Дважды повторять не потребовалось. Ричард и Трим одновременно схватились за рукоятки, подвинули пулемет в положение, которое предшествовало траектории истребителя на несколько секунд, нажали на спусковые крючки и тут же закричали, то ли от радости, то ли от страха.

В следующее мгновение небо окрасилось ярким светом. У Ричарда отлегло на сердце – на секунду ему показалось, что это пули из их орудия полетели в небо. Однако в следующий момент он осознал, что ничего не происходит. И не только с их пулеметом, но и с остальными орудиями на корабле. А свет на небе был от ракет, выпущенных истребителями врага.

Ричард не успел даже взглянуть на Трима, как корабль разнесло в щепки. Единственное, что успело промелькнуть у него перед глазами, так это образ Анны. И вопрос.

Зачем?

Зачем он ушел? Почему не остался? И стоило ли оно того? Вот только на ответ себе времени не осталось.

Спустя несколько минут последние его обломки затонули. Истребители улетели. Воцарилась тишина. Словно здесь никогда ничего и не было.

[Эпилог]

3 дня спустя

В пещере было темно. Если бы кто—нибудь сейчас очутился здесь, и ему бы сказали, что совсем недавно сюда высадился десант из восьми человек непонятно откуда, он бы вряд ли поверил. Но стоило бы ему задержаться буквально на пару минут, то каждый мог бы заметить, как отвисает челюсть наблюдателя, едва не падая в воду.

Откуда не возьмись в пространстве появилась чья-то ладонь. Затем рука по локоть. Плечо. Наконец, появилась чья-то голова с пустым взглядом, который давал понять, что его обладатель сейчас ничего не видел. Наконец, появилось и остальное тело.

Человек застыл на какое-то мгновение, а затем аккуратно прошел вперед. И за ним тут же появилось еще семь человек, также аккуратно следующих друг за другом.

– Эй, кто—нибудь включите солнце. Я тут нихрена не вижу, – громко высказал свои пожелания офицер, замыкающий отряд.

Тут же в ответ на этот призыв кто-то из солдат достал фонарик и посветил им.

– Выключи, – тут же предостерег солдата и остальных членов команды, потянувшихся было за своими фонариками, первый. Он же наверняка капитан. Капитан предпочитал не зажигать фонари на случай, если враг был близко. И хотя могло быть уже поздно, никогда не стоит пренебрегать своими шансами. – Очки ночного видения вам не для развлечения были выданы. Надевайте.

Капитан, последовав собственному приказу, тут же надел свои очки и осмотрелся.

Судя по всему, находились они в том же гроте, из которого и пришли. Все было не просто похожим, а идентичным. Даже сталактиты, и те были словно скопированы из того грота, где сейчас висела черная сфера, окруженная другими военными. Вот только было одно «но».

Самой сферы здесь не было.

Капитану стало даже любопытно, откуда они тогда появились и как это смотрится со стороны. Но для такого рода наблюдений было уже поздно.

– Стив, проверь связь, – сказал Капитан молодому солдату. Тот тут же попытался связаться с базой. Но медленно покачал головой.

– Твою мать, – выругался Капитан.

– Эй, мы че, так и не сможем вернуться что ли? – не заставил себя долго ждать замыкающий офицер. – Мы так не договаривались!

– Успокойся. Я уверен, ты и здесь найдешь врагов, которых надо убить, женщин, которые тебя будут хотеть, и лопоухов, которые будут жаждать твоих историй. А также, если мы сконцентрируемся на деле, то вполне возможно и портал домой.

– Че-то не похоже. Мы же в таком же гроте, так че его тогда тут нет, а?

– Мы не знаем, где мы, – спокойно объяснил Капитан. – Да и гроты все одинаковые. Может мы не в том же гроте. А значит и дорога домой найдется. Так что давайте сконцентрируемся на том, чтобы осмотреться и найти место для лагеря.

На этих словах Капитан медленно пошел по гроту в сторону, где, как он ожидал, должен был располагаться выход. Замыкающий, к счастью, замолчал. Видимо, даже ему не хотелось быть легкой добычей для врага. Вот только с каждым шагом Капитан все больше понимал, что слова были не нужны.

Грот действительно был тем же самым.

Те же повороты. Те же изгибы. Если бы Капитан знал, что они точно не в том же самом гроте, то он отдал бы должное архитектору, который так точно воссоздал эту пещеру. Вот только он не знал, где они. В том же гроте или его копии. В прошлом. В будущем. В параллельной вселенной. Все вопросы и предположения начинали роиться в голове Капитана. Вот только ответы в ней не появлялись. А потому единственное, что мог делать Капитан, это действовать. Чтобы хоть немного отвлечься.

На выходе из грота он приказал своей команде оставаться на местах, а сам же почти полностью погрузился в воду и выглянул за угол, чтобы осмотреться.

– Ну что ж, у меня две новости, – проговорил Капитан, продолжая осматривать выход. – Сами догадаетесь, какого свойства. С какой начать.

– С позитивчика давай, – тут же отозвался Замыкающий.

– Ладно, будет тебе позитивчик. Мы очевидно не в том же гроте.

– Да ну? Че-то не очень похоже. Тут блин каждый сталактит совпадает.

– Возможно, вот только снаружи, если ты помнишь, должны быть редкие деревья вокруг грота. А тут самые настоящие джунгли. Так что пещера вряд ли та же. Скорее, просто очень похожа на ту, из которой мы пришли.

– Ну это еще ничего не значит. Может тут все просто заросло.

– Ну да. А еще тут ночь. А мы выходили днем.

– Так может мы там три года перемещались во времени, кто знает? Это не гарантия нифига.

– А может это просто реально другая пещера, м?

– Ладно, предположим, – сдался Замыкающий. – Давай теперь отстойную.

– А плохая новость заключается в том, что джунгли плотно примыкают к воде. И лишь в одном месте они расступаются.

– Хм, – недоуменно отреагировал кто-то из солдат. – А чем это плохо тогда?

– Тем, салага, – ответил Замыкающий, не дав Капитану возможности вставить свое слово, – что мы как на ладони у врага. И то, что есть лишь одно место, куда мы можем выйти, напоминает приглашение.

– Куда?

– К твоей маме на пирожки блин, – едко ответил Замыкающий.

– В западню, – более серьезно ответил Капитан. Он тут же услышал, как его главный помощник издал звуки, выражающие солидарность с этой точкой зрения.

– И что мы будем делать?

– А вот что. Я и Ханс поплывем к месту высадки и осмотримся. Как только убедимся, что ничего нам не угрожает, то подадим вам знак. Кевин, ты за главного. Не высовываться и оставаться бдительными. Если что, ты знаешь, что делать.

Замыкающий, он же Кевин, карикатурно отдал честь и придвинулся вперед, чтобы занять место Капитана, когда он уплывет. Ханс же поравнялся с Капитаном. Теперь они стояли плечом к плечу. Не сговариваясь, они одновременно поплыли прочь из пещеры.

Они еще не знали, что им предстоит найти. Но база уже была во всеоружии. Дроны-патрули в джунглях. Корабль с часовыми, системой и готовым оружием. Все было на месте.

Их уже ждали. А Ричарда уже забыли. Словно его и не существовало.

Послесловие автора

Я знаю, что читатели часто ищут смысл в прочитанном. Я также уверен, что каждый читатель найдет в рассказе что-то свое. В то же время, я решил облегчить жизнь всем интересующимся и рассказать о том, что же вкладывал в него именно я.

На самом деле, рассказ, конечно, не про черные дыры. Не про науку. И даже не про геройство, к которому мы так привыкли. Для меня он отражает в некотором роде самоуничтожение собственной жизни. Путь, по которому многие из нас следуют, но мало кто замечает.

Если внимательно приглядеться к Гривсу, то можно этот путь проследить. Все начинается с предложения новой работы, из описания которой следует, что легко не будет, а выгоды для человека лично вроде прослеживаются, хотя скорее на уровне личных амбиций. Однако он ее принимает. Фактически покидает свою семью, при том не в первый раз. И все ради того, чтобы совершить подвиг. Совершить что-то, чем он может гордиться всю жизнь. Конечно, в ходе пути его одолевают сомнения, но он отмахивается от них поверхностным аргументом, что это ради его же семьи. А окружающая действительность слишком динамична, чтобы позволить ему задержаться на этой мысли чуть дольше и понять, что это совсем не так. И настоящий смысл происходящего вовсе не очевиден, в том числе и для самого Гривса. Однако аргумент о пользе для семьи не бесполезен, он мотивирует героя двигаться вперед даже тогда, когда, казалось, все кончилось. И он даже приносит локальные победы. Однако у этого есть и обратная сторона. Герой пожертвовал настолько многим, что готов пойти против своих принципов, чтобы достичь желаемого. Именно поэтому он в конце обманывает команду корабля, даже не задумавшись, что произойдет с ними. И лишь в конце пути Гривс понимает, что в том, что он делал, нет никакого смысла. И по сути он пожертвовал собой ради…ничего. Ну, может спокойствия его нанимателей. И вот уже через несколько дней на его месте появился следующий такой же «Гривс номер 2», который делает все то же самое.

Не существует примера, подходящего к каждому из вас. Но, думаю, для людей из мегаполисов будет понятен пример с карьерой (остальные, я надеюсь, смогут на основе него найти ситуации, актуальные для их жизни). Строительство карьеры по сути и есть набор подвигов, как у Гривса. Каждый раз человек соглашается на амбициозную задачу, которая по сути заставляет его или ее жертвовать всем для достижения этой цели. Впереди, конечно, есть некое абстрактное вознаграждение («морковка»), однако каждый раз появляется «морковка» побольше, что приводит к повторению круга. Люди работают, не видятся с близкими. Утешают себя, что все это ради семьи, и вот скоро, после вот этого подвига, можно будет вернуться к родным и жить счастливо (на более продуманную аргументацию времени обычно не хватает из-за динамики работы). Но этот момент, почему-то, так и не наступает. Зато рано или поздно наступает ситуация, когда уже не к кому возвращаться. И подвиги совершаются по инерции, просто потому, что другой цели в жизни больше не осталось. Что особенно рискованно, так как принесенная жертва настолько велика, что она оправдывает даже не самые честные средства для достижения целей. И так продолжается до тех самых пор, когда и на очередной подвиг уже сил не хватает. А самое обидное, что завтра этому человеку находят замену, и жизнь продолжается, что еще больше обесценивает смысл жертвы.

Я искренне надеюсь, что в отношении тебя, читатель, я не прав. Что никакого самоуничтожения у тебя вовсе нет, и вообще, ты счастлив(а). А если это не так, то может стоит задуматься и, в отличие от Гривса, послать военных к черту, и остаться с теми, кто тебя любит. Благополучие других, конечно, важно. Но не ценой собственного счастья.