– Потому, что ты называешь меня демоном! Потому, что хочешь отобрать весь мой мир, а я готова была умереть, лишь бы этого с тобой не случилось! Ты ждешь, пока я усну, вон даже кинжал приготовил, чтобы проще было!

Выхватив оружие, тоо одним движением рассек закрывающее выход полотнище. Кинжал улетел в метущие снаружи пыльные струи, и Шуким обернулся к спутнице. Его грудь тяжело вздымалась, а в темных глазах поселилось беспросветное отчаяние.

– Я открыл тебе путь, изменяющая. Я думал, что подарю тебе свободу.

– Свободу что, сидеть взаперти, ожидая твоего каравана? Ты не Харру, чтобы превратить демона в арашни!

– Я должен был вспомнить о нем раньше.

Шуким отбросил плещущий полог, но Аори схватила его за руку прежде, чем тоо шагнул навстречу буре.

– Ты с ума сошел?

– Да, в тот момент, когда пустил тебя в свое сердце! Отпусти, довольно с меня этих игр!

Шуким попытался отпихнуть изменяющую, но она вцепилась в плечи тоо изо всех сил, словно готова была уйти в клубящийся песок вместе с ним.

– Нет!

– Ты пытаешься отобрать мою свободу? Ты делаешь то, что делают демоны? Что тебе до моей смерти, если ты отказалась от моей жизни?

– Я… Шуким!

Аори прижалась к нему и заглянула в темные глаза, когда тоо обернулся. Ее собственные не светились в темноте, выдавая живущую в теле магию. Но она была там, была наверняка. Как иначе объяснить тот разряд, что прошил тело араха, когда ее губы коснулись старого шрама?

Шуким никогда не брал рабынь силой, не принуждал делать то, что вызвало бы сопротивление. Некоторые оказывались искуснее других, и их награда была больше. Иные считали каждую минуту, но ни одна не могла и не хотела открыть ему хотя бы краешек души.

Рабыни исполняли все, чего желал тоо, и он привык к их покорности так же, как к бурому небу, душному воздуху, бесконечности пустыни и улыбке богини. Но ветер принес белоснежные облака, небо изменило свой цвет, а Двуликая отвернулась, не желая в него смотреть.

И волосы той, что перевернула мир, едва ощутимо пахли пустынными лилиями. Тоо вдохнул ненавистный аромат полной грудью и впустил его в самые темные уголки своей души.

Руки Аори скользнули под его рубашку прежде, чем Шуким успел подумать, губы отстранились на несколько коротких мгновений. Он не смог вымолвить ни слова, лишь протянул к ней руки, страшась коснуться холодной пустоты там, где было тонкое, гибкое тело.

Аори прильнула к тоо, и он задохнулся, ощутив, что между ними нет больше преграды из грубой ткани. Изменяющая заполнила собой весь мир, и Шуким больше не слышал бури, не замечал, как хлещет песок сквозь разорванный полог. Он попытался обнять Аори, заставить ее остановиться хоть на секунду, но она ускользала, как настоящая змейка, не позволяя подчинить себя ни словом, ни жестом.

И тоо покорился, впервые в жизни, покорился всему, о чем никогда не думал, а она знала, чего не смел просить, а она умела. Без просьбы, без приказа, лишь потому, что хотела этого сама.

Но Аори пришла из тьмы, а не родилась в ней под вой бури, покорила пустыню, а не проросла в ней корнями. Она легко смеялась и легко плакала, сбросив с плеч непосильную ношу, она птицей билась в руках тоо, и он знал, что не сумеет ее удержать.

И Шуким разжал объятия там, где любой другой боролся бы с ней до конца. Он сам стал ночью, пропахшей пустынными лилиями и кардамоном, силуэтом хашина, едва различимым на смуглой коже, бурей, терзающей утомленный город. Он касался изменяющей, отступал и снова возвращался, не позволяя понять, что будет дальше. И та, что пыталась ответить на каждое его касание, что не опускала оружия, в конце концов открыла сердце и растворилась во тьме, разделяя путь тоо.

Шуким не видел глаз изменяющей, хотя лежал лицом к лицу и чувствовал, как щеки касается прядь ее волос. Кончиками пальцев он коснулся виска Аори и прошептал тихо, так, чтобы не спугнуть подступающий сон:

Я хочу просыпаться тысячу ночей подряд

В самый длинный час перед рассветом,

Час без красок и времени.

Чтобы смотреть, как ты спишь,

Безмолвная, тихая, лишенная тени.

Моя.

Аори свернулась в клубочек, отвыкнув от прохладного ночного воздуха, и тоо попытался притянуть ее к себе, обнять и согреть.

Изменяющая отодвинулась, не просыпаясь. Дотянувшись до скомканной, перекрученной фарки, тоо расправил ее и осторожно набросил на плечи Аори.

Он уснул, слушая шум бури и мерное, размеренное дыхание ящера, безразличного к жару человеческих душ.

Шуким проснулся от тишины. Буря улеглась, и сквозь откинутый полог сочился мутный свет будущего рассвета. Несколько минут тоо лежал, рассматривая узоры на скомканной сбоку фарке, а потом, поежившись от проникшей вместе со светом прохлады, нашарил шаровары и, натянув их, выбрался наружу.

Вожак чуть приподнял морду, провожая тоо сонным взглядом. Черные чешуйки превратились в серые, таким же стал песок, небо, скалы. Ни следа не осталось ни от пыльных вихрей, ни от звезд, о которых Шуким знал столько сказок, и которые оказались в тысячи раз прекраснее, чем самые яркие описания.

Фыркнув, вожак уронил башку обратно в песок. Если он и знал, куда подевалась изменяющая, то не спешил делиться секретом со своим наездником. Неужели она унеслась вслед за бурей, как и положено демонам?

Тоо нашел Аори у самого обрыва. Она сидела на плоском камне, поджав ногу под себя, и смотрела, как солнце медленно раскрашивает золотом границу неба и земли. Тишина и покой окутали изменяющую незримым покровом, и крохотный уголок вселенной полнился чудом от одного ее присутствия.

Беззвучно ступая, Шуким приблизился и коснулся теплых волос. Аори улыбнулась и подвинулась, освобождая ему место.

– Ты ведь не назовешь меня рабыней, тоо? – она посмотрела на него снизу вверх так, что сердце пропустило удар от неизбежности потери.

Покачав головой, Шуким осторожно сел рядом.

– Не думаю, что ты могла бы ей стать, сейчас или прежде.

– Надеюсь, ты не слишком виноват перед Харру.

Она прислонилась к плечу тоо и снова принялась наблюдать за горизонтом.

– Не виноват, – ему сложно было подбирать слова. – Я открыл тебе свой путь. Ты отказала словами, ты согласилась всем, кроме слов.

Аори вздохнула почти неслышно и очень горько.

– Я уже связана обрядом, Шуким. Сколько раз повторить?

– Ты уйдешь. Так оставь мне хоть одно утешение, маленький демон.

– Хорошо… Но ты живи дальше, словно меня нет. – Аори коротко откашлялась – ну вот куда делось умение насмехаться надо всем, когда оно так нужно? – Переход уже готов.

– Откуда ты знаешь?

Он тоже смотрел туда, где за тучами вставало солнце, и не замечал ничего похожего на путь в иной мир.

Аори обняла его руку и потерлась о нее щекой, словно извиняясь.

– Знаю. Но я не хотела уходить, не попрощавшись.

– Змейка, что я могу сделать, чтобы ты вернулась?

– Даже я не могу ничего сделать. Слушай, ну неужели ты сам не хочешь, чтоб твоя жизнь стала прежней, до того, как я испортила все, что могла? Неужели тебе не приходилось уходить, не оглядываясь?

– Мы называем это пропастью. Разломом в пути, по которому идем. Соблазн перепрыгнуть его велик, но Харру учит нас строить мосты.

Аори осторожно коснулась шрама на губах тоо.

– Я уверена, ты построишь самый крепкий мост.

Она вскочила с камня резко, порывисто, словно, как обычно, спешила спрятать лицо. И там, где нога изменяющей коснулась песка, под ним прятались обкатанные ветром голыши. Аори вскрикнула, подвернув лодыжку, неловко взмахнула руками, пытаясь то ли удержать равновесие, то ли взлететь в низкое дымное небо.

У нее не получилось ни то, ни другое. Тоо успел подхватить Аори за талию и прижал к себе, стоя на краю обрыва.

– Ты опять спас меня вместо того, чтобы убить.

– Но я все равно останусь твоим должником.

– Почему? – Аори ойкнула, попытавшись сделать шаг.

– Я отдал долг жизни, а не крови.

– А мне так не кажется.

Изменяющая насмешливо прищурилась, и вслед за ней тоо взглянул на собственную руку. Длинная царапина протянулась от запястья до самого локтя, и алые бусинки собирались в ее глубине. Кровь тоо осталась на острой застежке из рыбьей кости, украшавших фарку изменяющей.

– Видишь? Больше никаких долгов.

– Ты сделала это специально, маленький демон?! – возмутился тоо.

– Клянусь, нет, – ответила Аори с такой горечью, что его гнев моментально растворился в предрассветной тишине. – Я же говорила, что я – инструмент. Это знак, что мы прощаемся навсегда.

Ветер понемногу просыпался, и первый его порыв швырнул горсть песка за край обрыва.

– Знак Харру? – Шуким схватил изменяющую за плечи. – Скажи мне, ты ведь знаешь… Харру… Его нет на самом деле? Мы придумали его, забывшие прошлое глупцы, которым нужна помощь демона, чтобы увидеть небо?

– Нет, – Аори улыбнулась и осторожно отвела его ладони. – Он существует. Но Харру – это не бородатый арах в халате, которому прислуживает изувеченная женщина. Харру – это мир вокруг тебя, где равны каждый человек и каждая песчинка, где духи приходят к ночному костру и где рабыни танцуют в струях дождя. Это следы, которые мы с тобой оставляем на Священном пути.

– В чем тогда его воля для нас двоих?

– Может, он любит тебя, Харру этот? – Аори коснулась кончиками пальцев сначала своей груди, потом – его. – Ты навсегда в моем узоре, и в твоей жизни будет чуть больше удачи. Только будь осторожен. Если она внезапно кончится, значит, меня больше нет в этом мире… и ни в каком другом – тоже.

Губы тоо сжались, он порывисто отвернулся, всматриваясь в тусклый рассвет. Золото затапливало тучи так, как магия заливала ее зрачки. И ни там, ни там не было правды, ведь настоящее солнце и настоящая Аори скрывались где-то еще.

И, когда тоо нашел в себе силы вновь посмотреть в ее глаза, изменяющей уже не было рядом. Только ветер понемногу засыпал песком две неглубокие вмятины там, где она стояла.

Тоо поднял взгляд к небу и смотрел в него, пока пробившееся сквозь тучи тепло не коснулось его щеки, словно губы змейки. Стальные врата пропустили его на закате, и лапы ящера утаптывали песок так же легко, как и прежде.

Караван следовал за своим тоо, пересекая пустыню, и долгие луны пролетали мимо, оставляя в душе лишь пустоту. Его лицо было твердым, неприступным, а сердце плакало кровавыми слезами. И бездонная с виду пропасть наполнялась ими, и путь его исцелялся.

Hillary Scott & The Scott Family. Thy Will.