Изумрудный пожал плечами и отошел на пару шагов, однако улетать не собирался. А я уже прикинул план спасения Пинто. Без труда нашел ручей и, собрав самые необходимые лекарственные травы, быстро приготовил питье, которое вернуло друга в сознание. Узнав меня, он прошептал: «Я в надежных руках» и заснул. Вскоре была готова классическая мазь для сращивания крыльев. В ней не хватало лишь одной травы, которая в этих краях не росла. Без нее выздоровление обещало быть долгим, но другого выхода мне не виделось. Когда лекарство было наложено, кости совмещены и зафиксированы, изумрудный, который со скучающим видом следил краем глаза за моими манипуляциями, вдруг произнес, почему-то переходя на крилсто:

– Все правильно. Ты и вправду классный лекарь, но я бы добавил фалит^[43].

Конечно же, я знал об этом растении, но не был уверен в его благотворном действии, а потому и не использовал никогда. Если растереть фалит, он меняет цвет и источает кисловатый запах. Черные драконы не доверяют такому средству. В одних случаях оно помогает, в других – нет.

– Неизвестно, как подействует этот ингредиент, – ответил я.

Изумрудный подошел ближе и протянул мне пучок фиолетовой травы:

– Смешай ее с календулой и корой дуба в одинаковых пропорциях.

Этот совет не добавил мне доверия, но я сделал то, что рекомендовал изумрудный. К удивлению, полученное мной вещество было поразительно похоже на то, которого мне так не хватало. Я добавил его в мазь и обильно обработал ею крылья Пинто. Теперь оставалось подождать.

– Твои родители – мастера врачевания? – спросил я изумрудного, закончив работу.

– Мастера, но не врачевания, а как бы тебе объяснить… – Он запнулся и с сомнением посмотрел на меня. Я ждал, хотя и не надеялся, что этот дракон будет со мной откровенничать. – Скорее, они – мастера сбора ценной информации, – выпалил собеседник.

…Не оставалось сомнений, что родители изумрудного занимаются добычей и продажей секретов. Вот кто мог бы мне помочь! Правда, стоило об этом подумать, как я сразу же себя одернул. Делить что-то с изумрудными? – Да никогда! И тут Сокробонто произнес фразу, которая подействовала на меня, как удар острой пикой в уязвимую точку:

– Эта война совсем некстати. Она отрывает меня от поисков Аскарбильнорда.

На моей физиономии отразилось выражение полнейшей незаинтересованности, хотя душа трепетала. Для поддержания разговора я спросил будничным голосом:

– Интересно, что же тебе хотелось бы взять из Пещеры сокровищ?

– Конечно же, золото! – размечтался изумрудный. – А главное – находка Аскарбильнорда и открытие пещеры дадут мне всеобщее признание и власть. Тогда я не только стану самым великим драконом, но и отомщу всем, кто оскорблял меня и мою семью.

Честно говоря, мне стало как-то не по себе. Захотелось остановить этого властолюбца прямо тут же, на ближайшей лужайке. С другой стороны, он помог мне и был дружелюбен, поэтому о проявлении агрессии с моей стороны не могло быть и речи. Пинто спал сном праведника. Он так же, как и я, понимал, что предстоящая операция может закончиться летально, но не особенно мучился бессонницей. В любом случае бескрылый дракон хуже, чем мертвый. Окинув его взглядом, я подумал, что все наши сотоварищи, вызволенные из металлической сети, отправились на войну и, возможно, уже сражаются с врагом, а я тут, словно дезертир, охраняю сон молодого дракона. Но кто бы знал, что за сокровище этот Пинто!

Болтливый изумрудный, устав от мечтаний, тоже заснул в пяти шагах от меня. Как говорится, «прато бинто скорно оркто этакта»^[44]. Подремал немножко и я, но с первыми лучами солнца снова принялся собирать травы. Озерный край славился их разнообразием, хотя не обошлось и без трудностей. Я логично рассудил, что для предстоящей непростой операции мне понадобятся три главных лекарства: очень сильное кровоостанавливающее, обезболивающее и антисептическое. Изумрудный согласился со мной, но покачал головой со словами: «Здесь не найти всего того, что тебе нужно». Я злился, но знал, чего не достает и где это взять. Кроме того, осознавал, что в одиночку не извлеку металлический предмет из бока Пинто. Просить помощи у изумрудного, который уже вынес свой вердикт раненому, не хотелось. Словно поняв это, изумрудный вдруг заверил меня:

– Я принесу недостающее.

Не было нужды спрашивать, знает ли он, что именно мне понадобится.

– В этом случае можешь считать меня своим должником, – ответил я.

Дракон взлетел и вскоре исчез в небе. Пинто проснулся спустя час. Я рассказал ему о нашем новом знакомом и его готовности помочь.

– Если он предложит приготовить кровоостанавливающее средство по своему рецепту, проверьте сначала его действенность, – попросил раненый.

– Думаешь, Сокробонто хочет тебя отравить? – предположил я.

Пинто отрицательно покачал головой:

– Насколько мне известно, самой лучший вариант для такого средства – восьмая часть из свода «Сто секретов».

– Восьмая часть считается очень сложной, – констатировал я.

– Хотите сказать, что не сможете ее приготовить? – решил подтрунить надо мной больной. Но мне было не до шуток. Речь шла о жизни и смерти Пинто, что обязывало меня действовать предельно осторожно:

– Теоретически я знаю, как это делается, – услышал он в ответ, – но не уверен, что у меня получится. А ты смог бы?

Пинто слегка улыбнулся и посмотрел вдаль. Я знал этот взгляд, как и то, что возможностям моего соратника можно только позавидовать. После долгой паузы юный дракон продолжал:

– Изумрудные не самые лучшие мастера врачевания, но и среди них встречаются неплохие самоучки.

– Ты думаешь, этот приятель принесет нам нечто чудодейственное? – спросил я.

Поморщившись от боли, раненый проговорил:

– Кто знает! В любом случае необходимо подстраховаться.

– Так что же мне приготовить для подстраховки?

– Конечно же, восьмую часть из «Ста секретов». Все у вас получится!

– По-твоему, здесь найдутся все составляющие этого рецепта? – засомневался я.

Пинто хитро усмехнулся:

– Нет, разумеется. Но среди черных драконов есть мастера, которые умеют делать «превращалки».

В этих словах было столько лукавства и жажды жизни, что настал черед усмехнуться мне, отвечая своему соратнику в том же тоне:

– Двух я даже знаю лично.

Вскоре друг заснул снова, а я пошел собирать травы. В отличие от шестой части «Ста секретов», которую мы приготовили для оракула, восьмая включала пятьдесят ингредиентов. Кроме трав, нужны были насекомые, коренья и еще много такого, на что драконы обычно не обращают внимания. Следуя совету Пинто, я превратил росную траву в белый тростник, желтую наперстянку в красный рой, а синий болотный ил в зеленую перипетию. Я смешивал, растирал, выпаривал все это в нужных пропорциях. Важно было успеть приготовить отвар до возвращения изумрудного. Для изготовления такого сложного снадобья требовалось несколько суток постоянной работы нескольких драконов, но я один уложился в десять часов. Когда солнце начало клониться к закату, в небе показалась точка. Это и был наш посланец. Приземляясь, он сказал:

– Я приготовил подходящий отвар для твоего друга.

– Что за лекарство? – поинтересовался я.

– Восьмая часть из свода «Сто секретов», – с гордостью ответил изумрудный.

Мы с Пинто переглянулись.

– Ты сделал это сам? – спросил я осторожно.

– Разумеется! – заверил меня Сокробонто. – И даже проверил, сработает ли.

Оказалось, что он поймал зайца, царапнул его слегка, а потом полил рану отваром. Кровь остановилась.

Почему-то я ему поверил. Надо было решить, чей отвар использовать. Не хотелось в эту минуту спорить с изумрудным. Я добавил то, что он принес, в уже готовую основу, а свою заготовку спрятал. Делать сложную операцию поздним вечером было рискованно, и мы отложили ее до утра. Спал я плохо и много думал о Сокробонто. Видимо, недаром этот самоучка стал помощником главного врачевателя своего клана. Он, несомненно, обладал талантом и знаниями. Конечно, мое самолюбие немного страдало от того, что дракон, не окончивший школу, может приготовить тот же сложный отвар, что и мы с Пинто, но факт оставался фактом. В конце концов я устал думать об этом и уснул. А едва проснувшись, когда солнце только-только появилось из-за горизонта, поднял изумрудного. Пришла пора будить Пинто. Он не сомневался, что извлечение металлического предмета из его тела будет болезненным, но, как и любой другой дракон, предпочитал при этом находиться в сознании.

Обсудив с изумрудным все детали, мы разделили свои функции и, призвав в помощь Звездного дракона, решительно принялись за дело. С помощью крыльев я осторожно потянул на себя толстый металлический прут. Пинто молчал. Прут чуть поддался, но основная его часть еще оставалась внутри. Сменив меня, изумрудный приложил больше усилий. Пинто тихо зарычал. Мы дали ему отдохнуть. Затем я вновь начал вытягивать пику наружу и услышал, как скрипят зубы молодого дракона. Пинто страдал от боли, но старался изо всех сил не проявлять слабости. Только часто и шумно дышал. Я дал ему возможность передохнуть и предпринял еще одну попытку, медленно извлекая металлический предмет из тела раненого. Как оказалось, это был заостренный гарпун с несколькими шипами. Конец его, видимо, отломился, а основная часть вошла в плоть. При удалении гарпуна образовалась большая рваная рана. Кровь полилась мне на крылья и лапы, но мы были готовы к этому. В нашем мире есть растение, которое у черных драконов называется сварко^[45], а у изумрудных – лакта. Приложив листья этой травы к ране, я смачивал их отваром восьмой части «Ста секретов», который постепенно просачивался внутрь. Кровотечение остановилось, рана начала затягиваться. Пинто уснул. Дожидаясь его пробуждения, мы с изумрудным долго рассматривали сломанный гарпун, удивляясь смекалистости людей, которые придумывают все новые орудия убийства драконов. День прошел спокойно, а на закате Пинто очнулся от забытья, и я понял, что он выживет.

Последние лучи солнца исчезали за горизонтом, когда зоркие глаза раненого дракона заметили две точки в высоком темнеющем небе.

– У нас гости, – произнес выздоравливающий.

– Так и есть, – подтвердил я, поднимая голову.

Изумрудный занервничал, но спасаться бегством было поздно. К тому же, как известно, кто убегает – тот виновен. Двое призрачных взрослых драконов уже шли на посадку. Все обошлось без обмена любезностями. По виду гостей я сразу понял, что те рассержены. Они даже не взглянули на Пинто и мельком осмотрели изумрудного. «Вам следует вернуться на побережье Южного моря, – обратился ко мне один из воинов, прибывших по мою душу. – У вас там много работы». Обе фразы были сказаны очень серьезным тоном. Я знал, что должен повиноваться, но меня заботила судьба Пинто. Прочитав мои мысли, второй призрачный добавил:

– Ваш раненый товарищ скоро будет эвакуирован, а пока с ним побудет этот изумрудный дракон, если вы ему доверяете.

– Летите, Ови! – сказал на прощание Пинто. – Умелый лекарь в военное время на вес золота. Я справлюсь. Спасибо за все.

Мы обменялись многозначительным взглядом.

– Береги его! – попросил я Сокробонто, поднимаясь в воздух в сопровождении двух сильных телохранителей.

Глава XI. Изумрудные терпят поражение

С приближением морского берега я все чаще думал о родном острове. Увидеть его разграбленным казалось выше моих сил. При других обстоятельствах я прежде всего поспешил бы туда, но сейчас мне отводилась другая роль. Большая часть побережья представляла собой арену кровавых баталий. Кто одерживает перевес, пока не было понятно. Драконы, сопровождающие меня, стали забирать в сторону от мест сражений. Мы приземлились неподалеку от воюющих, где развернулся импровизированный госпиталь. Несмотря на его уязвимость (лазарет располагался под открытым небом и не очень хорошо охранялся), на территории царил порядок. Раненых было много, лекарей не хватало. Главный врачеватель черных драконов окинул меня придирчивым взглядом и сказал: «В мобильную бригаду!» Это означало, что моя задача – первая помощь драконам на поле боя. Вступать в сражение мне строго-настрого запретили. Работать предстояло под охраной двух рослых санитаров лет по двести. Готовить снадобья не входило в мои обязанности. Военные лекари пользовались специальным запасом бальзамов, мазей, эликсиров, микстур и противоядий, заблаговременно припасенным на случай войны.

Подлетая в первый раз в сопровождении стражей к боевым позициям, я за неимением опыта немного растерялся. Представьте себе сотню черных, призрачных, спектральных и пустынных драконов, выстроившихся в плотную линию и стеной идущих на противника. С другой стороны – такая же стена изумрудных, речных, туманных и сумеречных. Если один из дерущихся падал, его место сразу же занимал другой. Бой состоял из отдельных схваток и длился до тех пор, пока одна из сторон окончательно не одолевала другую. Наступала небольшая передышка, а потом сражение продолжались с той же силой. Во время затишья я спешил помочь раненым, среди которых было больше всего молодых драконов – самых горячих и нетерпеливых. В бою они сталкивались с неприятелем, извивались, работая не только зубами, когтями, крыльями, но и твердыми роговыми наростами на голове. В ход шло все.

Ситуация постоянно менялась: то наши атаковали изумрудных и их союзников, то изумрудные вместе со своими пособниками занимали наши исконные владения. Первым спасенным мной воином стал черный дракон со сломанным крылом. Оказав ему первую помощь и отправив в госпиталь, вскоре я вполне освоился на поле боя. Когда наступала заминка, быстро и почти безошибочно находил пациентов. К сожалению, только некоторых из них удавалось вернуть в строй. Многие нуждались в серьезном врачебном вмешательстве. Если заканчивались лекарства, один из моих стражей отправлялся за ними, а я продолжал работать на месте.

Самое тяжелое впечатление на этом марафоне смерти на меня произвело состязание несмышленых драконов, которое случилось во второй фазе войны. Наблюдая за битвой со стороны, я слышал шум крыльев, рычание, видел извергаемый неприятелями огонь и море крови. Приходилось оперативно обрабатывать рваные, колотые, резаные раны, лечить ожоги глаз и язвы от яда. Раненых и покалеченных было слишком много как с той, так и другой стороны. Я делал все, что мог. Таких мобильных групп, как моя, на полях сражений работало еще девять. В них состояли выпускники школы и самоучки. По количеству спасенных каждым из нас воинов руководитель госпиталя судил о нашем умении и способностях.

К концу второй недели войны черные драконы вместе с союзниками начали теснить изумрудных, чьи ряды постепенно редели. Правда, и наши потери были солидными. Поняв, что сражение проиграно, еще до его окончания некоторые изумрудные и их приспешники устремились на наши острова в Южном море, рассудив, что там есть чем поживиться. Расчет проигравших был верным: многие хозяева островов еще находились на первой линии обороны. Старейшины нашего клана быстро разгадали тактику неприятеля. Драконов с островов начали отпускать домой. Я не стал исключением, хотя в госпитале еще оставалось много раненых. Направляясь в родные места, больше всего беспокоился за Эрду, хотя она не должна была принимать участие в этой схватке. Ей полагалось оставаться дома. С другой стороны, Эрда есть Эрда. Ее боевой дух никогда не дремлет. От моей невесты можно ожидать чего угодно. Раненый Пинто, которого я оставил с малознакомым изумрудным, был еще одной моей заботой. Сопровождающие меня по пути в госпиталь драконы обещали прислать за ним помощь. Но прибыла ли она?

Вдали показались очертания нашего острова. Никаких признаков пожара я не заметил и начал быстро спускаться. Родные встретили меня достойно, но без особой радости. И тому была причина. Наша семья понесла потери в этой кровавой войне. Дядя погиб в бою на побережье, тетя и старшая кузина бились насмерть, защищая остров от мародеров. Изумрудным изрядно досталось от прилетевших на сигнал SOS черных драконов с соседнего острова, но тетю и одну из ее дочерей спасти не удалось. Мой отец, как и дядя, сражался на первой линии обороны и, к счастью, отделался легким ранением. Оба брата были посыльными на войне. Мама, бабушка и младшая кузина готовили лекарства тут же, на острове, переправляя их в госпиталь. Им тоже пришлось сражаться с мародерами.

Семейный траур по погибшим родным длился три дня. Потом бабушка сказала: «Теперь они в семье Звездного дракона. А нам нужно жить дальше. Так что хватит печалиться! Война закончилась». Старший брат, лишившийся своей невесты, грустно улыбнулся. Война и вправду закончилась. Наше золото осталось в целости и сохранности. Мы ничего не приобрели, но потеряли родных, исполняя свой долг.

Теперь мне ничто не мешало снова собрать свой маленький отряд и отправляться в путь. Правда, я по-прежнему не знал, где находится Пинто, хотя, поразмыслив на эту тему, пришел к убеждению, что он сам меня найдет, как только поправится. Что же до Эрды, настало время ее навестить. Я знал, что невеста живет на ничейном клочке земли, невдалеке от территории изумрудных. Казалось бы, что может быть хуже! Хотелось побыстрее вызволить ее из той маленькой пещеры, в которой она и брат еле помещались. Едва сдерживая это желание, я вскоре отправился в те края.

И вот море осталось позади, на горизонте показались горы, о которых рассказывала Эрда. Где-то там, рядом с ними, и обитала моя невеста. Впрочем, подлетая поближе, я не увидел у подножья гор ни свою подругу, ни ее брата, ни саму пещеру. Было жарко и душно. Морской ветер сюда явно никогда не наведывался. Осторожно опустившись на траву, я осмотрелся. Был поздний вечер – не слишком хорошее время для приема гостей. Неожиданно мой слух уловил звук хлопающих крыльев: вероятно, поблизости кто-то взлетал или приземлялся. В принципе, это могла быть Эрда и ее брат, но мне вдруг стало не по себе. Что-то было не так! Последовала яркая вспышка. Я инстинктивно пригнулся и случайно поймал чужую мысль. Кто-то беззвучно крикнул: «Брокто мисло»^[46]. Я понял все и взлетел, почти мгновенно оценив ситуацию. На маленькой поляне, у пещеры, два молодых черных дракона отражали атаку пяти изумрудных. Непрошеные гости были ненамного старше защищающихся. Я, конечно, помнил, что моя невеста не робкого десятка и всегда умела постоять за себя, но пришло время вмешаться. Вскоре два изумрудных рухнули вниз, едва не отдавив обороняющимся лапы. Остальные сильно удивились тому, что им противостоят уже не два, а три черных дракона. Причем третий очень сильно разозлен. Подобрав своих покалеченных товарищей, они спешно ретировались. Атака была отбита. Мы еще раз убедились, что особой храбростью изумрудные не отличаются. Их конек – строгая дисциплина и внезапность. К изумрудным сложно приблизиться незамеченным, но сегодня мне это удалось.

– А ты вовремя! – с восторгом сказала Эрда, когда мародеры скрылись.

– Не все же тебе меня спасать, – улыбнулся я.

Обменявшись приветствиями, мы втроем обсудили новости, поговорили о вроде бы закончившейся войне, которая только что дала о себе знать. А потом я рассказал Эрде про Пинто. Она сообщила, что искать его надо в Озерном крае у спектральных. Там, в самом большом гроте, разместили госпиталь, в котором лечилось много черных драконов. Мы проговорили почти до рассвета. Поскольку в пещере действительно оказалось очень тесно, я улегся спать под открытым небом и, как ни странно, неплохо отдохнул. Никаких неприятных событий больше не произошло. Утром брат Эрды сказал мне, что собирается искать новое место обитания. Неожиданно он произнес:

– Хочу попросить тебя забрать Эрду с собой. – Я кивнул. – И еще… Когда отправитесь в путь, захватите золото из пещеры!

Я удивленно посмотрел на молодого дракона, не зная, что ответить.

– Это приданое Эрды, – пояснил он и, как бы извиняясь, добавил: – Правда, там не очень много…

– Ты действительно хочешь отдать свое золото мне?

– Тебе и ей. Она, конечно, не соглашается, но я настаиваю. Считай, что это плата за помощь, которую ты нам оказал.

– Я не просил платы! Да и помог бы в любом случае.

– Бери и позаботься о моей сестре! – решительно заключил собеседник.

Спорить и возражать было бессмысленно. Утром мы втроем поднялись в воздух и отправились прочь из этого опасного и неприветливого места. Золота, что подарил мне брат Эрды, действительно оказалось немного, но это было совсем неважно. Для дракона и одна монета представляет большую ценность. Эрда и я направились на мой остров, а ее брат полетел дальше, твердо намереваясь устроить свою судьбу.

За время моего отсутствия настроение родных явно улучшилось. Незадолго до нашего появления братья и мать вернулись с удачной охоты, и вся наша большая семья собиралась трапезничать. Через несколько дней безмятежного отдыха мы с Эрдой заторопились в Озерный край. На этот раз с собой я захватил ланто овиладистоламеро, уникальное лекарство на основе сибиро традо, реликтовых деревьев, которые росли только у нас на острове. Наш путь не занял много времени и был безопасен. На Срединных землях вновь воцарился покой. Большие черные драконы на всякий случай сопровождали нас на почтительном расстоянии, строго охраняя каждый клочок родной территории. Может, потому что хозяева этих мест такие предусмотрительные, войны за Срединные земли всегда кратковременны и обходятся малой кровью. Озерный край также встретил нас удивительной тишиной. Много драконов ушло отсюда на войну. Кто-то еще не вернулся, кто-то уже не вернется никогда.

Спектральных мы нашли без труда. Нам оказали теплый прием и, узнав о цели визита, препроводили в госпиталь к раненому Пинто. Условия, в которых проходило его лечение, показались мне вполне приемлемыми. Увидев нас, обрадованный Пинто порывался подняться с лежанки, но еще не сросшиеся до конца крылья не позволили ему это сделать. Придирчиво осмотрев друга, я заметил, что рана в его боку тоже не совсем зажила, хотя надо отдать должное местному лекарю: он многое сделал для реабилитации юного дракона. Пинто шел на поправку. Когда лекаря не было рядом, я передал другу ланто овиладистоламеро, проинструктировав о том, как употреблять уникальное снадобье. Запрещать показывать его кому-либо счел излишним: Пинто прекрасно знал цену тайнам, тем более чужим.

По моим прикидкам, месяца через два он уже мог восстановить здоровье, а еще через месяц обрести хорошую форму. Положительные эмоции тоже способствуют выздоровлению. Помня об этом, я сообщил своему сподвижнику, что его семья вышла из войны без потерь. Эту информацию мне передали знакомые, которым вполне можно было доверять. О потерях своих близких я умолчал. Пинто согласился остаться в госпитале спектральных до полного выздоровления. Прощаясь, я спросил раненого об изумрудном драконе. Пинто помедлил и сказал:

– Знаете, Ови, он улетел, как только в небе появились черные драконы, чтобы забрать меня. Но после общения с ним конец вашей загадки для меня уже не секрет.

Я с недоверием посмотрел на Пинто. А мой юный соратник продолжил:

– Согласитесь, этот изумрудный – на удивление общительное создание! У нас было время, чтобы поговорить на разные темы. Так вот, в ходе одной из бесед обидевшийся на своих соплеменников дракон кое-что рассказал мне, сам не зная, что открывает тайну. А едва в небе показались прибывшие за мной посыльные, он тихо исчез. Наш разговор прервался, но суть мне понятна. Все объясню вам с Эрдой, как только встану на крыло.

– Боишься, что мы отправимся в путь без тебя? – усмехнулся я.

Пинто лишь озорно улыбнулся, а я согласился подождать. Однако вскоре судьба мне подарила еще одну встречу с сыном охотников за секретами.

43. Фалит – трава фиолетового цвета, действие которой черными драконами не изучено до конца.

44. Прато бинто скорно оркто этакта (драк. яз.): Ночь – прекрасное время для отдыха и секретов.

45. Сварко – растение с большими зелеными и полупрозрачными, как марля, листьями.

46. Брокто мисло (драк. яз.) – мародеры.