Читать книгу: «Яд и кровь. Книга первая. Змеиный изгой», страница 3
Глава 2.1
Первые рассветные сумерки Гримехельм встретил гудевшими в воздухе сплетнями. Слухи разносились так быстро, что о ночном убийстве знал почти весь город. Подобно пожару, он забирался в каждый дом и с новой силой разгорался в следующем квартале.
Две швеи, рано утром вышедшие на улицу из своих домов и встретившиеся на одной из улиц, лишь только заприметили друг друга принялись обсуждать новости между собой. Та, что постарше твердила, что видела труп дочери кузнеца вживую и бледнела только при упоминании об увиденном.
– Молоденькая она совсем, Тося, была, – причитала старшая, хватаясь за сердце. – Даже второй десяток не разменяла, понимаешь? Что за зверь мог совершить подобное?
– Известно кто! – вспылила вторая швея, но старшая дернула ее за руку, призывая говорить потише. – Эти змеи забрались даже в наш город. А ведь мы находимся на другом конце мира. Куда вообще стражники смотрели?
– Им бы только по тавернам шарахаться, да девок молодых и глупых по углам зажимать! И без разницы кого в город пускать раз одним гиром может отплатиться.
– Верно говорите, Ласья. Теперь и нам приходится опасаться за свою жизнь – змея-то до сих пор не нашли.
Они еще долго шли в молчании, пока старшая не обронила:
– Да, – протянула она. – Жалко несчастно Жако. Остался старик без единственной отрады в нашем мире.
– Запьет, как пить дать, запьет. Кто же теперь работать будет? Он единственный кузнец на всю округу. А коли решится руки на себя наложить?
Младшая швея испуганно закрыла рот рукой, когда старшая предупредительно шикнула на нее.
– Не пори чушь, дура! Я слышала, что за почтенным Жаком уже отправили душевных лекарей. Наши лорды не дадут мастеру его ремесла просто так покинуть мир живых. Вот увидишь, заколдуют они его и будет работать на нашего наместника да армию днями и ночами, без отдыху. Так и загнется от измождения у своей наковальни. Помяни мои слова…
Женщины завернули в проулок, как обычно, чтобы сократить путь до работы. Им оставалось пройти пару домов до заветной двери. Странный шелест за спиной привлек молодую швею. Она отстала от старшей и повернула голову на звук. Крик ужаса так и застыл в груди, не успев вырваться. Девушка упала замертво с разрезанным горлом, из которого фонтаном била алая кровь. Высокая мощная фигура присела на колено перед новой жертвой. Он обмакнул пальцы в луже крови и провел ими по лицу мертвой, закрывая ей глаза. Одним рывком фигура разорвал на жертве одежду, обнажая кожу. Вновь обнажив свой нож, он провел острием по коже, выписывая символы. На сей раз времени требовалось меньше, так как для первой жертвы требовалось соблюдение большего количества условий для рождения демона: вырвать чрево, нанести столько увечий, чтобы вызвать сильную боль для насыщния ею демона, скормить еще трепешущееся сердце прибывшему на зов демоническому зародышу. Сейчас же достаточно было нарисовать руны для того, чтобы спавший демон пробудился. А последняя жертва должна будет стать пищей демону. Осталось совсем немного и он выполнит свою миссию…
Закончив второй этап, он шумно втянул носом воздух. Третья жертва ритуала была близко, но еще пара шагов и она уйдет от него в людное место.
Как только Ласья завернула за угол, до двери для работников швейной мастерской было всего пара шагов. Она приметила необычайную тишину. По спине старухи прошелся холодок. Разум в панике метался между двумя мыслями: побежать к спасительной двери или идти на поиски подруги. Может, она опять отвлеклась на запах свежей сдобы, с Тосей бывало такое постоянно.
– Тося! – крикнула она в проулок, но голос дрожал от ужаса. – Дура малохольная, где ты опять заплутала?
Ответом ей было только завывание холодного утреннего ветра. Капелька пота текла по морщинистому лицу и упала с дрожащего подбородка по землю. Подслеповатые старушичьи глаза всматривались в темноту между домами. Из тьмы на нее посмотрели два золотых змеиных глаза. По пальцам фигуры еще стекала кровь ее подруги.
– Тишш-ш-шина-с, – иштар прошипел заклинание и старуха только и могла, что выдавить из себя воздух.
Швея безуспешно шевелила губами, моля о пощаде. Только в этих змеиных глазах не было ни намека на жалость. Ватные ноги хоть и заплетались, но сами понесли старуху к двери. Сердце несчастной было готово пробить грудную клетку и выскочить наружу от ужаса. Змей медленно шел за последней жертвой, она была в его руках и не было сомнений, что дряблая старуха не добежит до двери. Ему доставляло небывалое удовольствие видеть, как мучаются его жертвы, совершая свои последние вздохи. Как в их глазах отражается ужас при виде него. Как слезно они умоляют сохранить свои жалкие жизни. Змей блаженно застонал. Он уже вдоволь насытился этой сладостью от жертвоприношений.
Спасительная дверня ручка была уже близко, осталось только схватиться за нее. Швея протянула руку к ржавому куску металла. Дряблые пальцы коснулись шероховатой поверхности. Вот оно, спасение! Еще мгновение и помощь будет рядом. В мастерской постоянно дежурят наемники, охраняя дорогие ткани и товар. Группа опытных вояк легко разбрется с одиноким змеем. Жесткие губы иштара скривились в усмешке. Из тени на старуху выскочила змея, которая вцепилась ядовитыми клыками в шею жертвы. Мощное змеиное тело обвило тело старухи кольцами, ломая очередному трупу кости.
– Хорошая девочка, – иштар погладил свою змею по холодной голове.
Он протянул любимице кусок сырого мяса и принялся за последний этап ритуала.
***
Уставшие от ночных поисков стражники уже без разбора хватали первых подозрительных прохожих. После тщательного осмотра или жесткого допроса их, конечно, отпускали, но теперь люди стали обходить патрули стороной, что стало еще более подозрительным.
Стражники уже сбились с ног, волоча каждого третьего человека на допрос, а у пыточных уже образовывались очереди.
Командир Байяр растер уставшие глаза. Как только он отправил гонцов с указами о усилении патрулей, тут же явились люди наместниками с приказом явиться в его дом, где он выслушал все, что господин наместник о нем думает. Но его слова были лишь жалким сотрясением воздуха по сравнению с один единственным взглядом ледяных глаз герцога Гроува. Тому не нужны были ни слова, ни крики, ни угрозы, чтобы заставить человека пожалеть о своем проступке.
– Вы понимаете, лорд Байяр, – медленно произнес герцог-канцелр, растягивая слова, – что ваша маленькая оплошность привела к смерти уже трех жещин оберегаемого вами города?
Командир городской стражи только яростно поджимал губы. Ему нечего было ответить на вопросы доверенного лица короля. Ему не нужны были ответы, рапорты или оправдания. Он будет карать молча. А виной его положения является ненавистный полуиштар, который шляется по большому городу и, согласно доносам стражей у ворот, еще не покидал пределов Гримехельма. Если бы его только не дернули в дом, Байяр давно бы нашел убийцу.
Он уже имел дело с иштарами – расой полулюдей полузмей. От людей они отличаются змеиными чешуями по лицу, шее и телу, змеиными глазами, нечеловеческой силой, более быстрыми рефлексами и гибким телом. Благословленные падшими божествами они владели темной магией и многие из них носили звания магистров. Но большинство все-таки предпочитало острые клинки. Жестким тренировкам они подвергались с рождения. Даже колеки и инвалиды вынуждены были бороться за свою жизнь, которую они волокут на своих пустошах. Смертоносная пустыня забирала жизнь даже опытных путешественников, так что не удивительно, что змеи с момента сотворения своей расы стали еще более могущественными войнами и спосбоными выжить в любых условиях.
Но спустя несколько сотен лет одному правителю иштаров его мертвых земель оказалось мало и Хакар Таг`Тангор начал поглощать чужие территории. Его темная орда, как чума. быстро заполонила полконтинента. Темные эльфы, орки и тролли, даже демоны присягнули жестокому иштару в верности. Так основалась страна змеев – Империя Иштара. Человеческие правители даже не думали, что змей пойдет войной на весь мир, желая захватить его. Только когда его армия пробила оборону эльфов на юге, шестеро королей решились объединиться против общего врага. Вот только для это уже юыло слишком поздно – темная армия не видела перед собой преград и волной наркывала все новые и новые территории, порабощая народ, сжигая леса, города и деревни, оставляя за собой безжизненную землю…
– Мы не имеем прав на ошибки, – продожал герцог. – Известно ли тебе, что за ритуал готовит иштар?
– Да, мой лорд, – сухо ответил Байяр.
– Значит ты понимаешь всю опасность ситуации, в которой оказались мы все. Еще неизвестно, что за демона собирается призвать змей и как скоро они нанесут удар.
– Я брошу все силы, чтобы найти этого ублюдка и лично покарать его, мой лорд.
Герцог продолжал смотреть на город через толстое стекло окна. Город уже проснулся и воздух гудел от слухов. Вести о еще двух жертвах выли из-под контроля и в кабинете наместника уже лежит стопка писем с жалобами, которые скоро отправятся к королю Эшгвара. Люди небезосновательно опасаются за жизни своих жён и дочерей. Мужчина устало потер переносицу. Он сам всю ночь искал следы змея, но находил только бездомных людей или старый мусор. Ну не мог же он раствориться в воздухе!
– Вы должны понимать, Байяр, – наконец произнес герцог-канцлер, – что просто так я оставить вас на этой должности не могу. И простое увольнение не станет для вас соответсвующим наказанием.
– Я приму любое ваше решение, герцог-канцлер, – теперь уже бывший командир городской стражи понуро пустил голову.
Действительно, после ночных происшествий простое увольнение явно ему не светило. Казнили бы вместе с полуиштаром на площади, на потеху народу.
Герцог Гроув повернулся к Алейну Байяру и смерил его тяжелым взглядом. Он читал биографию данного человека: хорошие рекомендации наставников, выжил в бойне при Вайросе и смог спасти выживших крестьян и сопроводить их до убежища, во время службы в Гримехельме люди отзывались о нем не так уж плохо, и подчиненные уважали своего командира. Гроув цопкнул языком – из-за такой оплошности лишить хорошего командира звания. Но Эшгвар подобных ошибок не прощает. Годы войны с Империей Иштара научили военных, что действовать с врагом надо действовать жестко и не прощать даже полукровок.
– Командир Байяр, нужны опытные войны, чтобы сопроводить нас до Цитадели Шторма. Понимаете сами, что дорога не близкая и опасная, даже в более тихих землях я потерял свой отряд. Вам знакомы эти территории, поэтому я со спокойной душой могу доверить вам выбор членов нового отряда и оставить вас его главнокомандующим.
– Благодарю вас, мой лорд. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы оправдать ваше доверие.
– Я очень на это надеюсь. Ведь на кону стоят миллионы душ невинных людей и если наша миссия окончится крахом иштары откусят от Эшгвара добрый кусок земли. Нам только и останется, что выбыть из этой войны, как дриады и южное королевство гномов.
– Мы не можем позволить себе подобное, мой лорд. Эшгвар имеет важное страдигическое значение. Падем мы – падут и остальные королевства.
– Ты умный мальчик, Алейн Байяр. Жаль будет прощаться с таким хорошим солдатом…
Оба мужчины понимали, что это неизбежно.
– Позвольте отправиться на поиски полуиштара, мой лорд. Чем раньше мы найдем эту мразь, тем скорее мы отправимся в путь.
Гецог-канцлер был полностью согласен с Байяром и, положив на плечо мужчине ладонь и слегка сжав его, предложил ему свою помощь.
