Темный исток

Глава 4
На пути к своим фобиям

Стоило «Ртути» оставить позади рябь гиперпространственной воронки, Яртелла выскочила посреди обзорного экрана, точно пресловутый чертик из табакерки. Зловещая и ослепляющая своим призрачно-белесым сиянием, планета напоминала огромный снежный ком: мерцающее, слегка размытое пятно, со всех сторон окруженное космической тьмой.

– Ну и жуть, – буркнул Мекет, отключая автопилот и укладывая корабль на курс.

Сердце забилось быстрее. Припав лицом к боковому иллюминатору, я внимательно следил за приближением притягательного и вместе с тем пугающего мира. Я много читал о Яртелле, изучал ее космографические характеристики и даже знал кое-что об истории. И все же разглядывать подробные карты, устаревшие проспекты, потрепанные монографии и воочию наблюдать предмет своего обожания – далеко не одно и то же. Ты стоишь, не в силах оторвать взгляд от поглощавших тебя видов, на лбу выступает испарина, руки дрожат, а ноги подкашиваются, потому что понимаешь: еще чуть-чуть, и прикоснешься к легенде!

Мекет спускал «Ртуть» по спирали, не спеша, тщательно сканируя пространство около планеты, выискивая притаившуюся угрозу. Пока он развлекался по-своему, я любовался красотами переливающихся ледяных пик, пронзавших темные снежные тучи и проносящихся мимо.

– Ты бы присел обратно, – посоветовал брат, не оборачиваясь. – Не то тряхнет, так и размажешься по стенке.

Я подумывал послать его, но здраво оценил перспективу. Если судно и впрямь немного дернется, в лучшем случае отделаюсь парой переломанных костей, в худшем же… о грустном думать не хотелось. Так что вернулся в кресло, мимоходом глянув в сторону госпожи Винтерс.

Диана старалась казаться невозмутимой, словно ничто на этом свете неспособно было ее поколебать: руки разложены по подлокотникам, нога закинута на ногу, подбородок надменно вздернут, а на губах играет легкая полуулыбка. Вот только в спокойствии этом угадывалась некоторая фальшь. Будто, госпожа сама с собой боролась, не желая признавать, сколь многого ждет от этой вылазки.

– Откуда такой интерес? – вдруг и без всяких предисловий спросила она меня, стоило только усесться.

– Ты о чем?

Диана пояснила:

– О лейрах. Откуда у тебя к ним такой интерес? Твоего брата понять несложно, – она метнула короткий взгляд на затылок Мекета, – лейров ненавидят почти все. Но мне не случалось встречать человека, которого бы они интересовали в подобном, почти академическом ключе.

Такое проявление любопытства не могло не удивить. Снова покосившись на девицу рядом, я проговорил:

– На самом деле в моем интересе мало чего академического. Вряд ли больше, чем у мародеров, вскрывавших гробницы. Я изучаю лейров не ради их самих или их прошлого. Мне любопытно понять происхождение источника, из которого они черпали свою силу.

– Тени? – Было видно, как она насторожилась.

Я нарочно выдавил улыбку и кивнул:

– Ага. Они.

Диана помолчала, как будто пыталась уложить в голове смысл моих слов, потом сказала:

– Я слышала о них, но не уверена, что понимаю концепцию.

Я качнул головой:

– Мне кажется, мало кто понимает. И сами лейры не исключение. Я кое-что почитал о них, но ни в одной из книг не нашел прямого объяснения, что же это за Тени такие. Как будто они просто есть, и этого им было достаточно.

– Я видела твою коллекцию, когда искала тебя. Что-то подсказывает, не все из тех книг безопасно держать у себя. Некоторые запрещены Риоммом. Где ты их раздобыл?

– Не только богатеи любят коллекционировать редкости, – пожал плечами я. – Наша работа предполагает общение со всякими чудиками. Странными, опасными, богатыми. Иногда везет наткнуться на по-настоящему редкие вещи. Некоторые даже не подозревают, какими сокровищами владеют.

– И что же? Ты вынуждаешь их расстаться со своими ценностями?

– Что? Нет! Я детектив, а не мошенник. Просто даю клиентам выбор расплатиться за работу не деньгами.

– А тем, на что лег твой глаз, – поняла Диана.

Я согласно хмыкнул.

– Самое сложное в таких случаях, убедить Мекета, что оно того стоит. Но мне, чаще всего, это удается.

– Довольно-таки грязная игра. – Госпожа Винтерс недовольно поджала губы. – Немногим отличается от мошенничества.

Меня это позабавило.

– А с какого, интересно, ракурса мы с братом похожи на благородных рыцарей? Семерка – это тебе не Риомм. Мы живем на окраинах, где каждый в первую очередь заботится о собственной шкуре. Кроме того, свою часть сделки мы выполняем всегда, так что все честно.

– Знаешь, Риши, – вдруг проговорила Диана каким-то особенным, многозначительным тоном. – Риомм далеко не единственный светоч цивилизации во всей Галактике, как бы кому того ни хотелось. К тому же не место делает людей подонками, а их собственный выбор.

Тут я серьезно кивнул:

– Знаю. Потому и стараюсь не быть похожим на большинство.

В это мгновение взгляд Дианы, обращенный ко мне, сделался каким-то необыкновенно притягательным, а голос – глубоким, так что даже дыхание перехватило. Это что-то предвещало, но я никак не мог понять, что именно, пока она не задала вопрос:

– Так вот, стало быть, о чем ты мечтаешь? Изучать темные искусства лейров и подчинить себе эти самые Тени? Хочешь управлять силами, которые нормалам неподвластны?

Могу поклясться, что вовсе не собирался отвечать на этот довольно провокационный вопрос, но что-то как будто подтолкнуло меня говорить:

– Лейры слишком многое знали и слишком многое могли, чтобы позволить всему этому так просто исчезнуть. Мы победили их в войне, но никто так толком и не понял, почему. Они просто исчезли, не оставив после себя ничего, кроме сказок. Сказки это, конечно, здорово, но мне нужны ответы.

– Ты понимаешь, что в некоторых звездных системах тебя бы без суда казнили за подобные слова? – Диана улыбалась, но в улыбке этой не было ничего теплого или дружеского.

Впрочем, меня это несильно беспокоило.

– К счастью, я знаю, где и когда их произносить.

Улыбка госпожи Винтерс померкла, а необычное давление внутри черепа, которое я ощущал до этого, исчезло.

– Уверен?

Пришел мой черед улыбаться:

– Пытаешься угрожать?

– Вовсе нет, – с серьезным видом качнула она головой. – Просто пытаюсь понять, с кем имею дело.

– И как? Поняла?

– Не так хорошо, как хотелось бы. Твой брат в этом смысле значительно проще.

– О, да, – негромко рассмеялся я. – Простота, можно сказать, его конек. Хотя и он умеет напустить в глаза пыли, если нужно.

– Не сомневаюсь. Кстати, а он знает об этих твоих… наклонностях?

Я невольно понизил голос почти до шепота, хоть и был уверен, что из всего нашего разговора до Мекета не долетело ни единого словечка:

– Конечно, нет! Мекет думает, будто я собираю редкости, чтобы продать. И если узнает правду, голову мне оторвет.

– Стало быть, при нем на тему лейров лучше не заговаривать?

– Совершенно верно.

Неожиданно Диана подмигнула.

– Что ж, буду иметь в виду.

Мы давно уже летели в атмосфере, но пелена за иллюминатором оказалась настолько плотной, что ничего нельзя было разобрать. Снаружи разразилась снежная буря, дрожью и эхом отдававшаяся внутри «Ртути». Мекет вел корабль сквозь тучи и шквалистый ветер, ориентируясь только по показаниям приборов.

– Эй, Мозголом! Хватит шептаться, пора поработать. Сверяй курс с маячком, чтобы я знал, где именно следует посадить мою птичку.

Пришлось повозиться у проекторного стола – дело нескольких секунд, с которым брат и сам запросто справился бы. Но разве он мог делать всю работу в одиночку? Обязательно нужно было и меня погонять. К тому же, я и без уточнений мог с уверенностью сказать, куда надо лететь. Чутье на подобные вещи еще ни разу не обмануло.

– Готово. Я перекинул данные тебе на консоль.

Последовала короткая пауза, в течение которой Мекет сверял показания сканеров с моими расчетами. А потом выругался:

– Чтоб меня лейры взяли! Так и знал, что этим все закончится!

– В чем дело? – сразу насторожилась Диана. – След потерялся?

– Как раз наоборот, милая, – мрачно хмыкнул Мекет. – Ну что, братец, ты доволен?

Я изо всех сил сдерживался, чтобы не ляпнуть «Да!».

Мы летели над бледно-фиолетовыми кристаллическими пиками, усеявшими поверхность планеты, точно иглы булавочную подушку, к небольшому плато, посреди которого одиноким призраком возвышалась древняя башня ордена Адис Лейр. Цитадель их великих деяний. Оказаться на Яртелле уже было несравнимой удачей, но попасть в само логово древних кудесников, пусть давно заброшенного и разоренного, о таком я не смел и мечтать!

Мало-помалу белесая мгла, затянувшая лобовой иллюминатор, рассеялась. Ураган сменился относительно слабыми порывами ветра, а снегопад утих. Одни только тучи никак не желали скрыться и дать свету бледного Ярта спокойно разлиться по долине. Тем не менее, заброшенная обитель предстала нашим взорам именно в том виде, в каком ее принято рисовать в воображении: мрачной и наполненной мистическими тайнами прошлого.

Сама Цитадель напоминала огромное разомкнутое кольцо, поставленное вертикально на обод. Кольцо это не было сплошным и состояло из множества продолговатых сегментов, наложенных как бы один на другой. Нижняя часть кольца крепилась к мощному основанию, уходящему глубоко под ледяной покров планеты. Непрекращающиеся ветра и орбитальная бомбежка основательно потрепали остов башни, но это не мешало ей по-прежнему внушать душевный трепет.

– И чего какому-то убогому лакею здесь понадобилось? – недовольно пробубнил братец, облетев строение по кругу в поисках подходящего места для посадки. Похоже, мысль о том, что все это может оказаться дичайшей подставой, его упорно не желала покидать. Что само по себе было вполне понятным. Из ниоткуда появляется красотка и, ни словом о себе не обмолвившись, уговаривает отправиться на край Галактики ради какого-то семейного робота. Любой бы при этом насторожился. Чего уж говорить о Мекете, чья паранойя временами зашкаливала до поистине шизофренических пределов.

Сам я, вопреки очевидным доводам, в Диане лжи не чувствовал. Абсолютно. А уж у меня на такие вещи нюх. Как будто внутри, в том самом черном ящике подсознания срабатывал некий маячок. Госпожа Винтерс скрывала свою подлинную личность, это было очевидно. Но корысти в ее поступке я не ощущал. Только стремление обезопасить свою частную жизнь. Потому что на Семерке по-другому, увы, нельзя.

В обычной ситуации такого объяснения и мне показалось бы мало, но на горизонте маячила Цитадель, так что все мысли примагнитились к ней!

Из книг мне удалось узнать, что Цитадель была возведена сразу после Первой войны лейров чуть меньше двух тысяч лет назад, когда последний из лейрских Орденов, отказался участвовать в битве за Шуот. В то время как Риоммская Империя праздновала победу над лейрами, Адис Лейр затаились в изоляции. В течение столетий они вели жизнь затворников, изредка покидая пределы собственных владений для пополнения числа адептов свежей кровью и оказания кое-каких частных услуг. Самоизоляция привела к тому, что Орден превратился в банду весьма искусных наемных убийц, готовых на все, ради наживы. Что в свою очередь послужило причиной выхолащивания знаний о природе Теней и того, что синонимом их имени вместо «могущества» стала «корысть».

Но не все из Адис Лейр заслуживали ярлыка «аморальный подонок», как не все из них были способны, не моргнув глазом, задушить младенца в колыбельке. Среди первых лиц Ордена все еще хватало ученых и путешественников, заинтересованных не в накапливании персональной власти, но в постижении глубочайших тайн Вселенной. Даже несмотря на усилия Риомма, стремившегося уничтожить любые упоминания о лейрах из галактических летописей, до наших дней дошли имена таких выдающихся мастеров, как Батул Аверре и Сол Эпине. Их работы по астрофизике, ксенобиологии и биохимии существенно упростили жизнь обывателям, вроде меня, Дианы и даже Мекета, чтобы он там ни говорил. Конечно, мало кто теперь об этом знал. Но без их трудов мы бы все еще тратили недели или месяцы на преодоление космических расстояний, до сих пор тряслись бы над генераторами искусственной гравитации, в любой момент готовых дать сбой. Да и вряд ли победили бы вирусы, способные за считанные дни стереть с лица Галактики население средней планеты.

Ходили слухи, будто некоторые правительства, не связанные какими бы то ни было соглашениями с Риоммом, вели тайные раскопки на планетах, считавшихся базами тех Орденов, что существовали до Первой войны, но сколько ни бился, ни одного доказательства этому я отыскать не сумел. Единственным известным оплотом лейров оставалась местная Цитадель, интерес к которой давно угас. Несмотря на то, что система Ярт все еще считалась карантинной зоной, никто ее не стерег уже лет эдак пятьдесят. Наверняка, все самое ценное, что можно было забрать, давно нашли мародеры, погрузили на свои корабли и вывезли. От былого величия лейров здесь остался только голый остов, мелкий и не очень мусор, да странный семейный лакей, непонятным образом оказавшийся в этом глухом и негостеприимном захолустье.

– Надеюсь, надолго мы здесь не задержимся, – проговорила Диана, явно не вдохновившаяся великолепием местных видов.

– Надейся, милая, надейся.

Я закатил глаза: Мекет в своем репертуаре. Впрочем, ждать чего-то другого от него было бы странно. Как только окажемся снаружи, он наверняка станет подгонять всех и ворчать.

Впереди показался выбеленный и выглаженный ветром плоский участок ледника, по размерам вполне подходящий, чтобы вместить кораблик размеров «Ртути», и, что самое главное, почти у самого подножия башни.

Мекет, видимо, мои мысли разделял, а потому осторожно опустил «Ртуть» на эту импровизированную площадку.

– Так, а теперь небольшой инструктаж, – объявил братец, едва опоры корабля коснулись заснеженной поверхности. Он развернул кресло и уставился на нас с Дианой с таким видом, будто собрался поведать нечто экстраординарное.

– Понеслась… – буркнул я.

Мекет предпочел этого не услышать и заговорил:

– Я не знаю, опасно там внизу или нет. Но старайтесь на всякий случай держать ухо востро. Идем вместе и не разделяемся. Запомните оба: ни при каких обстоятельствах не отделяйтесь друг от друга! Я иду первым, за мной ты, дорогуша, а Мозголом замыкает. Двигаемся строго по лакейскому маячку, никаких лишних зигзагов без необходимости. На всякий случай проверьте оружие; мало ли какие твари поселились среди руин. Живности тут хоть и немного, но вся она довольно прожорлива.

– Тебе-то откуда знать? – всерьез удивился я.

– Я не такой неуч, как ты думаешь, – осклабился брат. – Успел кое-что почитать, пока вы там шептались.

– А как же сюрпризы? – усмехнулась Диана, тем не менее, не пренебрегая советом и проверяя дееспособность собственного бластера. – Я думала, вы их обожаете.

Ее Мекет проигнорировал тоже.

– Я не хочу, чтоб у кого-то сложилось впечатление, будто это увеселительная прогулка.

– Ой, да хватит уже!

– Не хватит, пока я не пойму, что ты относишься к делу серьезно! – отрезал брат, чем снова меня удивил. Прежде он никогда особо не заботился о чьем-то благополучии, кроме собственного. Нет, заботился, конечно. Но по-своему. Скажем так, намеренно втягивал меня в какие-нибудь неприятности, а потом наблюдал за тем, как я из них выпутываюсь. Если становилось совсем худо, тогда уж снисходил до подмоги. Иными словами, вел себя как тот еще засранец.

– Ты будто мамаша-наседка. Тебе это не идет.

– А тебе не идет быть сопливым кретином!

– Ха! Именно сопливым кретином ты меня всю жизнь и считаешь!

– Я вовсе не…

Но тут вмешалась Диана:

– Оставьте свои семейные распри для более подходящего случая. Время ждать не любит, и я, если честно, – тоже. Чем скорей мы найдем моего робота, тем скорей оставим это место, а вы получите вторую половину гонорара. Давайте же не будем мучить друг друга!

– Слыхал, что сказала леди? – Глянул я на брата с превосходством.

– А не пошел бы ты?.. – опять начал Мекет, но сам себе наступил на горло. – Ладно, лейр с ним. Не будем спорить. Я собрал кое-какое снаряжение: фонарики там, одноразовые щиты, подъемники… в общем, все, что в этой дыре может потребоваться. По одному набору на каждого.

Очень предусмотрительно. Правда, мне было интересно, учел ли он еще одну деталь.

– А робота ты на руках собрался тащить?

Мекет скорчил рожу.

– Ты его еще не нашел, а уже думаешь о том, как тащить. – Порывшись в отсеке для инструментов, он извлек портативный зарядник и помахал им перед нами. – Оживим процессор и дело в шляпе. Если, конечно, там осталось чему оживать.

– Вы и правда неплохо подготовились, – одобрительно заметила Диана.

Мекет растянул губы в неискренней улыбке.

– Рад, что ты оценила, милая, – сказал он. – Ну, хватит болтать. Одевайтесь и на выход.

Глава 5
Красное на сером

Температура за бортом оказалась чудовищно низкой, а ветер до такой степени сильным и пронизывающим, что плевок в буквальном смысле замерзал на лету. И чтобы хоть как-то противостоять особенностям местного климата, нам пришлось облачиться в старые термостойкие костюмы, заботливо подготовленные моим любезным братцем.

Откуда он их достал, я интересоваться не стал. Волновало другое:

– Ты уверен, что они выдержат такую холодрыгу? – Я стоял в трусах посреди рубки одной ногой в облегающем, но плотном термокостюме и разглядывал подозрительное бурое пятно на одной из штанин. Красное поверх коричневого – вроде и не очень заметно, а глаз все равно цеплялся. Диана переодевалась в моей каюте. Брать предложенный Мекетом наряд она отказалась категорически, и предпочтение отдала собственному костюму, приготовленному заранее.

– Да сколько можно?! – не выдержал брат, до подбородка застегивая молнию куртки. – Заткнись и одевайся!

– Ладно, не кипятись. – С горем пополам облачившись, теперь я воевал с креплениями ремня. – Просто не кажутся они такими уж надежными. Тонюсенькие…

– Можешь топать голышом, – посоветовал Мекет, переходя на раздраженный рык. – А еще лучше – остаться на корабле. Так я хоть отдохну от твоего несмолкающего нытья!

В том, что он способен запереть меня на борту сомневаться не приходилось, так что, ради разнообразия, я решил промолчать и заняться распихиванием выданного инвентаря по карманам: бластер, люминесцентные трубки, пиропатроны, альпинистские когти, энергокуб для антиграв-ранца и прочие походные мелочи.

Появление Дианы в полной боевой готовности заставило поторопиться со сборами, хотя во многом и отвлекало. Хочешь не хочешь, а взгляд сам падал на плавные изгибы фигуры, подчеркнутой черно-белой защитной оплеткой…

– На что уставился? – вежливо поинтересовалась она.

– Ни на что. – Я поспешил отвернуться, чувствуя, как щеки заливает предательский румянец. Со стороны Мекета послышалось гнусное хмыканье.

Уничтожающе зыркнув в его сторону, я схватил инфопад и, под предлогом проверки сигнала, уткнулся в экранчик. Ничего не изменилось: маячок пульсировал прежней алой точкой, по ломаной кривой убегая вглубь полуразрушенной башни. Правда, было кое-что еще, изначально принятое мной, за глюк системы.

– Я что-то нашел. – Я перезапустил диагностику в надежде вычленить аномалию и разделаться с ней.

– Пещеру чудес? – ехидно осведомился Мекет, но, перехватив мой взгляд, посерьезнел и приблизился. – Что там?

Я указал на обнаруженную странность. Брат прищурился, затем отобрал инфопад и застучал по нему своими вечно грязными пальцами.

– Потише! Не болванка же!

– Умолкни, – процедил он, с каждой секундой становясь все мрачнее. – Попробую удаленно проверить через «Ртуть».

– Что там? – присоединилась Диана.

– Похоже на корабль, – ответил Мекет, удивленный собственными словами не меньше нашего. Он отчего-то не стал переводить данные на монитор «Ртути». – Да, катер-разведчик. Наверное, потерпел крушение или…

– Или что? – хором спросили мы.

– Или его кто-то сбил, – закончил брат. При этом складывалось впечатление, будто разговаривал он с самим собой. – Что странно, ведь на орбите ни одного судна я не заметил… Может уже слиняли?

– Как думаешь, давно он здесь?

– Понятия не имею.

– Надо проверить! – сказал я.

Это мгновенно вывело Мекета из ступора:

– Еще чего выдумал! Мы сюда не для того прилетели.

Едва не взвыв от раздражения, я выхватил инфопад из рук брата и сам уставился на показания. Брат был прав – немного в стороне, за одним из ледяных выступов, наполовину заметенный снегом и похожий на мертвое животное, лежал небольшой исследовательский катер.

Это было настолько неожиданно и интересно, что я тут же вызвался:

– Сам посмотрю.

– Ничего ты смотреть не будешь! – угрожающе навис надо мной брат.

Я уставился на него с широко раскрытыми глазами.

– А если там кто-то выжил? Может, у них передатчик вышел из строя, и они не в состоянии отправить сигнал бедствия? Что, пройдем мимо, будто ничего не заметили?

Мекет не ответил. Он размышлял над тем, как правильней поступить, а в такие моменты его было лучше не трогать. И не потому, что возрастал риск отхватить по первое число. Вернее, не только потому. Но и благодаря уверенности, что мой тяжелый во всех отношениях братец не подведет и примет верное решение.

Как обычно и случалось.

– Хорошо, идем, – сказал Мекет, погрузив корабль в спящий режим и схватив со стола шлем. – Но только посмотрим. Если этот катер давно валяется, трогать его не будем. Все равно холод и местная фауна до него добрались. Ну? Все готовы? Выдвигаемся!

Погодка нас жалеть не собиралась. Стоило сойти с корабля, она, будто нарочно, стала еще свирепей. Словно некие силы решили обрушить на наши головы всю мощь своего праведного гнева. Снежный буран усилился, адски-холодные вихри во все стороны расшвыривали пригоршни мелких льдинок, от которых лица спасали только опущенные забрала шлемов. Из-за ветра идти по бугристому покрову плато было практически невозможно. Нас то и дело сносило в сторону, и если бы не длинные металлические шипы на подошве ботинок, то мы бы барахтались в снегу часами.

– И как только в голову могло прийти основать базу на планете, вроде этой? – поинтересовалась Диана, с трудом передвигаясь по сугробам. Ее голос металлизированными из-за помех нотками отдавался внутри моего шлема.

– Это же Адис Лейр! – пожал я плечами.

– И что?

– Скрытность их втрое имя. Они и раньше не особо контачили с нормалами и другими лейрами, а после битвы за Шуот вообще ушли в подполье. Яртелла стала для них домом, потому что никто другой в здравом уме сюда сунуться не рискнет. Кое-кто говорит, что раньше планету окружала особая аура, которая не позволяла разумникам ее замечать.

– Тогда понятно, почему у меня кишки в узел завязаться хотят, – вмешался голос Мекета. Переключив что-то на панели, встроенной в наручи одной из перчаток, брат активировал корабельную защиту. В тот же миг легкая полупрозрачная завеса упала на «Ртуть» и заставила ее раствориться в воздухе.

– Хороший трюк, – неожиданно одобрила Диана. – Не ожидала, что у вашего разведчика найдется маскирующее устройство. Насколько мне известно, обычно кораблики такого класса им не оснащаются.

– Все верно, дорогуша, – кивнул Мекет. Он, похоже, как и я, был немало удивлен тем, что молодая и утонченная аристократка разбиралась в кораблестроении. – Эту модификацию я сделал сам. Довольно полезная штука, кстати говоря. Особенно при нашей работе.

– Я подозреваю, оно влетело вам в копеечку.

– Пришлось на какое-то время затянуть поясок, – признал Мекет. – Но в итоге мы только выиграли.

– Да уж, выиграли, – протянул я, живо припоминая те кошмарные шесть месяцев. – Полгода просидели на диете под названием «Лучшие блюда от Мар’хи», а все ради того, чтобы незаметно отвесить кому-нибудь пинка.

– У Мар’хи, кстати, кухня еще довольно сносная. Интересно, как бы ты запел, отведи я тебя к «Зеленым»?

Я сразу заткнулся. От одного только упоминания этого весьма эксцентричного паба, у меня едва не сработал рвотный рефлекс.

– Мне любопытно, откуда у вас этот корабль? – поинтересовалась Диана. – Судя по внешнему виду, он достаточно старый, чтобы его модель сняли с производства лет пятьдесят назад. Но и на заднем дворе старьевщика такого тоже не найдешь. Где вы его раздобыли?

– А ты, красавица, похоже, немало звездолетов повидала на своем веку, а? – со странными нотками в голосе поинтересовался брат.

– Вас это удивляет, господин Динальт?

Мекет признал правила негласной игры негромким сухим смехом.

У каждого найдутся секреты, которыми не захочется делиться. Я это понимал. Как и то, что нашей клиентке есть, что скрывать. При других обстоятельствах я счел бы это достойным внимания. Но на фоне мрачного исполина древней Цитадели лейров, все тайные маневры превращались в несущественную мелочь.

Я обернулся и от вида темной крепости, чей остов с воем огибал стремительный ветер, сбился с дыхания. Я и забыл, сколько лет мечтал побродить по лабиринтам здешних коридоров, заглянуть в святая святых, может быть даже отыскать парочку артефактов!.. Кто бы от такого отказался?

Впереди, прямо у основания башни зияла рваная дыра, – вероятно, результат прямого попадания из орудия дальнего боя или чья-то самоубийственная попытка пойти на таран. Поблизости все еще валялись куски внешней обшивки и арматуры – от совсем мелких до пластов величиной с дюзу «Ртути», – промороженные насквозь и припорошенные снегом. По рваному ободу дыры неровным частоколом шли толстенные стальные прутья, согнувшиеся от удара чудовищной силы, а кое-где оплавившиеся. На несколько мгновений я будто перенесся во времени и во всех красках представил, как происходила бомбежка. Даже в воображении сцена казалась чудовищной и жуткой.

– Что же тут творилось? – негромко проговорила Диана.

– Побоище, – услышал я собственный глухой голос.

– Хватит любоваться пейзажами, – сказал непробиваемый Мекет. – Время не ждет. Катер в той стороне, – он указал налево, где метрах в пятидесяти виднелся, определенно не так уж и давно здесь образовавшийся, снежный бархан.

– Быстро же его засыпало, – заметила Диана.

Задрав голову к неистовому темно-фиолетовому небу, я спросил:

– Тебя это удивляет?

Она не ответила и, обойдя меня, направилась к месту крушения.

– Знаешь, Мозголом, – проговорил братец, переключившись на личный канал. – Если и дальше будешь вести себя по-уродски, то до самой старости проживешь один.

Глянув на него с притворным изумлением, которое, впрочем, нельзя было увидеть из-за шлема, я уточнил:

– То есть, как ты? – И не дожидаясь ответа, пошел за Дианой.

Чем ближе я подходил к разбившемуся судну, тем отчетливее ощущал беспокойство, навеваемое окружением. Вьюга и метель изрядно потрудились, практически целиком скрыв от посторонних глаз следы крушения.

– Это не риоммский челнок, – объявил Мекет, сметя с части его корпуса свежий снег, и указал на опознавательный оттиск из переплетения множества геометрических фигур. – Похоже, он с Паракса. – И ненадолго задумался: – Странно. А этим-то чего здесь понадобилось?

Ответа на его вопрос не было ни у кого. Я хоть и знал, что первые лейры появились именно на Параксе, не видел достаточной связи, чтобы упомянуть об этом вслух.

– Может, как мы, что-то искали? – предположила Диана, предпочтя остаться в стороне. Ветер завывал с такой силой, что она покачивалась, будто тонкое деревце.

– Конечно, искали, – откликнулся Мекет, переключившись с названия судна на продолговатую отметину от прицельного выстрела на правом двигателе. – Искали, и нашли. Приключений себе на задницу.

– Пираты или контрабандисты? – спросил я, пытаясь на глаз прикинуть тип снаряда.

Брат промолчал, не подтвердив, но и не опровергнув предположение. Он все еще тщательно изучал точку, куда угодил залп, словно это могло подсказать, кто, а главное, зачем подбил простой исследовательский катер.

– Заглянем внутрь. – Мекет распрямился и, прежде чем я успел спросить, как именно он намерен это провернуть, извлек из поясной сумки пару детонационных зарядов.

– Спятил? А если внутри кто-то уцелел?

Но брат отмахнулся:

– Не будь глупцом. Нет там никого живого.

Уверенно прикрепив взрывчатку к корпусу там, где угадывался ведший внутрь катера люк, он быстро отошел метров на пять. Диана и до этого ближе не подходила, а меня пришлось почти оттаскивать за шиворот.

Раздался двойной хлопок. Он был негромким и походил, скорее, на удар камня о металл, но все равно пустил волну по снегу вокруг. В воздух взметнулись ледяные комья вперемешку с дымным облаком и маленькими частицами корабельной обшивки.

– Корпус еще недостаточно промерз, – задумчиво проговорил Мекет, постучав пальцем по металлическому подбородку. В этот момент он напоминал ученого, наблюдавшего за ходом эксперимента. – О чем это нам говорит?

– Ну и о чем? – спросил я.

– О том, что авария произошла меньше двенадцати часов назад. Хм…

Стало интересно, с чего он вдруг сделал такие выводы, но брат разжевывать ход своих мыслей не стал.

Как только дым рассеялся, стало видно, что люк сорвало с креплений. Скрюченный и похожий на кусок жести, он забавно повис на одной из петель.

Не тратя драгоценное время на разглядывание творения своих рук, Мекет взбежал по снежной насыпи и юркнул в открывшийся темный проход.

Я не собирался отставать, но стойкое ощущение присутствия чего-то недоброго, заставило немного помедлить.

– Ты пойдешь? – спросила Диана, проявив куда больше энтузиазма, чем ожидалось.

– Спрашиваешь! – И мы по очереди взошли на борт.

Несмотря на довольно скромные размеры, внутри катера оказалось просторно. Сумрачный свет, лившийся через лобовые иллюминаторы, освещал часть рубку и часть пассажирского салона. Здесь было немногим теплее, чем снаружи, а в воздухе ощущался стойкий запах ржавчины и смерти, заметный даже через фильтры шлемов. Темный рисунок украшал пол и стены странной ассиметричной вязью, похожей на… кровь.

Члены экипажа, как и ожидалось, с борта никуда не делись. Хаотично рассаженные по креслам, они демонстрировали одну общую на всех черту – у них не было голов.

– Мама-дорогая! – выдохнула Диана, вцепившись в мое плечо.

– Мекет? – позвал я.

– Что? – отозвался брат из рубки, где ковырялся в бортовом компьютере. Видимо, надеялся что-нибудь оттуда выудить.

– А почему они все… такие?

– Безбашенные? – хохотнул братец. – Без понятия. Но, сам понимаешь, от столкновения с планетой головы с плеч не слетают.

– Что за псих мог это сотворить? – спросила Диана.

Ни я, ни Мекет ей не ответили.

– А головы где?

Брат, вернувшийся из рубки, ткнул себе за спину:

– Тот еще натюрморт на приборной панели.

Я не хотел туда смотреть, но взгляд сам зацепился за аккуратный рядок из шести отрубленных голов.

– За что с ними так? – прошептал я, стараясь подавить позывы к тошноте.

– Понятия не имею, – буркнул брат. – От бортового компьютера, кстати, толку нет. Все спеклось к лейрам. Могу только сказать, что это корыто с Паракса.