Читать книгу: «За Серебряным утесом», страница 4

Глава 10. Обряд

Произнесенные Властой слова породили среди собравшихся мертвую тишину, взорвавшуюся через долю секунды возмущенными возгласами наставниц, в которые влились более скромные и осторожные комментарии порядком раздосадованных неофиток.

– У нее нет на руках грамоты, и ее надобно отстранить от испытания. Власта! – первой пришла в себя Гордана. – От лица наставниц мы требуем немедленного удаления неофитки Малуши из Зала Обреченных.

Ее активно поддержали все 5 наставниц, обязанных вместе с Властой присутствовать при испытании, и лишь Драга задумчиво молчала, наградив Малушу тяжелым взглядом, от которого любая другая обратилась бы к немедленному показательному самобичеванию. Но эта даже не пыталась скрывать обуревающие ее радостные эмоции!

Жертва принята! Таинственная жертва, вызывающая у всех священный трепет, могла больше не занимать мысли Малуши! Так просто и быстро! Ей не верилось, что Великий Хронос посчитал ее отречение достойной принятия жертвой, ведь для улыбающейся в Зале Обреченных девушки родичи были всего лишь навязчивым и вызывающим стыд воспоминанием, от которого хотелось отряхнуться как от налипшей на подошвы изящных туфелек грязи.

– Малуша воспользовалась древним правом, – наконец, вступила в дискуссию Драга, и все разговоры мгновенно стихли. – Настолько древним, что оно использовалось лишь однажды после Разграничения. Его описание все жаждущие легко найдут в вивлиофике на пятом стеллаже от окна, верхняя полка, фолиант в бордовой коже с золотым тиснением.

Власта с благодарностью посмотрела на нее, не питая иллюзий на счет того, что сумела бы до такой степени подробно описать источник, из которого ушлая девчонка подчерпнула столь опасные знания. Наставницы переглянулись между собой, припоминая давно забытый ритуал, столкнуться с которым на своем веку и не думали. Но вот пришлось! А вместе с тем признать, что девочка действовала в его рамках и отказать ей они не смогут.

Все еще ошарашенная Власта сделала шаг к сияющей Малуше и яростным шепотом произнесла:

– Ты хоть понимаешь, что натворила? Ты лишила себя того, что по праву рождения даровано каждой из нас! С момента Разграничения, когда источники Жизни расселились по этому миру, связь с родом оставалась незыблемой. Она почитается даже людьми, хотя они вряд ли догадываются о ее истинной ценности! Ты. Лишилась. Сокровища. Малуша!

– Если оно мешает выполнить предназначение, то и без надобности мне, – запальчиво ответила девушка. – Они хотели лишить меня всего, теша себя иллюзиями о власти надо мной. Но я обыграла их – с этого момента я буду принадлежать лишь Великому Хроносу и служить ему каждым своим вздохом.

– Дитя, – в голосе Власты послышались непривычные мягкие ноты и в глазах невольно защипало, – ты так юна и неопытна, что не способна разглядеть в пыли времен истину. Боюсь, когда она откроется, то ожесточит твое сердце и охватит пламенем душу. Впрочем, я не в силах что-то изменить. Великий Хронос принял жертву. Если только ты не выдержишь испытание…

– Я пройду его, – Малуша заносчиво улыбнулась. – Первой.

Власта не стала убеждать ее в чем-либо, да и времени на споры не оставалось – сквозь идеально круглое отверстие в потолке в Зал Обреченных заглянула Кровавая Луна. Ее свет сперва высветил сложный узор на полу, а потом перекинулся на стену и разбился на миллиарды лунных капель, приведших в движение хронограф.

– Пора, – Власта обернулась к неофиткам. – С первым лучом солнца мы будем приветствовать вас, новых пограничниц, достойно прошедших испытание!

Девушки немного испуганно переглянулись и вереницей потянулись к спуску, ведущему в неизведанные глубины скалы. Ни Малуша, ни другие неофитки не знали, когда это место было выбрано для обряда. Этого не удалось отыскать даже в самых древних, чуть ли не рассыпающихся в руках, фолиантах. А это значило одно – храм в форме перевернутой пирамиды возник сразу после Разграничения. Его ступенчатые уступы образовывали многочисленные уровни, спуск по которым занимал у девочек несколько часов. Двигались они в кромешной темноте и молчании, предельно сосредоточенные и напряженные: каждый неосторожный шаг мог стоить жизни торопливой послушнице. Поэтому Малуша не спешила, она знала, что лестница – всего лишь начало пути. Там, внизу их ждало самое страшное! Бесконечный лабиринт, ступив в который ты уже не сможешь выбраться никаким иным путем, кроме единственно правильного. Сюда не долетал ни один звук, а воспоминания о лучах солнца уже спустя пару часов блужданий казались всего лишь выдумкой и нелепой фантазией – такой плотной и живой была обступающая юные души темнота.

Малуша знала, что далеко не все неофитки находят выход. Наставницы ловко избегали вопросов относительно их судеб, но такие несчастные, как ей удалось выяснить, навечно остаются под укреплением, превращаясь в зловещих духов, обеспечивающих его неприступность и защиту для вновь пришедших девочек. Помочь им никто не мог – из лабиринта существовал лишь один выход, причем каждая из испытуемых шла к нему своим маршрутом, преодолевая предназначенные ей препятствия и оставляя Великому Хроносу в качестве жертвы самое дорогое.

Лишенная тяжкого груза предстоящей жертвы Малуша уверенно двигалась по причудливо извивающимся коридорам с периодически понижающимися сводами, которых приходилось касаться головой. Сперва она напряженно вглядывалась вперед, не теряя надежды выбраться из подземелья с помощью зрения, но вскоре осознала тщетность своих попыток. Она закрыла глаза, вытянула руки вперед и зашептала заклятье, взорвавшееся внутри ярким светом. Искушение вновь открыть глаза было слишком велико, но Малуша сдержалась. Она терпеливо дождалась, пока идущий от нее свет обрел осязаемость, а затем и форму крепкой нити. Девушка быстро смотала ее в клубок и послала вперед. Так же, не раскрывая глаз, она двинулась за светящейся нитью, чутко ощущая малейшее ее колебание.

Сколько времени занял этот бег, Малуше не было ведомо. Иногда на нее накатывало черное отчаяние, мерзко ухмыляясь и нашептывая прямо в ухо о том, что все остальные уже давно вышли и лишь она одна обречена на вечное скитание в темноте, холоде и пустоте. Она хмурилась и скидывала его с себя, стараясь не упустить светящуюся ниточку, наполняющую ее надеждой. Пусть хрупкой и призрачной, но все же неугасающей и согревающей теплом.

Когда до Малуши донесся отдаленный шум падающей воды, она подумала, что лабиринт сыграл с ней злую шутку, но с каждым шагом он становился все сильнее и сомнений уже не оставалось. Она распахнула глаза и с по-детски открытой улыбкой «выпорхнула» на небольшой козырек, нависший над каменной чашей с парящей водой. Малуша запрокинула голову наверх и с удовлетворением заметила чуть красноватые лучи солнца, проникающие сквозь ровные округлые отверстия в своде. Без колебаний она скинула одежду и «ласточкой» нырнула в теплую воду, смывающую все страхи и сомнения. Вода забурлила вокруг послушницы, с огромной силой неся ее вперед и практически выбросив на каменные ступени, ведущие из бассейна. Малуша уверенно ступила на них и ровно через семь шагов увидела… выстроившихся на плато наставниц. Власта торопливо взяла у одной из них кроваво-красный плащ и торжественно накинула его на плечи обнаженной и уже начавшей подрагивать от рассветной свежести девушки.

– Свершилось. Добро пожаловать, пограничница.

Глава 11. Невыученный урок

Малуша завернулась в мягкую ткань плаща и даже подбородок повыше задрала, победно зыркнув на Власту – мол, уведомила же, что первой из обряда выйду. Ступала по каменному пролету медленно, с чувством собственного достоинства и место позади наставниц, где ей предстояло встречать вернувшихся товарок, заняла с гордостью.

Не сразу поняла Малуша, что стоять вот так – еще более сложное испытание, чем уже выдержанное ею. Смотреть на играющую на солнце воду и размышлять о том, кто следующий из девочек преодолеет отведенный отрезок пути и поднимется по каменным ступеням. Каждая вновь прибывшая, получив традиционное приветствие и плащ из рук Власты, занимала положенное ей место и тоже принималась ждать. К полудню Малуша уже еле держалась на ногах: тело гудело и ныло, будто ее отходили палками, мелкие острые камушки впивались в ступни при любом движении, а от голода живот, казалось, прилип к позвоночнику. Но другим пограничницам было еще хуже.

Острые глазки Малуши подметили, что возвращаются они в совершенно разном состоянии. У одних руки были перепачканы кровью настолько, что даже вода бассейна не смогла их очистить. Другие приобрели неестественную бледность, а у некоторых в густых волосах обнаруживались серебряные прядки. Девочки не разговаривали меж собой – наставницы такой вольности не допустили бы, но даже получив, каким-то чудом, разрешение, они вряд ли произнесли хотя бы словечко… Душами они все еще находились в том темном лабиринте, явившим им самый ужасный из своих ликов.

Когда красное, закатное солнце в последний раз бесцеремонно «лизнуло» многоярусный каменный свод, в руках Власты сиротливо лежали так и не понадобившиеся 5 плащей. Женщина отступила назад и, выразительно посмотрев на остальных, направилась в сторону неожиданно показавшихся вдали огней. Новообращенные и наставницы, образовав стройную колонну, двинулись следом. И лишь Малуша медлила, оглядываясь туда, где еще недавно манящая лазурной прохладой вода прямо на глазах затягивалась черной мутью. Несмотря на усталость, она готова была ждать и дальше.

– Власта! – девушка не выдержала и ее громкий окрик заставил всех остальных вздрогнуть. – Власта, они еще могут вернуться! Там осталось еще пятеро девочек, мы должны их дождаться!

Возглавляющая шествие Власта замедлила шаг, а потом неожиданно для всех остановилась. Шепнув что-то другой наставнице и передав той плащи, она покинула свое место и молча подошла к своевольной пограничнице, смерив ее надменным взглядом. Дождавшись исчезновения из виду остальных, она схватила Малушу за руку и рывком притянула ее к себе:

– Больше всего на свете я хочу убраться отсюда ровно в положенный срок и, поверь, спустя несколько минут ты будешь жаждать того же. И нет на мне обязательств ответ перед тобой держать – традиция обряда еще никогда не нарушалась! Если Великий Хронос не указал путь к закату, то значит не счел неофитку достойной и не принял предложенной жертвы. Иного быть не может! – она говорила отрывисто и так тихо, что пришлось напрягать слух.

– Так значит верно? Отныне их судьба – вечно плутать во тьме? – необъяснимый ужас охватил Малушу.

– Да, правда.

– Но ведь в наших силах помочь им! Вывести их, пока не случилось непоправимого!

– Нам некого спасать, – Власта вдруг с нежностью обхватила ладонями лицо юной пограничницы. – Уже некого! Они переродились с последним лучом закатного солнца и теперь вечно будут охранять лабиринт от любопытных. Запомни, Малуша, законы писаны для того, чтобы их свято блюсти и как можно дольше хранить Жизнь. И не наше с тобой дело понимать и уж тем более – подвергать их сомнениям. Не усвоишь того и твой путь оборвется. Смотри.

Она задвинула девушку за спину, предварительно оценив, насколько далеко та от кромки воды, и решительно сделала несколько шагов к каменным ступеням. Темная вода напоминала идеальную гладь зеркала. Казалось, даже ветерок не способен потревожить ее. Малуша не видела ничего подобного ранее, поэтому насторожилась. Наставница же несколько минут напряженно вглядывалась в темноту, а потом ловко забросила небольшой камешек прямо в центр водоема, поглотившего неожиданный дар с таким скрежетом и воем, что девушка невольно присела и зажала уши. Сейчас ничего здесь не напоминало о безмятежности вечернего времени. Наоборот, враждебность ожившего бассейна ощущалась даже на безопасном расстоянии. Невидимые тв@ри заходились в душераздирающем крике, стонали, скрежетали зубами и не в силах схватить стоящих на каменном козырьке женщин, стонали от наполняющей их злобы.

– Что это за тв@ри? – стуча зубами спросила Малуша, когда Власта почти силком утащила ее от бассейна.

– Те, кого ты так рвалась спасать.

Власта отвернулась и кивнула на вход в укрепление.

– Ступай и хорошенько отдохни. После обряда течение твоей жизни безвозвратно изменилось. Ты должна быть полностью готова. И, Малуша… – быть может лунный свет сыграл злую шутку, смягчив взгляд наставницы, или в ней оставались потаенные и никому недоступные уголки, но она вдруг совсем по-матерински добавила, – … усвой этот урок!

******

Воспоминания так живо рисовали образы и звуки, что Малуша полностью отдалась им. Стук в дверь заставил ее вздрогнуть. Неужто уже за ней? Она спрыгнула со стола и распахнула дверь, за которой ожидала увидеть маленькую послушницу, но ей улыбался… Ведан.

Он шагнул внутрь и быстро зашептав:

– Я прознал, что тебя в старую келью отвели, и не смог удержаться. Знаю, что плохо тебе. Крутит и покоя лишает, но ты не бойся – я тут. Позовешь опосля синклита. И будь покойна – я помогу тебе во всем, что ни попросишь!

Выпалив разом все, что требовала его душа, парень исчез в коридорах укрепления, как и не было. Малуша знала, что он не хотел ей зла, но своими речами и большим сердцем невольно выбил последний «камень» из выстроенной некогда защиты и по щекам заструились непрошенные слезы, от которых не было уже спасения. Ну и пусть! Кто обвинит в этом Малушу? Она сползла на пол и уткнулась лбом в шероховатый камень стены, благодарно принимая его извечное и такое нужное сейчас тепло.

Когда спустя час в келью робко постучалась послушница, чтобы отвести гостью на синклит, ей открыла вовсе не растерянная и обуреваемая эмоциями девочка. Нет! Перед ней предстала одна из самых сильных пограничниц, рожденных после Разграничения.

– Пора? – она почти равнодушно вскинула бровь и получив от ошарашенной красотой Малуши девочки кивок, счастливо рассмеялась. – Пойдем, не пристало мне по кельям укрываться.