Читать книгу: «Египтянка: Боги Кемета. Книга 2», страница 15

ГЛАВА 2

«В виртуальном мире вы создаёте себя сообразно мечтам и кидаетесь в самые отчаянные авантюры, прикрываясь новым телом, но любопытство узнать, чего ты стоишь без «маски», есть даже в самом неуверенном в себе игроке».

О. Судаков, исполнительный директор «Машинити».

– «The world is yours(20)», Машка. Мир твой.

20 – Мир твой (с) («Лицо со шрамом», 1983г.)

Я глубоко вдохнула раскалённый воздух и открыла глаза. Трибуны ревели. Сотня тысяч египтян и гостей царства собрались со всего Кемета, чтобы собственными глазами увидеть одно из самых громких событий уходящего сезона, вслед за которым мир погрузится в хаос войны.

– Участник под номером четыре: представитель Римской Республики – Принигонда, восемнадцатый уровень!

– Вперёд, египтянка, – в глазах Октавиана сверкнули искорки гордости. – Aut vincere aut mori.

– Победа!

Это мой выход! Тронула поводья и направила колесницу на арену. Яркий солнечный свет ударил в глаза, публика снова взревела. Огромный гипподром был выстроен в непосредственной близости к великим пирамидам и сфинксу. Издали он чем-то напоминал Колизей, воздвигнутый из жёлтого песчаника и украшенный статуями всех-всех богов-покровителей Кемета. Они блестели глазурью и переливались золотом. Экономия? Не, не слышали. Ни одна страна древнего мира не могла похвастаться богатствами, подобными нашим, и пусть военные неудачи последнего времени подточили бюджет царства, номарх сумела найти деньги.

По всему полю гипподрома шли столбы, делящие его на две половины. Они поддерживали голографический экран исполинских размеров. Достоверность достоверностью, но кое в чём «Машинити» поставила зрелищность над исторической правдой. Максимальные удобства для каждого, чтобы не пропустить ни единого захватывающего момента. Увидев на экране своё лицо, я улыбнулась и помахала рукой.

Проехав несколько десятков метров, остановилась перед ложей фараона рядом с тремя первыми счастливцами. Тухлыми овощами меня никто не закидал, зря волновалась.

Перекрывая вопли толпы, глашатай объявил следующего:

– Участник под номером пять: представитель племени маджаев – Альтаир, двадцать девятый уровень!

Крики зрителей постепенно сошли на нет. Я обернулась в сторону ворот. Никого. Ну же, Альтаир, где ты там? Когда мы все только собирались перед выходом, я заметила, что маджай выглядел неважно. Его неестественно бледное лицо поблёскивало капельками пота, сжимающие поводья руки чуть подрагивали. Похоже, они с Няш-мяш вчера пили не один лишь сок. Или она его?… После сегодняшнего предложения милой Няши я уже и не знаю, что думать.

– Участник под номером пять: представитель племени маджаев – Альтаир! – повторил глашатай.

И снова никого. Проклятье! Зрители зароптали, многие из них поставили на Альтаира, а тут такая подстава.

– К сожалению, участник под номером пять выбывает из гонки. Следующий участник под номером шесть: представитель народа гиксосов – Бензол, девятнадцатый уровень!

Ждать Альтаира или выяснять, что с ним случилось, никто предсказуемо не стал. Не вышел вовремя – вини только себя. Затмение это затмение, его отложить нельзя даже на несколько секунд.

Няш-мяш выезжала последней. Она улыбалась, но была это ли улыбка злорадства или же обычной вежливости, понять сложно.

Наконец все шесть участников одиночного заезда и семнадцать команд выстроились прямо напротив фараона. Он восседал на приличном возвышении рядом с номархом Блондинкой. Лицо девушки сияло безграничной гордостью и удовольствием. Это не «Машинити», это она сделала гонку такой, какой мы её сейчас видим. Псевдоискусственный интеллект наделил номарха просто огромными правами.

Едва тень луны коснулась солнечного диска, начали утекать привычные силы, оставляя в теле чувство уязвимости.

Предупреждение!

Во время солнечного затмения вы не можете пользоваться силами бога-покровителя; все свойства одежды, украшений и оружия временно блокируются.

Внимание!В затмение таймер отсчёта времени сеанса игры будет приостановлен.

Среди зрителей пронёсся ропот недоверия. Оказывается, для кого-то предупреждение стало сюрпризом.

Блондинка встала. На ней было столько золота, что поднявшийся ветер не колыхнул ни одну волосинку в её причёске. Не думаю, что это дань моде, скорее уж дань жажде золота. Девушка подняла руки, требуя тишины. Её лицо тут же спроецировалось на огромном экране.

– Дорогие мои, мы собрались здесь сегодня, в день, когда тьма обрушится на земли благословенного Кемета, чтобы поприветствовать начало новой эпохи – «Эпохи завоеваний»! – Её голос разносился далеко за пределы Гизы, отражаясь от древних камней и задевая струны где-то глубоко в душе. – Этим храбрым юношам и девушкам, – Блондинка обвела участников гонок элегантным жестом, – выпала честь показать всем недругам нашей страны то, что мы не пасуем перед трудностями! Что даже самые юные и неопытные из нас готовы биться до последнего! И что мы умеем развлекаться!

Про развлекаться это в точку. Зрители собирались почти пять часов, и чтобы они не заскучали, тут был устроен настоящий концерт из постановок, танцев и песен. Своими глазами я ничего этого не видела, так как была занята последними приготовлениями, но слышала. Весь Мемфис слышал!

– Открывает Великие Гонки заезд счастливчиков, получивших уникальные задания. Они узнали о своём участии всего несколько дней назад, но не трепещут от страха и неуверенности, они готовы достичь финиша во что бы то ни стало! Но для уникальных заданий нужна уникальная трасса. Поэтому я решила внести неожиданное разнообразие – мы увидим не привычную гонку по кругу, а полную неожиданностей гонку по улицам Мемфиса!

Почти пять секунд зрители молчали, а потом взорвались довольными криками и свистом. Сияющая Блондинка снова потребовала тишины и продолжила:

– Точки в городе, где должны отметиться участники, помечены специальными факелами в виде трёхголовой змеи, испускающей зелёное пламя. Вам предстоит самим выбрать маршрут, но достичь каждой из трёх заявленных точек. На последней вас телепортирует к нам. Помните: мы будем пристально следить за вами, так что постарайтесь вести честную игру.

Получено: Карта маршрута гонки.

Когда Блондинка закончила, встал Пятница. Луна закрыла солнце почти наполовину, оно больше не слепило глаза, так что я смогла разглядеть нашего лидера во всей красе. Типичный египтянин только в очень дорогой и статусной одежде согласно эпохе. Он не может позволить себе футуристические шмотки, но отсутствие свободы самовыражения с лихвой окупается возможностями. Его костюм дополняли призрачные крылья бога Ра за спиной и символический солнечный диск над головой – аура неуязвимости.

– Друзья! – голос у Пятницы оказался очень приятным. – Пользуясь случаем хочу напомнить всем вам, что «Эпоху завоеваний» откроет осада Александрийской крепости. Нашей главной крепости! Вот уже не первый месяц она находится в руках врага, пора её вернуть. Греческий полемарх Викториан стянет к ней свои лучшие силы, поэтому я призываю вас сплотиться и всем вместе выкинуть захватчиков с нашей земли. Мы – египтяне! Мы были рождены, чтобы править!

– Да!! – взревел весь стадион.

Пока фараон толкал вдохновляющую речь, я успела быстренько ознакомиться с картой маршрута. К сожалению, автоматическая навигация заблокировалась. Ладно, сделаем по старинке. Я вывела карту на «экран» и сдвинула в левый верхний угол, выбрав удобное отдаление. Если до первой точки можно доехать одной дорогой, той самой, что вела в Гизу, то потом полная импровизация! В некотором роде номарх уровняла наши шансы. Шансы тех людей, кто нашёл спонсоров и раздобыл хороших лошадей, с теми, кому повезло чуть меньше. Теперь исход гонки практически полностью будет зависеть от возницы, от его умения справиться с узкими улочками Мемфиса и способностью быстро ориентироваться на местности и в ситуациях.

Сюрприз, блин.

Дополнительным бонусом шло отображение местоположения моих соперников на этой же карте. Не знаю, чем руководствовались разработчики, добавляя эту функцию, но понервничать она ещё заставит.

Фараон позволил игрокам вдоволь выразить свои патриотические чувства и попросил тишины:

– А теперь пожелаем удачи нашим храбрым участникам. Пусть победит сильнейший из вас, а остальные помните, что поражение это не конец. Иногда это направление, чтобы двигаться дальше. Вперёд!

Вместе со своими конкурентами я заняла позицию на линии старта. Ребята едва заметно нервничали, кто от предвкушения перед гонкой, а кто от страха проигрыша. На голографическом экране появилось огромное изображение солнца в приглушённых тонах. Начался обратный отсчёт. Время выкинуть из головы лишние мысли и настроиться на победу. Я с полной ясностью ощутила как Принигонда исчезла, уступив место Машке. Полоска линии жизни осталась прежней, а выносливость потухла. Я стала простой смертной и с некоторым удовольствием отметила, что ощущения для меня не новы. Не новы именно в ВЦ – нечто подобное я чувствовала каждый раз, когда билась Жалом Скорпиона.

Луна полностью закрыла солнечный диск, ярко вспыхнуло бриллиантовое кольцо(21), на две секунды ослепив нас, затем земля погрузилась в абсолютную темень. Стало очень тихо, даже лошади не фыркнули. Но совсем скоро мрак частично отступил; кроваво-алый свет залил сначала великие пирамиды, а потом и всё вокруг, превратив мир в сюрреалистичную фотографию Марса.

21 – Бриллиантовое кольцо – эффект, который наблюдается за мгновение до начала полной фазы солнечного затмения; на небе будто вспыхивает кольцо со сверкающим бриллиантом.

4… 3… 2… 1…

– Это СПАРТА-А-А! – истошно заорал Бельфегор, вырываясь вперёд.

– Погнали! – я подстегнула лошадей.

Бивис и Батхед фирменно заржали и ринулись следом.

***

За час до старта Великих Гонок.

– Римская форма тебе идёт! – Альф лукаво подмигнул мне, отчего заметно повысилось рухнувшее не без помощи старых знакомых настроение.

– Всё дело в красном цвете! – Я перекрутилась, чтобы друг получше разглядел всю красоту вражеского наряда.

Артём ненадолго задержался в Египте, чтобы пожелать мне удачи, и теперь отправится на Пересмешника, который уже сидит в Греции. Его друзья принимают участие в состязаниях механизмов, он должен присутствовать там.

– Значит, встречаемся сегодня в восемь?

– Кафе-бар «Эска-пэ». Увидишь девушку возле статуи кота-растамана с гитаркой и чудо-листиком – это буду я.

– Бар, кот и девушка… Скорее бы вечер! – Альф весело улыбнулся. – Я принесу гвоздику. Ладно, мне пора. Победы тебе, Медлительная Принигонда!

– Спасибо, постараюсь!

Обидное прозвище «Медлительная» дал мне Кенуэй, тот самый журналист из «Вестника ассасинов». Он счёл мой вдумчивый выбор слов признаком робости, будто бы я тщательно прячу неуверенность в собственных силах за напускной бравадой. М-да… Уж лучше бы я попала в лапы Эрнанды.

– Шлем, – подошедший Октавиан подкинул мне металлический горшок.

Не хотелось надевать, а пришлось. Чисто теоретически он может защитить мою голову от вражеских диверсий и нападений диких птиц. Да-да, летающие препятствия исключать не стоило. А вдруг? Если шлем будет слишком уж сильно мешать, сниму, не проблема.

– До финиша двенадцать кругов, египтянка, но в отрыв уйти лучше сразу. Шансов перевернуться на повороте в несколько раз меньше чем врезаться в того, кто это уже сделает.

– Учту, – кивнула в ответ.

На словах всё просто, попробуй на деле! Мало кто верил в победу девушки. После заметки Кенуэя процент ставок на меня оказался предсказуемо невелик, но не всё так печально! Этим утром я получила рекордное количество сообщений на Клинописной табличке. Часть из них даже прочла. В основном, это были пожелания удачи, но встречались и угрозы. Интересно, скольких врагов наживёт победитель гонок? Или я слишком драматизирую?

***

Сейчас.

Страх, сковывающий лихорадочно бьющееся сердце, отступил, словно мрак перед огоньком свечи. Я взмахнула кнутом и наклонилась вперёд, ослабляя поводья. Бивис и Батхед так резко сорвались с места, что я едва успела схватиться свободной рукой за обод колесницы. Нам нужно сделать один круг по трассе гипподрома, а затем выехать через ворота и дальше по дороге к Мемфису.

Пейзажи вокруг стали другими – кроваво-алыми. Будто нас по воле злых богов низвергли в ад. Колесницы в бешеном темпе неслись вперёд. Из-под колёс вырывались клубы песка; казалось, ещё чуть-чуть и мы оторвёмся от земли и воспарим в небо.

Сразу занять первые позиции не получилось. Я шла третьей, лишь на полкорпуса лошади уступая ЗвёздномуЛорду. Сейчас обгонять не стану – впереди поворотный столб. На тренировке я отрабатывала вхождение в поворот, у меня даже получалось, но рисковать в самом начале гонки не хотелось. На всякий случай взяла ближе к бордюру, увеличивая радиус.

А вот Лорд уверенно пошёл в отрыв. Бельфегор намеренно притормозил, позволив ему вырваться вперёд. Как выяснилось через несколько секунд – не зря! В какой-то момент колесница Лорда лишь чудом не перевернулась. Парень едва изловчился удержать её, резко вильнув в сторону. Лихой манёвр стоил ему половину набранной скорости.

Засмотревшись на конкурента, я за малым не врезалась в стену. Резко подалась назад, натягивая поводья. Бивис и Батхед недовольно заржали, и тут стало понятно, почему Лорд не справился с управлением. Прямо из песка трассы повысовывались руки мумий в попытке схватить колёса. В поднявшемся песочном облаке их почти не заметно, какая-нибудь да обязательно зацепит.

Накаркала, блин! За малым успела выйти из затянувшегося поворота, как почувствовала толчок. Конечно же, сил остановить мчащуюся колесницу у неведомой мумии не хватило; руку просто-напросто оторвало, но пальцы она не разжала. И снова толчок! Меня откинуло назад, едва равновесие удержала. Лошадей начало уводить в сторону. Я подстегнула их, так проще выровнять ход. Сама по себе трасса не была идеально ровной, но с костлявыми довесками на колесах езда превратилась в зубодробительный кошмар, колесница пошла зигзагами.

Наконец впереди показались ворота, но основные трудности только начинаются. Судя по карте, дорога до Мемфиса представляет собой извилистую траекторию. Она проходит мимо склепов и пирамид, и я почему-то не могу отделаться от предчувствия, что ещё вдоволь насмотрюсь на мумий. Надеяться на то, что Бельфегор и Лорд оттянут на себя всё их внимание, глупо. А пока ничего страшного нет, лучше поднажать!

Стоило выехать на обычную дорогу, как крики зрителей стали заметно тише, да и колесницу перестало трясти – руки мумий соизволили отцепиться. Все участники более-менее успешно преодолели первый круг гипподрома. Отличный результат для тех, кто всего лишь день назад познакомился с этим видом спорта. Чего бы не говорили о блокировке сил на время затмения, думаю, часть навыков всё же осталась при нас.

Бельфегор оторвался на приличное расстояние, а Лорда я почти догнала. К сожалению, меня тоже почти догнал Гипнокот. На бесплатных лошадях он не смог бы сделать этого на прямом участке, значит, у него тоже нашёлся спонсор. Ну нет, не дам я ему обойти себя!

– Хэй, ребятки! Пошли!

Никогда прежде я не бывала в Гизе, поэтому дорога стала для меня настоящим сюрпризом. Мало того, что она извивалась змеёй, так на ней ещё были разбросаны каменные блоки, словно в древней гоночной игрушке.

Направо, налево, направо, прямо, налево, налево, направо…

Я шла сразу за Лордом и в некотором роде была готова к живым «препятствиям». На очередном повороте из-за каменного блока выскочила мумия. Несколько метров она бежала рядом, а потом уцепилась за борт моей колесницы и попыталась залезть. Не вышло. Я полоснула ножом прямо по наглой забинтованной роже сразу же, как появилась возможность. С гадким криком мумия шлёпнулась на землю.

Ну, кто следующий?

И следующий не заставил себя ждать. Оригинальностью мыслительного процесса забальзамированные покойнички не отличались, вся сложность заключалась лишь в том, чтобы не дать им забраться ко мне и одновременно уследить за дорогой, чтобы не врезаться в каменный блок. Чуть посложнее, чем на тренировке.

– Фиг вам! «Думали завалить меня сможете? Для этого нужна целая армия!(22)»

22 – (с) Тони Монтана («Лицо со шрамом», 1983г.)

Ещё не стих мой смех, как над головой пролетела серая тень, размером не больше вороны, хорошо откормленной в лучших традициях ВЦ. Крылатое существо мягко приземлилось на спину Бивиса. Мгновение, и оно уже впилось ему в шею, а затем перепрыгнуло на Батхеда. Я попыталась кнутом согнать странную тварь, но не вышло.

На ваших лошадей наложен эффект «Быстрее ветра, безумнее стаи хорьков». Вы не сможете их остановить вплоть до финиша.

Закончив с моими лошадьми, собака устремилась к Лорду.

Всплывающая информация подсказала, что это не случайный бездомный моб, а питомец. Сведений о владельце не было, но я догадываюсь, кого благодарить за подарок. Да чтоб тебя, Няша!

Красное небесное сияние постепенно спадало, сменяясь типичным для поздних сумерек освещением. Видимость упала, но не критично – люди Блондинки расставили факела по всей длине дороги до города. Вон он, кстати. Здесь потребуется максимальная концентрация, но хотя бы не будет бешеных мумий. Бросила взгляд на карту: Гипнокот всё ещё на хвосте, а значок, обозначающий колесницу под номером шесть, светился красным и не двигался. Бедняга Бензол. Его гонка оказалась очень короткой.

Первую точку отметки пропустить было невозможно. Как и говорила номарх, её обозначал огромный факел в виде трёхголовой змеи с ярко-зелёными языками пламени, яростно рвущимися из клыкастых пастей.

Я только-только въехала в городские ворота и пересекла невидимую линию (вверху «экрана» зажглась круглая лампочка – первая из трёх), когда со мной поравнялась колесница Гипнокота. Некоторое время мы шли вровень, благо ширина дороги позволяла, а затем он резко вильнул вправо, подрезая меня. Колесницы ударились бортами, нас обоих откинуло в стороны. Египтянин резко натянул поводья, пытаясь справиться с заносом, вот только он забыл, что механических тормозов у него нет. Кони остановились, но колесница продолжила движение вперёд по инерции и перевернулась, подмяв под себя парня.

А я летела прямо на стену дома.

***

За полтора часа до старта Великих Гонок.

– Вчера было так здорово! – Няш-мяш выловила меня возле конюшен. – Жаль, что никто, кроме Альтаира, не согласился пойти, да и он ушёл слишком рано. Я думала обсудить завтрашнюю гонку, даже разработала кое-какой план, но его кругозор слишком узкий.

После разговора с Шарлатаном мысли разбегались. Сейчас мне меньше всего хотелось болтать с Няшей о всяких глупостях. Итак есть над чем подумать, не стоит дальше забивать голову.

– Я тороплюсь. Давай поговорим в другой раз.

– Мы, девушки, должны держаться вместе, не так ли? – девчонка не отстала, даже схватила меня под руку, вынуждая идти медленнее. – Я видела таблицу ставок, в нас почти никто не верит. Все убеждены в победе Звезды и Бельфа, скучно, фу. Давай удивим их?

О чём она?

Да не важно.

Мне нужно расторгнуть договор в одностороннем порядке! Так ведь можно? Чести этот поступок мне однозначно не сделает, но с другой стороны – кинуть бесчестного не такое уж позорное дело. Если Шарлатан играет грязно, почему я обязана следовать нравственным законам? Может, обратиться к богам? У меня с ними неплохие отношения, Ка по умолчанию на моей стороне, да и Ба поддержит.

– Ты со мной, Принигонда? – Няша вопросительно вскинула брови.

– Повтори, пожалуйста, я… отвлеклась чутка.

Девчонка недовольно закатила глаза, но повторила:

– Мы с тобой должны играть вместе. Только так у нас появится шанс на победу. Правила гонок формально запрещают причинять умышленный вред соперникам, будь то таран или подставы, но мой наставник внимательно изучил каждый пункт, и знаешь что? Там нет ни слова о наказании! То есть, если мы с тобой «выключим» одного-двух соперников, нам ничего за это не будет.

Мысли о кровавой мести Шарлатану тут же улетучились. Не простой у Няши наставник! Раз его подопечная не способна выиграть собственными силами, он нашёл обходной путь.

– Минутку. Допустим, нам удастся вывести всех парней из строя, а дальше что? Двух победителей быть не может. Или тоже предлагаешь подставить друг друга? Уж лучше я буду играть сама по себе.

– В одиночку ты не успеешь подрезать всех, – хмыкнула Няша. – У нас с тобой всё будет по-честному. Выиграет сильнейший. Чтобы ты не сомневалась, заключим союз. Ну как? – Она протянула руку.

Няш-мяш предлагает вам заключить союз. Условия: каждая из сторон договора должна исключить из гонки минимум одного участника; подставлять друг друга запрещается. Вы согласны?

– Я не обману.

Ещё один договор? Ну нет, у меня такое правило – не больше одного смертного приговора в день.

– Мне это не подходит, извиняй. Никого подставлять не хочу.

– Ну и ладно, – Няша пожала плечами, развернулась и зашагала прочь. – Забудь о разговоре.

Я и забыла. Постаралась выкинуть из головы все лишние мысли и настроилась на гонку. Кто вообще в здравом уме согласится на авантюру с подставами? Победа не гарантирована, а позора можно хватануть на месяцы вперёд.

***

Сейчас.

Стена надвигалась с пугающей скоростью, выбив все мысли о бесславном (чего уж там – позорном) конце Гипнокота.

– Вправо! – завопила я, что есть сил отклоняясь влево.

Лошади успели завернуть едва ли не в последний момент. На полном ходу они протаранили хлипкий забор из плетёного тростника, на котором сушилась глиняная посуда. Кувшины, чашки и горшки будто под системой наведения полетели аккурат мне в голову. Вот и пригодился шлем.

– Куда вы, блин?! Там нет дороги!

Колесница выскочила в огород, где лишь чудом не врезалась в сарай. Мои скакуны пути не выбирали, они тупо мчали вперёд. Мы проехались прямо по засаженным грядкам, а затем свернули в сторону к кустам. Две сторожевые собаки, признав во мне вредителя, с оглушительным лаем бросились следом. Бивис и Батхед окончательно утратили разум, истошно заржали и понеслись как проклятые.

Я попробовала вернуть контроль над управлением и немного притормозить, но дебафф оказался сильнее.

– Это всего лишь псы! Тпру!

Не получилось.

Первая из собак поравнялась со мной, сверкнув потусторонними глазами. Двадцатый уровень, полтора метра в холке, зубищи сантиметров десять, в глазах бездна, а мышцы будто из стали.

– Вперёд, мои милые, быстрее-быстрее-быстрее!

Покрепче сжала нож. Я ещё успеваю нанести удар первой.

Не став особо прицеливаться, резко полоснула по морде твари. Угодила в нос. На один короткий миг псина сбилась с ритма, но этого хватило, чтобы она споткнулась и полетела в кусты. И тут напала её подруга. Сзади. Мощным прыжком адское создание прижало меня к колеснице, его когти скользнули по плечам, а острые зубы тут же хватанули за голову. Шлем не дал прокусить кость, но линия жизни заметно просела. Как же здорово, что «очеловечивание» персонажей в затмение не касается запаса здоровья!

Псина попыталась поудобнее уцепиться, но в результате лишь подставила брюхо под мой нож. Лезвие с лёгкостью прорезало тонкую кожу и вошло в плоть по самую рукоятку. Я выдернула его и снова ударила. Затем ещё раз и ещё, прямо как озверевший маньяк-убийца.

И тут колесницу резко тряхнуло. Нас с псом оторвало от пола, а при приземлении его выкинуло на землю. Меня же от такого бесславного падения удержали только поводья.

Быстро поднялась на ноги и глянула на карту – направление пока ещё верное, до следующей точки маршрута ехать и ехать. Никто из моих конкурентов не получил неоспоримого преимущества, но все целы. А потом глянула на дорогу. Кони выскочили на оживлённую улицу. По счастью, сейчас ни о каком оживлении речи не шло – почти все жители Мемфиса отправились на гипподром, а оставшиеся слишком суеверны, чтобы выходить из дома в затмение. Но всё же. Прямо посреди дороги стояли брошенные тележки с нераспроданным товаром, будто бы их владельцев настиг конец света.

Бивис и Батхед похоже не знали, как объезжаются препятствия, и неслись напролом. Мне в лицо летели овощи, тряпки, какие-то деревяшки и всякий хлам. Мало было посуды, ага.

– Ау, ауч, блин!

Минус 2 единицы жизни, минус 14 единиц, минус 9… Что удивительно, во всём этом членовредительстве нашёлся плюс – я гробила линию жизни в правильном направлении. До второй точки маршрута осталось совсем немного.

На следующем повороте выскочила на широкую аллею, обрамлённую шеренгами гранитных сфинксов с обеих сторон. Каменные морды смотрели на меня с немым укором. Моя-то вина в чём, а, сфинксы? Если бы не Няш-мяш, я бы с удовольствием воспользовалась нормальной дорогой! Колесница мчалась к одному из главных храмов города, посвящённому триаде Мемфиса: богу-творцу Птаху – покровителю душ и искусств, его жене Сехмет – богине войны и палящего солнца, и их сыну Нефертуму – богу растительности и целительства. Отлично, срежу часть пути.

Открывшийся вид захватывал дух. Храмовый комплекс великолепен! Вряд ли в реальности он вообще имел место быть, но в «Машинити» зрелищность всегда затмевала историческую правду. В конце аллеи меня встречали две огромные статуи Рамсеса II. Могу поклясться, они улыбались! Рамсес любил колесницы. Если верить статье из энциклопедии, в его царствование произошла знаменитая битва при Кадеше – самое крупное столкновение колесниц в истории человечества, и он лично в ней участвовал.

Покиньте зону храма, пока вас никто не увидел. Время: 02:10.

– А иначе что?

Игра не ответила, но догадаться не трудно – боги придумают для осквернительницы страшное наказание. Они бы покарали меня сразу, как только я въехала в их обитель, однако в затмение ничего видеть не могут… в отличие от своих жрецов.

Сворачиваю, пересекаю площадь и спускаюсь… Спускаюсь? Вот же гадство, тут сту-сту-сту-ступеньки!

Когда мы вывернули на нормальную дорогу, я от всей души поблагодарила Веронику за колесницу – она не развалилась!

Второй точки маршрута достигла без приключений. Остался последний отрезок пути.

Я шла второй.

***

За два часа до старта Великих Гонок.

– Ну привет.

Этот вкрадчивый голос с тягучими нотками мог принадлежать только одному человеку. К сожалению. Шарлатан в своём неизменном чёрном плаще с капюшоном привалился к колонне возле моего гостевого домика, в котором я планировала переодеться в римские тряпки. Как раз возвращалась из храма Птаха, где потратила половину всех оставшихся денег на пожертвования различным богам. Звучит щедро, но на практике сущие гроши. На самом деле я воспользовалась предлогом, чтобы привести внутреннее состояние души в относительную гармонию и собраться с силами.

– Скучала?

– Не так сильно, как ты по мне. – Я остановилась в нескольких метрах от Шарлатана, хотя здесь он для меня не опасен; спасибо номарху за неприкосновенность участников в Спортивном квартале. В то, что он за несколько дней раздобыл телепорт, не верилось. Даже продай он душу, всё равно не выручит таких денег. Думается, его душа и медяка не стоит.

– На твоём месте я бы не стал заходить внутрь, нубик.

– Угроза?

– Дружеский совет. Внутри тебя ждут старые друзья, и я сомневаюсь, что встреча пройдёт по понятиям.

Я подозрительно прищурилась. Парень отлепился от стены и подошёл ближе, рассеянно глядя на моё лицо.

– Кем бы они ни были, на территории Спортивного района меня не тронут.

– Только не эти чуваки, – Шарлатан широко улыбнулся. – Некоторым людям правила не писаны. Помнишь Нехо, лидера гильдии Воров, того типа, которого ты грабанула?

– Никого я не грабанула.

Он ничего не может знать о моей роли в исчезновении крыльев. Откуда? Камер видеонаблюдения в Кемете нет…

– На.

Враг Народа протянул мне какую-то листовку. Не теряя бдительности взяла её и быстро прочла: Нехо объявлял награду в целую сотню золотых за имя вора, похитившего из логова его гильдии уникальные крылья, плюс двести сверху за возврат собственности. Не хило, однако.

Проклятье, мне не показалось тогда – Шарлатан действительно видел Принигонду летящей на этих крыльях к римскому посольству в Ахетатоне! Хотела бы притвориться, что понятия не имею, о чём он тут толкует, но впустую потрачу время.

– Как? Как ты меня вычислил? При использовании крыльев имя не отображается.

– Очень просто. Получил ориентировку по «компасу беглеца», что моя цель на площади, но среди зевак твоего ника не было, зато была «римская богиня Виктория» в воздухе. Я не дурак, если ты помнишь.

– Хорошо, одного не пойму, – вернула листовку, – раз ты меня сдал, на кой предупреждаешь?

– Ещё не сдал, – его улыбка приобрела хищный окрас. – Давай обрисую расклад. За этой дверью сидит очень злая компания воров во главе с Нехо, остальные их ребятки по всему городу приведены в полную боевую готовность. Обидела ты мужика, прям вусмерть.

Шарлатан сделал паузу, пришлось поторопить:

– Продолжай.

– Я обещал назвать ему имя. Твоё имя, если не дошло по контексту. Призову Маат в свидетели. Тебя выловят ещё до того, как ты дойдёшь до конюшен, и что потом с тобой сделают мне до лампочки, но скажу по секрету: главарь Воров так же отвратителен, как главарь Убийц, и настойчив, как пьяная женщина. Сотня золотых и осознание твоего провала немного скрасят моё вынужденное пребывание с клеймом Врага Народа.

И он снова замолчал.

– Здорово. Я прям счастлива за тебя, но это всё ещё не объясняет, зачем ты мне об этом рассказываешь?

А у самой в голове ни единой подходящей мысли, что буду делать дальше. Договориться с Нехо не смогу. Может, попытаться сбежать прямо сейчас? Но воры быстрее. Не видать мне гонки!

– И тут мы переходим к лучшей части. Я сделаю тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

– Ты сейчас процитировал «Крёстного отца»? – я вопросительно уставилась в его хитрое лицо.

– Не думал, что пропалишь.

– И?

– Я не стану называть твоё имя.

– Явно не по доброте душевной.

– Для этого нужна душа. Ладно, не будем тянуть кота за… хм, понятно за что. В общем, у тебя два пути: либо ты прямо сейчас угощаешь меня нормальной сигареткой, либо после гонки возвращаешься со мной на Элефантину.

– Что? Ты готов отпустить меня в обмен на сигарету?

– Ну да. Никогда не преуменьшай желание человека покурить.

– Тогда тебе не повезло.

– Тогда тебе тоже.

Н-да, ну и задачка, причём приятных ответов в ней нет. В любом случае я проиграла и загнана в угол. Согласиться – единственный выход, лишь тогда Шарлатан позволит мне участвовать в гонке.

– Ты думаешь, я поверю в то, что ты сдержишь слово?

– Ох ты ж цаца какая, гарантии ей нужны! В этой ситуации рискую только я, – парень ткнул себя пальцем в грудь.

– Как благородно!

Шарлатан предлагает вам заключить договор. Условия: вы возвращаетесь вместе с ним на остров Элефантина не позднее 10-ти дней после гонки, он же в свою очередь обязуется не выдавать ваше имя лидеру гильдии Воров Нехо. При нарушении договора вас ждёт разбирательство в Суде Богов. Вы согласны?