Кира Ленн

– Зоя крепко спит. Она очень устала, – продолжила пекарша.

– Ещё бы. Проваляться под обломками уничтоженного дома. Любой бы устал, не так ли?

– Уйдём утром. Позавтракаем, попрощаемся с Зоей и отправимся дальше.

– Да, так и поступим. И если они не дураки, то тоже здесь не задержатся. Алланы очень близко. Рано или поздно они придут сюда. Видишь это поле… раньше оно всё приносило свои плоды. На каждом сантиметре что-то да росло. Каждый клочок земли был живой. А сейчас… просто земля.

Кира изумлялась чуткости подруги. Даже просто глядя на пейзаж, она рассчитывала, предсказывала и предполагала. Возможно, именно это и помогло ей выжить в этом мире совсем одной. Ленн училась. Перенимала опыт, но всё же не верила в то, что может сравниться с бродячей поджигательницей. Пекарша обняла Космею за талию, прижавшись к её спине. Тепло пронеслось по всему телу. Они улыбались. Забыв о холоде, они улеглись прямо на траве. Сладкий поцелуй. Один за другим. Свистящий ветер, и они. Ничего больше.

Кира открыла глаза ранним утром. Пальцы сильно замёрзли на босых ногах. Она поспешила влезть в сапоги. Космея стояла рядом. Глаза закрыты, голова устремлялась вверх. Она воздела руками и широко раздвинула пальцы, поднимаясь на цыпочках, словно желая взлететь.

– Что ты делаешь? – изумлённо спросила Кира.

– Когда прохладный ветер продувает меж пальцев – это такое блаженство. Тебе не понять с твоей нежной кожей.

– Я замёрзла. Надо было спать в доме.

– Слишком уж холодные деньки для лета, не находишь? Но закалка тебе только на пользу. Пойдём, попрощаемся с Зоей.

Ленн тихо вошла в дом. Зоя всё ещё спала. Тётя сидела рядом, наблюдая за племянницей. В доме холодало. Огонь в жаровне погас, оставив лишь багровый уголь.

– Мы уходим, – произнесла Ленн.

– Хорошо, меньше от вас бед, – нахамила женщина.

– Вы… вы уходите? Уже? – сонливо спросила Зоя, потирая глаза.

– Да, попрощаешься с Космеей?

Зоя поднялась под недовольный взгляд тёти. Космея уже вывела на дорогу коня и успела прикурить самокрутку. Она добродушно улыбнулась, заметив, устало топающую, девчонку.

– Эй, Зоя. Уже утро, выше нос, – подбадривала поджигательница.

Зоя обняла её. Космея на мгновение замерла. Странное чувство загорелось где-то в душе. Она стала ощущать это тепло всё чаще в последнее время.

– Надеюсь, что увижу тебя вновь.

– Мы с тобой не прощаемся, Зоя. Мы обязательно увидимся. Веришь?

– Верю. Спасибо.

– Тебе спасибо.

Девушки седлали коня и отправились дальше на восток. Зоя махала им вслед. Тётя недовольно глядела с порога дома. Проповедник улыбчиво кивнул. Фермер Демиан взялся за свой огород, даже не заметив ухода гостей.

***

Рыцари Гретани скакали весь день на своих бравых скакунах в длинных изукрашенных чепраках. Они натыкались на разграбленные поселения, запёкшуюся кровь и мёртвых алланов, по следам которых пытались отыскать след эверленской поджигательницы.

– Очередные тела, командир! – доложил рыцарь.

Лерен приблизился. Воины в, прожжённых до черни, доспехах, с полностью выжженными лицами. Рот раскрыт. Чёрные зубы сыпались от малейшего порыва ветра, словно пыль. Он кричал от боли перед тем, как умереть.

– Да, Плятер была здесь. Я чувствую этот мерзкий запах горелого фосфора. Это её личный аромат.

– Сюда и указал этот охотник. Двинемся по следам, командир. Мы вот-вот её настигнем.

Лерен слез с коня. Он внимательно всматривался в следы на земле.

– «Одни глубокие, другие едва заметны», – думал командир. – «Эти глубокие явно мужские – следы охотников. А вот эти… женские. Их слишком много. Стоп… а это что? Кто здесь лежал?»

Следопыт шёл дальше. Чутьё вело его в сторону от битвы. К большому дубу. Он пригляделся. За травой лежал кусок ткани, который Лерен аккуратно подобрал. Он принюхался.

– «Странный аромат, но определённо пахнет чем-то знакомым», – продолжал предполагать он. – Она здесь была… и похоже правда не одна.

– У вас есть предположения кто вторая девушка?

– Нет, пока нет, но мы это выясним. Скачем дальше. Найдите след!

– Есть, командир! – отозвался один из рыцарей. – Два женских следа ведут обратно на восток. Они шли пешком.

Лерен седлал коня. Они наткнулись на очередную сожжённую деревню, к которой привели следы.

– Снова мёртвый аллан, – заметил рыцарь. – Зарезан.

– Дальше следы ног обрываются, но начинаются следы копыт. Они нашли коня? – предположил другой.

– Следует за ними!

Вскоре они наткнулись на ту самую деревню беженцев. Огонь в домах полыхал. Вечер уже был поздним, поэтому жилища особенно привлекали внимание. Рыцари ворвались в деревню громко, вынуждая всех жителей сорваться с мест. Они быстро окружили каждый дом, внимательно осматривая всё вокруг. Проповедник вышел к ним первым.

– Чем могу служить, достопочтенные рыцари Гретани? – спросил он, слегка склонив голову.

Лерен осмотрел всех людей, собравшихся на улице. Он устремлённо охватывал взглядом каждого из них. Пробуждал в них страх и уважение.

– Жители! – громогласно обратился он. – Я обращаюсь к вас от имени правосудия Гретани! Мы идём по следу, известной в этих краях, убийцы! Космея Плятер фаль Эверлен, в народе также известная, как поджигательница из Эверлена!

Зоя в ужасе замерла. Тётя прижала её к себе.

– Она крайне опасна, – продолжил командир. – Она убивает, ворует и сжигает людей заживо. Она беспощадная и безжалостная убийца. Ваш долг послужить правосудию и очистить эту землю от греха! Скажите мне, она проходила здесь?

Старик глубоко вздохнул, привлекая взгляд Лерена на себя.

– Да, она здесь проходила, – ответил он.

Всадники заметно задёргались, забегав глазами.

– Куда она пошла, отче?

– На север, рыцарь.

Командир закинул голову, размышляя над ответом.

– Но на севере ничего нет. Зачем ей туда идти?

– Она вольная путешественница. Покуда мне знать, как она выбирает дорогу.

Рыцарь стиснул зубы. Его недовольство пугало, замерзающих на улице, жителей, но старик держался стойко, убеждённый в собственных словах.

– Он лжёт! – вдруг влезла в разговор тётя. – Она пошла на восток. Поймайте эту убийцу и придайте Божьему правосудию!

– Тётя! – заплакала Зоя. – Как ты можешь?!

– Ничего ты не знаешь, Зоя. Космея – злой человек. Я обязательно расскажу тебе, какое она чудовище, когда ты подрастёшь.

Зоя разрыдалась и забежала в дом.

– Примите благодарность от имени короля, миледи, – поклонился Лерен. – Вы совершенно правы. Космея фаль Эверлен – сам дьявол в человеческом обличии. Не забывайте этого, жители Гретани!

Командир пнул коня и пустился на восток. Всадники устремились за ним. Проповедник тяжело вздохнул, опустив глаза.

– «Таков Божий замысел. Не нам вершить суд. Помоги, Боже, всем заблудшим душам», – молился он.

Рыцари быстро вышли на след. Они скакали во весь опор, уже предвкушая долгожданную встречу. Девушки продвигались неторопливо. Космея курила. Кира спала на её плече. Вдруг поджигательница дёрнулась, откинув самокрутку в сторону.

– Что такое? Ты чего? – задалась вопросами пекарша.

– Стой, тихо. Я что-то слышу… Чёрт! Сходим с дороги! Быстро!

Девушки спрыгнули с коня. Кира хотела забрать его с собой, но Космея остановила.

– Отпусти коня. Пускай бежит. Сюда!

Она ударила жеребца по крупе, и он понёсся вперёд, скрывшись в темноте. Девушки запрыгнули в один из засохших каналов, рядом с небольшим лесом. Их было не разглядеть в ночи.

– Что? Ты кого-то слышала? – шептала Кира.

Космея заметила несущихся всадников и заползла ещё глубже в канал.

– О, чёрт… – выругалась поджигательница.

– Что? Снова охотники?

– Нет, хуже. Это гретанские рыцари. Они обученные солдаты и деньги их мало интересуют. Это тебе не помойные наёмники. Небось этот шустрый ублюдок рассказал, что я в Гретани. Блять! Постой… если они знают обо мне, то значит знают и о тебе.

– Нет, они не могут обо мне ничего знать. Космея, что будет если нас поймают?

– Предадут священному огню.

– Мне страшно, Космея.

– Это хорошо. Хорошо, что тебе страшно. Значит твоя душа ещё не очерствела. Вот мне уже давно не было страшно, но сейчас… сейчас я почему-то боюсь.

Космея задумалась. Её взгляд был устремлён в одну пустую точку.

– Пойдём, придётся идти пешком, раз лошадь отпустили, – вскочила поджигательница с места.

– Может, лучше стоит переждать здесь?

– Они найдут нас. След обрывается, и, рано или поздно, они выйдут на это место.

Они прошли меж деревьев, постоянно оглядываясь по сторонам. Космея вела вперёд. Она заметила, как рыцари сверяют следы. Тяжело это делать в кромешной тьме, но их целеустремлённости не было предела. Жеребец девушек ходил рядом с ними. И даже его тщательно осматривали.

– Жди меня здесь, Кира.

– Подожди, куда ты?

– Жди меня, Кира. Прошу, просто дождись меня и ничего не бойся.

Кира кивнула. Космея открыла пузырёк, сморщившись от тошнотворного запаха. Она вышла вперёд, облив свои руки смердящей жидкостью. Пекарша в ужасе наблюдала, как её подруга идёт прямо к рыцарям. Поджигательница остановилась неподалёку от них, раскинув руками. Её чёрный силуэт было тяжело заметить в темноте, поэтому рыцари не сразу осознали, что их цель находится совсем рядом. Она зажгла спичку и прикурила самокрутку на губах. Рыцари заметили яркий свет, что слепил, словно солнце. Они напряглись, потянувшись за своими мечами. Космея держалась хладнокровно, не сходя с места.

– Эверленская поджигательница, – прошептал Лерен.

Рыцари замерли, в какой-то момент, не ведая дальнейший план действий.

– Я так долго искал вас, госпожа Плятер! – уверенно обратился командир. – И вот, наконец, нашёл.

Космея молчала, продолжая дымить во все стороны.

– Где ваша сообщница? – осторожно оглядевшись, спросил он.

– Сообщница? Мне не нужна обуза. Я всегда всё делаю в одиночку.

– Сдавайтесь, госпожа Плятер. Понесите наказание за все злодеяния, что совершили и за всё горе, что принесли добрым людям. Вам не убежать от нас, какие бы трюки не были спрятаны у вас в рукаве.

– Мы не боимся тебя, убийца! – вдруг воскликнул один из рыцарей.

– Вы не боитесь меня? Надо же. Зато ваши кони прекрасно боятся меня… как огня.

Лошади нервно топтались на месте, то и дело, порой, пятились назад и вырывали поводья, не слушаясь своих всадников.

– Они чувствуют меня, – продолжила Космея. – Чувствуют этот мерзкий, обжигающий их горло, запах. Бу! – резко вскрикнула она и тут же бросилась бежать от растерянных рыцарей.

Лошади испугались, отказываясь делать и шаг, и даже сбросив одного рыцаря с седла. Космея оставляла после себя скверный запах. Лерен спрыгнул с испуганного коня.

– Быстро, за ней! За ней! – кричал он.

Командир со всех ног бежал за Космеей, что неслась по голому полю. Рыцари стучали своими доспехами, продавливая под собой траву, но несмотря на тяжесть, всё равно бежали быстро.

– Стреляй в неё! Стреляй! – приказал Лерен.

Один из рыцарей остановился, ловко вытащив из-за спины арбалет, и прицелился. Космея, услышав приказ о стрельбе, начала вилять из стороны в сторону, то и дело меняя траекторию бега, и шустро подпрыгивая ни с того, ни с сего, словно заяц. Арбалетчик выстрелил, но болт пролетел мимо поджигательницы. Рыцарь перезарядил арбалет и прицелился вновь. Космея уверенно отдалялась всё дальше, поэтому прицелиться и попасть точно в цель становилось всё сложнее. Арбалетчик выстрелил. Болт, казалось, полетел прямо в спину удирающей девушки, вызвав у стрелка радостную ухмылку, но в один момент, снаряду не хватило дальности стрельбы, и он упал прямо у сверкающих пяток преступницы. Космея приближалась к лесу.

– Нет! Нет! – обречённо закричал Лерен.

Он понимал, что догнать поджигательницу не выйдет. Плятер забежала в лес, и как будто мгновенно исчезла в его пучинах. Командир остановился прямо у опушки.

– Беги, Космея! Но я всё равно отыщу тебя, где бы ты не пряталась! Нет, стоять! – остановил он своих рыцарей, что хотели устремиться вглубь леса. – Она спалит весь лес, если того пожелает. Уходим. Отыщите наших бравых коней.

– Командир, она сама пришла к нам? – задался вопросом рыцарь.

– Да, и даже с таким раскладом мы облажались.

– Я имею ввиду, командир, что она пришла не просто так.

– Конечно, нет, – ухмыльнулся Лерен. – Мы теперь знаем, что она не одна.

Космея тяжело дышала. Капельки пота едва были видны на смуглом лице. Она прижалась к Кире, словно не видела её пол жизни. Обняла так крепко, так неловко, словно никогда не обнимала никого ранее.

– Они не знают кто ты, Кира. Не знают твоего имени и откуда ты… но узнают если будешь со мной.

– О чём ты, Космея?

– Они будут охотиться за мной, а значит и за тобой тоже. Иди без меня, красотка.

– Нет, нет, нет… Даже не смей бросать меня. Я не справлюсь без тебя. Я без тебя не выживу!

– Когда люди узнают о тебе! – перебила Космея. – Когда твоё имя будет вселять ужас в сердцах твоих врагов. Когда ты забудешь чувство страха… Тогда мы встретимся с тобой вновь, и обещаю, больше никогда не расстанемся. Наши имена будут бок об бок звучать в веках. А сейчас я лишь потяну тебя вместе с собой на костёр.

Космея улыбнулась. Так искренне, так мило, внушая невероятную уверенность и страсть к жизни.

–Тебе есть, за что жить. У меня так давно не было этого чувства. Я просто бродила и не знала для чего мне жить. А ты… подарила мне это чувство. И тебе, Кира, есть за что жить. Помни о свой цели. Фаль Дреанн. Пускай это имя будет твоим компасом. Отомсти за своих родителей. Отомсти за свой дом. Но не как я… Только не будь такой как я, прошу тебя. Выбери иной путь, и поверь, ты добьёшься куда большего. Иди к своей мести до самого конца и не оглядывайся. Ты такая добрая и ласковая. И не смей реветь. Мы не прощаемся… Мы ещё встретимся с тобой, Кира Ленн. Я люблю тебя.

Они схлестнулись в объятиях. Космея поцеловала её в щёку. Горький, жгучий поцелуй на алых щеках.

– Мы ещё увидимся, Космея… Увидимся. Обещаю.

– Обязательно. Беги, красотка.

Кира кивнула, вытирая слёзы. Она шла вперёд. Не хотела оборачиваться. Судьба вела её вперёд. К новым испытаниям.

Старожилы вопят наверху,

И стервятники мечут еду.

Бойся озлобленных глаз,

Из них кровь прольётся сейчас.

Бабка из леса придёт

И в тёмную даль заберёт.

И ты будешь жалеть об одном,

Что не умер солнечным днём.

– Детская песенка

Глава 4

Моё имя

Кира устало брела по дороге. Карет, всадников и обычных пешеходов становилось всё больше с каждым шагом. Они часто проходили то туда, то обратно, особо не замечая светловолосую девушку. Ноги болели. Кровавые мозоли разрослись размером с черешню. Она уверенно держала путь в Л’э Сакрэ – столицу Гретани и по совместительству самый крупный город королевства. Город производил неизгладимое впечатление своими размерами и красотой. Высокие, изящные крыши домов. Обширные сады. Величественные замки и дворцы, колонны, памятники и обелиски. Толпы людей бродили по главным улицам, вдоль торговых витрин и фасадов. В этом городе было очень легко запутаться и нарваться на неприятности. Рыцари на своих гордых конях вальяжно расхаживали по площадям. Шлюхи, прямо напротив храма, сверкали голыми бёдрами. Люди, которых Кире никогда не доводилось ранее видеть, с необычным чёрным цветом кожи, что тянули за собой рикши с богатыми аристократами. Нищие бродяги, просящие милостыню у дороги, и шустрые мальчуганы, стремящиеся свистнуть что-нибудь мелкое с прилавка. Жизнь кипела и бурлила в этом шумном городе. Кира периодически в кого-то врезалась, не в состоянии привыкнуть к большому потоку людей. Она отошла в сторону от дороги, стараясь идти с краю, но даже здесь ей всё время приходилось быть начеку. Живот урчал. Как совсем недавно, голод терзал вновь. В столице Гретани продавалось всё, что угодно. От спелых фруктов в любое время года до аппетитных сочных вырезок. Но стоило это всё баснословных денег, которых у Киры, естественно, и в помине не было. Позади послышалась возмущённая ругань.

– Эй, стоять! Чёртовы дети! – ругался один из продавцов.

Местные ребята, на вид не старше тринадцати, ловко умыкнули с прилавка несколько яблок и, со звонким смехом, быстро скрылись в толпе. Никто за ними не гнался, никто не ловил. Они приходили, брали чужое, и уходили, как ни в чём не бывало. Торговец поправил свои фрукты для более привлекательного вида. К нему подошли очередные покупатели и он, словно вовсе позабыл о недавнем воровстве. Кира приметила торговую палатку. Вокруг бродило много народу. Продавец отвлёкся, разбирая корзины со свежим хлебом. Буханки лежали прямо на прилавке, на самом виду. Ленн подошла, как можно ближе, не привлекая к себе лишнего внимания. Вдруг она подпрыгнула вперёд, схватила ещё тёплую буханку и бросилась бежать.

– Воровка! – крикнул продавец ей вслед.

Кира пробежала несколько метров, как вдруг почувствовала сильный толчок в плечо. Буханка выпала из её рук, тут же затерявшись среди ног прохожих. Кто-то наступил ей на ладонь. Другой на ногу. Ещё один чуть не прошёлся прямо по груди. Она торопливо поднялась, опасаясь, что её вот-вот затопчут, даже не заметив. Тёплую буханку хлеба она так и не нашла, хотя старательно осмотрелась по сторонам. Она зашла за тёмный переулок. Здесь воняло, словно в сточной канаве. Кира в ярости ударила ведро, что стояло рядом. Оно опрокинулось и из неё вылилось тошнотворное месиво фекалий и мочи. Пекарша взглянула вверх. Из открытых окон вываливали испражнения прямо на улицу. Ленн поспешила удалиться отсюда, пока что-нибудь не прилетело ей на голову. Она вышла к одному из общественных садов. Здесь было куда спокойнее, нежели на торговых площадях. Люди сидели на скамейках, гуляли, обсуждали житейские дела, но и тут, конечно, местные предприниматели не забывали обогащаться. Несколько скромных прилавков стояли вдоль дороги.

– Услышьте, дети Божьи! Напасть пришла в наши дома и вскоре не оставит ничего, кроме боли и страданий! – рьяно произносил речь глашатай.

Он был одет очень броско: в красном кафтане и шляпе с золотым крестом. Он возвышался на постаменте. Люди внимали его словам, собравшись в центре сада. Кира подошла ближе, прислушавшись к его речи.

– Алланы топчут нашу землю! Мы будем ждать, когда они доберутся до столицы?! Король уже собрал армию и вскоре даст им бой. Отбросит варварский сброд назад, к морю! Они – звери! Чудовища в человеческих обличиях! Тренна, Везна, Щецин – все уничтожены и испепелены! Никто не выжил в этом аду!

– Я выжила! – заявила Кира.

Люди обернулись на неё. Глашатай приумолк, изумлённо взглянув на девушку.

– Я Кира Ленн фаль Тренна! – гордо представилась она. – И я выжила в этом аду и видела, что творят алланы, собственными глазами.

– Поднимись ко мне, дитя, – пригласил её глашатай. – Поднимись и расскажи нам, что видели твои очи!

– Я не хочу вам ничего говорить.

– Ты должно быть голодна! – надменно подметил он. – Если расскажешь этим людям о ужасах, что принесли тебе варвары, то я поделюсь с тобой божьим даром.

Глашатай указал на стол, позади себя, на котором стояли тарелки с едой. Кира нахмурилась. Взгляды зевак прожигали её. Она сделала шаг навстречу глашатаю, что уже освободил ей место на пьедестале. Вдруг неизвестный грубо схватил её за плечо. Она обернулась. Высокая женщина вся в белом нависала прямо перед ней. Её грозный взгляд пугал. Острые черты лица. Морщины и длинные седые волосы, уложенные назад, выдавали её почтенный возраст. На пальцах дорогие серебряные и жемчужные перстни. Одета она была в белое, дорогое на вид, платье чуть ниже колен. На ногах высокие сапоги, что напоминали сталь, однако, при должном рассмотрении, оказались окрашенной кожей. Захватывающе.

– Ты что, серьёзно собралась туда? – сурово спросила она, нахмурившись. – Не иди на поводу у этого пустозвона. У этих трусливых баранов, развесивших уши. Ты ведь не труслива, раз так гордишься своим именем. Да, Кира Ленн?

Кира восхищённо наблюдала за ней. От каждого её слова, её грозного вида, от её высокомерия бросало в морозную дрожь.

– Я хочу есть, – ответила она.

– Хочешь еды, то просто возьми.

Женщина взяла с ближайшего прилавка зелёное яблоко и протянула Кире.

– Позвольте я протру его для вас, госпожа, – любезно обратился торговец фруктов.

– Заткнись, – отрезала женщина, даже не взглянув на него.

Продавец тут же умолк, опустив глаза.

– Ешь, – настояла она.

Кира не знала, что манит её больше: предвкушение, блестящего на солнце, яблока или пугающее очарование незнакомки. Она взяла яблоко и жадно отгрызла большую часть. Женщина зловеще ухмыльнулась. Она явно была довольна. Незнакомка ловко достала из-за пояса одну крону и бросила на прилавок торговца. Он радостно поклонился.

– Пойдём, Кира Ленн. Я хочу услышать твою историю.

Женщина уверенно двинулась вперёд по улице. Кира поспешила за ней, обглодав яблоко и оставив лишь обгрызенную плодоножку. Незнакомка непоколебимо шла вперёд, несмотря на толпы людей. Замечая её перед собой, они спешно расступались. Она их не замечала, словно прогуливаясь по улице совершенно одна.

– Не молчи, Кира. Расскажи, что случилось в Тренне, – потребовала она.

– Алланы пришли рано утром. С большой армией…

– Насколько большой? – перебила женщина.

– Эмм… Довольно большой. Несколько тысяч всадников.

– Вот значит как… Продолжай.

Кира торопилась за ней, словно собачка на поводке, стараясь не затеряться в толпе, но всё же умело подбирала нужные мысли:

– Они сожгли Тренну, ограбили и убили всех. Потом, насколько мне известно, двинулись в Везну…

– Расскажи о Тренне, – вновь перебила она. – Кто погиб?

– Я же сказала, все! – раздражённо ответила Кира.

Женщина остановилась, обернувшись к запыхавшейся девушке.

– Кто эти все, Кира Ленн? Твои близкие? Те, кого ты любила? Кто погиб?

– Да, мои родители и люди, с которыми я выросла… Все.

– Жаждешь мести?

Кира замерла, стиснув зубы. Её взгляд пылал.

– Да, – нетерпеливо ответила она.

Незнакомка вновь довольно улыбнулась.

– Славно. В тебе бурлит жизнь. Мне это нравится… Очень нравится. Глядя на тебя, я вспоминаю, как когда-то и меня вела дорога мести. Я предлагаю тебе сотрудничество, Кира Ленн. Ты поработаешь на меня, а я не дам тебе сдохнуть с голода. Как тебе такое предложение?

Кира взглянула с недоверием, но самоуверенность этой гордой женщины, будто убеждала её согласиться. Она кивнула.

– Славно. Моё имя Селенна Роммель, но с этого дня ты будешь обращаться ко мне не иначе, как госпожа. Уяснила?

– Да… госпожа.

– Славно. Пойдём.

Селенна ускорила шаг. У одной из придорожных таверн своевольно бродил белый длинногривый конь. Изящный. Бросался в глаза, словно лежавший на земле слиток золота. Пока другие лошади стояли привязанные к столбам и коновязям, этой славной кобылке открывались все дороги. Возмущённые жители пытались отогнать коня, который жрал всё, к чему успевал принюхиваться. Рыцари Гретани наблюдали за этим отчуждённо, прекрасно осознавая, что такое благородное животное принадлежит богатой особе. Кобыла, увидав хозяйку, сразу помчалась к ней. Селенна ловко запрыгнула на неё, протянув руку своей новой подчинённой. Кира уселась позади.

– Это что вы себе позволяете, женщина?! – возмущённо обратился к ней местный. – Ваша лошадь всё моё сено пожрало! Извольте узнать, кто за это заплатит? Коней привязывать надо, чтобы беспредел не учиняли!

– В следующий раз приготовь что-нибудь повкуснее сухого сена, моя кляча недовольна. Уйди с дороги!

Кобыла бросилась вперёд по воле хозяйки, чуть не сбив местного мужчину с ног. Селенна неслась в белом одеянии, на белом коне по улицам города, дальше в самый центр столицы. Некоторые прохожие кланялись, другие в страхе расступались, третьи не переставали возмущаться скотским манерам, но госпоже было всё равно. Золотые ворота перед ней распахнулись. Она въехала в большой трёхэтажный дом, больше походящий на королевский дворец. Ухоженный цветущий сад. Листья аккуратно выметены в незаметный угол. И даже подстриженные деревья – вот уж диковинка. К ней подошёл старик. Он был одет довольно просто, в обычный белый халат и что-то, отдалённо напоминающее, тапочки. Сперва он производил впечатление мужа Селенны, но вскоре поклонился, и обратился к ней с превеликим почтением:

– Госпожа Роммель, необычайно рад вашему возвращению.

Селенна спрыгнула с коня, отправив его гулять по саду.

– Накорми эту тощую девку, Хорст, и чтобы она к обеду уже была в подвале, – распорядилась она и поспешила в дом.

– В подвале? – спросила Кира.

– В боевом подвале, – улыбчиво ответила Хорст. – Пройдёмте, юная леди. На завтрак у нас была овсянка с подливкой. Надеюсь, не откажетесь от завтрака в такой час?

– Нет, конечно, нет.

– В таком случае, прошу за мной.

Кира последовала за слугой. Он провёл её в дом. Вокруг было множество мебели: тумбы, шарниры, лампы, диваны, роскошные люстры и даже скульптуры размером с медведя. На кухне было тепло, хоть и пусто. Хорст указал девушке на стул, а сам взял чистую тарелку и принялся накладывать кашу из кастрюли. Он поставил наполненную тарелку перед Кирой. Она, недолго думая, взялась за ложку. Слуга молча стоял рядом, наблюдая за оголодавшей гостьей.

– Ты так и будешь смотреть на меня? – насторожилась Кира.

– Да, – без капли сомнения ответил Хорст.

Её пугало такое отношение. Это место, эти люди – всё казалось необычным. Кира опустошила тарелку. Слуга поставил перед ней стакан с соком. Ленн попробовала.

– «Как вкусно», – подумала она. – «Хоть и слегка кисловат».

– Вы утолили свой голод, леди?

– Да, более чем.

– Хорошо, в таком случае, прошу за мной.

Кира поднялась из-за стола. Хорст шёл по длинному коридору, как вдруг резко завернул за угол и остановился, указав на дверь.

– Прошу, спускайтесь.

Ленн открыла дверь и неторопливо спустилась по скрипучей лестнице. На стенах мечи из самой разной стали и из самых разных точек мира. Щиты, доспехи, копья, арбалеты, и вообще, невиданное раннее, оружие.

– Садись, – приказала Селенна, пнув по деревянному стулу.

Кира послушалась. Перед ней стояло зеркало. Давно она не видела своё отражение. Лицо бледное, уставшее, с засохшими пятнами крови и с прилипшим пеплом. Волосы взъерошенные. Вся шея в грязи. Ей захотелось умыться.

– Ну, как, нравится собственное отражение? – спросила госпожа.

– Да, я красива.

– Не смеши меня! – воскликнула Селенна, схватив Киру за волосы. – Грязное лицо. Кривая спина. Глаза смотрят всё время в пол. Руки, как будто ты всю жизнь разгребала дерьмо. Что ты ими делала, Кира? В какие дыры залезала?

– Я проделала долгий путь! – возмутилась пекарша. – У меня не было времени привести себя в порядок.

– В своей голове ты представляешь себя иначе – гордой, сильной, страстной, а в отражении видишь простолюдинку с рынка, – Селенна начала расчёсывать волосы ученицы, больно вырывая спутанные локоны. – Красоту нужно заслужить. Ты должна хорошо выглядеть.

– Зачем? Потому, что я женщина?

– Нет, потому что ты госпожа. Выпрямись! Вытяни шею! Грудь вперёд! Люди низшие не заботятся о своём теле, и поэтому окружают себя грязью, завистью и невежеством. Мы же воительницы, госпожи, повелительницы. Наш облик должен соответствовать нам. Пускай каждый видит, пускай каждый знает, – кто выше их по праву.

Кира терпела боль. Слова госпожи вдохновляли её. Вселяли уверенность и непоколебимость.

– Расскажи мне о своём происхождении. Кем были твои родители?

– Они пекли.

– Семья пекарей?

– Да.

– Как просто… У меня всё было не так. Я родилась и выросла в замке. В огромном замке, и прожила там двенадцать лет. И за все двенадцать лет так и не смогла посетить все его комнаты. Мы жили вдоволь, даже слишком. Так было… пока не началась очередная война. Мой отец служил королю, поэтому сразу же ушёл на фронт, забрав с собой моих братьев. Но войну мы проиграли, и новый король отобрал наш большой замок. Мне было четырнадцать, когда я покидала свой дом. Я вернулась туда лишь спустя двадцать долгих лет. Ночью. Одна. В замке тогда находилось сто двадцать туш. Я перебила их всех…всех. А к рассвету я просто открыла ворота и ушла, оставив позади себя сто двадцать тел. Мои руки были чёрные от крови. Помню, как сильно они горели. Ладони жгло, словно я держала горящие угли. Кровь буквально разъедала мои пальцы… Но я была довольна. Удовлетворение от исполненной мести – самое сладкое чувство из всех. После того случая поползло столько слухов. Тогда меня прозвали: «белая смерть». Мне так нравилось, когда меня так называли. Ведь больше всего на свете люди страшатся смерти. Меня не сожгли на костре только потому, что никто не поверил, что девушка могла перебить сотню солдат. Для них это было чем-то фантастическим. Глупцы. Они даже не представляли, как это было приятно. Сейчас к нам совершенно иное отношение. Нас боятся и при любом удобном случае кидают на костёр…В конце концов мой замок законсервировали. Он по сей день стоит пустым, и даже самые бесстрашные воины бояться заглядывать туда. Бояться наткнуться на смерть… На меня!

– Но справедливость не восторжествовала. Вы так и не вернули свой замок.

– Справедливость? Забудь это слово. Мир не справедлив. Если у тебя отобрали что-то, судьба не вернёт тебе этого обратно, не уничтожит твоих врагов, и Бог не накажет их за грехи. Ты должна сама вернуть то, что принадлежит тебе! Сама вершить правосудие!

– Для этого придётся убивать.

– Люди убивают друг друга всю свою историю. Смерть – это не более, чем игра. Человеческая жизнь стоит не больше, чем жизнь помойного червя. Чтобы свершить правосудие и отомстить своим врагам, ты должна уметь и любить убивать. Я научу тебя, Кира Ленн. Научу тебя быть смертью. Вставай!

Кира поднялась, уложив волосы назад. Селенна схватила два меча на стене: один бросила девушке, а другой оставила себе. Она направила остриё в сторону ученицы. Кира неумело подняла меч. Держать его было непривычно. Он всё время падал из рук, и пекарша не могла сконцентрироваться ни на чём больше.

– Держи его крепко, Кира Ленн! Схвати меч за горло, словно хочешь задушить его!

Кира стиснула зубы и сжала ладонь, что есть сил. Селенна быстро напала. Лезвие просвистело у лица. Ученица попятилась. Меч вылетел из её рук.

– Что ты, блять, делаешь?! Подними его, сейчас же! – командовала Селенна.

Кира схватилась за меч, направив на мастершу. Селенна вновь напала. Ленн пыталась отбиваться, торопливо отступая на дрожащих ногах. Звон мечей оглушал. Прям как тогда, в Тренне. Она боялась снова услышать звук вонзающегося лезвия в человеческую плоть. Госпожа нанесла мощный удар сверху. Кира жёстко упала на колени, выронив меч. Селенна озлобилась и что есть сил ударила ученице пощечину. Кровь брызнула с её губ на каменный пол. Кира разозлилась. Глаза загорелись. Она вскочила на ноги и напала, махая мечом в сторону госпожи. Удар за ударом она чувствовала, как меч становится с ней одним целым. Она уже не считала его чем-то лишним, не считала его тяжёлым бременем, нежели оружием. Усилия Ленн приводили Селенну в восторг. Она ловко крутанулась, запутав невнимательную ученицу, и ударила лезвием прямо по её рукам. Благо, меч оказался не таким острым, как казался на первый взгляд, но кровь и резкая боль всё же охватили нежные руки пекарши. Она дрожала. Слёзы сами скатывались по щекам. Ей хотелось сдаться. Невыносимая боль во всём теле ломала хрупкую девушку.