Леонид, но решил полежать еще немного. Вдруг он почувствовал укол в руку, потом еще и еще. Не только пошевелиться, даже открыть глаза не получилось. «Все-таки это был не просто сон», – подумал он и потерял сознание.

Когда принц пришел в себя, была ночь. Руки и ноги болели, но двигаться было невозможно. Было жарко и очень хотелось пить. «Наверное, это действие яда, но ничего не поделаешь – придется потерпеть. По крайней мере, я жив», – успокоил себя Леонид и попытался уснуть. Трудно было сказать, сколько прошло времени. Возможно, и правда, два дня, прежде чем принц смог двигаться. В первую очередь он подполз к озеру и напился. Потом поел немного заготовленных раньше ягод и снова уснул.

Проснувшись, когда Солнце было уже высоко, он занялся поиском еды. Руки и ноги болели уже не так сильно, как сначала. Принц использовал всю свою силу воли, чтобы не использовать чары исцеления. Наконец, действие ядов закончилось, а с ним и боль прошла. Леонида начало беспокоить то, что так долго его никто не нашел, но он был еще слабым, чтобы куда-то отправляться. Оставалось только ждать помощи. Как раз тогда, когда он отдыхал после очередного похода в лес за ягодами, Виолина его и нашла.

– В это трудно поверить, – сказала принцесса, задумчиво глядя на принца.

– Мне тоже. К счастью, есть доказательство того, что я не сошел с ума, – улыбнулся Леонид и закатал рукава.

– Действительно, раньше у тебя не было этих шрамов, – согласилась Виолина.

– Жаль, что я не знаю, сколько дней пролежал без сознания. Поэтому решил считать дни от того, как пришел в себя.

– И сколько же осталось?

– Сегодня третий, так что еще четыре, чтобы наверняка.

– Хорошо, я не буду тебя исцелять, пока сам не попросишь. Давай решим, куда пойдем дальше. Есть города на востоке и на западе и до обоих много дней пути по сухой степи без еды и воды.

– Заманчиво, но я, пожалуй, откажусь. Давай просто заготовим побольше еды, пока не наберемся сил.

– Согласна. Ягоды оставляю тебе. Я буду ловить рыбу и сушить ее.

Прошло два дня. Однажды утром в поисках еды принц пришел к тому месту, где лечил змею.

– Ты прошел ритуал, поздравляю, – услышал он шипящий голос.

– Кто здесь? – вздрогнул от неожиданности принц и стал оглядываться по сторонам.

– Я – королева змей этих гор. Это меня ты спас, – сказал тот же голос, а из-за камня показалась голова змеи.

– Королева? Вы умеете разговаривать? – удивился Леонид.

– У ритуала есть еще один результат, – пояснила змея, – кроме спасения от всех ядов. Он дает тебе способность разговаривать с любыми змеями. Теперь можешь снова пользоваться волшебством, если хочешь.

– Благодарю, ваше величество, – поклонился принц.

– То, что ты скажешь, они поймут, но это совсем не значит, что змеи захотят с тобой говорить. Наш народ старается держаться подальше от людей, – сразу уточнила королева.

– Может быть, вы подскажете мне, как добраться домой?

– Я могу лишь подсказать, что ближайшая людская деревня за два перевала к востоку отсюда, но там из-за засухи еды совсем мало.

– Думаю, это мне поможет, благодарю. Может, вы знаете и то, как туда пройти?

– Змеиные тропы лежат между камней. Ты не сможешь по ним пройти. А теперь прощай.

– Прощайте, ваше величество.

Леонид продолжил собирать в лесу еду, а когда спустился к озеру, за обедом рассказал все принцессе.

– Поздравляю. Теперь, с чарами исцеления и нормальной едой, мы быстро восстановим силы.

– И я тебя поздравляю. Если мои расчеты верны, то сегодня твой день рождения.

– Я зарубки на посохе делала. Сейчас проверю, – взяла посох принцесса. – Да, мы здесь уже десять дней, а сегодня как раз мой день рождения.

– Твой отец и подруги не могли о таком забыть. Значит, нам придется искать дорогу домой самим и возвращаться, надеясь лишь на себя, – неожиданно серьезно заявил Леонид.

– Нам нужно пройти два перевала, чтобы попасть в деревню, о которой ты говорил. Я не думаю, что смогу перелезть через горы. А главное, нужно ли нам туда? Может, лучше через степь в город?

– Я осмотрел горы вокруг озера. Троп не видно. Все равно придется спускаться вниз по течению. А если идти на восток, уж лучше по горам с реками, чем по сухой степи.

– Согласна. Если сначала спустимся вниз по этому руслу – там горы ниже. В крайнем случае, обойдем по тем холмам, где шла я, хотя это будет дольше, – решила Виолина по привычке. Принц грустно посмотрел на окружавшие их высокие горы и не стал спорить.

Из-за жары и засухи даже без соли рыба сушилась достаточно быстро. Леонид, который теперь мог использовать чары исцеления, накладывал их каждый день по несколько раз и на себя, и на подругу. Они быстро восстановили силы.

Виолина сделала себе лук и стрелы. Они были без наконечников и оперения, но все же лучше, чем ничего. Через три дня подготовка была закончена. Принц нашел в лесу легкие и крепкие палки для дорожных посохов. Оказывается, крючок на посохе в горах может быть очень удобен, если веревок нет. И вещи можно наверх передать, и рука не соскальзывает, когда подаешь его товарищу. Друзья отправились вниз по руслу реки, внимательно осматривая горы в поисках прохода за перевал.

– А ты не можешь с помощью волшебства найти самый быстрый путь в эту ближайшую деревню? – неожиданно спросил принц во время привала.

– Тогда уж лучше самый безопасный, – уточнила Виолина и достала волшебную палочку. – Теперь, когда я не сильно устала и самочувствие в норме, может получиться, но раньше я такого не пробовала. Обычно таким Заряна занималась.

К ее собственному удивлению, чары показали, что надо обойти гору, которую они только что прошли.

– Странно, что мы там не заметили прохода, – засомневалась принцесса, – но проверить можно.

– Это недалеко, давай попробуем, – согласился Леонид.

Они вернулись и пошли вдоль подножья горы. Там оказалась трещина в скалах, которая не была видна со дна русла, вот почему они сразу ее не заметили. Идти по узкому проходу между двумя отвесными скалами было тяжело и неудобно. В одном месте путешественники еле протиснулись, хоть и сильно исхудали за эти дни.

Вскоре они вышли из трещины и увидели соседнюю долину. Река в ней казалась полностью высохшей. Нигде не блестела даже маленькая лужица. Виолина выбрала самое низкое место в долине и друзья начали убирать камни. Всего через два слоя камней им удалось добраться до воды. Солнце начало спускаться к вершинам гор. Путешественники решили заночевать возле воды.

На следующее утро Виолина снова использовала чары для поиска безопасного пути к деревне. Он оказался тоже поблизости. Им пришлось пройти всю долину вверх по течению, а затем карабкаться на гору. Это было тяжело. Хотя на горном склоне было множество трещин и уступов, за которые можно схватиться, не все из них оказались надежными и крепкими. Помогая друг другу, к вечеру путешественники добрались до вершины и осмотрелись.

На широкой вершине горы было достаточно плоское место, пригодное для сна. Впереди внизу лежала просторная долина, покрытая высохшими полями. Солнце уже спряталось за горами, так что рассмотреть, есть ли там жилье, не получилось.

– Я очень устал. Давай готовиться к ночевке, – предложил Леонид и лег на камни.

– Ты ведь помнишь, как холодно ночью в долине даже рядом с костром – напомнила принцесса, – а на вершине намного холоднее и костер разводить не из чего.

– Только не говори, что хочешь в темноте спускаться с горы.

– Сейчас проверю дорогу, а потом решим, – твердо сказала Виолина и снова достала волшебную палочку.

– Смотри, – неожиданно воскликнул принц, – вон там, вдали за горой, поднимается дым. Наверное, от костра.

– Здорово! Мы знаем, куда идти. Теперь позволь мне проверить, как именно мы туда попадем… Да, пойдем, пока совсем не стемнело, – добавила она уверенно.

– Может, все же переночуем тут, а утром я нас исцелю, если простудимся? – устало попытался сопротивляться Леонид.

– А у тебя будут на это силы, если простуда окажется сильной? Надо спуститься хотя бы до деревьев, чтобы развести костер, – не унималась принцесса и, подхватив свои вещи с камней, направилась вперед.

– Ладно. Только не спеши. Тут и днем ходить опасно, – принц тоже взял свои вещи и побрел за ней.

Они пошли вниз, в ту сторону, куда указали чары Виолины. Гора была не очень крутая и с этой стороны тоже вся покрыта трещинами. Цепляться за них было несложно. Идти мешала только сильная усталость. Неожиданно принцесса остановилась.

– Что случилось? – удивленно спросил Леонид. – Уже привал?

– Нет, есть способ спуститься быстро, но опасно. Впереди каменистая осыпь.

– Это как раз то, что чуть не убило знакомую мне змею, – напомнил он.

– По этой осыпи можно спуститься, как по лестнице. Камни на ней наверняка неустойчивые, я согласна, зато она довольно пологая. Если проверять каждый шаг, скоро внизу будем.

– Хотелось бы оказаться не только внизу, но и невредимыми. Вот этот кажется надежным. Давай отдохнем на нем немного, – предложил принц, залезая на большой плоский камень, – Он не перевернется.

– Хорошо, отдохнем, а потом пойдем дальше, – согласилась Виолина и тоже села на этот камень.

Леонид подвинулся и лег от усталости. Принцесса устроилась поудобнее. Общий центр тяжести сместился. Камень медленно качнулся и начал съезжать вниз. Сначала медленно, потом все быстрее, увлекая за собой все камни вокруг. Неизвестно, что было опаснее – прыгать с него на ходу, или ехать дальше.

– Вот об этом я и говорил, – крикнул принц, стараясь перекрыть шум движущихся камней.

– Зато очень удобно и, кажется, не очень опасно, – крикнула Виолина в ответ, всматриваясь вперед.

– Если впереди не окажется скалы или, еще хуже, обрыва!

Поездка закончилась так же неожиданно, как и началась. Столкнувшись с несколькими другими крупными валунами, камень остановился. Все, что он сдвинул по пути, тоже быстро нашло себе новое место и удары камней стихли.

– Повезло, что большую часть пути мы проехали, но я бы предпочел идти пешком, – признался Леонид.

– Согласна. До деревьев осталось уже немного. Пошли нормально, – решительно сказала принцесса.

Здесь склон был намного более пологим, чем вверху. Идти было неудобно, но большинство камней под ногами казались довольно устойчивыми. Скоро друзья добрались до высохших деревьев и смогли развести костер. Оба очень устали, поэтому быстро уснули, несмотря на то, что пришлось спать на неудобных угловатых камнях.

Глава 3. Снова борьба за воду

На следующий день друзья уже без чар знали, куда идти. Спустившись с этой горы и обойдя другую вверх по течению, они увидели деревню. Дым шел всего над несколькими домами. Подойдя к самому большому из них, Виолина крикнула:

– Доброго вам дня, хозяева! Есть кто дома?

– И вам доброго дня. Я староста деревни, а вы кто такие будете? – ответил худой седой старик, вышедший из-за дома.

– Мы путешественники. Хотели узнать у вас дорогу к другим городам и деревням. Но сначала скажите, что случилось с вашей деревней?

– Засуха, вот что случилось, – грустно ответил старик. – А наша река еще раньше пересохла. Вот тогда многие и подались искать лучшей жизни.

– Раньше? А вы знаете, почему река пересохла?

– Конечно, как не знать. Она из пещеры вытекала, а когда случился тот злополучный обвал, камни перекрыли выход.

– Так может быть, как-нибудь получится эти камни убрать?

– Вот ты одна такая умная! – горько усмехнулся старик. – Конечно, мы пробовали. Даже очень успешно разобрали часть завала. Но там много змей. Несколько человек умерли от укусов, а другие боялись продолжать работу.

– Далеко этот завал?

– За следующей горой. Многие даже инструменты там от страха побросали, когда змеи нападать стали. Так что ходить туда не советую. А до городов отсюда одна дорога – вниз по руслу до степи. Там вдоль гор хоть налево, хоть направо. За неделю до города дойдете.

– Обещать ничего не буду, а посмотреть на это мы сходим. Может, что-нибудь придумаем, – решительно заявила девушка.

– Тогда и я ничего обещать не буду. А если вода вернется в долину, в деревню вернется жизнь. Ради этого я готов помочь, чем смогу.

– У нас есть немного сушеной рыбы. Вы можете дать нам чуть-чуть соли в обмен на пару рыбешек?

– Да, конечно. А где вы ее взяли, если не секрет?

– Довольно далеко. Через два перевала на запад отсюда есть высыхающее озеро. Вот в нем еще есть и вода, и рыба.

Друзья пошли вверх по руслу реки. Несколько истощенных крестьян лишь проводили их взглядами, а не подошли из любопытства, как это часто бывает в глухих деревнях. По дороге Виолина пересказала Леониду содержание разговора.

– Ты хочешь, чтобы мы вдвоем сделали то, что не смогла целая деревня? – удивился принц.

– Я хочу, чтобы ты попросил змей не мешать. Им ведь тоже вода нужна.

– Хорошо, я попробую, но королева предупредила, что они просто поймут, что я говорю. Не обязательно они захотят ответить, а тем более согласятся, – неуверенно пробормотал Леонид.

– Вот и они – греются на камнях.

– А там вдалеке, судя по мокрым камням, и есть вход в пещеру.

Все еще сомневаясь, Леонид осторожно вышел вперед и сказал:

– Господа змеи, мы хотим очистить вход в пещеру, чтобы река снова наполнилась водой. Пожалуйста, не мешайте и уйдите подальше, чтобы вас не придавило камнями и не смыло водой, если у нас это получится.

Змеи зашевелились, но было неясно, поняли они или их просто испугал громкий голос. Вдруг сбоку с берега послышался голос:

– Откуда ты знаешь наш язык, человек?

– Я прошел особый ритуал с разрешения королевы змей, – ответил принц и закатал рукав, показывая шрамы от укусов.

– Хорошо, мы позволим вам сделать это.

Голос стих, а змеи из русла расползлись по берегам. Старик был прав. Их там было довольно много. Друзья подошли к завалу. Он был в два человеческих роста высотой и много метров в диаметре. Камни тут были всякие, и большие, и мелкие. Вокруг, как и говорил старик, валялись палки, веревки, кирки и другие инструменты, которые здесь бросили крестьяне. По нижним камням завала стекала тонкими струйками вода и быстро уходила в глубину.

Напившись и собрав инструмент, друзья взялись за кирки. Верхние камни довольно легко скатились вниз, но с каждым разом куча становилась все шире, а перекатывать по ней камни было все тяжелее. Пришло потратить немало сил, чтобы отнести в сторону камни поменьше, зато крупные после этого скатывались до самого низа.

– Как мне здесь не хватает Заряны с ее волшебством и Полели с ее силой, – вздохнула принцесса после того, как очередной крупный валун с грохотом скатился вниз.

– Ты же знаешь, что я кроме исцеления ничего не умею. А ты сама чары усиления не можешь использовать?

– Могу. И усиление, и ускорение, и много чего еще, но волшебных сил у меня мало. Удерживать чары и работать одновременно я не смогу. Меня беспокоит другое. Ни в этой деревне, ни в предыдущей никто не обратил внимания на футляр с волшебной палочкой, а змеи о волшебстве знают. Как-то странно все это, не находишь?

– Ты права. Нам стоит скрывать и палочки, и наши способности. Тогда сядь в стороне, вон за тем камнем, и наложи усиление на меня так, чтобы крестьяне не заметили, а я поработаю.

– Для начала попробуй средние камни, которые внизу, отбросить подальше от кучи. Как только я скажу, сразу бросай. Удержать даже средний камень без чар ты не сможешь.

– Хорошо. Мелкие камни мы и своими силами сможем отбросить.

Так и сделали. Отдыхать пришлось часто, но и работа с волшебством двигалась быстрее. Потратив волшебные силы, Виолина снова присоединилась к работе, отбрасывая мелкие камни. Время от времени можно было заметить кого-то из крестьян, выглядывающих из-за поворота, но приближаться они боялись.

К вечеру средняя часть завала была разобрана. По бокам осталось две большие кучи, но они вряд ли будут мешать воде. Можно было бы радоваться, если бы не огромный камень, который закрывал собой почти весь вход в пещеру. Мощные холодные струи выбивались между ним и скалой. Благодаря брызгам, которые разлетались во все стороны, работать стало холодно, несмотря на жару вокруг. Отдыхая, можно было наслаждаться прекрасной радугой.

Струи давали вкусную воду и прохладу, но слишком мало, чтобы наполнить реку, а сдвинуть камень Леонид не мог даже с усилением. Оставалось продолжать отбрасывать камни поменьше в надежде, что глыба сама упадет.

Солнце было уже низко, а работники промокли с ног до головы и очень устали. Они сели на солнечном берегу, чтобы отдохнуть, согреться и немного подкрепиться сушеной рыбой и ягодами. Они как раз обсуждали, что делать с большим камнем, когда пришел староста и пригласил их переночевать у него:

– Не знаю, как вам это удалось, но вы удивительны. Я буду рад, если вы поужинаете со мной и переночуете у меня. При такой тяжелой работе нужно хорошо отдыхать.

– Благодарим. Мы уже давно не спали под крышей, но до заката еще есть время.

– Вы сделали очень много. Может быть, завтра закончите? – спросил староста, все еще восхищенно рассматривая то, что осталось от завала.

– Мы не знаем, что делать с тем огромным камнем.

– Это просто. Есть много способов с ним справиться. Завтра я пойду с вами. Сил у меня мало, зато советом помогу.

– Было бы здорово.

Ужин был скромным – простой жиденький суп и каша. Без хлеба, но это была настоящая еда, от которой друзья уже отвыкли. Сон на соломе вместо камней был таким приятным, что на рассвете принцессе показалось, что она дома на перине. К сожалению, когда она открыла глаза, сразу убедилась, что это не так.

Утром, сразу после завтрака, друзья пошли к пещере вместе со старостой. Он внимательно осмотрел камень и сказал:

– Первый способ самый простой – разбить камень кирками. Второй – обвязать веревками и сдвинуть воротом. Третий – разогреть большим костром, а потом плеснуть воды, чтобы он лопнул. Вам работать, вы и выбирайте, какой лучше.

– Есть еще один, – добавила Виолина. – Можно расширить вход в пещеру, чтобы вода обошла этот камень. Хотя сам камень разбить, наверное, проще.

На этот раз без чар усиления Леонид и Виолина отбросили от завала остатки мелких и средних камней. Несколько крупных осталось, но они вряд ли смогут помешать потоку. А вот самый большой камень так и остался на месте, как бы насмехаясь над их безрезультатными усилиями. Его не удалось пошатнуть ни в какую сторону. Староста подошел к глыбе, осмотрел и заявил:

– Я буду показывать посохом, куда бить. Постарайся бить как можно точнее.

– Хорошо, постараюсь, – ответил удивленный принц, когда Виолина перевела.

Он вчера сломал рукоятки у нескольких кирок, пока приноровился пользоваться ими с усилением, но пара целых еще осталась. Староста ходил вокруг камня, показывая разные точки, а принц бил снова и снова. Кроме небольших выбоин со всех сторон, результата было не видно. Пока он отдыхал, Виолина относила в сторону мелкие камни. Во время очередного отдыха староста сказал:

– Я не был уверен, но теперь вижу, что вы достойны.

– Камень ведь так и остался на месте, даже не треснул, – напомнила Виолина.

– Слушай и не перебивай. Много поколений моей семьи были рудокопами. Мы всегда работали быстрее других благодаря древней реликвии, которая передавалась от отца к сыну. Она позволяет увидеть слабости чего угодно, будь то противник на поле боя или камень. Именно благодаря ему я вижу, что осталось ударить всего раза три, и камень развалится. Это большая тайна. Даже в нашей семье об этой реликвии знали только те, кто ею владел.

Принцесса перевела, а староста подошел к камню и показал те три места, куда надо ударить. Потом он снял с шеи и протянул Леониду шнурок с синим кристаллом в деревянной оправе.

– Я дарю его тебе. Одень его на шею и внимательно посмотри на камень. Ты увидишь синий, как этот кристалл, свет в местах слабости.

– Благодарю вас за столь щедрый подарок. А сейчас отойдите. Если камень развалится, поток смоет все, что будет на пути, – ответил Леонид, когда Виолина перевела.

Принц посмотрел на камень. В тех местах, которые раньше показал старейшина, он заметил слабый синеватый свет. После удара в первую точку в камне появились трещины, после удара во вторую трещины покрыли всю глыбу.

Леонид задумался, отошел подальше и бросил кирку в камень. Удар был сильный, но неточный.

– Давай отдохнем, – предложила Виолина.

– Но ведь остался один последний удар, – с трудом переводя дыхание, ответил Леонид.

– Вот именно. Поток будет большим, поэтому рядом стоять нельзя.

– Было бы копье, я мог бы его бросить.

– Стоя на пути потока? У меня есть идея получше, – улыбнулась принцесса, – а ты как раз отдохнуть успеешь.

Виолина отрубила кинжалом у дерева на берегу длинную сухую ветку, привязала к ручке кирки и вручила это орудие Леониду. Теперь бить по камню можно было, стоя сбоку на расстоянии. Хотелось бы верить, что на безопасном.

– Ты сможешь поднять это и попасть без чар? – недоверчиво спросила принцесса.

– Кое-чему и меня учили. Я ведь наследный принц, – устало улыбнулся Леонид, пытаясь поднять получившийся инструмент.

– Хорошо. Тогда мы отойдем, а ты можешь стать сбоку.

Все отошли на безопасное расстояние. Леонид забрался на кучу сбоку, оставшуюся от завала. Он стал настолько далеко, насколько позволила длинная ручка, размахнулся и ударил. Ничего не произошло. Удар был сильный, но недостаточно точный. Пришлось принцу осторожно подойти, чтобы еще раз посмотреть, куда надо бить. Вот только из-за брызг прицелиться, стоя сбоку, было нелегко.

Ему пришлось повторить попытку еще раз десять, пока этот огромный камень не распался сразу на множество частей. Их тут же снесло стремительным потоком, с шумом вырвавшимся из пещеры. Принц не успел бы отбежать на безопасное расстояние, если бы стоял на его пути, а так остался в стороне. Он быстро отошел на берег, утер залитое водой лицо и оглянулся посмотреть, что же получилось.

Напор воды был очень сильным. Камни, которые парень с трудом мог сдвинуть с места, течение отбросило, как щепки. У пещеры было много брызг, а дальше вода спокойно разлилась по широкому руслу. Еще дальше она скрылась под камнями на дне реки, как будто ничего не изменилось.

– В нижней части выход из пещеры еще перекрыт большими камнями, – заметила Виолина. – Надо их убрать.

– Не стоит, – остановил ее староста, – раньше такой сильный поток только после ливней бывал. Со временем русло наполнится, а поток уменьшится. Тогда мы уж сами справимся, если придется. Вы и так сделали то, что мы считали невозможным. Пусть парень отдохнет и будем возвращаться.

– Тогда я пока оставшийся инструмент вынесу подальше на берег.

Уставшие, но довольные работники вернулись в деревню вместе с инструментом. Радостную новость здесь уже знали. Истощенные крестьяне с улыбками и словами благодарности вышли им навстречу. Хотя русло реки все еще оставалось таким же сухим, праздничный ужин посвятили возвращению воды.

Вечером староста рассказал путешественникам все, что знал о ближайших городах и деревнях. Утром все, кто был в деревне, высыпали на берег. Они с радостью смотрели, как посреди русла блестит вода. Это был скорее небольшой ручей, чем река, да и то, в некоторых местах он вообще исчезал под слоем камней.

Среди засухи даже этот ручей давал не просто надежду выжить. Теперь близкие могли вернуться с чужбины и возродить родную деревню. Благодарные жители собрали друзьям немного еды, дорожные сумки, веревки и еще несколько полезных в дороге вещей. Они тепло попрощались с местными и пошли вниз вдоль русла.