Загадка графа Сторна

Барон провёл её какой-то неприметной тропинкой к небольшой двери в стене дворца, скрытой за плющом. Они прошли по коридору и вдруг оказались в просторном зале, где уже стоял император и общался с какой-то женщиной. Судя по короне на её голове – императрица. Недалеко от них о чём-то оживлённо спорили трое детей, старшему из которых было лет двенадцать, младшей девочке лет десять. Средний брат стоял между ними, похоже пытаясь предотвратить драку. Император иногда поглядывал в их сторону и чему-то улыбался. Кажется, ссора детей его скорее забавляла, чем волновала. Точнее не сама ссора, а её причина.

На звук шагов он повернулся и кивнул, приглашая Наташу подойти. Барон поклонился, слегка попятился и, развернувшись, исчез. Судя по всему, всё это обговаривалось им и императором заранее. Тут, похоже, вообще никого, кроме императорской семьи, не было.

Императрица смотрела с интересом и улыбкой. Дети, перестав спорить, дружно повернули голову в сторону гостьи.

– Наташа, – император кивнул. – Пока мы одни, позволь без политесов. Я специально попросил барона пригласить тебя сейчас. Хочу поговорить не как император, а как муж и отец. – Император кивнул жене и с улыбкой глянул на детей. – Награда наградой, но хотел поблагодарить тебя просто как человек… – Император помолчал. – Жалко Жордеса. Ты тогда была совершенно права. Не годился он для такого поручения. Слишком прямолинеен. Ты же, когда нашла убийцу, помогла раскрыть очень серьёзный заговор. И он был подготовлен намного лучше, чем восемнадцать лет назад. Ты спасла не только меня, но и мою семью.

Наташа заметила, как при этих словах старший мальчик нахмурился и сердито глянул на отца. Сестра пихнула его локтем, а средний как-то печально вздохнул и снова втиснулся между старшим братом и младшей сестрой. Кажется, причина ссоры брата с сестрой именно она. Император снова улыбнулся.

– Позволь представить тебе мою семью. Моя жена – Эриана. – Женщина чуть склонила голову. Наташа поклонилась намного глубже, вызвав одобрительную улыбку императрицы. Формально, раз все без чинов, она не обязана была так кланяться, как объясняла ей правила Альда, но шея у неё не обломится, а окружающим приятно. – Мой наследник – Арест.

Старший мальчишка надулся, но, чётко следуя этикету, кивнул, никак не выразив недовольства. Наташа поклонилась и ему.

– Второй сын Дориан. Самый рассудительный из них.

В ответ на реплику отца Арест надулся ещё сильнее, а второй мальчишка никак не выразил своего отношения к похвале. Вежливо шагнул вперёд, поклонился, отступил, замер.

– И самая младшая и единственная дочь – Леора. Твоя страстная поклонница, – неожиданно хмыкнул император.

– Что? – растерялась Наташа и тут же заметила восхищённый взгляд девочки, направленный на неё.

– Ты доказала, что девочки тоже что-то стоят, – тихонька просветила императрица Наташу. – Теперь у них с Арестом вечный спор на тему того, что девочки могут не только вышивать.

– О… – Больше ничего не успела сказать. Леора хоть и с соблюдением этикета, но с максимально дозволенной им скоростью приблизилась и присела в реверансе.

– Госпожа Наташа, а правда, что у вас на родине девочки могут чем угодно заниматься? – выпалила вопрос принцесса и замерла в ожидании ответа.

– Э-э… – Наташа покосилась на императора, на императрицу, но те не спешили на помощь, только улыбались. – В пределах здравого смысла, – осторожно ответила девочка.

– Это как? – растерялась Леора.

– Ну-у… конечно, чисто теоретически, у нас девочки могут заняться любым делом, ограничений нет. Вот только много ли будет пользы, если кто-то захочет пойти, допустим в грузчики.

– Грузчиком не интересно, – махнула рукой Леора. – Я про другое. Могут ли у вас заниматься наукой? Или иметь свой магазин?

– И даже завод… э-э-э… мануфактуру…

– Ух ты!

– Леора, – оборвал император энтузиазм дочери. – Всему своё время. Полагаю, у тебя ещё будет возможность задать вопросы нашей гостье.

Девочка недовольно нахмурилась, потом победно глянула на старшего брата и отошла.

– Это правда? – поинтересовалась императрица? По поводу того, что у вас женщины могут владеть мануфактурным производством?

Наташа пожала плечами.

– Бывает такое. Не скажу, что часто – к этому всё-таки особый склад характера нужен. А так да. И владеют, и управляют, что не одно и то же.

– Как это?

– Ну одно дело, если, допустим, завод достался по наследству. Муж умер, например. Технически, предприятием будет владеть жена, как наследница. А практически всем заправляют управляющие, а она получает свою долю. Другое, если женщина не владеет мануфактурой, а работает на ней управляющей. То есть непосредственно руководит ею.

Император покачал головой. Видно, что тема его не очень заинтересовала, он постоянно поглядывал на часы в углу зала. Вот он кивнул.

– Пора, госпожа Наташа. Сейчас откроются вон те двери, и мы войдём в зал, где ожидают гости. Порядок такой: я иду с женой, а ты с другой стороны от меня, как почётный гость. Рядом с тобой идёт Арест, как мой наследник. За нами Дориан и Леора. Ничего сложного.

Наташа нервно кивнула. Дождалась, когда император возьмёт под руку жену и пристроилась с другого бока от него. Рядом встал Арест.

– Ты ведь соврала? – скосив взгляд, прошептал он.

– Врать нехорошо, – таким же шёпотом отозвалась Наташа, с трудом удерживаясь от смеха. – Папа учил меня не врать.

В этот момент двери перед ними распахнулись.

– Его величество император Арвийской империи Юлиус Первый! Императрица Эриана! Гостья империи призванная Наташа Астахова!

Силён мужик! Всё на одном дыхании.

Император тем временем сделал первый шаг вместе с женой. Наташа чуть замешкалась, поймала на себе насмешливый взгляд принца, явно ожидавшего её. Ну да, снова вспомнились разговоры с Альдой. Кого объявили – тот и выходит.

– Наследник престола его высочество Арест!

Мальчишка быстро догнал Наташу и пристроился рядом, выйдя за дверь лишь чуть позже её. Похоже, тут всё имело значение, даже время пересечения порога.

– Его высочество Дориан! Её высочество Леора!

Семья императора Арвийской империи и почётная гостья Наталья Астахова вошли в зал и медленно зашагали к ожидавшему их церемониймейстеру с огромным посохом в руках. Сейчас он стоял перед тронами и ожидал приближения правящей семьи. Стоило им приблизиться, как церемониймейстер поднял посох и с силой ударил в пол. Потом второй раз… Третий… После третьего удара величаво отошёл в сторону, уступая место императору.

Глава 3

Император дождался окончания всех положенных поклонов и реверансов от гостей, после чего поднял руку, напомнив Наташе императоров Древнего Рима, как их изображали в исторических фильмах, когда те приветствовали проходившие мимо легионы. Тоги только не хватает. Может подкинуть идею?

Наташа чуть головой не потрясла, чтобы прогнать глупые мысли. Отыскала в толпе Альду и Дарка Врома. Те стояли хоть и не в первых рядах, но недалеко от тронов. Кстати, тронов три штуки. Как поняла Наташа – для императора, императрицы и наследника.

Дождавшись тишины, император опустил руку.

– Очень рад, что вы приняли моё приглашение…

Наташа даже моргнула от удивления. К счастью, никто, похоже, этого не заметил. Вот интересно, кто-нибудь в здравом уме не принял приглашения императора? Хотя понятно, что тут даже начало речи императора строго прописано этикетом. От него Наташа уже начала уставать. Контролировать каждый шаг – так утомительно. Увлекшись размышлениями, девочка прослушала начало речи правителя, хотя, судя по всему, немного потеряла. Похоже, ему самому все эти строго прописанные речи порядком надоели, что чувствовалось по той скуке, с которой император говорил правильные слова. Но вот, кажется, все положенные слова произнесены.

– Таким образом, позвольте представить мою личную гостью, оказавшую Нам очень важную услугу. – Наташа, стоя рядом с императором лицом к залу, не могла видеть его лица, но почему-то ей казалось, что в этот момент он грозно оглядывал гостей. – Позвольте представить вам Призванную… Наталья Викторовна Астахова!

К счастью, девочка вовремя вспомнила, что полагается делать. Шагнула вперёд, присела в реверансе, приветствуя сразу всех гостей. Замерла ненадолго, выпрямилась. Что теперь нужно делать? Что? А, точно! Наташа развернулась к императору и снова склонилась в поклоне, но на этот раз замерла в таком положении.

– Для меня большая честь находиться здесь, Ваше Величество. – Теперь можно и выпрямиться.

– Госпожа Наташа, за заслуги перед империей… и моей семьёй я принял решение наградить вас Звездой Империи!

Э-э-э… Что? Про это никто ничего не говорил. Ехидная ухмылка, с которой император наблюдал за лицом Наташи, подсказала, что сделано это было сознательно, и сейчас повелитель развлекается, наблюдая за реакцией призванной.

Судя по гулу голосов за спиной, награда действительно большая. Но что полагается делать? Судя по всему, самой неудачной идеей будет начать отказываться от награды. В этот момент какой-то нарядный человек внёс в зал на красной атласной подушке украшение на цепочке из золотых колец. Кажется, это и есть звезда империи. Не так… Звезда Империи. Всё с заглавной буквы. Украшение и правда напоминало звезду, только семилучевую. Лучи тёмно-синие, в центре вставлен бордовый камень, вокруг что-то написано, но что, разобрать с расстояния невозможно. По лучам шёл алый кант. Как впоследствии узнала Наташа, означающий ранение на службе империи. М-да уж… И не поспоришь ведь, хотя сама девочка считала причиной ранения собственную глупость. Сколько проблем избежала бы, не обидься она по-детски на сенаторов, отстранивших её от расследования…

Император повернулся к вошедшему и поднял награду за звенья цепи. Наташа мысленно вздохнула и перекрестилась. Если император ничего не сказал и не объяснил, значит ожидает, что она будет действовать в соответствии с этикетом её родного мира, собственно, об этом он постоянно говорил. А сейчас проверяет её на что? На стрессоустойчивость? Выяснял реакцию на неожиданную ситуацию? Этот император-р-р…

Чтобы не зарычать уже явно, Наташа шагнула вперёд, склонила голову и опустилась на одно колено, решив, что так лучше, чем современные рукопожатия, которые Наташа могла видеть по телевизору на награждениях. Хотя никогда не думала, что награждать будут её.

Император еле слышно хмыкнул и аккуратно надел орден.

– Вроде бы волосы у тебя были другого цвета, – тихо хмыкнул он, отступая и не давая возможности ответить. Наташа встала, покосившись на повелителя империи. Никак не могла его понять. Вот чего он хочет? И пусть не делает вид, что только сейчас заметил цвет и длину волос. Честно говоря, девочка полагала, что её раньше спросят. Уж барон-то видел её без парика точно. Впрочем, как и император, пусть и с помощью связи.

Полагать же, что повелитель могущественной империи просто прикалывается над ней или издевается… ну может, конечно, быть, но как-то не верилось. Император же шагнул вперёд, приобнял девочку за плечи и повернулся с ней к залу. Ух, какие взгляды от местных придворных! Хочется спрятаться. Император, похоже, прекрасно знал местных обитателей, потому так явно и показывал своё отношение к гостье для тех немногих дебилов, кто ещё не понял.

– Потерпи ещё, – вдруг шепнул император. – Осталось немного официальной части и дальше можно будет расслабиться.

Наташа машинально кивнула, но тут же опомнилась и постаралась состроить что-то типа одухотворенной моськи, показывающей, насколько она восхищена наградой. Поймала взгляд Альды, которая возвела глаза к небу и покачала головой. Наташа поспешно вернула на лицо прежнее выражение.

– Бал в честь нашей гостьи объявляю открытым! – Возвестил император и повернулся к Наташе, протягивая руку. Об этом её предупреждали, причём как посол, так и барон Лоран Раскин. Какое же счастье, что в школе республики есть урок танцев, считающийся обязательным предметом, ибо достойные молодые люди обязаны уметь танцевать. Так что… Первый танец всегда открывает император с императрицей… за исключением, если бал происходит в честь личной гостьи императора.

Наташа приняла руку императора… в тот же миг заиграл оркестр, скрытый в нише. Император уверенно повёл девочку в центр зала, причём вёл он настолько умело, что ему удавалось ловко компенсировать малый опыт партнерши, скрывая все её огрехи в танце.

– На самом деле, Наташа, я действительно тебе благодарен, не считай, что я так поступаю по какой-то необходимости.

Судя по всему, император предлагал свободный стиль общения… и откровенный.

– Потому вы постоянно надо мной смеётесь?

Император легко рассмеялся.

– Нет-нет, ну разве что немного. Очень забавно наблюдать за твоей реакцией на разные неожиданности. Ты очень быстро берёшь себя в руки и находишь какое-нибудь решение. Поверь, я бы пришел тебе на помощь, если бы потребовалось. Но мне была интересна реакция человека другого мира, воспитанного в других условиях.

– Изучаете?

– Конечно. И ты тоже. Разве нет?

Наташа не сразу нашла что сказать.

– В империи всё отличается от республики. Я не ожидала, честно говоря, настолько больших отличий.

– Ну… между нами говоря, Моригатская республика всегда стояла наособицу. Если бы не их банки, то она никому не была бы интересна.

– Каждый находит своё место в мире.

– Вот-вот. Но из-за этого у них выработан свой стиль управления. У них ведь и аристократии как таковой нет. Нобили – что угодно, но не аристократия.

– В моём мире сказали бы, что они узаконенные олигархи. Стиль управления… как бы глупо не звучало – олигархическая демократия. – Наташе пришлось давать пояснение понятиям. Император слушал самым внимательным образом и иногда кивал.

– Что-то в этом есть. Но как я понял, олигархия – это не самое лучший стиль управления.

– Ну мой папа всегда говорил, что не важно какая там «кратия», если она выполняет свои функции. Другой политик выразился проще и точнее: не важно какого цвета кошка, если она ловит мышей.

– Ха! Действительно точное определение.

– Ну да. А Моригат, если проводить аналогию… пожалуй, в моём мире наиболее близка к нему была Венецианская республика в период её расцвета.

Император резко раскрутил девочку и на последних аккордах замер, держа её за талию почти на весу.

– Эта тема очень интересна, но слишком обширна, чтобы обсуждать её на ходу. Мы с тобой обязательно ещё поговорим об этом. Пока же… – Он плавным и аккуратным движением вернул девочку в вертикальное положение и чуть склонил голову. – Первый танец закончен. Развлекайся.

Развлекайся… Ага… Наташу окружила стайка молодых девушек, тут же засыпавших её вопросами… где пошила платье, кто сделал такую прическу… В общем, как раз те темы, которые Наташа ненавидела больше всего.

К счастью, к ней уже прорвалась Альда.

– Моя близкая подруга Альда Тонзер, – перевела стрелки Наташа.

Та тоже не растерялась и ловко перехватила тему разговора, выступая от лица Наташи, пояснив это тем, что та ещё не до конца освоилась в чужом для себя мире и не знает многих понятий и стилей моды.

Это едва не стала ошибкой, поскольку Наташу тут же засыпали вопросами о моде её родного мира. Но тут уже сама девочка сориентировалась.

– Прошу прощения, но эта тема слишком большая для разговора на ходу. Я сделала много набросков моды моего родного мира, и скоро госпожа Клонье, моя приёмная мама, подготовит к изданию журнал. Полагаю, он будет распространяться и в империи, если он вас заинтересует.

Судя по загоревшимся глазам дам местного бомонда, ещё как заинтересует.

Подошли парни, и разговор малость сместился с нарядов. Как ни странно, но было даже интересно. В чём-то…

Объявили второй танец. Один из гостей пригласил Наташу.

– Я плохо знакома с местными танцами, – предупредила она.

– Я заметил, – улыбнулся пригласивший её юноша. – Ничего страшного. Барон Лирс к вашим услугам.

– Наташа… Наталья Астахова. Титула нет.

– Личная гостья императора – высший титул в империи, – опять улыбнулся юноша.

Как заметила Наташа, Альду тоже пригласили на танец. Потом был ещё танец, потом ещё… В основном её партнерам по танцам было любопытно узнать про неё. Чем занималась дома, как трудно раскрывать преступление… ну в общем разговоры почти ни о чём. Точнее о ней любимой. Возможно, кому-то понравилось бы…

Наташа огляделась и устало махнула рукой, жалея, что нет веера. Ещё ужасно хотелось избавиться от парика. Вспомнив некоторые картинки из учебника истории с женскими причёсками восемнадцатого века, покачала головой – как дамы терпели такое? У неё от парика голова уже вспотела, а там такие замки возводили.

– Ты чего? – подошла к ней раскрасневшаяся Альда.

Наташа пояснила. Альда удивлённо распахнула глаза.

– Серьёзно?! Как?

– Понятия не имею. Я же только картинки видела, а уж как они там умудрялись крутить в волосы парусники, а уж тем более как в этом спали…

– А они ещё и спали с такими прическами?!

– Не поверишь. Балы же по несколько дней продолжались.

– Ужас. А ты, кстати, можешь отдохнуть. – Альда указала на одну из сторон зала, где стояли небольшие высокие круглые столики с разными лёгкими закусками и напитками. – Идём, тоже хочу отдохнуть.

– Ага. А где Дарк?

– Там где-то развлекается. Кажется, встретил кого-то из сослуживцев из имперского легиона, в котором служил.

– А-а-а. Тогда идём.

Наташа, довольная, что можно немного отдохнуть, рассматривала столы с напитками, выискивая что-то по вкусу.

– А тут есть не алкогольное?

Однако ответ пришёл от человека, от которого услышать его хотелось меньше всего.

– Детские столы там! – с усмешкой указала кончиком веера виконтесса Ориберра, непонятно как оказавшаяся рядом. – Думаю, там вы найдёте публику себе под стать.

Те, кто слышал её слова, замолчали. На виконтессу смотрели с неодобрением, но никто встревать в разговор не спешил. Похоже, кто бы эта виконтесса ни была, но влияние на местную публику она имела немалое. Наташа положила руку на плечо Альды, заставляя её не встревать. Помолчала, задумчиво разглядывая незваную собеседницу.

Той такое молчаливое рассматривание явно не понравилось. Похоже, эта реакция была вовсе не той, к которой она привыкла. Наташе же на ожидания было откровенно плевать. Со своим рабоче-крестьянскими происхождением она могла бы и врезать без лишних слов. Дома так бы и сделала, тем более виконтесса была ненамного старше. Ведь явно нарывается. И непонятно почему.

– Я так понимаю, вы очень хорошо знакомы с местными обычаями и хорошо знаете людей…

Виконтесса слегка растерялась.

– Конечно. Фамилия Антелия очень известна и влиятельна в империи.

Наташа взяла со столика первый попавшийся бокал и слегка качнула им из стороны в сторону.

– Не подскажете, кто тот красивый молодой человек? Вон тот, в расшитом золотом мундире с украшениями.

Озадаченная виконтесса оглянулась. Фыркнула.

– С украшениями. Что бы вы знали, эти украшения даются за оказанные услуги империи. – Снова посмотрела. – Но вы правы, я с этим человеком не знакома.

Молодой человек, словно услышав, глянул в их сторону. Наташа ему улыбнулась и слегка подняла бокал, салютуя. Тот в ответ расцвёл и заторопился к ним. Виконтесса, озадаченная происходящим, глянула на радостную девочку. Нахмурилась.

Молодой человек подошёл и слегка поклонился.

– Госпожа Призванная…

Альда, ожидавшая привычной вспышки раздражения подруги, тем более её представляли полным именем, удивлённо вскинулась, когда увидела широкую улыбку на лице Наташи.

– А вы…

– О, прошу прощения. Баронет Сейрос Варм, я проездом в столице, а тут услышал о вас, госпожа, и не смог отказать себе в удовольствии увидеться с вами. Знали бы на что пришлось пойти ради того, чтобы увидеть вас, госпожа.

– О… Я польщена, баронет.

Виконтесса полностью оправдала ожидания девочки. Развернувшись, она оступилась и чуть ли не упала на руки баронета. Тот вынужден был подхватить девушку.

– Ах, спасибо. Ох, простите, я просто так устала сегодня. Виконтесса Ориберра Антелия, к вашим услугам.

Баронет тоже оправдал ожидание, полностью сфокусировав внимание на виконтессе.

– Ох, прошу простить меня, прекрасная госпожа, это целиком и полностью моя вина…

Взаимное расшаркивание ещё продлилось некоторое время под мрачным взглядом Наташи, которая сначала просто молчала, потом задумчиво пригубила напиток из бокала, поперхнулась и заглянула в бокал. Повернулась чуть и заметила ещё одного человека в аккуратной, но слишком простой для бала одежде. Он молча стоял в сторонке, о чём-то задумавшись, и, похоже, даже не замечал происходящего вокруг.

– Виконтесса, может вы представите мне ещё одного человека. – Наташа повернулась к заинтересовавшему её мужчине.

Та, неторопливо повернулась с победной улыбкой, обратила внимания на того, о ком спрашивала Наташа. Повела плечиком.

– Думаю, вы с ним найдёте тему разговора… о безвкусной и неподобающей одежде. Баронет, не хотите танец?

– О… прошу простить, госпожа Призванная. Вынужден вас покинуть – не могу отказать даме…

– И что это было? – поинтересовалась Альда, когда виконтесса с баронетом удалилась.

Наташа снова заглянула в бокал и отставила его в сторону.

– Думала апельсиновый сок, оказалось вино. Что за странный цвет?

– Не переводи разговор. Нет, я поняла, что ты этого баронета специально подозвала, но… Что это было?

– Да так… – Наташа помолчала. – Продолжение разговора об отличиях между человеком и павлином.

– Не поняла.

– Тот баронет… Готова спорить, он мошенник. Я давно его заметила. Понимаешь, люди тут богатые, украшениями их не удивить, потому они должны подчеркивать человека, а не стоимость надетого. По крайней мере так я слышала. Баронет же… Он надел очень богатые украшения… похожие на награды… Но только похожие.

– Как ты поняла? – озадачилась Альда.

Наташа молча кивнула в сторону военных, на груди которых красовались награды.

– У некоторых есть такие же, как у баронета, но сразу видны отличия. Даже если не присматриваться.

– Гм… – Альда рассмотрела награды, потом глянула на танцующую с баронетом виконтессу. – Честно говоря, не обратила внимания.

– Я обратила. Поверь, они отличаются. Достаточно, чтобы не быть обвиненным в не по праву надетых наградах. Зачем же кто-то надевает украшения похожие на награды?

– Чтобы произвести впечатление на…

– Безмозглых куриц, привлечённых роскошным павлиньим хвостом. Я за ним достаточно наблюдала. Он старательно высматривал именно молодых дамочек… не обязательно красивых. Готова спорить, зато богатых и без кавалеров.

– Но ведь сама говоришь, что они отличаются от наград…

– Ага. Но ты на это не обратила внимания. Чего говорить о других?

– Но ты обратила.

– Обратила потому, что меня наградили, – Наташа покосилась на болтающийся на груди орден, который совершенно не гармонировал с платьем. Кстати, что там написано, она даже сейчас не смогла прочитать. Как поняла девочка – это на древнем имперском языке, что-то типа земной латыни. – Ну и сравнивала с тем, чем награждены другие.

Альда помолчала.

– Ты потому его позвала?

– Ага. Только на меня ему было плевать. Он же понимал, что его попытка приударить за гостьей императора… Зато вот виконтессу он увидел. Думаешь, он ничего не понял? Всё он понял и ловко подыграл. Каждый из нас получил своё. Он очередную жертву, я избавилась от идиотки…

– А если виконтесса сообразит?

– Что сообразит? Я её заставляла спотыкаться? Я заподозрила гостя в мошенничестве и позвала, чтобы убедиться в своих предположениях… Кто виноват, что виконтесса не так меня поняла и решила отбить видного кавалера у глупой меня? Да она скорее удавится, чем признается, что её провели таким образом, даже если поймёт.

– Гм… С тобой трудно спорить. – Альда озадаченно помолчала. – А тот человек? – подруга кивнула на второго, в невзрачном наряде.

– Одежда.

– Что одежда?

– Альда, это императорский бал. Сюда ходят произвести впечатление. Даже я, личный гость императора, не осмелилась надеть то, что мне бы понравилось. Нарядиться в нечто такое на бал могут позволить себе очень немногие люди. Те, кто сам устанавливает правила, император, например, его ближайший родственник, ближний советник. Либо же те, кто может позволить себе плевать на общее мнение в силу своей важности для империи. Известный учёный, например, который целиком в своих изысканиях. А раз его пригласили, значит считают важным.

Альда посмотрела на того, о ком рассуждала Наташа. На виконтессу с баронетом.

– Это как-то бездоказательно…

Наташа развернулась и подошла к гостю. О чём-то спросила. Тот без интереса ответил. Ещё вопрос. Через пару минут они уже оживлённо беседовали. Мимо прошла виконтесса с баронетом под ручку. Заметила, с кем разговаривает Наташа и презрительно фыркнула.

Наконец Наташа вернулась.

– Арлад Аруде, – сообщила она. – Действительный член императорской академии наук. Занимается исследованиями в области фортификации. Недавно закончил строить какую-то важную крепость, и император вызвал его для того, чтобы поручить новое дело. Кроме того, изучает влияние температуры на разные материалы. Имеет несколько научных трудов.

Альда помолчала. Снова посмотрела вслед виконтессе. Наташа же с некоторым злорадством протянула:

– Я же обещала ей продолжить разговор про отличия павлинов от людей. Как показал опыт… отличия минимальны. Слушай, а всё-таки тут есть что-нибудь безалкогольное?

– Уверена?

– Рано мне ещё пьянствовать.

Альда хихикнула. Потом осмотрела столики и кивнула на один.

– Там соки. А вообще-то в чём-то виконтесса права, тебе чуть дальше, там детские столики.

– Да ну тебя, вредина.

Как раз в этот момент их отыскала принцесса, непонятно откуда вынырнувшая, словно из засады.

– Вот вы где, госпожа Наташа, а я вас везде искала.

Наташа, стараясь сделать это незаметно, возвела глаза к небу… потолку. Альда захихикала.

– Ваш преданный поклонник, Призванная?

– А в глаз? – прошипела Наташа тихонько и улыбнулась Леоре.

– Привет. В общем-то, я не пряталась.

– Ага. Я хотела раньше подойти, но папа запретил. Сказал, чтобы не мешала вам веселиться. Но увидела, что вы отдыхаете, и убежала.

– Искать не будут?

– Не, – Леора огляделась. – Вон моя охрана, они меня не упустят и уже доложили отцу.

Наташа кивнула, а Альда попыталась отыскать в толпе тех, кого выделила Леора, но так и не смогла понять, кто тут охранник принцессы.

– Леора, а ты тут многих знаешь?

– Многих. Каждый раз почти одни и те же. А кто тебя интересует?

– Вон та девушка, – Наташа осторожно бокалом с соком махнула в сторону одной гостьи. – В не очень богатом платье и почти без украшений.

Принцесса обернулась.

– О… Честно говоря, не знаю кто она… точнее, только имя знаю. Я о ней слышала. Тут ещё где-то брат её должен быть. А она Верольда Вестерхауз. Там у них что-то случилось, но я не успела расслышать, меня папа выгнал.

– Из кабинета, – рядом материализовался наследник престола Арест. – В котором ты подслушивала взрослые разговоры.

– А вот и неправда! Я просто там уснула!

– За занавеской?

– Конечно! – поддержала смутившуюся девочку Наташа, подмигнув той. – Между прочим самое удобное место для сна. Я всегда там засыпала, когда к папе приходили его сослуживцы и начинали говорить о работе.

Альда рассмеялась.

– Кажется, вы нашли друг друга.

– Родственные души, – согласилась Наташа.

Леора задрала нос, а Арест покачал головой и неодобрительно глянул на Наташу.

– Вообще-то я за сестрой пришёл, её отец зовёт. И, Леора, папа обещал, что у тебя ещё будет возможность поговорить с нашей гостьей, она не завтра уезжает.

Леора надулась, отчего стала выглядеть довольно забавной – этаким обиженным бурундучком. Но Арест что-то шепнул ей, при этом покосившись в сторону Верольды Вестерхауз. Тут же отвернулся и увёл сестру.

– Интересно… – Наташа отыскала взглядом императора, который недовольно следил за приближающейся под конвоем Ареста дочерью.

– Что?

– Всё, Альда. Не хочешь поспорить?

– Э-э… о чём?

– Ещё до конца бала к нам подойдёт Верольда Вестерхауз с какой-нибудь просьбой.

– Э-э… почему?

– Понятия не имею.

– Нет, почему ты так в этом уверена?

– Из-за одежды.

– Опять? Что на этот раз не так с её одеждой? Приличная, но без украшений…

– На императорском балу? Девушка?

– Гм…

– Ну может её семья бедна?

– Но её пригласили и не одну, а с братом. А ещё её обсуждает император со своими приближёнными за закрытыми дверьми в кабинете.

– Это если верить Леоре.

– А чего ей не верить? Она же хвасталась. И, кстати, пока она была рядом, к нам никто не подходил, заметила? Даже отошли в сторону.

– Ну да, она же принцесса.

– И зачем император её отозвал? Чтобы не мешать нам знакомиться с другими гостями… и чтобы дать возможность кое-кому наконец набраться мужества и подойти.

– Ты сейчас о чём?

– Я за этой Верольдой уже давно наблюдаю. Она глаз с меня не сводит с самого начала бала. Я всё понять не могла, что ей надо.

– О… То есть, предлагая спор, ты уже знала, что она хочет поговорить?

– Ну да. Беспроигрышный вариант. Правда, здорово?

– Призванная!

– Шипящих звуков не хватает, – ехидно усмехнулась Наташа. – Побольше шипящих, и станешь похожа на змею. Вот так: приш-ш-шваншная…

– Напомни мне никогда с тобой не спорить.

– Не-не-не, сама о таком помни. Забудешь – поспорим.

– Ехидна.

– И горжусь этим!

Альда рассмеялась.

– Слушай, а если серьёзно, если ты догадываешься, что она хочет подойти, то почему бы самой не подойти к ней, раз та не решается.

– Не-не-не. Я не подойду по той же причине, по которой император лично не представил нас друг другу. Ты же не думаешь, что она попала сюда случайно, без ведома его величества? Тому зачем-то нужно, чтобы она была здесь и имела возможность поговорить со мной. Но сам он больше не вмешивается. Вот и я не буду.

– И тебе не интересно, о чём она с тобой хочет поговорить?

– Альда, ну я же Призванная… специалист по преступлениям. О чём со мной могут захотеть поговорить? Может хотят спросить совета по вышиванию крестиком?

– Ну да… о чём это я…

Дальше были снова разговоры, в основном люди интересовались, как ей жилось дома… в смысле чем жизнь тут отличается от жизни там… В общем, обычное любопытство обычных людей. Похоже виконтесса тут единственная, кто позволил себе наезды. В смысле единственная, кто решилась. Видимо, настолько привыкла ощущать себя королевой сцены, что малейшее поползновение на своё положение считала обязанной пресекать, указывая такой претендентке её место.

Иначе трудно объяснить этот наезд с ходу на пустом месте. Поучаствовав в разговорах, послушав окружающих и понаблюдав за поведением виконтессы Ориберры, иной вывод трудно было сделать. А вывод один – дура. И влияние не её, а кого-то, кто стоял за ней.

– И зачем мне это нужно знать?

– О чём ты? – рядом неожиданно объявился Дарк Вром.