Академия Космического Флота. Хранители Федерации

Глава 2. Офицеры, которые ближе, чем семья

– Сэр!

Я переступила порог апартаментов командора Галактиона Грешх-ана и по совместительству ректора Юнисского филиала и поднесла два пальца к виску, привычно отдавая честь старшему по званию. Командор как раз заваривал свой любимый травяной напиток. Обе его руки были заняты, а потому он лишь улыбнулся мне и кивком пригласил внутрь.

Ещё два широкоплечих златовласых ларка с комфортом расположились на просторном диване в дальней части помещения. Из-под коротких рукавов майора Дрэго Келлана торчали многочисленные татуировки, одну из которых он как раз потирал, когда я вошла. Вторым мужчиной оказался старший племянник командора – капитан Грегори Грешх-ан. Он синхронно с Дрэго приложил правый кулак к сердцу, что на языке ларков значило куда как больше, чем простое приветствие. Я ответила им тем же жестом.

– Сэр, я, возможно, не вовремя? Мне зайти в другое время?

– Что ты, Вивьен, проходи, располагайся. Считай, только тебя и ждали. Чай будешь? – произнёс Галактион, явно пребывая в хорошем настроении.

Я кивнула, подошла к термосу, налила себе ароматную жидкость и направилась к уже любимому креслу в противоположной стороне комнаты. Апартаменты Галактиона были огромными, и конкретно данная комната визуально делилась на условно рабочую и нерабочую зону. Большинство моих коллег любили сидеть на мягком диване с низким журнальным столиком, но мне больше всего нравилось одно из кресел у массивного рабочего стола около панорамного окна.

Все трое мужчин так внимательно на меня уставились, что я даже слегка занервничала.

– Бинго! Я выиграл, – с довольным смешком прозвучал голос слева. – Дрэго, с тебя три кредита!

Я вздрогнула и только сейчас заметила на складном жёстком стуле в тени шаутбенахта Велвела Фропенко. Тонкий, если не сказать худой, таноржец был внешне полной противоположностью ларков. Тёмные, чуть вьющиеся волосы до плеч ниспадали на лицо, закрывая большую его часть. Он постоянно хмурился из-за болей после застарелой травмы и двигался очень медленно. Именно из-за этого преподавателя астрономии и навигации многие считали угрюмым и даже страшным. Ко всему, Велвел частенько пренебрегал официальной одеждой Космофлота и предпочитал носить чёрные балахоны, которые смотрелись на нём совсем уж мрачно.

Лицо майора Келлана вытянулось от удивления.

– Шварх, Вивьен! А почему ты села не рядом со мной?

– Потому что я её любимый преподаватель, – парировал Велвел.

– В смысле? А я что, не любимый? – с наигранной обидой изумился Дрэго.

– Очевидно, что нет.

– Вивьен?! – Ларк перевёл на меня возмущённый взгляд фиалковых с вертикальными зрачками глаз, а я, растерявшись, пожала плечами:

– Прости, Дрэго, но это моё любимое кресло.

– Нет, Велвел, ты знал! Я так пари не заключаю! Это просто нечестно.

Первым не выдержал и расхохотался Грегори. Велвел с Дрэго обменялись улыбками, а командор поднял руку.

– Так, друзья, отставить детский сад. На повестке дня серьёзный разговор. Во-первых, Дрэго попросил у меня отпуск, чтобы слетать на Ларк.

Я бросила удивлённый взгляд на преподавателя полётов, а тот в ответ сверкнул белозубой улыбкой.

– Жену хочу увидеть. Соскучился.

– А может, стоит перевести её на Юнисию? – пробормотала я и прикусила губу. Шварх, меня же никто не спрашивал.

– Не получится, – за Дрэго ответил Велвел. – У неё плохая переносимость магнитного поля самой Юнисии, а вспышки на Соло совсем доконают. Мы лет тридцать назад пробовали, не получилось.

– Так вы ищете замену для преподавателя полётов на симуляторах? – внезапно уточнил молчавший до сих пор Грегори. – Долго Дрэго не будет? Я могу подменить.

– Полгода, думаю, – что-то прикинув в уме, ответил майор Келлан.

Галактион кивнул, без возражений принимая столь продолжительный срок отпуска.

– Что ж, раз с этим разобрались, тогда следующий вопрос. Велвел, я считаю, что ты непозволительно долго не занимался своим здоровьем. Нейт говорил, что не может вылечить твои колени, но он предполагает, что на Миттарии есть клиники, которые могут помочь.

Шаутбенахт Фропенко резко нахмурился и сложил руки на груди в защитном жесте.

– Мои колени – это только моя проблема. К тому же до сих пор некому было заменить меня на лекциях у кадетов, да и в одиночку я не доберусь до Миттарии, а следовательно, придётся отвлекать кого-то из Хранителей Юнисии. Я этого не хочу, это слишком опасно. Галактион, подумай сам: на одной чаше весов стоит моя хромота, а на второй – острова Юнисии или даже вся планета. Я не прощу себе, если из-за меня случится непоправимое. К тому же вон Дрэго нас покидает почти на полгода. Нет, сейчас точно не время заниматься моим здоровьем.

– Сейчас как раз самое время, – мягко возразил командор. – Ближайшие месяцы Соло вступает в низкую активность, магнитных бурь не предвидится, а значит, страпелек будет минимальное количество. Что касается замен лекций, то их на себя возьмёт Мэралайн, я уже с ней обо всём договорился.

– Да и команда у нас уже подросла, – мягко добавил Дрэго, подмигивая мне. – Посмотри на Вивьен, полноценный Хранитель, между прочим. Не хуже, чем ты был в своё время. А с ней ещё шестеро ларков. Велвел, сейчас как раз самое время, чтобы заняться твоей бедой.

У рта таноржца образовались глубокие складки. Он явно был недоволен тем, что его травма стала предметом разговора, но мне показалось, что Велвел засомневался в принятом решении оставить всё как есть.

– Остаётся проблема с тем, что сам я всё равно не доберусь, – помявшись, всё-таки произнёс мужчина.

– А это как раз третья повестка на сегодняшний день, – одобрительно ответил командор. – После просьбы Дрэго я заглянул в расписание и обнаружил, что Вивьен не брала отпуск уже несколько лет. Так что капитан Виардо принудительно отправляется отдыхать.

– Что? – в первую секунду я подумала, что ослышалась.

К моему стыду, мысли почему-то вернулись к Амори и его предложению уединиться, а также к тому, с каким упоением мой парень начнёт в подробностях рассказывать о результатах своих экспериментов. Единственное, что я уяснила за всю учёбу на Юнисии, так это то, что биология – не моё. Я с лёгкостью могла впахивать на поле по три, пять или даже семь часов, отрабатывая броски энергетических капсул. Мне нравилось пилотирование и астрономия, я с удовольствием решала логические задачки преподавателей и в целом даже вполне сносно разбиралась в элементарном ремонте кораблей. Но биология и медицина – это бесконечно далёкие для моего сознания вещи. Видимо, большую роль всё-таки сыграло отсутствие хорошего среднего образования, и между мной и студентами Нейта на Юнисии пролегала целая пропасть. После того как я прожила девятнадцать лет на Захране, мне были непонятны элементарные вещи, в то время как остальные с лёгкостью оперировали совсем уж сложными и трудновыговариваемыми терминами на древнемиттарском.

Ответ вырвался раньше, чем я успела подумать:

– Я не хочу в отпуск. У меня всё и так замечательно. Да я же от скуки повешусь на Юнисии! А на Захране мне делать нечего.

– Вот именно поэтому ты, Вивьен, и полетишь с Велвелом на свою историческую родину, поможешь ему с перелётом и заселением в гостиницу, поговоришь с персоналом клиники, передашь документы от Нейта. Вода Юнисии хороша, но всем миттарам крайне полезно время от времени купаться именно в водах родной планеты. Ты же, насколько я знаю, выучила миттарский язык? Вот и попрактикуешься.

Ну, хитрец! Я бросила косой взгляд на преподавателя астрономии и мысленно восхитилась ректором. Да он с самого начала просчитал то, что я не смогу отказать в помощи Велвелу, а тот, в свою очередь, не сможет отказаться, когда поймёт, что поездка будет полезна и мне.

– Вот и отлично! – довольно произнёс Галактион, так и не получив возражений. – Коллеги, можете расходиться и готовиться к отлёту. Вивьен, задержись, пожалуйста, ещё на некоторое время.

Майор Келлан хлопнул в ладоши и вскочил с дивана с лёгкостью воробья и грацией льва. Потирая всё ту же татуировку – теперь я краем глаза заметила, что это был брачный браслет, – он пружинистой походкой пересёк помещение и стремительно вылетел из кабинета командора. Грегори поднялся со своего места с небольшим запозданием. Он прошёлся мимо меня, подал руку Велвелу, помогая тому подняться, и вместе с таноржцем спокойно удалился. Напоследок ларк обернулся и неожиданно подмигнул мне. Я нахмурилась, чувствуя, что упустила из виду что-то важное.

– Вивьен, – позвал Галактион, вынуждая сосредоточиться на командоре, – я не просто так попросил тебя остаться. Это личный вопрос, а потому я подумал, что обсуждать его в присутствии других офицеров не совсем корректно.

Я машинально кивнула, не совсем понимая, о чём идёт речь.

– Скажи, ты пробовала найти свою семью? – в лоб спросил ректор.

На секунду я опешила.

– Сэр, моя семья – это вы! Да если бы вы в меня тогда не поверили, я вообще не знаю, где бы сейчас была! Вы, старшие офицеры и команда, – вот мои близкие! Мне других не надо!

Когда я произносила эту речь, я ничуть не покривила душой. Юнисия действительно стала для меня домом, о котором я так долго мечтала. Гавриила, Перри, Шонха, Орэля и Тирха я воспринимала исключительно как младших братьев, Дрэго и Велвела – как любимых дядюшек, Галактион для всех учащихся был фактически отцом, а Мэралайн – матерью. Лишь в жутком кошмаре я могла себе представить, как сложилась бы моя жизнь, если бы я осталась прозябать на Захране с мачехой, которая доила меня на кредиты. С учётом того, что у меня не было собственной крыши над головой, она вполне могла и дальше отбирать всю зарплату, требуя её в качестве оплаты за жильё. Что касается работы на той планете, то всё было ещё грустнее. Да и с Хлоей у меня никогда не было особенно тёплых отношений. Не ссорились – и на том спасибо.

– И всё-таки, Вивьен, каждый из нас должен знать о своих корнях, – вкрадчиво, но непреклонно продолжил Галактион. – Я разговаривал с Нейтом, и он сообщил, что на Миттарии самый полный генетический банк. Вполне вероятно, что, просто сдав несколько капель крови, ты узнаешь, кем были твои родители.

Ах, вот какую семью имел в виду командор…

– Они были обыкновенными захухрями, – возразила я.

– Уверена? – Галактион прищурился.

– Я всего лишь на четверть миттарка, а значит, к этой расе принадлежал кто-то из моих бабушек или дедушек. – Я пожала плечами. – Впрочем, мне всё равно. Они меня бросили, отец оформил опекуном мачеху. Никто не захотел взять на себя заботу о маленькой девочке. Почему я должна искать родственников, которым всю жизнь было на меня плевать?

Несколько секунд Галактион смотрел на меня, поджав губы, а затем покачал головой.

– Вивьен, я бы не стал поднимать этот разговор, но, как видишь, за последние пять лет я не смог завербовать ни одного потенциального Хранителя. Конечно, филиал пополнился родственниками тех офицеров, которые рвутся пристроить своих детей «хоть куда». Нейт создаёт лекарства, понижающие восприимчивость к магнитным потокам, но всё равно этим гуманоидам приходится несладко в периоды бурь на Соло. Они не понимают, в чем дело, думают, что у них слабое здоровье, раз постоянно болит голова, часть даже бросает учёбу и возвращается обратно на родные планеты. Кому-то становится и вовсе скучно, и они покидают Юнисию ещё раньше. В конце концов, Юнисский филиал – это далеко не так престижно, как главный филиал Академии, а на том же Цварге, Танорге или Эллантре есть элитные учебные заведения. В любом случае из таких гуманоидов нам не вырастить Хранителей.

Я вздохнула:

– А если накинуть ограничение в виде того, что Хранители должны быть достаточно выносливы, чтобы постоянно двигаться и перехватывать страпельки, то выбирать совсем не из кого.

Командор кивнул.

– Рад, что ты меня понимаешь. Собственно, потому я и прошу тебя заняться поисками кровных родственников. Возможно, у тебя есть братья или сестры, может, кузины? Хотя Захран и не вращается вокруг магнитара, его собственная радиация долгое время значительно влияла на гены людей. Захухри принципиально отличаются от таноржцев, хотя формально и тех, и других принято считать людьми. Другое дело, что, несмотря на устойчивость к магнитным потокам, люди очень слабы физически по сравнению с другими расами.

– Но в моём случае большую роль сыграла примесь миттарской крови, – произнесла я задумчиво, невольно вспоминая, как работала официанткой по две смены подряд. – И вы думаете, что, возможно, кто-то из моих родственников тоже мог бы стать потенциальным Хранителем.

– Пожалуйста, слетай на Миттарию, займись поисками родни, Вивьен. К сожалению, старшие офицеры не молодеют. Дрэго, конечно, вынослив и силён, но я вижу, что рано или поздно он попросится обратно на Ларк навсегда, и я не смогу ему отказать. А вас всего семеро. Это не так много, когда понимаешь, что в любое дежурство может произойти такое же несчастье, как с Велвелом.

Да, от случайностей, к сожалению, никто не застрахован… Я пожала плечами. Если от меня требуется всего лишь прилететь на Миттарию и сдать кровь, то почему бы и нет? Для командора Грешх-ана это важно, а от меня не убудет. В конце концов, в моих же интересах, чтобы Хранителей стало больше.

– Ладно, – согласилась после секундного обдумывания ситуации. – Сделаю, как вы говорите. Это всё?

– Почти. – Командор улыбнулся, направляясь к компьютеру. – Вот запись нескольких тренировок текущей команды. Как ты понимаешь, Дрэго ближайшие месяцы не сможет наблюдать за ними и давать комментарии. Посмотри, пожалуйста, выпиши замечания, возможно, какие-то предложения по стратегии и стилю ведения Игры. Любая обоснованная критика будет ценной.

– Хорошо. – Я взяла флешку. Келлан часто советовался со мной и Грегори по поводу игроков, так что задание мне было понятным. – Игроки ещё не знают?

О чём «не знают», добавлять не пришлось. Магнитные бури Соло, опасная смертоносная материя, из которой состоит звезда, и вероятность того, что в любой момент планета, а с ней и вся система, погибнет.

– Нет, не знают. – Галактион отрицательно качнул головой. – Уже пора определяться, что делать с командой, но прежде я хочу собрать мнение всех Хранителей. Не хотелось бы прибегать к услугам Реми.

Мне не доводилось испытывать на себе воздействия старого цварга, но я прекрасно понимала Галактиона. Мысль, что кто-то может внушить определённого рода эмоции и даже частично подкорректировать память, пугала.

– Да, я понимаю, сэр.

– Тогда если ты со всем согласна, то мне больше нечего тебе сообщить. Ах, да, небольшой шаттл будет ждать вас с Велвелом, Дрэго и Грегори уже завтра в шесть утра на парковочной платформе. Не опаздывайте. Корабль одолжил нам главный филиал Академии, пилоты тоже их.

– Сэр?! – У меня против воли вырвался удивлённый возглас.

– Дрэго отправится до второго сектора, а там уже шлюпкой пересядет на гражданский лайнер до Ларка, – пробормотал командор Грешх-ан, перебирая электронную бумагу на столе. – Не волнуйтесь, шаттл полетит напрямую до Миттарии, лишних остановок не будет.

– Нет, я не о том, – качнула головой. – Почему Грегори летит вместе с нами? Разве ему не надо?.. – Я эмоционально взмахнула руками, пытаясь объяснить всё, а затем плюнула и сказала просто: – Заменять Келлана и выходить на дежурства? С какой стати он летит с нами?

Галактион замер. Поднял голову и не мигая посмотрел на меня в упор.

– Вивьен, а почему он не должен лететь с вами? Он тоже может захотеть взять короткий отпуск. Во-первых, Космофлот не рабство, а во-вторых, с учётом того, что ты будешь искать родню, тебе может понадобиться совет или помощь. И неизвестно, сможет ли после операции Велвел сразу ходить самостоятельно. Ты имеешь что-то против Грегори?

Я почувствовала, как щёки заливает румянец. За все годы Галактион ни разу не задал мне вопрос, почему наутро перед Игрой от меня пахло двумя мужчинами и один из запахов принадлежал его старшему племяннику. Командор также проявлял деликатность по отношению к личной жизни Хранителей и даже кадетов и никогда не обнаруживал склонностей к сводничеству. Но то, что происходило сейчас…

– Вас попросил об этом Грегори. Вы продумали всё заранее.

Командор пожал плечами, делая вид, что не понимает, о чём я говорю.

– Смею напомнить, что у меня есть молодой человек, – произнесла с напором, – Амори Элл.

– А я вроде бы и не прошу тебя ни о чём, что может негативно сказаться на твоей репутации, – заметил этот… хитрец, вступивший в сговор с племянником. – На шаттле у тебя будет отдельная каюта, а что касается проживания на Миттарии, то тут вы с Грегори уже сами вольны принимать решение, как расселяться.

Ядерной торпедой я вылетела из кабинета Галактиона, костеря семейку Грешх-ан направо и налево.

Глава 3. Выходи за меня

На стене каюты висел головизор, и белобрысая пиксиянка что-то радостно вещала, активно жестикулируя пятью руками, а шестой поддерживая микрофон. Тихо шуршала вентиляция, за стеклопластиком иллюминатора проносились яркие кометы, а я нервно ходила из угла в угол, вращая на безымянном пальце ненавистное кольцо.

– Шварх, шварх, шварх! Вивьен, ну зачем ты это сделала? – спросила себя в тысячный раз и с громким стоном рухнула на мягкий бескаркасный пуф.

Такая мебель считалась самой безопасной для небольших шаттлов, которые, в отличие от громоздких крейсеров, не снабжались запасными гравитарами. Набивка кресла-мешка зашуршала, расползаясь в стороны под моим весом, и я фактически осела на пол.

– Разговариваешь сама с собой? – Грегори беспардонно привалился к косяку входной двери, сложив могучие руки на груди, и с лёгкой усмешкой наблюдал за моими метаниями. Обтягивающие джинсы, футболка с коротким рукавом, который, кажется, вот-вот лопнет от объема бицепсов, наглый взгляд яблочных радужек с пульсирующими вертикальными зрачками. – Я могу войти?

Раздражённо мотнула головой, что можно было трактовать и как «да, заходи, конечно», и как «проваливай отсюда». Разумеется, самоуверенный ларк прошёл внутрь и опустился на то же бескаркасное кресло, но уже с другой стороны. Наполнитель переместился, приподнимая меня наверх. Правда, ненамного.

– Зачем же ты согласилась на предложение Амори, если не хотела этого? – спокойно уточнил красавец.

Я поморщилась, пытаясь вычеркнуть из головы тот миг, когда вчера вечером миттар опустился на колени и коснулся лбом пола. Эту странную самоуничижительную позу эмбриона я видела всего пару раз в жизни. Майк сказал, что у нашей расы так просят прощения за непоправимые ошибки, провожают в дикие воды умерших и… делают предложение руки и сердца. Уже тогда моё сердце подпрыгнуло и застряло где-то в районе горла. Я внезапно потеряла дар речи. Из лёгких вырывались только обрывистые «кхе» да «кхы», а Амори тем временем в самых красивых традициях Миттарии расписывал, что я – та жемчужина, которую он искал всю жизнь. Всё бы ничего, но в этот момент капитан Грегори Грешх-ан совершенно беспардонно, впрочем как и всегда, ввалился в мою комнату с вопросом, будут ли у меня наличные или чипы в местной валюте.

– Я… хотела отказать ему… Ты помешал, – выдавила я из себя.

Шварх, как же это жалко звучит!

– А, так ты, получается, сказала ему «да» из-за меня? Весьма польщён, – заявил этот наглец, разваливаясь на пуфе так, что теперь наши плечи уже практически касались друг друга.

– Вселенная! Грегори! – Я крутанула кольцо на пальце вновь. – Неужели не видишь? И без тебя тошно! Что, я должна была, когда мне признаются в любви и зовут замуж, прямо при постороннем сказать: «Ой, а я не хочу»?!

Ларк хохотнул.

– То есть ты действительно считаешь, что лучше выйти замуж за нелюбимого человека и мучиться всю жизнь, чем один раз обидеть правдой?

– Ты всё передёргиваешь. Разумеется, не лучше. Как только мы вернёмся на Юнисию, я отдам кольцо обратно Амори, извинюсь и скажу… – Я прикусила губу, пытаясь подобрать сносное оправдание.

– Что передумала? – словно издеваясь, предложил Грегори, с любопытством подняв левую бровь.

– Что передумала! – сердито повторила я, смотря в яркие зелёные радужки с вытянутыми в нитку зрачками.

Черты лица ларка стали мягче, саркастическая насмешка пропала. Улыбка тоже потухла.

– Дай руку.

Грегори не приказывал, как это часто делал в космосе или на тренировках, а именно попросил – и я протянула. Несколько секунд мужчина рассматривал невероятной красоты обручальное кольцо, а я позорно зажмурилась, по-детски подумав, что сейчас открою глаза – и оно исчезнет вместе с навалившимися проблемами.

– Розовый жемчуг, – внезапно тихо прокомментировал ларк. – Редкий драгоценный камень, хотя тебе совершенно не подходит.

– Что значит «не подходит»? – Я с возмущением забрала ладонь и нервно поправила тонкий золотой ободок. – Он стоит целое состояние, между прочим!

– Но всё равно не подходит. Этот камень подошёл бы какой-нибудь робкой и нежной девушке, которая смотрит на своего избранника широко распахнутыми глазами и видит только его. Как там принято говорить у миттаров? Трепетной морской лани? А ты, Вив, другая. – Грегори покачал головой, из-за чего многочисленные бусины и крохотные колокольчики, вплетённые в его длинные волосы, тихо зазвенели. – Ты Хранитель, а значит, уже боец по духу и характеру. В тебе несгибаемый внутренний стержень. Будучи больной и обезвоженной, вместо того чтобы пойти домой, ты заночевала на свалке Захрана с целью попасть на лайнер Космофлота. Не зная тайны Юнисии, но чувствуя её всей кожей, ты пыталась докопаться до сути. Наорала на Майка и Нейта, готова была вытрясти правду даже из моего дяди.

Я удивлённо вскинула взгляд, а Грегори продолжил:

– Да-да, все ларки чувствуют боевой настрой, уж поверь. Да одной твоей выходки в прошлом месяце, когда ты ринулась наперерез страпельке, не дождавшись Гавриила, мне достаточно, чтобы сказать, что бледно-розовый жемчуг – совершенно не твой камень. Ты для него слишком яркая. – Ларк потянулся и намотал на свой палец мой синий локон. – Слишком ослепительная и сильная.

Слова ларка стали звучать всё тише и тише. Мужской палец сделал ещё один виток на моих волосах и легко, еле ощутимо коснулся шеи. Толпа мурашек тонкими иголочками пробежала вдоль позвоночника. Я буквально всеми фибрами души ощутила, как этот несносный соблазнитель включил всё своё врожденное обаяние на полную катушку. Резко отстранилась и произнесла нарочито грубо:

– Не знаю, что ты там вычитал про камни, Грегори, но розовый жемчуг – символ чистоты помыслов и невинности…

– Сказала девушка, которая готова была отдаться ночью у костра рядом с парой десятков кадетов, – насмешливо произнёс ларк, подмигнув, а я вспыхнула:

– Ты ещё мне это ставишь в укор?! Да если уж на то пошло, ты сам меня фактически напоил корицеллой! Грегори, имей совесть!

Капитан Грешх-ан вздохнул. Он молча взял меня за руку, снял кольцо и надел на безымянный палец левой руки.

– Миттары носят обручальные кольца на левой руке, а не на правой, – пояснил он свои действия и пожал плечами. – Имей в виду, что у тебя всё ещё есть время передумать. Мы можем хоть сейчас отправиться на Ларк, и я представлю Духам Предков тебя своей невестой. И уверяю, брачная татуировка, в отличие от этого продукта моллюска, тебе действительно пойдёт.

Мужские пальцы погладили косточку у запястья и ненавязчиво, словно случайно скользнули вверх, рождая ещё одну волну мурашек. Я прикрыла веки, глотая очередной стон. Грегори был так близко, что воздух между нами загустел. Шварх, как же всё сложно! Не хочу я замуж ни за Амори, ни за Грегори. Амори вообще появился, можно сказать, случайно, и он устраивал меня как раз несерьёзностью отношений. Когда всё так резко изменилось? В какой момент я не заметила всего этого?

– Вивьен, пойми, ты мне очень нравишься, – будто догадавшись, о чём я думаю, произнёс Грегори. – Давно, очень давно. С первой нашей встречи в столовой лайнера. – Он усмехнулся, предаваясь воспоминаниям. – И ради тебя я готов на многое. Я откажусь от всех тех девушек, с которыми встречаюсь. Если ты мне не веришь…

– В том-то и дело, что верю! – воскликнула я, перебивая ларка.

Вскочила с пуфа и спешно отбежала к дальней стене. Душевные силы были на исходе. Когда парень, который тебе в принципе симпатичен, уговаривает выйти за него – это… тяжело.

– Я верю, что ты, как Дрэго, откажешься от всех убеждений ларков, верю! В том-то и дело, что мне это не подходит! Понимаешь? Я не хочу никаких серьёзных отношений ни с Амори, ни с тобой… в особенности с тобой.

– Это почему же? – Ларк тут же подобрался, медленно вставая с бескаркасного кресла. – Чем я хуже это синюшного миттара?!

Я выдала тихий смешок. Грегори возвышался горой мускул посередине комнаты, обычная футболка обтягивала литые мышцы груди и расчерченный прямоугольниками живот. Тугие паховые мышцы образовывали идеальный перевёрнутый треугольник и скрывались за линией ремня. У Амори не было не то что пресса, а даже намёка на него. Помимо вопросов внешности, Грегори я знала почти вдвое дольше, да и что греха таить, существенно лучше, чем собственного жениха. Он был импульсивен, горяч, но предельно честен. Он всегда помогал, когда видел, что нужна помощь. Ему не надо было долго и мучительно объяснять, что мне действительно тяжело в одиночку тащить многослойный деактивированный мех-астро и очень сильно мешает объёмный шлем под мышкой. Не надо было выслушивать занудные истории про спиритус эпиматизгатус тогда, когда я, к примеру, хотела спать. Или есть. Амори искренне не понимал, почему красочная голограмма выпотрошенной лабораторной мыши портит мне аппетит. Вселенная! Когда Грегори вот так задал этот вопрос в лоб, я даже не нашлась, что ответить, потому что, честно говоря, не могла привести ни одного пункта, в чём мой жених превосходил старшего племянника командора Галактиона Грешх-ана. Я бы с удовольствием сказала, что Амори великолепен в постели, но, боюсь, Хранитель моментально учует, что я вру. Интимная жизнь с Амори была… никакой. Совершенно невнятной, незапоминающейся, скупой и просто никакой. И я была готова поспорить на всё что угодно, что Грегори не спит в халате поверх шерстяной пижамы. Да с тем, как ларки любят обнажаться, у него вообще, скорее всего, пижамы нет, разве что одни боксеры. Так, стоп, я думаю совершенно не о том.

– Грегори, ты не хуже. Совсем не хуже, – тяжело выдохнув, наконец произнесла я, внимательно отслеживая реакцию напряжённого ларка. – Ты мне тоже нравишься, но не более, и в этом-то как раз и состоит проблема. Если бы я тебя интересовала как одна из всех твоих пассий, то, думаю, секс бы у нас был. Но я не хочу начинать отношения.

Златогривый блондин вскинулся, видимо считая, что может поменять двигатели в воздухе, но я решительно поставила руку между нами:

– Нет, Грегори. Между нами не может быть разовой связи, и ты это понимаешь лучше меня. Мы оба Хранители, мы до конца жизни будем прикрывать спину друг другу. А с тем, что старшие офицеры, как выразился твой дядя, не молодеют, скорее всего, половина наших будущих вылазок на орбиту будет совместной. Я не хочу всё портить. Ты это понимаешь? Я не хочу пахнуть тобой, не хочу давать тебе надежду, не хочу давать ребятам повода обсуждать нас, не хочу потом мучительно краснеть перед командором… Шварх! Я ничего этого не хочу. Да, ты мне нравишься. Да, Вселенная, ты невероятно сексуален, и с тобой наверняка хочет переспать каждая вторая девушка на Юнисии, чем ты, собственно, и пользуешься, но…

– Но ты не такая, – жёстко перебил меня Грегори. Не прерывая зрительно контакта, он медленно подошёл, но на этот раз остановился за пару шагов, не влезая в моё личное пространство. – Ты отказалась от меня, даже будучи под афродизиаком, я всё помню. А также то, что наутро от тебя пахло Севером Кассом. Я тебе, возможно, и нравлюсь, но по-настоящему ты всё ещё любишь его.

Я прикусила губу и опустила взгляд в пол. Что я тут ещё могла добавить? Грегори слишком хорошо меня изучил за последние десять лет. Я никогда не говорила этого вслух, но, похоже, он и сам догадался, кого я представляла себе у того треклятого дерева у костра и почему резко отказала. Ледяные астероиды и хвостатые кометы! Ведь я тогда трогала его голову, искала пальцами рога… Грегори не идиот и прекрасно всё понял. Но всё это время молчал.

– Я молчал все эти десять лет, – словно услышав мысли, эхом отозвался ларк. – Но я скажу сейчас, Вивьен! Один раз. Север Касс выбрал карьеру, а не тебя. Он бросил тебя и Юнисию ради блестящего будущего, наследства семьи, диплома главного филиала Академии, и что там ещё. Он просто избалованный богатенький сынок владельца муассанитовых копий – и всё!

– Всё было не так! – запальчиво возразила, но на этот раз Грегори потребовал, чтобы ему дали выговориться.

– Да, Вив, возможно, в этой истории есть какие-то нюансы, но факт остаётся фактом: он улетел с Юнисии. Навсегда. Он не вернётся. И все те, кто сейчас учится в пограничном филиале, рано или поздно получат свои дипломы и улетят. Никто не хочет оставаться жить на задворках Федерации в конце непонятного рукава какого-то там сектора. Рядом с нашей системой нет курортных или жилых планет, нет налаженной инфраструктуры, беспилотники с заказами, дай Вселенная, приходят раз в месяц, а инфосеть вечно барахлит из-за магнитных бурь Соло! И лишь мы, Хранители, будем жить в этой системе до конца. Защищать планету от страпелек, а с ней и всю Федерацию. Тебе уже почти тридцать, и я предлагаю создать семью. Я не говорю завести детей в ближайший год или что-то в этом роде. Я не прошу принятия поспешных решений и даже готов ждать столько, сколько потребуется. Но я хочу быть с тобой, и да, швархи меня побери, я хочу, чтобы ты была счастлива. Чтобы мы были счастливы. Что в этом плохого?

О-о-о… Как вообще можно даже думать о детях, когда живёшь на планете, которая в любую секунду может погибнуть? Откровения Грегори меня внезапно поразили. Да я даже никогда не задумывалась о детях. Ни у кого из Хранителей их не было, или я за десять лет ни разу о них не слышала.

Слова в адрес Севера Касса острым клинком прочертили очередную рану на только, казалось бы, зажившем сердце. Да, конечно, прошло уже много лет. Он так же, как и все мы, окончил Академию и, скорее всего, вернулся на Цварг, чтобы продолжать семейный бизнес. Даже если Вселенная сведёт нас снова, что я ему скажу? «Помнишь, я та девушка, которая однажды полезла к тебе целоваться в стволе бутылочника? Ах, да, ты ещё меня научил плавать. Для тебя это, конечно, ничего не значит, но моя четверть миттарской крови запомнила это навсегда». Бред какой-то.

– Грегори, ты сказал уже очень много лишнего. Ты хотел моего согласия на отношения? Так вот, его не будет. А теперь уходи, – наконец произнесла я, собравшись с духом.