В ловушке двух миров

– Леди Селестия! – отозвался голос женщины, спустившейся вниз в библиотеку, что вызвало в девушке волну удивления. Ведь повариха никогда не спускалась в этот Храм знаний. – Пора кушать. Вся еда уже остыла. – забурчала женщина, показывая свое доброе материнское беспокойство.

За столько времени девушка успела понять, как кухарка не любит кормить своей остывшей едой, напрасно считая ее не вкусной. Но оно и верно, за всеми делами Селети не успела опомниться, как наступил обед, и уже пора было отвлечься и хоть немного опустошить забитую голову.

Еда была отменной. Как и обычно, на запах пришел пушистый дружок, который быстрее всех рвался к столу. Уж кому-кому, а этому обжорке наложили самую большую тарелку, которая тут же и опустела. Дальше он просто валялся на столе кверху пузиком и посапывал в обе дырочки.

– Вы чего это в тарелке ковыряетесь? – недовольно спросила кухарка. – Случилось что, али не вкусно?

– Нет, что вы, все прекрасно. – отнекивалась ведьма, стараясь обратить внимание на еду, к которой и правда было не придраться.

Но перед глазами продолжал стоять тот зал со странной мебелью и принадлежностями, от которых поневоле бросало в дрожь. Как же не хотелось верить в то, что магистр способен на что-то столь бесчеловечное. В голове семнадцатилетней девушки, полной наивности эти мысли никак не могли уложиться.

– Тамари, неси поесть! – донесся раздраженный голос легкого на помине.

«Его точно видеть сейчас не хотелось, но кухарка тут же воззрилась на меня. Ну уж нет, ничего я относить не буду!». Девушка демонстративно отвернулась в другую сторону и продолжила ковыряться вилкой в тарелке. Но женщину это не остановило. Она подвинула к ведьмочке тарелку с супом и несколько буханок зеленого хлеба, к цвету которого Селети успела привыкнуть, и скорчила лицо просящего.

– Тамари, побойтесь бога! Не пойду я к этому бесчувственному чурбану!

– Тогда я тоже не пойду! – женщина демонстративно села на стул и сложила руки под грудью.

– Ну и пусть голодает. Он ведь сам попросил, значит, точно съест. А не отнесете, вам же хуже.

Недовольная тем, что ее вновь толкают на встречу с ним, Селестия поднялась из-за стола и поплелась вперед по коридору.

– Тамари, где еда?! – повторился раздраженный голос.

Дверь на втором этаже резко распахнулась прямо перед носом девушки. В дверях в одном лишь полотенце стоял мокрый, только что вышедший из душа магистр. При виде этого зрелища Сетия прижала книгу к груди и тут же отвернулась. Магистра позабавила ее реакция. Побывав столько раз в постели с женщиной, он совершенно не стеснялся своей наготы. И то, что теперь такой невинный серый мышонок так смущено отворачивается, для него делало ситуацию веселой. Хотелось посмотреть, как еще она способна реагировать, насколько неловко ей может быть. И каким глазами она будет на него смотреть в эти моменты.

– Что, не хорош? – ухмыльнулся он, в душе желая, чтобы она обернулась.

И она обернулась. Вот только он не увидел ожидаемого огонька смущения. Вместо этого ведьма источала безразличие, и, казалось бы, даже разочарование. Сейчас, когда в ее голове крутилось столько новых для нее мыслей и вещей, она так хорошо увидела его самовлюбленность. Он не срамился своей наготы, его не смущало, что его увидит она, а значит и при других он тоже не прикрывается. Девушка хорошо помнила его слова, что была бы ему интересна лишь, будь он безмерно пьян. И сейчас так четко ощущалось их различие между невинностью и раскрепощенной дерзостью.

– Вот вы какой? – с разочарованной улыбкой спросила она и, не ожидая ответа размеренным шагом пошла в свои покои.

Этот простой вопрос поселил в повелителе странное неприятное чувство.

«Что ты имеешь в виду?»

Тамари принесла ему еду, но и на этот раз осталась разочарованной. Владыка от силы съел половину.

«Похоже, настали действительно трудные времена».

Кухарка решила навестить девушку перед сном. Селестия позволила ей войти и приняла чистые вещи, в которых прибыла в Нижний мир. На сердце сразу заскребла грусть и тоска по дому.

– Я подумала, что стоит вам их скорее отдать. – и понимающе похлопала девушку по плечу. – Понимаю, милая, понимаю. Тяжело было расставаться с домом. Хорошо, что портал перенес тебя прямиком во дворец. Никто не знает, что случилось бы, очутись ты где-то за городом. Трудно бы тогда пришлось.

– А что там за городом?

Женщина развела руками:

– Да разное. У нас тут спокойно, потому что столица, все охраняется и спокойно живется. А за городом много кто опасный живет и умертвия ходят.

– Умертвия? – насторожилась ведьма, и что-то засосало под ложечкой.

– Ну, так да. Там не так далеко за барьером мертвый лес. Несчастливое место, где хоронятся не упокоенные души.

Эта новость была как гром среди ясного неба! Вот оно. Возможно это то самое место, из которого идет этот запах. Возможно, именно там обитает тот, кто чинит беспокойство и насылает проклятья!

Не было страха, было только рвение поскорее отправиться туда.

– Тамари, а вы не могли бы сказать, где это?

– А зачем это вам, молодая мисс? – обеспокоилась заботливая повариха, и приняла закрытую позу.

– Не переживайте так. Это для общего развития. Мне завтра хотелось посетить город и присмотреться везде. Так и надо бы знать, куда ходить не стоит. – ведьма копировала манеру речи поварихи, чтобы расположить ее к себе.

И это помогло. Женщина рассказала, что западнее от города в часе езды начинается этот самый лес. Что туда никто не ходит, потому что от него разит смрадом и смертью. И те смельчаки, и отчаянные преступники, что туда заходят, сами себе смертный приговор и приносят. Оттого и стража за ними туда не гонится. Сразу вычеркивает из списка живых. Но было понятно одно, если живой человек там умер, то обряд по захоронению никто не проводил, а потому вполне вероятно, что кто-то мог прийти в город и затеряться среди толпы. Умертвия могут убивать и тем самым создавать себе подобных. В этом случае медлить было нельзя. Нужно как можно скорее посетить это место.

Глава 9

Рано, когда часы показывали четыре утра, Сетия встала с кровати и перебралась в ванну. Расслабляющий горячий душ помог привести голову в порядок и успокоиться. Нет. Она не волновалась перед поездкой в опасное логово смерти. Она знала, что обязательно справится, и в случае чего, снимет одну из печатей. Но то, что под покровом тьмы ей придется красться, и просить возницу отвезти ее не пойми куда, да еще и врать о том, что разрешение хозяина получено, было неудобно. Особенно беспокоило то, что Кайсиль – верная собачка «Его темного высочества» обязательно сделает свой ход.

Собрав волосы в большой пышный пучок, и прикрыв уши, она протерла и надела очки. Супер маскировка окончена! И теперь можно приниматься к главной части незаметного сбегания из дома. Однако на удивление никто не сновал по коридорам. Видно, в такое время все еще спали, а потому ведьма решила не терять времени и выскочила во двор.

В подобии конюшни стоя спал возница. Девушка состроила важное лицо и, сказав, что у нее срочное поручение от владыки, села в повозку. Они тронулись и уже через минуту скрылись за холмом.

Лунные лучи слабо освещали улицу. Пришлось наколдовать несколько светлячков, чтобы окружающее пространство было лучше видно. В дорогу ведьма успела прихватить пару буханок, оставшихся со вчерашнего вечера и бутыль с морсом, который успел слегка забродить. А потому стал похожим на хмель. Но голод только подогревал аппетит, так что такие мелочи становились не важными.

Путь держался полчаса, после чего возница встал и наотрез отказался продолжить путь. Ничего удивительного не было, ведь не смотря на то, что лес был еще очень далеко, трава под ногами чернела уже здесь. Каждое растение в округе было сухим и безжизненным.

– Молодая леди, чем же вы так насолили Правителю, что он отправил вас на смерть? – обеспокоился возница и расстроенно зацокал языком.

– Не стоит переживать. Я обязательно вернусь. – улыбнулась ведьма и шагнула на пожухлую траву. И проводила взглядом уезжавшего возницу.

Теперь оставалось смотреть только вперед, без страха и сожалений. Нужно как можно скорее разгадать эту тайну и вернуться во дворец. Иначе и без того злой магистр посадит ведьму на одно из пыточных кресел и применит к ней все те странные орудия, что висят на той страшной стене. Или и того хуже – сделает такой же страшной каменной статуей. Хотя кто сделал мужчину таким, было не известно.

Спустя минут двадцать размеренного шага и прислушивания к каждому шороху, Селестия решила, что лучше снять одно из рунических заклинаний. Она провела по указательному пальцу, и на нем загорелся магический знак. Тут же материализовалось кольцо, которое разлетелось на множество блестящих осколков. Вокруг закружил воздух, и ветер налился силой, которая наполняла каждую клеточку, и придавала уверенности и спокойствия. Из-под капюшона вылезла белая мохнатая мордочка, которая стала тереться о шею девушки и тихо попискивать. Видно и он почувствовал себя в безопасности.

Широкие сгнившие деревья открыли проход в лес. Стоило только зайти в его глубь, как трава и сухие листья под ногами зашелестели. Почти на каждом шагу стояли деревянные кресты, увитые мертвым плющом. В воздухе витал сиреневый густой смрад. Казалось, вот-вот кто-то выпрыгнет навстречу и попытается вцепиться в глотку. Только это все воображение, и ведьма не собиралась ему поддаваться. Она взмахнула рукой, и вокруг засветился светлый барьер, сквозь который туман очищался. Было темно. Еще пара щелчков пальцами, и вокруг закружили яркие огоньки, водя вокруг ведьмы свой хоровод. На пути встретилась пара ям и открытых гробов. Но в них никого не было. Значит, стоило быть осторожнее. Эти полоумные голодные твари все еще могли ходить по лесу в поисках живого мяса.

За спиной что-то хрустнуло. Но обостренный слух не ощущал ничего. Ведьма обернулась, но никого позади не было.

«Неужели приведение?» – подумала та, и обернулась вновь. На голову что-то упало. Точнее сказать, капнуло, потому как рука, машинально притянутая к голове, нащупала что-то вязкое и красное. Девушка мгновенно посмотрела наверх, и глаза застыли в немом ужасе. На ветке иссохшего дерева висели привязанные головы. А недалеко из ствола выглядывало женское тело. По состоянию оно казалось живым. Видно времени прошло совсем немного. Но при каких обстоятельствах оно оказалось там, было не понятно. Селестия поспешила продолжить путь. Смрад, витавший в воздухе, был знаком. Этот загадочный убийца точно проходил здесь, и возможно смог проникнуть через барьер так же просто, как и сама ведьма. К слову, она так и не поняла, где именно был тот самый барьер, о котором рассказывала Тамари.

Ноги запнулись обо что-то жесткое, и девушка чуть не упала. Стоило только глянуть под ноги, как из горла раздался протяжный мученический стон. Под ногами лежала еще одна мужская голова. Глаза и рот были открыты, одним только своим видом говоря «Беги». Но ведьма не боялась, она страдала от жалости и гнева за погибших людей и их оскверненные тела. Селестия знала, что сильна, что не умрет, что бы ни случилось, но было невыносимо страшно и больно видеть эти части тел, эти муки на их лицах, и чувствовать смрад крови и гнили.

С каждым шагом звуки вокруг совсем исчезали. Казалось, чем дальше в лес, тем более беззвучно становится все вокруг. Даже ветер не так громко разносит по земле листья. И без того тусклая луна скрывалась под обломанными черными ветками. Тут не было ни зверей, ни птиц. Будь они здесь, это показалось бы пугающим и страшным. За спиной то и дело мерещились чьи-то шаги. Порой они казались очень громкими и отчетливыми, но стоило только обернуться, как обнаруживалась пустота. И вот снова за спиной треснула ветка. Но на этот раз ошибки быть не могло. Там, правда, кто-то был. Слышалось жадное дыхание необузданного существа, дикого, не смирившегося со своей смертью.

Ведьма обернулась. На нее жадными глазами смотрело чудовище. Женщина с окровавленным телом в рваной одежде с гниющим почерневшим лицом.

«Как же ты вообще тут оказалась, если твоя душа не упокоена?» – печально подумала она и отпрянула в сторону. В руке зажглось магическое золотое пламя. Умертвие зашипело и метнулось в сторону, но долго не думая, ринулось вперед. Атака была быстрой. Своими когтистыми руками мертвая женщина старалась оцарапать Селети, а клыками вцепиться в глотку. И ей это однажды почти удалось. Ведьма отвлеклась на лежащее под ногами бревно и чуть не упала, тогда то умертвие и нанесло свой удар. Когтями она прошлась по шее ведьмы и по коже поплыли тонкие капельки крови. Но рана была мала, и не стоила внимания. Главное потом обработать ее лечебными травами. Рядом зашипело еще одно тело.

– А вот и второй владелец гроба! Теперь можно устроить вам совместное погребение. – ведьма хлопнула в ладоши и выставила руки вперед. От них стал исходить теплый свет. Вокруг закружил ветер.

Селестия бормотала заклинание и как только твари вырвались вперед, их откинуло обратно взрывной волной. Мертвые тела обратились в белую блестящую пыль. Как-то дышать стало легче. Ветер донес знакомый аромат, ведьма всматривалась сквозь туман в надежде разглядеть там чей-то силуэт, который расплывался и все никак не мог собраться воедино. Затем картинка стала четче и навстречу кто-то шагал. Ветер доносил звук ломающихся веток и шелестящей сухой травы. Но стоило только сделать шаг вперед, как фигура ринулась куда-то в сторону и растворилась.

Погоня за миражом привела девушку к оврагу, за которым была лишь тьма. Она клубилась над пропастью черной дымкой и словно зазывала спуститься вниз. Но прыгать никто не собирался. Не хватало еще себе лишних приключений заработать. Запах тоже пропал. Он будто растворился там, вместе с той загадочной иллюзией. Воздух доносил снизу какой-то скрипучий звук. Земля под ногами не вызывала доверия, поэтому ведьма предпочла отойти от края.

«Как вообще в этом лесу может быть подобная пропасть?» – думала ведьма, медленно оглядываясь по сторонам.

Пушистый зверек спрятался под капюшоном, явно ощущая опасность, и даже перестал издавать любимые им звуки. Заглянув под ткань, Сетия увидела, что малыш просто уснул на пригретом местечке. – «Как вообще можно уснуть в такой ситуации?»

Скрежет в пропасти стал доноситься громче, и неприятным эхом отдавался в ушах. Ветер усилился и стал раскачивать деревья. Ведьма направила порыв ветра, и тот разогнал туман, скрутив его в облако точно так же, как ночью в кабинете магистра. Внизу показалось такое же темное пространство. Пара огоньков метнулась вниз, но, увы, пропали. Настолько там было глубоко. Нотки знакомых духов, наталкивали спрыгнуть в пропасть. Воздух под ногами стал более плотным, будто маленькая невидимая платформа, которая слетела с земли и понеслась вниз.

«Нужно во всем скорее убедиться!»

– – -

Тем временем в замке правителя

– Как она могла уйти?! – сокрушался магистр. – Эта непоседливая девчонка и шагу не смеет ступить без моего разрешения!

– Не ожидала, что вы будете так за нее беспокоиться. – ответила, оперившаяся на тумбу Кайсиль, которая без единой эмоции наблюдала за правителем.

Тот ходил из одного угла кабинета в другой, сокрушая на своем пути все, что хоть как-то неровно лежало. Хотя, лежало оно неровно теперь с его помощью. Магистр был зол. На него и без этого много всего навалилось, а теперь еще искать коротышку, сбежавшую посреди ночи из его поля зрения.

– Если бы это было просто волнение! – буркнул он. – Ворчливый старик Горальд с меня три шкуры спустит, если на доверенной им мышке появится хоть царапина!

– Такой могущественный маг, как вы, боится гнева какого-то старика? – стражница была искренне удивлена.

– Не обязательно чувствовать страх, чтобы стараться избежать проблемы. Горальд был моим наставником, и уж если чего-то бояться, то это равенства наших сил. Он только посмеется, что я не смог уследить за какой-то непоседливой девицей. – очередная кипа бумаг полетела со стола. – Если я вдруг захочу обзавестись ребенком, напомни мне этот случай и смело скажи, что я непроходимый дурак!

– Как прикажете. – сухо ответила девушка и растворилась в тени.

Он снял с креста тонкое пальто и, накинув на плечи, вышел из кабинета.

Мысли читать владыка не мог, а потому стоило сначала расспросить кухарку, не знает ли, куда примерно могла отправиться пропажа. Но Тамари только развела руками. Женщина сама сокрушалась, что не уследила за леди и как следует, ее не покормила.

«Ну да, это сейчас самое важное» – закатил глаза магистр, зная, какая огромная любовь у поварихи к закармливанию гостей своей стряпней. Если бы магистр так много не бегал, решая государственные дела и не испытывал бы постоянные стрессы, наверняка бы уже выглядел как жирдяй с кучей складок по всему телу.

– Она говорила, что хочет отправиться в город, чтобы лучше изучить местность, поэтому я рассказала о местах, в которых ей ходить не стоит. Так что мы можем не переживать. Она обязательно вернется сама, и с ней все будет хорошо. – женщина явно сомневалась в собственных словах, так как очень яро теребила свой фартук и чуть ли не проделала в нем дырку.

Но владыка насторожился:

– О каких местах ты ей говорила? – правитель плохо знал девушку, но одно понял давно. Она очень упрямая и бесстрашная, и наверняка способна на самые глупые поступки. И если сейчас с ней что-то случится, то магистру придется долго объяснять директору ведьмовской академии, что это не он приложил руку к ее смерти, а она сама ее нашла.

На душе отчего-то скребли кошки. Даже если он отрицал все перед Кайсиль, самому себе он честно признавался, что смерть ведьмочки – это последнее, чего бы он хотел.

При перечислении мест, которые в столице являлись запретными, магистр отобрал несколько: Проклятый дом, где обитают неприкаянные души, очистить которые ни у кого не получалось, мост за городом, потому что он сейчас проходит реконструкцию и может рухнуть в любой момент и проклятое кладбище с негласным названием «Мертвый лес».

После первого портала к мосту, владыка почувствовал легкую слабость. Все же магия телепортации – одно из самых сила-затратных сложных заклинаний, а тут еще столько проблем навалилось, и не было возможности нормально отдохнуть. Ночные прочитывания уймы книг, в поисках ответов отняли почти все время сна. А стоило магистру прикрыть глаза, как появлялась стражница, которая оповещала о начале нового тяжелого дня. Какой бы сильной и непробиваемой не была воля, если тело слабо, магия может навредить своему владельцу.

Ни на мосту, ни за ним ее не было. Дух моста подтвердил, его догадки. Обшаривание дома с так называемыми «призраками» тоже не принесло своих результатов. Дух здания давно покинул здешние стены, и обратился во тьму. Все души, учуяв мощь повелителя, и носу не показали, а потому даже спросить было некого. Но и без него при помощи заклятия можно было проверить, были ли на территории следы знакомого тебе человека.

Оставалось последнее место, при котором магистр замялся. Слабо верилось, что девушке могло понадобиться туда идти. Там нет ничего, кроме смерти. А в ней не прослеживалась жажда к скорому упокоению. Портал привел его обратно во дворец. У ворот пасся возница. Тот был явно чем-то расстроен, а завидя магистра, совсем поник. Даже головы не поднял.

– В чем дело, Норт? – голос владыки был резким и внушительным.

– Простите, ваше превосходительство. Я слышал, что у вас гостья пропала… Что обыскались ее все, а ее как ветром сдуло.

– А чего глаза бегают, будто виноватый?

– Так.. виноватый я… – замялся еще сильнее возница, нервно стуча копытами оземь. Девчоночка рано утром ко мне прибежала, сказала дело срочное, вроде как поручение от вас. Я все думал, что наш правитель какой-какой, а точно маленьких девочек на смерть не бросает… – запричитал тот, действуя на нервы повелителю.

– Короче.

– Так в лес ее отвез. Остановился на границе, где трава чернее ночи, а дальше она сама пошла. Мне тогда так жалко ее было, на смерть ведь идет!

Возница что-то и дальше страдальчески распевал, но уже в гордом одиночестве. Владыка скрылся в очередном портале.

– – -

Селестия лежала на земле. Стоило опуститься поглубже и зажечь огонь, как мрачные летающие твари отреагировали на свет и сбили девушку. Спешно наколдованная левитация смягчила падение, и теперь ведьма сидела на сырой холодной земле, потирая мягкое ушибленное место. Не успела она встать, как рядом из земли вылезла рука, и Сетия от неожиданности пнула ее в ближайшую расщелину. Тела у руки не было, но она двигалась сама по себе и это очень настораживало. Обычно, часть отдельно от тела может двигаться, только следуя воле чародеев и некромантов. Значит, рядом кто-то есть. Девушка встала, отряхнулась и медленными шагами направилась вперед.

Из земли повсюду торчали стоячие гробы. Они были древними и потрепанными. На крышке каждого был выгравирован большой крест. У каких-то из них крышка была приоткрыта.

«Не удивлюсь, если сейчас по мою душу откуда-нибудь вылезет толпа мертвяков»

Накидка с капюшоном слегка съехала. Стоило только ее поправить, как ведьмочка с силой сжала ткань, под которой больше не было тепла.

«Этот негодник снова пропал. Страшно представить что будет, попади он в лапы этих монстров»

Кричать нельзя. Не стоило привлекать к себе лишнее внимание. Поэтому Селестия ускорила шаг, на быстром ходу осматривая все вокруг. Огоньки разбушевались, танцуя почти на каждом дереве, обдавая весь мрак теплым ярким светом. Теперь идти было гораздо легче, и само место больше не казалось таким уж пугающим. Хотя то тут, то там продолжали висеть головы. Недалеко послышался треск. К девушке приближался не один, а целая толпа. Она приготовилась. Из ближе стоящих деревьев показалось два тела. Долго не выжидая, они кинулись вперед. За спиной прыгнуло еще одно. Ведьма ловко увернулась от атаки, и умертвие, прыгнувшие на девушку, вместо нее вцепилось в чужую глотку. Их обоих настиг световой барьер, и те сгинули в искрящейся пыли.

Один за другим толпа рождалась на глазах.

«По одному-двум я долго буду с ними разбираться. Нужно закончить все одним махом»

Под ногами ведьмы скастовался еще один щит. Он поднял девушку в воздух, и отбил неугодных, пытавшихся ухватиться за живую ногу. Ведьма закружилась в воздухе, словно в танце. Вокруг заиграли рунические знаки. Она что-то очень яро шептала, будто отрезая каждое сказанное слово. Несколько умертвий пыталось прыгнуть на нее с высоких деревьев, но барьер с силой откинул их в гору сухой листвы. «Уверена, падение было не мягким»

На земле зажегся магический знак, который занял всю территорию боя. Мертвецов стало утягивать в центр печати к самому ядру земли. И через мгновение рядом не осталось никого.

«Они теперь очень долго будут выбираться, если конечно вообще смогут пошевелиться» – воодушевилась победой Селестия и опустилась вниз.

Рядом раздался знакомый скрежет. Резкий поворот, но за спиной по-прежнему никого не было. Чуть дальше возвышался холм. Он был таким высоким, что разглядеть верхушку было не возможно.

Сетия чувствовала легкую усталость. Отчего-то спину снова резанула ощутимая боль. – «Почему же болят давние шрамы?» – удивилась ведьма и начала подниматься наверх. – «С такой махины точно будет видно, как отсюда выбраться».

Подъем был не долгим. Заклинание полета подняло девушку высоко к макушке холма.

– Что это?! – воскликнула она, видя перед собой лежачий гроб, в три раза больше предыдущих. Он был массивным и менее потрепанным.

Нос обдало знакомым ароматом. Он шел из сдвинутой крышки гроба и манил открыть его до конца. Именно к этому и потянулись руки. При помощи магии неподъемная крышка пала. Ведьма подошла ближе и замерла, в ужасе смотря на девушку, лежавшую среди живых цветов. Запах дурманил. Ведьмочка вдыхала опьяняющий аромат цветов и не могла отвести глаз от спящего тела.

В нем лежала она сама! Селестия Лиартари.

Глава 10

Живые цветы источали дивный запах. Он дурманил и делал мысли беспорядочными. Не верилось собственным глазам. Ведьма стояла, склонившись над своим отражением в белоснежном кружевном платье, бледная, словно холодный труп.

– Да вы шутите! – томно взмолилась, и рывком отпрянула в сторону.

От самозванки не пахло ни жизнью, ни смертью. Белая как мел девушка пошевелилась и медленно встала. Очки не скрывали кристально-чистые глаза. Взгляд был туманным, без толики эмоций. Но секундой позже он сфокусировался на Селестии. В мгновение ока она схватила ее за руку и потянула на себя. Ведьма вовремя среагировала и метнулась в сторону. По руке от резкого рывка струйками потекли капельки крови. Все произошло так неожиданно, что боль показалась почти не зримой. Самозванка сделала несколько неуверенных шагов вперед, пару раз, чуть не упав на землю. Ее шаги больше походили на шаги несмышленого ребенка, который только учится ходить. Она больше напоминала куклу: рваные, слегка ломаные движения и безликая внешняя оболочка не выдавали ни одного намека на наличие души.

То и дело уворачиваясь, Сетия избегала молниеносных цепких лап, которые в любую секунду могли оставить на теле девушки глубокую пронизывающую рану. Они не уступали друг другу по силе. Марионетка не использовала магию. Казалось, у нее нет никаких способностей кроме большой физической силы, так несвойственной хрупкому маленькому тельцу. Под ногами хрустела сухая листва, и потрескивали ветки. Туман сгущался еще плотнее, отчего ориентироваться приходилось на слух, ведь нельзя было предугадать, когда и с какой стороны нападет еще одно бездушное чудовище. Атаки нарастали, и ведьма не успела опомниться, как оказалась на уступе холма. Утреннее солнце пыталось прорваться сквозь густую пелену и тонкими лучиками опаляло девушек. Неожиданно к ведьме пришло озарение, когда она увидела, как солнечный луч попадает на самозванку. Он прошел сквозь нее, не преломляясь и не исчезая. Более того, от нее не исходила тень, словно мертвенно-бледной леди и вовсе не было. Наколдовав щит, Сетия понеслась прямо к гробу. И ветром снесла все цветы, открывавшие взору большое продольное зеркало. В мгновение ока оно разлетелось на множество мелких осколков. Звон стекла смешался с рваным криком самозванки и растворился в воздухе.

«Я была права. Это было зеркальное заклятие. Мне пришлось сражаться с собственной личиной. Какая проблемная ловушка».

Взгляд продолжал измерять глубину гроба, где понемногу стал проглядываться длинный мрачный коридор. Солнце слабыми лучами осветило проход. Аромат цветов пропал. Вместо него появился легкий запах сырости. Долго не думая, она прыгнула вниз и попала в узкий мрачный коридор. Ориентироваться пришлось на слух и тактильные ощущения. По стенкам сыпался песок. Видно, тот, кто копал этот проход, совершенно не заботился его внешним видом, а потому даже не стал создавать крепкие прочные стены, ограничившись обычной землей. Из земли то и дело торчали корни и сухие штыри. А порой, стоило только прикоснуться к стене, как руку обдавало холодным влажным мхом. Туннель вел под наклоном вниз. Развилок не было, видно никто не рассчитывал, что кому-то придет в голову лезть сюда, потому и не стали запутывать следы. Не смотря на то, что под землей должно быть тепло, а может даже жарко, тут было холодно. С каждой секундой спуска, становилось все холоднее, а еще через пару минут ноги даже через туфли почувствовали лютый мороз. Селестия не стала колдовать защитное или согревающее заклинание, потому что тогда не смогла бы почувствовать опасность, если вдруг станет критически холодно, или из-за спины появится смертельная угроза. Нужно было держаться начеку и быть готовой в любой момент покинуть это место, что, конечно же, она делать не собиралась. Ведь ее упрямство было намного сильнее любой смертельной ловушки.

Под ногами при слабом огоньке появились каменные широкие ступени. Пройдя по ним, глаза встретили удивительно-большое пространство. В мгновение по стенам зажглись сотни маленьких огней. Все пространство заискрилось яркими узорами, освещавшими огромную каменную арку, стенки которой были увиты живым плющом. Сетия сделала шаг навстречу, потом еще шаг, и еще… Пока не оказалась лицом к лицу с огромными массивными вратами, через которые видела несколько проходов в стене. Что-то внутри поежилось. Сердце забилось чаще. Почему-то так и тянуло прикоснуться к этому изваянию, чему сопротивляться откровенно не хотелось. Рука осторожно заскользила по трещинкам колонны, взгляд заблуждал по ползущим лианам.

«Почему эта арка кажется мне такой знакомой?» – думала Сетия, когда голубые огоньки перебрались на изваяние.

«Маленькая мисс, вам не стоит тут играть» – раздался за спиной чей-то ласковый голос. Селестия обернулась, но там никого не было. Вместо этого в голове замелькали яркие картинки, которые так быстро маячили перед глазами, что не возможно было разобрать ни одну из них «Вы ведь знаете правила, нельзя их нарушать». Мельтешение никак не прекращалось, в голове все плыло. Ведьма сначала медленно опустилась на колени, чтобы поймать землю, но по итогу встретила ее всем корпусом. Голова кружилась, слабость во всем теле одолела до самого нутра, и все резко погрузилось в кромешный мрак.

– – -

– Где же эта девчонка!? – причитал надрывистый басистый голос, когда руки в очередной раз раздвигали ветки деревьев и теребили рукава камзола а губы выкрикивали слова ругательств. – Мало того, что мне пришлось тащиться в этот треклятый лес за этой глупой девчонкой, так еще хуже то, что поисковое заклинание в этих территориях попросту рассеивается.

А потому запросто найти кого-то или что-то просто не получится. И вот, именно по этой причине магистр битый час ходил по этим смрадным гнилым землям и терпел надругательства над своей и без того потрепанной одеждой.

Все эти дни без сна и нормального отдыха итак его выматывали, а смертельные земли не только не давали кастовать некоторые заклинания, но еще и понемногу вытягивали магические силы. Оттого то желание найти девчонку сменялось жаждой ее придушить. Но при мысли, что ее бездыханный холодный труп уже может где-то лежать на не менее холодной земле, что-то начинало ныть в груди, а ноги еще более твердо ступать по сухой листве.

– Как же с ней все сложно! Все бабы как бабы, а эта мелкая вечно всюду нос сует. Очки б ей снять, чтоб дальше носика своего не видела!

Шаг остановился, как только на глазах среди мертвенно-черной травы и сухих безжизненных деревьев среди густого тумана расступилась живая яркая трава. Впереди по одним из огромных зеленых деревьев лежала Селетти. Повелитель пулей метнулся вперед. Он упал на землю и схватился за ее маленькие худенькие плечи. И громко выдохнул, поняв, что девушка жива. Она спала крепким сном в этом опасном, кишащем смертью месте. И что было удивительно… Откуда в таком месте взяться такому живому. Поистине удивительному месту? Даже в обычном мире нет настолько красочного места, где каждая травинка бы источала такой свежий приятный аромат. И в этом месте, словно защищенном от всего не было ни малейшего смертного гнилого запаха. Как будто здесь поселилась сама богиня жизни.