De Verwoeste Stad

"Ja," riep hij. "Dit is het!"

"Goed gedaan," zei Jalis achter hem, waardoor hij bijna uit zijn vel sprong.

"Sterren en verdomde manen, Jalis!" Siste Oriken. "Doe dat niet!"

Ze grijnsde. "Sorry."

Toen Dagra naderde, pakte Jalis de olielamp en de tondeldoos uit haar rugzak en begon opvallende vonken te maken naar een staal verkoold doek. Nadat het materiaal was opgevangen, hield ze een zwavelstok tegen de vlam en gebruikte deze om de lamp aan te steken.

Toen de lamp werd aangestoken, zei Dagra: "Geef het hier." Zijn uitdrukking was verwilderd, maar hij leek vastbesloten.

Jalis keek hem aan. "Weet je het zeker?"

"Nee. Maar doe het toch." Hij pakte de lamp en leidde de weg naar de zwarte ingang van de Chiddari-crypte.

Hoofdstuk Negen

Niets Zonder Angst

"Laten we deze zaak afmaken." Dagra hief de lamp op en tuurde het trappenhuis in. De vlammen lieten een flikkerende gloed op ruw gehouwen muren en de stenen trappen zien. Buiten het bereik van het licht geeuwde de put van het grafgewelf een onheilspellende uitnodiging.

Hij onderdrukte zijn zenuwen, drukte zijn Avato-hanger tegen zijn lippen en stapte in de schemering, opzettelijk een langzaam tempo aannemend. Eén stap, twee …Zijn laarzen kraakten zachtjes in het vuil op de versleten stenen. De gedempte ademhaling en het gebaren van voetstappen van zijn vrienden volgden hem de diepte in.

"Maak je geen zorgen, Jalis," zei Oriken. "Alles komt voorbij Dag, ik zal je beschermen."

Jalis lachte. "Je bent een dappere gezellin die dat tegen een messenmeester zegt als ze achter je staat in een krappe ruimte."

"Hoe gaat het gezegde? Houd je mes scherp, maar je humor scherper." Het amusement klonk rijk in de stem van Oriken, maar Dagra wist dat hij zijn eigen ongemak maskeerde.

Toen hij de volgende bocht in de trap bereikte, bevroor Dagra. "Lijdende goden." Het lamplicht verlichtte de rechthoekige muren, waardoor schaduwen over de steen dansten. Met zijn vrije hand greep hij het handvat van zijn zwaard vast.

"Wat is het?" Vroeg Oriken.

"Niets. Ik ben gewoon …Het is oké."

"Je moet de legende uit je hoofd zetten," zei Jalis.

"Dat zit me niet dwars." Nee, dacht hij. Het is donker. Dat, en het verpletterende gewicht van de aarde boven je hoofd. En het feit dat we afdalen naar een plaats die meer beroofd is van de goden dan de hele Deadlands.

Hij gluurde angstig de hoek om en de duisternis in. Voor zover hij kon zien, was het trappenhuis leeg.

"Ik gedraag me als een klein meisje dat geesten voorstelt," mompelde hij en dwong zichzelf om door te gaan met de afdaling. Behalve als ergens geesten zijn, is het deze heidense crypte.

Voorbij de volgende bocht raakten de treden op een vlakke ondergrond die zich uitstrekte tot een smalle gang met een laag plafond. Houten steunen liepen over de lengte van de muren tussen vierkanten van gehouwen steen. Trossen stoffige spinnenwebben bungelden uit de hoeken van de dwarsliggers. De vochtige, doordringende duisternis, in combinatie met de muffe geur die uit de zwarte keel van de gang dreef, zorgde voor een rilling over de ruggegraat van Dagra.

"Vervloek de Dyad," zei Oriken terwijl hij gedwongen werd om zich in de kleine ruimte te bukken.

Dagra keek boos. "Alsjeblieft, vloek niet terwijl ik bid."

Oriken boog zijn hoofd verder en doopte zijn gelaatstrekken in de schaduw behalve zijn grijns.

"Serieus, ik heb van jou dezelfde spot gehoord sinds we kinderen waren, en het is het gekibbel nooit waard. Nu is het vooral niet het moment om me de krachten te laten verdedigen tegen, onder en boven Verragos waarvan ik weet dat ze echt zijn, wat je meer ontkent en – "

"Alles wat ik zei was" vervloek de Dyade."

"Bah." Dagra keek op. "Ik hoop dat je het niet te druk hebt met vloeken om het spinnenweb in de gaten te houden."

Oriken zweeg en kreunde toen. "Sterren. Er moesten hier spinnen zijn, nietwaar? Ik had er een weddenschap op kunnen zetten."

Dagra ging verder en Oriken volgde vlak achter hem. Het duurde niet lang voordat er een boog in zicht kwam, een portaal naar alle heidense verschrikkingen die daarachter lagen. Met al zijn zintuigen gefixeerd op de zwarte boog, sprong hij bijna uit zijn vel en liet de lamp bijna vallen toen Oriken schreeuwde door de gang. Dagra's hart klopte toen hij ronddraaide om Oriken te zien ronddraaien en wild met zijn armen slaan, zwaaiend aan de rand van zijn hoed en achteruit schuifelend naar een verbijsterde Jalis.

Ze pakte hem bij zijn middel vast, ongetwijfeld om te voorkomen dat hij haar zou omverlopen in plaats van de blunderende dwaas te bedwingen. Ondanks haar tengere gestalte stopte ze hun slungelige vriend gemakkelijk in zijn gestuntel.

De bewegingen van Oriken hadden een deken van stof opgeschud en een fijne nevel hing door de gang, waardoor het zicht nog veel meer verduisterde. Zijn haren bezweet en verward terwijl hij de hoed af trok, staarde Oriken verbijsterd naar de spinnenwebben die zich vastklampten aan de rand en de ingesprongen kroon. Met een krimp begon hij ze weg te meppen.

Jalis legde haar handen op haar heupen, hield haar hoofd schuin en keek hem teleurgesteld aan.

Oriken zag haar kritische blik, haalde verontschuldigend zijn schouders op en legde de hoed op zijn hoofd. "Ze laten mijn huid trillen!"

Dagra zuchtte. "Dat weten we!"

Jalis kon haar grijns niet weghouden toen ze zei: "Je hebt een beetje gemist." Ze stak een hand uit naar zijn stoppels en veegde die aan de muur. "Zo. Het is voorbij." Ze tuitte haar lippen en voegde eraan toe: "Probeer je nu een dappere vrijbuiter te zijn?"

"Ik zei dat we een paar fakkels hadden moeten meenemen in plaats van die stomme lamp," mompelde Oriken. "We hadden het hele verdomde plafond kunnen verlichten terwijl we lopen."

Dagra schudde zijn hoofd en draaide zich om naar de zwarte boog. Hij bewoog zich langzaam vooruit, de spanning hing af van elke stap die hij zette. Zijn focus lag opnieuw op zijn eigen angsten.

Ik heb geen haast om erachter te komen wat daar is, dacht hij. Niemand is in eeuwen in een grafkelder geweest. Het is onnatuurlijk! We zijn echter zo ver gekomen en ik denk dat we als geen ander een goed verhaal naar huis meenemen. Raap jezelf bij elkaar. We zijn er bijna.

Hij bereikte de boog en vermande zich. "In voor een koperstuk, in voor een zilverstuk," gromde hij. Hij haalde diep adem en stapte door het portaal de duisternis in van een gang met hoog plafond, aanzienlijk breder dan de krappe gang. Alles was rustig en stil. Te rustig. Te stil. Hij tuurde lang in de duisternis. De haren prikten op zijn hoofdhuid toen hij opzij stapte zodat de anderen naar binnen konden.

Oriken dook met een grijns onder de boog en strekte zich uit tot zijn volle lengte. "Ah, dat is veel beter!"

"Ik ben blij dat je dat denkt," zei Dagra, "maar denk je dat je je plezier zou kunnen uiten met een beetje minder lawaai?"

"Ah, kom op, Dag. Dat grotincident was jaren geleden."

"Ja, dat was het wel! Zeven, om precies te zijn. En ik hoef je er niet nog eens aan te herinneren, heel erg bedankt."

Oriken spotte. "Let niet op ingestorte plafonds en geblokkeerde ingangen, je blijft schreeuwen en je maakt de doden wakker."

Dagra huiverde, klemde zijn tanden op elkaar en wierp Oriken een woedende blik toe.

"Oké, kinderen," zei Jalis streng. "Bewaar de spellen tot we weer op de hei zijn. Je kunt de hele weg naar huis spelen als je dat wilt, maar laten we dit met een beetje respect doen nu we hier zijn, zoals professionele vrijbuiters." Ze keek naar Dagra. "Ga verder."

Hij liep voorzichtig de gang in. De lamp verlichte toen hij deze heen en weer zwaaide om met regelmatige tussenpozen in uitsparingen in de muren te turen. Overal trilden schaduwen, zoals schimmen uit het bereik van het licht. Geassorteerde brokken edelstenen vingen het lamplicht in de nissen en op podia langs het midden van de loopbrug; hij herkende vulkanisch glas, sterstenen, lazuursteen, kattenogen, donderglas en verschillende andere mooie maar niet zo kostbare steentjes. Een karmozijnrood gestreepte zonnesteen trok zijn aandacht aan de achterkant van één van de nissen. Hij waagde zich naar binnen voor een nadere blik. De edelsteen was middelhoog in het midden van een granieten plaat die reikte van Dagra's knieën tot zijn borst, twee keer zo breed als het lang was, de zijkanten strak tegen de pilarenhoeken. Hij greep de zonnesteen vast om hem los te draaien, maar hij was stevig ingebed in het graniet.

Woorden en datums omcirkelden de edelsteen. Dagra boog zich dichter naar voren, maar de gebeitelde letters waren in het oude Himaeran en nauwelijks leesbaar. Met een hoofdschudding keerde hij terug naar de loopbrug.

Toen hij een centraal podium passeerde, viel het lamplicht op enkele passen voor hem in het stof. Hij benaderde en hurkte om naar de tekens in de met stof beladen vloer te turen. Oriken en Jalis hingen naar beide kanten. "Het lijkt erop dat we niet de eersten hier beneden zijn," zei hij.

"Waarschijnlijk alleen ratten," zei Oriken, terwijl hij een opgetrokken wenkbrauw van Jalis ontving. "Echt grote ratten?" Dagra wierp hem een vernietigende blik toe. "Oké!" Hij haalde zijn schouders op. "Een wolfachtige nargut dan. Waarschijnlijk heeft een konijn hier ergens een plekje."

"Geen ratten." Er klonk een bezorgdheid in de stem van Jalis. "En geen wolfachtige, Orik, maar bedankt voor de suggesties. Wat het ook is, het moet tweebenig zijn. Misschien een cravant. Maar ik denk dat we het er allemaal over eens zijn dat dit onwaarschijnlijk is omdat het kerkhof is afgesloten."

"Minder waarschijnlijk dan een nargut?"

Jalis sloot haar ogen. "Vergeet je nargut. Ik zal er later één voor je vangen als je wilt. Je kunt een touw om zijn nek binden en het als huisdier houden voor de reis naar huis." Ze trok haar lippen op en voegde eraan toe: "Het is waarschijnlijk het vermelden waard dat deze prints verre van vers zijn."

"Hoe oud denk je?" Vroeg Oriken.

"Gezien het feit dat deze crypte waarschijnlijk niet is schoongemaakt sinds de Grote Opstand …Wanneer was dat? Vroeg vierhonderd?"

"Dicht genoeg," zei Dagra, terwijl ze de duisternis rondom hen in de gaten hield.

Jalis stond op en Dagra en Oriken volgden. "In dat geval," zei ze, "kijken we hier naar twee of drie eeuwen stof."

"Huh," zei Oriken. "Zou niet het stof na zo lang de afdrukken hebben bedekt?"

"Niet noodzakelijk. De laag in deze crypte is niet bijzonder dik zoals je na zoveel jaren in een ongereinigd huis zou aantreffen. De voetafdrukken kunnen tientallen jaren oud zijn." Haar mondhoeken krulden in een lachloze glimlach. "Dagra, begin in elk geval te bidden dat het zogenaamde grafjuweel er nog steeds is. Orik, je kunt de sterren en de manen wensen als het je bevalt. Wat mij betreft, kijk ik er na onze lange reis naar dit grimmige einde nergens naar uit om ons een premie te bezorgen. Maar wat als iemand ons al voor is geweest …"

"Laten we niet te snel conclusies trekken," zei Dagra. En ik begon net te wennen aan het idee dat we misschien het juweel toch zouden vinden.

De zilverstukken van het contract zouden een heel jaar lang warme maaltijden en volle koppen garanderen, voor alle drie. Zelfs Maros' deel als Guild Official zou hem een nette winst opleveren. Het was een baan die niemand van hen kon missen.

Ze hervatten de voortgang dieper in de gang. Dagra maakte opnieuw een punt met de lamp, volgde de vervaagde stofpaden en controleerde de nissen terwijl ze passeerden. Hij gaf elk een snelle zoektocht naar tekenen van het grafjuweel, maar ze bevatten niets anders dan soortgelijke platen van graniet en edelstenen van weinig waarde.

"Weet je," zei Oriken, terwijl hij zijn stoppels een ijdele krab gaf, "ik heb één ding gemerkt aan deze kluis. Sinds die gang daar, heb ik nauwelijks huid of haar van een spinnenweb gezien. Tenzij het plafond daarginds met hen is gevuld; gelukkig kunnen we het nauwelijks zien om het uit te vinden."

Dagra keek naar Jalis. "De man heeft een punt."

"Het is bijna alsof …" Orikens gezicht gefixeerd door innerlijke concentratie.

Dagra verschoof zijn gewicht. "Ja?"

Oriken hief zijn handen op in een nederlaag. "Ik weet niet hoe het is maar het bijna alsof. In elk geval iets."

"Bedankt voor dat inzicht," zei Jalis. "Wie heeft er een orakel nodig als we een Oriken hebben?"

"Vergeet het maar." Hij trok de rand van zijn hoed een fractie naar beneden en viel in stilte terwijl ze de crypte binnengingen.

Voor Dagra werd de beklemmende somberheid steeds moeilijker naarmate ze verder gingen. Hij veegde met de achterkant van zijn mouw over het zweet dat op zijn wenkbrauw bleef hangen en trok aan zijn reeds loszittende kraag. Het plafond was hier nauwelijks zichtbaar; slechts een paar grijze lijnen en vlekken die op ruw geslepen steen en dwarsbalken leken, hoog boven hem, maar de open ruimte verpletterde hem meer dan de krappe gang. Het laatste wat hij wilde was vast komen te zitten aan de verkeerde kant van vallende rotsen, nergens om naartoe te rennen als fantomen van de lang overleden overledene die uit de muren sijpelden, hun spooklichten steeds dichterbij drijvend …

"Onheilige plek," bromde hij, een rilling onderdrukkend.

Toch was hij blij dat hij de lamp vasthield. Hij stelde zich voor dat Jalis zich achterin zou positioneren en bewonderde stilletjes haar moed. Vertrouwend op hem om haar ogen te zijn, dat nam was een beetje geheimzinnigs, dat was het.

Je hebt meer lef dan ik, meid. Dat geef ik je na.

Zijn ogen waren op de met stof besprenkelde plavuizen toen er iets aan de bovenkant van zijn visioen bewoog. Hij verstijfde en hapte naar adem. Het bereik van het lamplicht viel op een cluster van schaduwrijke vormen die op de loopbrug kropen vanuit een nis naar links. Hij tastte naar zijn zwaard, zijn vingers vergaten hun jarenlange training, maar zijn zwaard was half uit de schede voordat hij de vormen herkende voor wat ze werkelijk waren, en hij slaakte een ratelende zucht van opluchting.

Goden, dat had ik niet nodig. Het was alleen maar puin, een stuk graniet dat uit zijn nis was gevallen en niet hurkte of op de loer lag. Gewoon een trucje van licht en schaduwen. En verbeelding, voegde hij er terecht aan toe. De vormen bewogen niet in het minst.

Toen hij het puin naderde, merkte hij bezorgd op dat de schuurplekken die ze hadden gevolgd rechtstreeks naar de gebroken steen leidden en zich in een cluster verzamelden. Hij keek terug naar Jalis. Ze knikte instemmend op de onuitgesproken vraag. Gesterkt door haar stille moed stapte Dagra de nis in, de verspreide stukjes graniet knarsten onder zijn laarzen. Zijn ogen gleden over het kleine gebied, getrokken naar de nis aan de achterkant, waaruit de plaat was gevallen. Bij afwezigheid was er een dikke muur van spinnenwebben. Spinnen hadden dieper binnen kunnen schuilen, maar het was onmogelijk te zeggen; de dicht opeengestapelde draden leken de gloed van de lamp te absorberen, in te zuigen en geen geheimen weg te geven.

Zijn aandacht werd gevestigd op de rechterbovenhoek van de langwerpige holte. Een donker stuk brosse ogende schimmel klampte zich vast aan de steen, net als het spul dat de bomen op het kerkhof bedekte. Een cluster van bleke cysten met dunne, karmozijnrode aders genesteld bovenop de schimmelvlek. Dagra boog zich naar voren om nieuwsgierige de gezwellen te inspecteren. Hij stak een vinger uit naar de grootste cyste en raakte hem zacht aan. Met een gedempte knal barstte het gedroogde membraan uit in een stofwolk. Hij zakte achteruit toen een doordringende geur zijn neusgaten vulde, maar de wolk was al verdwenen. Hij niesde en kwam haastig overeind. Hij deed een stap achteruit en keek boos naar de muur van webben, de schimmelgroei, het verspreide puin en het verstoorde stof.

Het is geen manier om het hiernamaals door te brengen, dacht hij, misselijk bij het vooruitzicht in een gat te worden achtergelaten om te rotten in plaats van eerst tot op het bot te worden verbrand. Het waren wilden tijdens de Koningsdagen, echt waar. Lichamen moeten worden verbrand, moeten worden verbrand om de geesten te bevrijden voor hun reis naar Kambesh.

Spirits …

Een vage, muffe geur dreef uit de met web gevulde holte. Hij huiverde en keerde terug naar zijn metgezellen.

"Iets interessants?" Vroeg Oriken.

Dagra wierp hem een puntige blik toe. "Niets dat je wilt weten."

"Spinnen." Oriken grijnsde. "Als het spinnen zijn, zeg dan gewoon dat het spinnen zijn. Ik zou het liever weten dan niet."

"Ik heb geen spinnen gezien."

Oriken zag er gereserveerd uit. "Eerlijk genoeg."

"Maar…"

"Maar wat?"

"Weet je waarom hier geen spinnenwebben zijn?"

Oriken kneep zijn ogen samen in afwachting van de volgende woorden van Dagra.

"Ik denk dat ik ze heb gevonden." Dagra stak een duim over zijn schouder. "Ze zijn allemaal verzameld in dat gat. Lijkt het hoe dan ook." Oriken kreunde en Dagra haalde onschuldig zijn schouders op. "Hé, je vroeg het."

"Ja, maar er is informatie en er is te veel informatie. Je kon het niet laten om de maar eraan toe te voegen, hè?" Oriken prikte met een vinger naar hem. "Volgende keer mijn beurt."

Dagra liet een strakke glimlach zien. De scherts hielp een beetje om zijn huidige gemoedstoestand te bestrijden.

Een kiezelsteen van bloedsteen viel hem op in het uitgestrekte puin. Hij boog en pakte het op, wreef het over zijn broek. Een glad, donkergroen ovaal, bedekt met heldere vuurrode vlekken.

Geen waarde, maar een mooi stuk. Het maakt geen deel meer uit van een tombe, redeneerde Dagra, en rechtvaardigde de moraliteit van het meenemen ervan. Misschien kan ik de smederij ertoe brengen om hem in het handvat van de oude gladius te plaatsen. Iets om de reis te herinneren, dacht hij zuur, terwijl hij de bloedsteen in zijn broekzak stopte.

"Deze snuisterijen zijn bijna waardeloos," zei hij zachtjes, "maar wat voor soort dieven zouden er zoveel achterlaten? Heeft één van jullie andere tekenen van geknoei gezien dan aan deze gedenksteen?"

Oriken fronste. "Nu je het zegt, nee. Maar als iemand hier beneden was, hadden ze hetzelfde kunnen doen als wij. Misschien zijn het zelfs vrijbuiters geweest. Je weet maar nooit."

Jalis schudde haar hoofd. "Behalve dat in eeuwen niemand de Deadlands is overgestoken."

"Zoals er gezegd wordt," zei Dagra.

Oriken haalde zijn schouders op. "Misschien huurde onze klant iemand anders voor ons in, en in dit graf vonden ze het juweel."

Jalis schopte tegen een stuk puin. "De gedenksteen herbergde een juweel van dezelfde grootte als de anderen hier." Ze wierp Dagra een snelle, wetende blik toe. "Niets dat we tot nu toe hebben gezien, is groot genoeg om het juweel te zijn waarnaar we op zoek zijn."

Oriken knikte zijwaarts naar de alkoof. "Misschien werd het begraven met het lichaam in plaats van te worden bevestigd op het graniet."

Jalis keek twijfelachtig. "Deze mensen deden hun best om deze plek in edelstenen te bedekken. Wat zou het nut zijn om het juweel op te sluiten waar niemand het kan zien?"

Dagra schudde zijn hoofd en zei tegen Oriken. "Zelfs als het juweel erin zat, heb je dat web nog niet bekeken. Het is ongestoord. En dik. Degene die de plaat verwijderde, nam de moeite niet om verder te gaan. Of, als ze dat deden, gebeurde het allemaal lang geleden, zoals Jalis zei."

Orikens ogen waren schaduwplekken onder de rand van zijn hoed terwijl hij een blik in de nis waagde. "Ik kan ze nauwelijks kwalijk nemen dat ze daar niet naar binnen zijn gegaan. Dat web zou ook een dealbreuk voor mij zijn. Je probeert me gewoon in een gat vol spinnenwebben te laten kruipen. Gaat niet gebeuren. Zelfs niet voor een zak goudstukken." Hij stak een duim achter zijn zwaardriem. "Niet voor alle geldstukken in Himaera. Geen kans."

"Goden!" Dagra verbleekte. "Ik hoop dat het juweel niet aan de achterkant van één van deze gaten ligt, met een paar graszoden bedekt lijk dat is achtergelaten om te rotten en wiens ziel gevangen zit in het voorportaal van de hel, en we moeten naar binnen klauteren en rondsnuffelen …"

Jalis klikte met haar vingers in het gezicht van Dagra. "Kom eruit. Ga door met die onzin en ik zal je helpen de remedie voor je fobie te versnellen."

"Huh?" Dagra fronste in verwarring en volgde haar blik naar het met web gevulde gat. Hij wierp haar een zijwaartse blik toe en zij knikte toen hij verder weg stapte van de nis. "Dat zou je niet doen."

Ze hield een vinger op haar lippen. "Zwijg dan, Dag. Jullie allebei." Ze wierp een blik van Dagra op Oriken en sloeg haar blik neer op de strepen in het stof. "Ik haat het om het te vermelden, maar ik realiseer me iets anders over deze voetafdrukken."

Dagra zuchtte. "Is er een kans dat dit goed nieuws is voor de verandering?"

Jalis wierp hem de verwachte sadistische blik toe.

"Zeg het maar, gooi het eruit."

"Je was op weg naar iets toen je zei dat we geen tekenen van plundering hebben gezien. Dat zette me aan het denken. Als iemand hier was geweest, zouden er minstens twee sets voetafdrukken moeten zijn. Eén die naar binnen gaat, één die teruggaat. Maar behalve de onze heb ik slechts één set afdrukken gezien."

Oriken zag er sceptisch uit. "Denk je dat wie hier beneden was niet wegging? Dat ze …wat, hier stierven? Oh! Je bedoelt dat er een andere uitweg moet zijn!"

"Dat was mijn eerste gok. Maar als er een andere ingang voor deze plaats is, wordt dit niet op de kaart aangegeven. Dat is echter het punt. Kijk." Ze wees naar de andere kant van het puin en Dagra zwaaide de lamp erheen om het gebied te verlichten. "De nummers stoppen hier," zei Jalis somber.

Het was waar, zag Dagra. Het stof daarachter lag ongestoord. Hij wreef een duim in zijn baard toen een grimmige suggestie zich in zijn hoofd begon te planten. Hij keek naar Jalis met een waarschuwende blik en schudde zijn hoofd. "Zeg het niet."

"Dit was niet iemand die hierheen kwam", zei ze. "Het was iets dat wegging."

"Je moest het zeggen, nietwaar?"

Oriken sloeg zijn armen over elkaar. "Dit wordt alleen maar beter en beter."

Jalis haalde verontschuldigend zijn schouders op.

"In godsnaam," gromde Dagra. "We zullen onszelf angst aanjagen voordat we zelfs het verdomde juweel vinden. Laten we gewoon blijven zoeken." Hij drukte zijn lippen op elkaar en bekeek zijn metgezellen terwijl hij zijn zwaard uit de schede trok.

Oriken boog zijn hoofd en trok zijn sabel.

Jalis controleerde de dolken op haar dij en heup, hoewel ze deze in hun omhulsels liet zitten. "Akkoord," zei ze. "Maar weten waar we voor staan, kan ons alleen maar een voordeel opleveren."

Dagra gromde. "Je zult niet zeggen dat het een voordeel is als ik in mijn broek schijt."

Ze gingen dieper de grafkamer in en gaven elke alkoof een vluchtige controle terwijl ze passeerden, totdat ze uiteindelijk aan het einde van de crypte kwamen. Vóór hen was een grote rechthoek van graniet in het midden van de muur geplaatst, reikend van de vloer tot hoger dan de kroon van de hoed van Oriken. Een lijn van taillehoge sokkels liep aan weerszijden langs de muur; op elke rustte een verzameling stoffige edelstenen.

Zijn mond viel open toen hij het middelpunt zag. In het graniet op ooghoogte van Dagra was een prachtig gesneden juweel, twee keer de grootte van zijn vuist. Bij Dyade, hield de oude Cela ons niet voor de gek. En ze overdreef ook niet.

Een zilveren band omcirkelde de omtrek van het juweel en hield het vast in zijn stenen omhulsel. Zachte roze en groene kleuren flitsten over het veelzijdige oppervlak van het juweel; reflecties van de flikkerende olielamp.

"Heilige Khariali," fluisterde hij en hij riep de naam van de oergodin van edelstenen en metalen aan.

"Heilige Khariali, inderdaad," echode Oriken. "Daar is onze baby!"

"Het is mooi," fluisterde Jalis.

Dagra zette de lamp op het dichtstbijzijnde voetstuk, duwde de edelstenen opzij en ging toen achteruit. Het was misschien zijn verbeelding, of het kon zijn hoe het licht glinsterde uit de talloze gezichten van het juweel, maar het leek een warmte uit te stralen die op geen enkele manier fysiek was, meer een kalmte die niet de huid maar de ziel raakte. Het is misschien gebruikt als een grafsteen, maar het hoorde niet thuis in deze crypte evenals Dagra zelf. Hij zou het graag meenemen.

"Ik verwachtte zoiets als een diamant," zei Jalis eerbiedig. Ze deed een stap naar voren om haar vingertop over het hoekige oppervlak te trekken. "Maar dit is niet alleen diamant, of ik ben een visvrouw."

Ze heeft er recht op, dacht Dagra. Het juweel zorgde ervoor dat de paar kleine diamanten die hij ooit had gezien er zo simpel uitzien als glas.

In zwaar, sierlijk schrift boven het juweel werden de woorden Lajdie Cunaxa Tjiddarei gegraveerd, samen met de datums 152 en 225. Oude symbolen werden gemengd met oude Himaeran en Middle Sosarran tekst rond het juweel in concentrische cirkels. Dagra vermoedde dat de woorden een gebed of mogelijk een ode aan de dame zouden kunnen zijn.

"Ze stierf lang voor de verwoesting," merkte Oriken op.

"Waarschijnlijk de eerste van haar lijn," zei Jalis. "Of de eerste die in elk geval bekend is geworden. Haar positie op het verste bereik van de crypte suggereert dat zij de eerste was die hier werd begraven."

"Hoe wisten de bouwers hoeveel Chiddaris's er zouden zijn?" Vroeg Oriken. "Alle nissen lijken graven te hebben. Dat is behoorlijk goed gokwerk. "

"Ik verwacht dat alleen de belangrijke personen een plekje in de familiegraven hebben. De rest was waarschijnlijk bovengronds begraven. Bovendien, als we de eerste paar nissen onder de loep nemen, stel ik me voor dat we zouden ontdekken dat ze niet als zodanig werden beschouwd, maar alleen gereserveerd."

Dagra gromde. "Het is een schande dat oude Cunaxa hier niet de laatste was die in plaats daarvan werd begraven. We hadden onszelf kunnen besparen om door deze vervloekte gang te moeten lopen."

"Ik neem aan dat als ze het dichtst bij de ingang was geweest," zei Oriken, "dan zou ze toch niet degene zijn die voor het juweel van de familie moest zorgen?"

Dagra wierp hem een koude blik toe voordat hij zijn aandacht weer op hun prijs richtte. Hij wees naar een groep gebeeldhouwde symbolen in het schrift rondom het juweel.

"Hier zijn enkele van die runentekens waar je enthousiast van wordt, Jalis. Zoals die op mijn zwaard." Hij hield het brede blad van de gladius in het licht, wijzend op de verduisterde inscripties die over zijn lengte liepen. "Iets of iets anders, toch?"

"Antik rukhir." Jalis' Sardayan-accent verleende de oude woorden een mystiek randje, benadrukte de k aan het einde van antik met een scherpe klik van de tong en rolde de r aan het einde van rukhir. Ze boog zich er dichter naar toe om de runen te inspecteren. "De taal van het Umbrische tijdperk blijft me verbazen. Zoveel regionale variaties die volledig gescheiden van elkaar lijken te zijn geëvolueerd en toch herkenbare gemeenschappelijke elementen hebben behouden. We hebben het duizenden jaren geleden, voordat de eerste sloepen het Brandende Kanaal overstaken, en toch was antik rukhir even populair op Himaera als op het vasteland van Sosarran. En het dateert van vóór alle oude stammen."

Oriken haalde zijn schouders op. "Wie kan het schelen? Ik zei het toen je voor het eerst de runen op het zwaard van Dagra zag. Natuurlijk, het is een interessant wapen, maar waarom zou je helemaal enthousiast worden over een dode taal?"

"Ik weet niet wat de grootste schat is," zuchtte Jalis met een wrange glimlach. "Het juweel, of uw niet-karakteristieke inzicht."

"Ik zeg alleen maar dat we het juweel hebben en dat het veel meer waard is dan wat Cela Chiddari ons geeft. Zelfs ik kan dat zien."

"We zijn het er allemaal over eens dat we een klein fortuin hebben gevonden," zei Dagra, "maar wie heeft de munt om ons te betalen wat het echt waard is? Zeker niemand die ik ken. Vijfhonderd zilverstukken daar valt niet mee te spotten."

Jalis knikte instemmend en wierp een blik op Oriken. "Bovendien zijn we gebonden aan de code. Zelfs Orik zou de regels van het gilde niet negeren."

Oriken gaf zijn hoed een korte draai. "Natuurlijk niet. Weg met die gedachte. Maar hebben die regels betrekking op het verwijderen van een waardevol juweel dat is ingebed in een massief stuk graniet? Ik geef er de voorkeur aan het ding in één stuk af te leveren." Dagra haalde zijn schouders op en wierp een blik op Jalis, die haar hoofd schudde. "Ik bedoel," vervolgde Oriken, "het is niet alsof we een hamer en een beitel hebben, toch?"

Jalis mompelde een vloek. "Achteraf gezien, iets van een overzicht."

"Dus hoe krijgen we het eruit?"

"We gebruiken onze messen." Dagra wees naar de wapens in de taille van Jalis. "De jouwe zou het beste zijn voor de taak, meid."

Jalis lachte. "Je maakt een grapje, ja? Ik zou mijn bladen aan dat juweel niet verpesten, ongeacht wat het waard is." Ze klopte tegen de lange, zwartbladige dolk op haar heup en de slanke, zilveren dolk op haar dij. "Dusklight en Silverspire zijn meer dan alleen wapens of gereedschap. Het zijn kunstwerken en onvervangbaar."

Dagra zuchtte en omhulde zijn gladius. "Okee. Laat dit aan mij over." Hij wenkte Oriken zich om te draaien. Oriken deed dat, en Dagra maakte de zijtas van zijn rugzak los en snuffelde naar erin en trok er een kort jachtmes uit.

"Dit is geen luxe mes met een naam," vertelde Dagra aan Jalis, met een opgetrokken wenkbrauw. "Goede oude solide stuk staal Orik's had sinds we kinderen waren."

"Eigenlijk heb ik het wel een naam gegeven," zei Oriken met een glans in zijn ogen. "Ik noemde het Akantu naar de beschermheer van kleinere wezens."

"Nee," zei Dagra. "Dat deed je niet. En je moet niet de goden bespotten, zeker niet in deze crypte."

Oriken spotte. "Klanten zijn geen goden. Het zijn mannen en vrouwen, niet anders dan …nou ja, niet anders dan ik en Jalis." Hij grijnsde naar Dagra.