Дракон во френдзоне, или Драконий отбор по-дружески

Глава 2

За месяц до отбора

– У этой нос длинный, а у этой кривой. Ой, фу, что за картошка?! – Я отбросила очередной портрет в сторону.

Мы лежали с Верджилом на его кровати. Я после неудачного свидания (в который раз), а он – после тяжелого монаршьего дня.

– Я себе невесту выбираю, а не нос, – вставил Верджил.

А я что? Он просил покритиковать конкурсанток – я и критикую, как могу.

– А ты представь, если с таким носом дети родятся. Или вам неважно, кто у вас яйца будет высиживать? – спросила я у друга.

Тот почесал затылок и поправил корону. На кровать запрыгнула одна из его трех кошек – беленькая с черным пятном на лбу. И села на несколько портретов, обернув лапки хвостом. Посмотрела на нас высокомерным взглядом, мол, Королева пришла, чешите ее.

– Драконы живородящие, – важно отметил Верджил, взял красавицу на руки и уложил себе на колени.

Зачем ему жена, если у него уже три кошки? Еще тридцать семь – и точно можно не жениться.

– И вообще, я себе королеву выбираю, чтобы и выглядела хорошо, и чтоб родственники были не сильно влиятельные, и чтоб молчала побольше.

Прошло полгода с момента моего странного появления во дворце.

За изгнание фаворитки король выделил мне комнату. И мы подружились. Да, у нас был тот единственный поцелуй – и все. В остальное время мы общались, узнавали друг друга. Выяснилось, что мы всегда можем поговорить по душам, оказать поддержку, но нас не тянуло друг к другу. Такие посиделки, как у него в комнате на кровати, были вполне нормальными. Для нас. И кто бы что ни говорил, дружба между мужчиной и женщиной существует.

И все же я не говорила, откуда я. Так что для Верджила я была все той же Катериной Первой из Двушки – королевства, которого нет на карте их мира, потому что картографы еще не нанесли. А если бы и нанесли, то размером оно было бы со спичечную головку.

– А как тебе эта? – я протянула ему портрет миловидной девушки.

– Это Элизабет Эверенджели. У нее вся семья те еще драконы. Пять братьев. Ты представляешь, если я на ней женюсь? – скривился Верджил.

– То есть в случае, если ты ее обидишь, будешь иметь дело с пятью драконами? – уточнила я.

– Это мощнейшее королевство, – он укоризненно посмотрел на меня. – Если я с ними объединюсь, то буду плясать под их дудку. Но и отказать в участии в отборе не могу. Особенно, когда они сами изъявили желание поучаствовать. Только я сомневаюсь, что Эверенджели приедет. У них довольно-таки нетипичные представления о браке. Они считают отборы пережитком прошлого.

– В чем-то они правы, довольно странное развлечение, – я пожала плечами.

– А мне кажется, они ничего не смыслят в веселье, – ответил Верджил.

– Да уж, проблема, – усмехнулась я.

– Кстати, как твое свидание? – король хитро посмотрел на меня.

И если в первый день знакомства он выглядел так, словно на его плечи легли все тяготы мира, то в последнее время он стал весьма высокомерным и местами наглым. Правда, не со мной.

– О, боже. Больше никогда с герцогом Киверли не пойду. Он был скучным, как моя жизнь. Еще и в рот мне заглядывал. Ты бы видел, как он смотрел, когда я заказала в ресторане стейк, салат и кусочек пирога. Будто женщины должны питаться только воздухом.

Этот герцог был единственным знатным холостяком в королевстве. Жаль только, что очень жадным и неинтересным.

Да, теперь я пытаюсь найти свою вторую половинку в другом мире.

Возможно, это мой новый шанс обустроить свою личную жизнь. Ведь просто так я бы сюда не попала. Но, похоже, все же нет. Я просто перешла в другой мир, чтобы продолжать жить, как жила. С той разницей, что здесь у меня не было работы, а Верджилу не мешала еще одна женщина в замке, которую только и надо, что кормить и иногда покупать платья. Как он сам сказал, со мной у него золота больше стало, чем при его бывшей фаворитке – Илоне. А еще тут не было интернета и телевизора, но я уже привыкла. Нашла, чем заняться, помимо сна и чуханья котов. Начала много читать. И теперь у меня почетное задание: отваживать от короля других женщин, способных вынести половину казны и его мозг.

– Да, что-то тебе действительно не везет в личной жизни. Может, у тебя ожидания завышенные? Я просто иногда совсем понять не могу, что ты хочешь от мужчины.

– Скорее уж заниженные, – ответила я. – Это лет в двадцать я мечтала о принце на белом коне, думала, что вот он, первый – и на всю жизнь. Хотя он был простым студентом. Потом да, хотелось, чтобы мужчина был богатый. Хотя только позже поняла, что богатеям не такие, как я, нравятся. Да и я вряд ли хотела бы связываться с ними. Все-таки, чем больше денег, тем опасней жизнь. Но тогда да, хотела богатого и успешного. А получается, что у меня вообще ни с кем не заводятся отношения. Те, что были, – это случайность. Или проклятье на пару месяцев дало передышку. Я даже представляю, как оно жалеет меня: – Она же так одинока! – А потом – хопа: – Как это у нее отношения? Непорядок! – И я вновь одна.

Что-то я разговорилась, но так порой больно осознавать, что всю жизнь одна, и непонятно, почему. И вроде не страшная по жизни: голубоглазая блондинка, за собой слежу, и фигура нормальная. Хмм, волосы, что ли, перекрасить?

– Погладь кису, – Верджил положил на меня Королеву, которая тут же вцепилась когтями в платье.

Да еще так, что я их почувствовала через плотный слой ткани. Кошка растянулась у меня на животе и провела хвостом по лицу. Знать не хочу, где побывал этот хвост до ее прихода в спальню Верджила.

– Лично я от женщин ничего не ожидаю. Они есть в моей жизни, и это прекрасно. Если их нет, – он запнулся. – Впрочем, они всегда есть.

Да, пресыщенный бабник – вот наш король. Хотя, с его слов, Илона у него была целый год. Целый год с такой фавориткой – это еще вытерпеть надо.

– Ну, на свою последнюю женщину ты тратил половину налогов. Что ты хотел?

– Того, что она давала, – печально отметил Верджил. – Тебя надо выдать замуж, – внезапно сменил тему он.

Я ошалело уставилась на короля.

– Ха, я знаю, как все будет! Ты захочешь подружиться с другой страной, а у тебя вроде как особа королевских кровей. Ты выдашь замуж за нелюбимого. Я получу типа избавление от проклятья, потому что итоговая цель и полное его снятие – замужество. Но, скорее всего, все выйдет иначе: никто не захочет брать меня замуж. А если и найдется такой безумец, то…

– Все, я понял. Через месяц будет отбор. Буду выбирать себе жену. Осталось только разослать гонцов, – опять внезапно меняя тему, заявил Верджил.

– В добрый путь. Я всегда с тобой.

– Нет, ты тоже участница. – Верджил повернулся ко мне: – Я хочу, чтобы ты за ними присматривала.

– За кем?

– За девушками. Вотрешься в доверие.

– А ничего, что все обитатели замка считают, что я твоя фаворитка? Тебя твои же и раскроют.

– Это понятное дело, с этим я разберусь. Но для других ты – принцесса из Двушки, где бы ни было это королевство. И поэтому имеешь право участвовать во всех отборах наравне с другими претендентками. Тем более, что моя фаворитка, – он погладил кошку, – не стала бы ходить на свидания с другими герцогами, ведь она должна удовлетворять только короля. Понимаешь?

Я прищурилась: так вот почему он спокойно позволял мне ходить на свидания с мужчинами! Для других-то он благодетель, приютивший бедную принцессу, которой он желает добра.

– Нет, что мне делать-то на твоем отборе? Там же одни девушки будут!

– Как что? А кто шпионить для меня будет? Подружишься с кем-то – у тебя это хорошо получается.

– Давай без меня, прошу тебя. Какой из меня шпион?

На меня скептически посмотрели.

– Если я незаметно оказалась в замке в тот день, то это проблема стражи, а не моя.

– Ладно, я подумаю насчет твоего участия. Но и ты подумай на досуге. С невестами обычно приезжают и другие холостяки.

– Чтобы с ними познакомиться, мне совсем необязательно быть участницей, – я подмигнула ему и передала Королеву. – Я пошла в гостиницу. Мне обещали туда прислать новые платья.

В общем, Верджил не был таким уж мягкотелым, каким он показался мне в первый день нашей встречи. Более хитрого мужика я в своей жизни не видела.

К примеру, в городе стояло огромное здание. Раньше там был музей, но посетителей было мало, и его перенесли в здание поменьше. Да и кто ходит по музеям в средневековье? Все работают сутки напролет. Теперь музей соседствует с библиотекой.

А вот тот дом хотели снести, но я Верджилу рассказала про работу отелей. Сложно удержаться и не рассказывать о том, что есть в твоем мире. Тем более, что отели – это аналог таверн. А здесь такая возможность: сделать одну огромную таверну в центре города для приезжих. Однако… Малый бизнес – это хорошо, но ведь его можно и расширить!

К слову сказать, королевство Верджила было маленьким, но располагалось на берегу моря. Так что сюда приезжала куча народа. И не только бедных в поисках работы, но и зажиточных, желающих отдохнуть.

Хотя вместо отеля Верджил предлагал сделать там бордель. Разврат не победить, а так будет чистое место, где каждый мужчина сможет удовлетворять свои потребности. Но все же довод, что ходить в бордель в центре города – то же самое, что выйти на площадь и кричать, что ты изменяешь своей жене, или ты настолько неудачник, что приходится платить женщине деньги, сработал.

Мы остановились все же на отеле. И пока король не жалеет. Деньги текут в казну даже в большем объеме, чем могла принести узаконенная проституция.

* * *

Прошел месяц подготовки к отбору.

Слуги прибирали комнаты для девушек, я бегала в город, закупала необходимое, контролировала покупку еды и напитков. Занималась общей подготовкой, пока Верджил рассылал письма по королевствам.

Вот такая традиция у королей-драконов – организовывать отбор своих будущих жен среди всех желающих принцесс. Но! Не все короли в этом мире были драконами. А потому принцессы из человеческих семейств тоже могли принимать участие. Не факт, что их выберут, но им и не отказывали. Вот так Верджил и сумел сунуть меня на это мероприятие. Получается, чтобы жениться на мне, если б такое желание у него внезапно возникло, ему бы все равно пришлось организовывать отбор.

Но Верджил мне рассказал, что это мероприятие привлекает и мужчин. Вот я знаю: есть такое шоу «Холостяк», но тут, судя по всему, совсем другое шоу намечается. Ну, то, где парни и девушки в одном месте строят любовь.

Пока была в городе, успела зайти и глянуть, как обстоят дела в гостинице. Выяснилось, что очень много людей прислали письма с просьбой, что хотели бы снять номер на время отбора.

– Екатерина, смотрите, нам пришло письмо от трех мужчин. Они хотели бы остановиться у нас, – сказала Летиция – женщина лет сорока, управляющая отеля, и передала мне письмо. – Только не указали имена. Но предложили внушительную сумму.

– У нас на эти даты будут свободные места? – спросила я, подозревая, что это сто процентов на время отбора.

– Нет, не будет, – ответила она. – Но нам пришло из банка извещение, что уже перечислена половина этой суммы.

У меня глаза округлились. Да за эти деньги можно еще две таких гостиницы построить.

– На счет гостиницы?

– На счет владельца гостиницы, – Летиция улыбнулась.

Я посмотрела на бумагу, исписанную красивым витиеватым почерком. Без подписей, только три пары инициалов желающих поселиться в гостинице. И то мне показалось, что они выдуманные.

То есть к нам приедут не абы какие люди. И что-то мне это совсем не понравилось. Что меня смущало? Во время отбора король будет занят, а в городе будут ошиваться представители иноземной аристократии. Хотя Верджил говорил, что будут и другие холостяки, но никто инкогнито не едет. Вон уже записали одного принца, трех герцогов и четырех графов. А я-то думала, чего это они так дружно решили посетить Ленсистенцию! Все вопросы решились, когда Верджил про отбор рассказал. Так что меня нисколько не удивило, что они взяли номера в одно и то же время.

– Мы должны отказаться, – сказала я. – И вернуть деньги.

Если это вообще возможно. А то меня как-то пугают люди, которые не за номер отелю платят, а непосредственно человеку. Взятка. В воздухе пахло взяткой.

– Хорошо, я отвечу письменным отказом.

– Деликатным отказом, – уточнила я. – Скажем, что мест нет, и предложим более поздние даты.

Не хватало нам еще международного скандала.

Летиция сменила тему:

– Из ателье прислали ваши платья.

– Благодарю, – ответила я и проследовала в отдельную комнату.

Я ее называла администраторской, но местные называли её комнатой отдыха.

На небольшом диванчике лежало несколько платьев.

Почему их не доставили в замок? Все потому, что мне хоть иногда хотелось пожить обычной жизнью. Эта пыль на улицах, прилипающая на подол длинного платья, запах выпечки из окон почти каждого дома, крики людей, орущих друг на друга из-за мелочей. Совсем как у меня дома. Мнимая иллюзия прошлой жизни – можно окунуться, но лучше не попадать насовсем: если у тебя есть кошелек с золотом, то, свернув не туда, ты его лишишься точно, а может, даже и жизни.

Но во дворце все же немного скучновато. Слуги молчаливые, король в депрессии. Был раньше. И все же там нельзя было расслабиться. Постоянно надо держать спину ровно, вести себя согласно этикету. В общем, в замке свои правила, которые не поддаются никакой логике, если ты там не живешь с детства.

Порой так хотелось сбросить туфли и пройтись босиком по мостовой, чтобы все смотрели вслед, думая, то ли она молодец, то ли идиотка, которая решила заболеть.

А еще у меня была личная охрана. Точнее, это была охрана Верджила – те самые мужики-пузаны. На них я и загрузила платья, которые они снесли к карете.

И мы отправились к морю, по дороге купив несколько булочек.

На набережной почти не было народу. Я взяла плед и направилась прямиком на пирс. Постелила и уселась, свесив ноги в море.

– Зря вы так садитесь, – предупредил один из стражников.

– Это еще почему?

– Отморозите себе что-нибудь, – усмехнулся второй. – Вот у меня сестра так же сидела, сейчас детей иметь не может.

Ну да, стражники лучше знаю, что я сквозь три слоя ткани платья что-то себе отморожу. Тем более солнце-то уже нагрело камни.

– Так она же тройню родила, – удивился первый.

– А могла бы и больше.

Какие вкусные булочки.

И пока я жевала сдобу, глядя на бегущие волны, моя интуиция начала подавать сигналы.

Даже стражники затихли на время, что с ними случалось крайне редко.

Я повернулась и увидела причину их молчания. Да у меня у самой булка чуть не выпала из рук! По набережной, держась за руки, шли бывшая фаворитка короля Илона и герцог Киверли.

Эй, у нас же только вчера свидание было!

Хотя плевать. Самая обычная ситуация в моем случае. У меня такое уже было. Я познакомилась с парнем, мы встречались несколько недель. А затем мы как-то столкнулись на улице с моей подругой. На следующий день они стали моими бывшими, когда я их застала у него дома.

И сейчас я отвернулась от парочки.

– Ох, какие люди и без короля, – ко мне подошла Илона. – Ты ему уже надоела?

Позади нее герцог Киверли пытался слиться с воздухом на фоне города. Даже побледнел, несмотря на свою смуглую кожу.

– Я ему никогда не надоем, – ответила я и перевела взгляд на море. – Будешь булочку?

Илона презрительно посмотрела на выпечку. Еще бы: с такой талией, если одну съешь, то корсет разъедется.

– Наиграется с тобой, и останешься без крыши над головой. А он такой. Это пока ему интересно.

– Ты не поверишь, но многие люди терпят друг друга, только пока им интересно, – я подмигнула ей. – Но спасибо за совет.

– Он все равно вернется ко мне.

– А герцог Киверли в курсе? – Я вновь глянула не герцога, повернувшегося к нам спиной. – Здравствуйте, герцог Киверли! Чудесная погодка сегодня.

– Да, здравствуйте, Екатерина, – пробормотал мужчина, вынужденный повернуться и ответить на моё приветливое помахивание рукой.

– Кстати, не заказывай при герцоге стейк, да и вообще еду не заказывай, – посоветовала я Илоне.

Та лишь фыркнула.

– Как он вообще там? – спросила она.

– Булочка отличная, с вишней, – ответила я, прекрасно понимая, куда та клонит.

Вот только у короля был приказ: не пускать Илону в замок. Ни под каким предлогом. Вплоть до смертной казни. Страдал он конкретно по ней.

– Я про Верджила.

– Он – король, он правит.

– Он женится! – взвизгнула Илона. – Это даже я знаю, а я не его фаворитка.

– А! Ты про это. Да, решил жениться.

– Собственно, пусть делает, что хочет. А мне бы хотелось познакомиться с кем-то из гостей, – сказала она.

– Знакомься, я тут при чем?

– Ты же его фаворитка. Пусть снимет запрет на мое посещение замка. Скажи ему, пожалуйста, – Илона буквально выдавила из себя это слово. – Может быть, Верджил и не хочет видеть меня, но у меня есть статус в этой стране.

– В общем, хочешь стать еще чьей-то любовницей?

– Быть фавориткой – это быть любимой. Жена всего лишь приносит потомство, – усмехнулась она.

Глава 3

День отбора

Больше с того дня я Илону не встречала. Но и Верджилу ничего не говорила. Хватало и того, что, стоило только упомянуть ее имя, как он сразу превращался в дракона, пугал народ. Даже деревню одну чуть не сжег. Лучше держаться подальше от дракона в депрессии.

А сегодня я стою среди королевской свиты, состоящей из нескольких фрейлин, новой фаворитки и знати.

Последнюю фаворитку Верджил, кстати, выцепил вчера в одной из зажиточных семей. А что? Негоже королю без фаворитки на отборе находиться.

Пусть будущие жены смотрят на свою соперницу, с которой король только успел поздороваться. Бедняжка уже целый час стояла и дрожала, глядя то на меня, то на короля, сидящего на троне.

Сегодня он был одет в камзол, шитый золотом. На его голове сияла корона, отбрасывая золотистые блики. Иногда в наши глаза.

Мне же уже хотелось скорее смыться и завалиться на диван – надоело стоять.

– Прибыли! Прибыли! – в дверях появился дворецкий.

– Запускай, – Верджил махнул рукой.

Дворецкий поклонился и вышел. Но дверь ещё не успела закрыться, как в неё проскользнула Королева. Она остановилась посреди зала и стала что-то вынюхивать.

У Верджила было правило: никто не может трогать его котов, кроме меня и специальной кошачьей сиделки.

И король сейчас не встанет. Зато подал мне знак, указывая на животное.

Я рванула к кошке и подняла ее. Королеве это не особо понравилось, и она вцепилась в меня когтями, чуть не порвав платье. Но вскоре немного ослабила хватку. Перевернулась в моих руках животом кверху.

А я только сейчас заметила, что Королева умудрилась разодрать завязки. Одно неловкое движение – и платье слетит с меня. М-да. Я со злостью посмотрела на каменное лицо короля. Тот и виду не подал, что что-то сейчас произошло, а я вернулась на место.

Первыми вошли люди в темно-зеленых одеждах. Среди них была красивая темноволосая девушка лет двадцати, с таким высокомерным выражением лица, будто она пуп земли.

– Принцесса Келли Прит. Зеленые земли.

– Очень рада принимать участие в вашем отборе, – она присела в реверансе.

Верджил посмотрел на нее сверху вниз.

– И я очень рад вас видеть.

На ее лице появилась легкая улыбка, и она отошла в сторону, встав слева от нашей группы.

Как же тяжело держать кошку. Но если ее отпустить, она будет путаться под ногами, кто-нибудь на нее наступит. В общем, Верджил будет очень недоволен. А пока Королева лениво наблюдала за происходящим. Но вскоре ей надоело сидеть. Она начала вертеть хвостом и крутиться в моих руках.

В зал вошли следующие – в ярко-желтых одеяниях.

– Принцесса Анастасия Креунди. Межграничные земли.

Я зевнула. Как же скучно!

В зал уже зашло около десяти девушек со своими свитами.

– Герцогиня Дебрей, принцесса Камилла Дебри. Земли Дебри.

У меня глаза чуть на лоб не полезли. А все потому, что этой принцессе было лет пятьдесят. У нее уже даже внуки есть. Верджил ей приглашение по приколу отправил. Точнее, ради уважения к традициям. Но мы думали, что она не приедет. Ведь из пятнадцати существующих королевств уже съехалось двадцать девушек. Просто аншлаг, учитывая, что одной из них предстояло стать королевой такой небольшой страны. Может, у Верджила только королевство маленькое, а все остальное большое? Например, сердце. Да и дракон он ого-го.

Я еще раз посмотрела на короля: красивый мужчина. Высокий, статный, с аристократическим лицом.

Он глянул на меня так, что аж мурашки пошли по всему телу. Настолько чарующим был тот взгляд.

А в это время в зал вошла женщина в сопровождении двух охранников. А ей точно нужен этот отбор? Просто там такая охрана! Вот качки на стероидах – это про них. Даже сквозь их тонкие полупрозрачные рубашки виднелись кубики пресса. Я даже залипла на эту прелесть, пока в моих руках не мявкнула Королева.

Сама же герцогиня-принцесса была вылитой Моникой Белуччи средневекового разлива. И если б мне Верджил не говорил, что ей почти пятьдесят, то я бы даже и не подумала.

Она осмотрела всех и сделала реверанс.

– Рада была получить ваше приглашение, – сказала она, глядя на короля из-под полуопущенных ресниц.

Верджил и ей кивнул.

Эх, научиться бы и мне так уверенно себя вести. В мои тридцать. А еще лучше, если б я этому еще в двадцать научилась. И тоже хотела бы быть бабушкой, которую охраняют вот такие мачо.

– И я очень рада видеть здесь всех вас, – обратилась она к гостям, занимая свое место.

Повисла напряженная пауза. Вроде все в сборе.

– Принцесса Элизабет Эверенджели! – громко крикнул дворецкий.

Тут даже я обалдела. Верджил был уверен, что они не прибудут. Но, видимо, передумали.

Королева мяукнула в моих руках, развернулась и вновь спокойно улеглась, обмахивая теперь хвостом мою шею.

– Красивая киса, – улыбнулась принцесса Дебри.

Да ей даже морщины идут!

– Благодарю, она принадлежит королю.

– Вот как? А вы, стало быть, его фаворитка?

– Нет, мы дружим, – ответила я.

– Ах, теперь это так называется? Но вы весьма милая.

– Вы тоже.

Почему люди не могут просто поверить, что мы дружим? Подумаешь, ну могу я иногда завалиться на его кровать или обнять наедине! Как и он меня. Но ведь он никаких шагов не делал больше.

Тут уже проще махнуть рукой. Пусть думают, что хотят.

– Вот фаворитка, – я шепнула ей на ухо, указывая на девушку рядом со мной.

– Вы лучше, – ответила принцесса.

И пока мы болтали, в зал вошли трое – девушка в бежевом платье и двое охранников. Ну вот почему у нас охрана – старые пузаны, а здесь такие молодые красивые парни?!

Они шли за принцессой, будто скользили по воздуху. Оба в черных металлических доспехах и плащах с капюшонами, накинутыми на голову. Высокие, подтянутые. Или это из-за доспехов такой эффект?

Во имя света лампы накаливания, сколько же я сегодня получила приятных впечатлений от простого разглядывания мужиков! А еще рядом эти качки.

Вот только у Элизабет взгляд такой, будто она всего стесняется или боится. Шла, как на казнь. Поравнявшись с троном, она изящно сделала реверанс, низко опустив голову, и подняла немного испуганный взгляд на Верджила.

Тот тут же поднялся с трона и подошел к ней.

– Добро пожаловать, – сказал он, беря ее руку и целуя тыльную сторону ладони.

– Благодарю, – смущенно отозвалась принцесса.

Вот я знаю, есть девушки, которые притворяются, что они смущаются, у них даже кровь приливает к щекам, как по команде. Но в Элизабет чувствовалась та самая натуральная смущенность. Будто домашний цветочек.

– Я очень рад, что вы решили отдать дань такой давней традиции, как отбор.

Девушка еще больше смутилась.

А Верджил молодец. Подкатывает, как надо, к более сильному государству.

Король лично отвёл претендентку на её место.

– Отбор еще не начался, а уже ясно, кто в лидерах, – пробормотала Камилла себе под нос, а я усмехнулась.

– И хотелось бы представить еще одну участницу отбора. Волею судьбы я взял ее на попечение, – начал Верджил и посмотрел на меня. – Екатерина Первая из Двушки!

Он серьезно или прикалывается? Я же думала, что он пошутил насчет моего участия в отборе.

– Как вы все знаете, по традиции, я не могу жениться, пока не состоится отбор. Но пусть это будет не отбор, а лишь дань правилам, которые возникли в нашем обществе еще сотни веков назад.

Ох, как у них все запущено. Интересно, а что сам из себя отбор представляет?

– У нас с вами будет достаточно времени, чтобы познакомиться и определиться, – продолжил Верджил. – Каждой из претенденток выделена своя комната в замке. Слуги проводят вас. Что ж, надеюсь, все мы проведем чудесное время вместе.

Это точно. Вот только еще надо уточнить, что это за шутки такие. Моим взглядом можно было проделать в короле дыру. Или кинуть в него кошку, а то мне уже жарко от Королевы. Хотя это смахивает на садизм.

К каждой принцессе подошли слуги замка, поклонились и представились. Ко мне никто не подходил, мол, сама дорогу знаешь. И вот здесь началось самое интересное. Каждое из королевств считало себя особенным, а потому первыми двинулись на выход не только те, кто стоял ближе всех к двери, но и самые дальние. Что удивительно, Эверенджели не пошла. Хотя среди всех королевств их было самым большим. Поговаривают, что они и сами не знают, насколько оно обширное.

Стоящая за нами свита тоже начала теснить нас к выходу.

Мы вышли из зала, как школьники на первом звонке. Только мы еще и перемешаться умудрились. Хотя я и вовсе хотела остаться в тронном зале, чтобы кое-что объяснить одному королю.

Кто-то даже чуть драку не устроил с выкриками:

– Да вы нас на молоко кинули!

– Нечего было нам протухшее мясо присылать.

Вот вроде повод для свадьбы, а взаимоотношения торговые.

И Королеве тоже много чего не понравилось. Кошка в такой тесной обстановке поняла, что на моих руках можно и вовсе превратиться в блинчик, и решила бежать. Она крутанулась и вырвалась из моих рук, выдрав завязки, да так, что у меня половина корсета вылезла наружу. Хорошо, что только сверху. Правда платье немного сползло, и я запнулась, чуть не потеряв равновесие. А затем почувствовала, что не могу шагнуть. И с силой вырвала платье, чуть не полетев на пол. Но меня вовремя удержали стальной хваткой. Дернули, и я очутилась в объятьях. Стражника Элизабет Эверенджели. Он резко развернул меня спиной к стене.

Моя рука уперлась в стальную кирасу. Я подняла глаза, но увидела лишь квадратный подбородок с небольшой бородкой.

– Прошу прощения, – раздался красивый бархатный голос. – Я наступил на ваше платье.

Я посмотрела вниз и поняла, что мое декольте вот-вот оголит все самое интересное. Ужасное платье. Да чтоб я хоть раз еще заказала с завязками спереди и без рукавов!

– Ничего страшного. Может, отпустите? – спросила я, хмуро посмотрев под капюшон.

Жаль, глаз не видно, но ощущаю, куда направлен его взгляд. В очередной раз пожалела, что у нас таких стражников нет. В замке все как на подбор – толстые и пузатые или худые и тонкие.

Здесь же с первого взгляда видно, что мужчина подтянут, высок и широкоплеч. Ощущение было, что он заслонял меня от всего мира. Может, все дело в доспехах, но мне кажется, и без них он будет выглядеть классно.

Вот только немного раздражает, что он так и не отпустил меня. Хотя этого никто, видимо, и не понял. Просто мужчина загораживает женщину, как будто она на пляже, и ей надо переодеть купальник.

А что люди скажут? Только сомневаюсь, что кто-то видит, что происходит у стены за стражником.

– Держите платье, – сказал он.

Я чувствовала его горячую ладонь на своей талии, а сам он стоял так близко, что, еще немного, и вдавит меня в стену собой. Я даже ощущала холод его доспехов, которые вот-вот нагреются моей тушкой. Если, конечно, раздвинуть его плащ, застегнутый на металлическую круглую брошь.

– Что? – не поняла я.

– Платье, – он немного склонил голову.

Меня отпустили, и платье начало съезжать. Я тут же подхватила его и подтянула, насколько это было возможно. Так вроде добегу до своей комнаты. Вот только перед глазами что-то мелькнуло, и на мою грудь опустилась мужская ладонь.

Я почувствовала кожей холод металла, и разъехавшиеся половинки корсажа соединились круглой брошкой прежде, чем я успела возмутиться. Отступать некуда – за мной стена. А вот на его лице появилась едва заметная улыбка. Капюшон открылся чуть больше, но лицо все еще плохо было видно.

Я увидела на его кирасе гравировку: дракон, выпускающий пламя. Оригинальное изображение.

– Спасибо, – наконец сказала я.

Что ж я так торможу? А возмутиться, что облапали, а зарядить пощечину?

– Всегда пожалуйста. Обращайся.

Что? Он со мной на ты? Наша стража только на вы. Даже в пьяном виде на ты не перейдут.

Но от него даже пахло приятно. Хотя, кто приведет грязную стражу на отбор?

– Эм, – только и смогла сказать опешившая я.

– Эй, стражник! – неуверенно крикнула Элизабет. – Что ты там застрял? Ты меня должен охранять!

– Прощу прощения, ваша светлость, – ответил он и поклонился принцессе.

Та развернулась и пошла за приставленным к ней слугой.

А я посмотрела им вслед. Давно такого не было. Меня где-то пару лет назад держал в объятьях мужчина из серии «еще одна попытка построить отношения». Верджил не считается. Но только что мне было комфортно и приятно настолько, что я сама испугалась. Просто после таких моментов мое проклятье обычно просыпалось, намекая, что никаких мне отношений. Да и какие отношения? Он же стражник!

Поток из участниц и их слуг уже закончился. Надеюсь, Королеве ничего не отдавили. Хотя она быстрая, успела спрятаться.

Я заглянула в зал, но Верджила уже не было. Скрылся по тайным ходам. В принципе, я тоже знаю, где они, но в замке полно чужих. Не будем палить контору.