– Итак, я не врал, когда говорил, что пришел сюда за сердцем дома–дерева. Думаю, ты знаешь, где оно может располагаться, потому что все эти магические деревья выращиваются по единому канону с начала времен.

– Знаю, и смогу провести. Но тебе надо учитывать то, что вся пространственная магия держится на нем. Как только ты его вынешь, заклинание нарушится и весь город выкинет в реальный мир.

– Я в курсе магической теории. Кстати, раз уж мы решили все вопросы с нашими взаимоотношениями, тебе бы нужно найти какую–нибудь экипировку. Насколько я знаю, эльфийские аристократы проходят усиленный курс боевой подготовки еще с юности.

Нажав на скрытый рычаг, Лаэле закрыла ловушку и сказала:

– Следуй за мной, этот проход ведет к тренировочным залам.

Через пятьдесят метров мы действительно попали в помещение с различными тренажерами, манекенами и тому подобными вещами. Подойдя к углу, она открыла какую–то незаметную дверь.

– Это дворцовый арсенал.

Комната была в четыре раза меньше предыдущей. На стенах везде висело хорошо сохранившееся эльфийское оружие, а на полу рядами один на одного были сложены кожаные доспехи. Взяв себе один из комплектов, она тут же стала переодеваться. Огрубленная верхняя часть была с выпуклостью в области груди, а под юбку одевались короткие кожаные бриджи. Завершали образ длинные сапоги до колен с плотными наголенниками и металлические наручи. Из оружия она взяла обоюдоострую глефу с клинками на обоих концах древка. Этим оружием сражалась в основном личная гвардия главы клана, элитное подразделение, в совершенстве овладевшее мастерством боя. Простому обывателю показалось бы странным, что почти половина комплектов брони здесь были женскими, но я, конечно же, знал, что раса темных эльфов культивирует матриархат. Женщины здесь не просто могли быть военными, они занимали все руководящие посты и стояли на ступеньку выше мужчин. Потому я и не стал принуждать Лаэле к постоянному сотрудничеству, а дал обещание отпустить в конце рейда. Надо чтобы она сама пришла к этой мысли.

– Удивляет мой выбор оружия? Или ты хочешь мне предложить прятаться у тебя за спиной, пока ты не накажешь всех плохих дядей? – Видя мое нахмурившееся лицо, улыбнувшись, спросила Лаэле.

– Нет, я уверен, что ты не растеряла своего таланта за время, проведенное в рабстве. Просто сомневаюсь, выдержит ли тело, ты ведь еще не до конца восстановилась.

– То зелье, которое ты мне дал вчера, полностью излечило все мои раны. Конечно, мне еще не хватает мышечной массы, но кое–что я могу и в таком состоянии.

– Ну, смотри сама. Больше таких у меня нет.

После моих слов ее лицо вытянулось от удивления, а глаза увеличились вдвое.

– Ты отдал рабу такое ценное зелье, которое к тому же было у тебя в единственном экземпляре?

– Не рабу, а будущему последователю. Хватит разговоров, показывай лучше дорогу к сердцу.

– Хорошо. Тогда нам нужно в покои правительницы. Они, скорее всего, находятся на верхнем этаже дворца. Иди за мной.

Взяв в правую руку визуально довольно тяжелое оружие, она направилась обратно в тот коридор, из которого мы пришли. Пройдя через столовую, мы еще около десяти минут петляли по переходам, прежде чем отыскали спиральную лестницу наверх. По пути нам два раза попадалась нежить, которую я сжигал, призывая на помощь магию огня. Хоть гордая эльфийка и кичилась своими способностями, но рисковать ей в данный момент мне было не с руки. Поднявшись на самый верх, мы снова оказались перед коридором. Только этот был шире и светлее предыдущих, а еще в нем то тут, то там можно было увидеть несколько трупов авантюристов, находившихся на разной стадии разложения.

– Тут есть ловушка? – Спросил я у своей спутницы.

– Наверно. Я бы точно поставила.

Плохо, и как назло сил еще раз воспользоваться пространственной магией, у меня нет. Как же бесит отсутствие постоянного источника!

– Судя по трупам, ловушка имеет магическую основу, постарайся что–нибудь почувствовать.

И действительно, на трупах не было видно каких–либо ран от холодного оружия. У лежащих в коридоре авантюристов отсутствовали некоторые конечности, а кто–то и просто был перерублен пополам. Умерли они все явно не от обычного оружия, потому что место отсечения было очень ровным, и еще вдобавок к тому прижженным.

– Чувствую только изначальную магическую энергию. Скорее всего, ловушка располагается в стенах, больше ничего сказать не могу. – Закрыв глаза, произнесла эльфийка.

– Ну, тогда ничего не поделаешь, придется принудительно активировать ее.

Оглянувшись по сторонам, я увидел полуразвалившееся кресло, стоявшее возле окна. Взявшись покрепче, я с разворота запустил его в полет. Не успело бедное кресло еще приземлиться, как из стены вырвался луч зеленой энергии и располовинил многострадальный предмет мебели буквально у нас на глазах. Понятно, когда кто–либо заходит в коридор, с двух сторон напротив друг друга появляются несколько пар артефактов, между которыми пропускается огромный поток магической энергии. Интересная задумка. И хоть выстрелила в кресло всего одна пара, я запомнил расположение так же и трех других. Всего в коридоре было спрятано четыре пары артефактов, причем на разной высоте. Как же нам пройти мимо них?

– Лаэле, у тебя есть какая–нибудь дальнобойная магия в наличии?

– Да, мне лучше всего их стихийных элементов всегда давалась вода. Могу создать ледяную стрелу, но в текущем положении больше одной не получиться, мой резерв все еще истощен.

– Хорошо, тогда целься в ближайший к нам артефакт, я попробую сбить второй.

С другой стороны от лестницы так же было круглое окно, но у него стояло не кресло, а длинная резная скамейка на трех разумных. Взяв ее, я снова кинул ту в коридор, и когда ловушка сработала, выстрелил струей огня во вторую пару артефактов. Эльфийка же, как я ей и говорил, поразила тот, что был ближе всего к выходу. Таким образом, нам удалось обезвредить половину коридора. Луч энергии выходил только из артефактов в левой части стены, учитывая этот факт можно было определить, что справа была принимающая сторона а, следовательно, не требовалось уничтожать всю пару целиком. Пройдя до середины коридора, я взял в руки труп авантюриста который еще не успел до конца разложиться и повторил свой трюк со скамейкой. Так были уничтожены два оставшихся артефакта, и мы наконец–то смогли попасть в королевские покои.

Они представляли собой три комнаты. В первой, по всей видимости, располагалась приемная. Тут стоял большой стол и несколько кресел вокруг. Во всю правую стену располагалось еще одно окно, только теперь овальной формы. За приемной был вход в рабочий кабинет. В нем находилась пара шкафов под завязку набитых разными книгами и свитками. А так же маленький стол и одно кресло у стены. Увидев эту картину, эльфийка тут же жалобно посмотрела на меня. Больших мешков у меня больше не было, но в сумку за спиной, если ее расширить до рюкзака, кое–что могло поместиться. О чем я и сказал своей напарнице. Это была не поблажка, я тоже считал знания главной драгоценностью, которая только может существовать в мире. А с учетом того, что Лаэле была темной эльфийкой, сами боги велели дать ей возможность покопаться в этой мини библиотеке. Через десять минут она смогла выбрать несколько свитков и три наиболее интересных на ее взгляд фолианта, большее количество в мою заплечную сумку не влезло.

После рабочего кабинета располагались личные покои. Огромная кровать с балдахином, туалетный столик с зеркалом рядом и несколько сундуков, зачарованных магией.

– Там, скорее всего наряды правительницы. У глав эльфийских кланов принято держать свои драгоценности в государственной казне, которую, конечно же, вынесли перед тем, как отправить город в другое измерение. – Сказала Лаэле, будто бы прочитав мои мысли.

– Ты не хочешь себе наряд по статусу? – Решил я немного пошутить.

– Разве я его уже не нашла?

– Какая воинственная госпожа мне попалась. Ну, так и где сердце?

– В этой комнате должен быть потайной проход к нему, ищи какие–нибудь скрытые кнопки и рычаги.

Обыскав всю комнату дважды механизм, открывающий потайной проход обнаружила именно Лаэле. Если я искал по старинке, опираясь на зрение и осязание, то эльфийка постоянно прикладывала руку, то в одном месте, то в другом и на некоторое время закрывала глаза, концентрируясь на своих ощущениях. Со своим методом потайной ход я бы точно не нашел, потому что он был магическим и располагался прямо перед кроватью. Я только понял, что она выпустила немного сырой темной магической энергии, после чего часть пола перед ней съехала куда–то вниз, оставляя после себя дыру, два на два метра. Заглянув внутрь, я увидел лишь деревянную лестницу, уходящую спиралью в темноту.

– Проход открывался только, если кто–то моей расы подтвердит свое происхождение перед ним. – Сказала она, уступая мне место.

– Наша встреча не была случайна, ты на это намекаешь? – Усмехнувшись, спросил я.

– Кто знает… идем?

Ничего не ответив, я стал спускаться вниз. Шли мы довольно долго, я даже подумал, что будет очень неудобно, когда свет от люка совсем пропадет. Но моим опасениям не суждено было оправдаться, потому как на середине пути, когда мы уже миновали уровень земли, стали светиться корни дома–дерева. Спустившись по ощущениям еще метров на двадцать, мы наконец–то достигли дна и оказались в большой пещере, вырытой прямо под дворцом. Причем все было сделано настолько искусно, что даже подпорками здесь служили светящиеся корни дома–дерева. В середине этой конструкции сверху и снизу росли два корня, напоминавшие сталактит и сталагмит, а между ними парил сияющий темно–синим цветом камень. Вокруг него в три ряда была выстроена система обороны, которую представляли деревянные человекоподобные големы.

–Как работает эта ловушка?

– Скорее всего марионетки будут активироваться частями, это сделано для того чтобы экономить магическую энергию дома–дерева. Их функций я не знаю, деревянных марионеток давно уже никто не использует. Мы в основном использовали каменных или железных големов.

– Понял, тогда стоит проверить их силы в бою. Не лезь на рожон, старайся всегда оставаться позади меня.

Сказав это, я сделал несколько шагов вперед. Этого хватило, чтобы активировать охранную систему. Сердце дома–дерева засияло еще ярче и из него вырвалось два десятка лучей. Они выстрелили прямо в район грудной клетки каждому голему, находящемуся во внешнем круге. Получив заряд энергии, они все как один встали и направились в мою сторону. Дальше я заходить не стал, из–за страха случайно подойти слишком близко и активировать еще одну группу. Оставаясь на одном месте, я выставил перед собой меч и, наполнив его магической энергией, одним ударом разрубил первого подбежавшего ко мне голема напополам.

– Источник энергии у них находится в груди. – Прокричал я стоявшей за мной Лаэле, и ушел перекатом в правую сторону, уклоняясь, сразу от двух колющих выпадов.

Да, эти марионетки использовали оружие, а если быть точнее, то прямые одноручные мечи как у меня. Встав на ноги, я создал струю огня и поджег их, еле успев заблокировать удар подкравшегося сзади очередного голема. Отклонив его меч, я пригнулся к земле и провел горизонтальный круговой удар, лишая сразу нескольких противников ног. Это их нисколько не смутило, держа меч в одной руке они, цепляясь за землю второй, продолжали ползти ко мне. Жалкое зрелище. На каждого из них потребовался ровно один взмах меча. Добив калек, я снова попытался использовать струю огня, но мои запасы маны были практически на исходе, и вышло лишь слабое подобие настоящего заклинания, сумевшее поджечь только одного противника. Придется полагаться только на физические навыки. Высоко подпрыгнув, я перелетел горящего голема, и со всего размаха рубанул того, что стоял за ним. Дальше дело пошло с механической точностью. Увернуться от колющего, отрубить удачно подставленную руку с мечем, перекат, удар в грудь, прыжок вперед и рубящий сверху. Войдя в боевой раж, я даже не заметил, как еще совсем недавно окружавшие меня противники вдруг закончились. В ту же секунду из–за моей спины раздался женский крик. Оглянувшись, я увидел сражающуюся у лестницы эльфийку. Перед ней уже валялся один голем с дыркой в груди, но видать второй ей оказался уже не по зубам. Когда деревянная марионетка атаковала ее сверху, Лаэле попыталась заблокировать этот удар, приняв его на свою глефу. Не выдержав такой сильной атаки, она выронила из рук оружие. Увеличив свое восприятие до максимума, я рванул к ней на помощь и в последний момент успел в прыжке повалить ее на землю буквально за миг до того, как голем ударил снова. Мою спину, словно раскаленным железом обожгло. Прикусив губу, я постарался обособиться от этой боли и, резко выпрямившись, отразил новую нацеленную уже на меня атаку. Переместившись во фланг противнику, я поочередно лишил его руки и головы, после чего уничтожил источник питания, пробив насквозь ему грудную клетку.

Бой был закончен, но нерешенные дела еще остались. Изо всех сил стараясь не упасть в обморок от навалившейся резко усталости я подошел к все еще находящейся в шоке и постоянно шепчущей – “прости” эльфийке и отвесил ей смачную пощечину.

– Приди в себя уже!

– Прости меня. Я лишь хотела помочь. Зачем ты меня спасал? – Заливаясь слезами, шептала она.

– Не забыла, что до конца похода ты принадлежишь мне? Хватит реветь. На вот, полей этим рану.

Достав из своего рюкзака обычное восстанавливающее зелье, я выпил две трети и передал остатки эльфийке, затем снял с себя броню и повернулся к ней спиной. Не знаю, насколько там все было ужасно, но болела спина так, как будто бы с меня заживо сдирали кожу. Последний раз я был в подобном состоянии аж тринадцать лет назад. Возможно, мечи големов так же были смазаны каким–то ядом. Но это ничего, думаю, что за один сеанс медитации в Кругу Бытия смогу прийти в норму.

– Отдохни пока, можешь даже поспать, мне надо восстановиться. – Сказав это, я принял уже привычную для себя позу и полностью отрешился от этого мира.

Медитация заняла у меня около восьми часов. За это время не только восстановился мой резерв маны, но и пришло в норму физическое состояние. Лаэле уже тоже успела отдохнуть и сейчас пристально смотрела на меня.

– Успокоилась? – Спросил я, разминая затекшие плечи.

– У тебя остался большой шрам через всю спину.

– Ничего, говорят же, что шрамы мужчину украшают. Главное, что больше ничего не мешает делу. Надо продолжать.

Одев снова свою броню, я отдал ей оставшиеся куски лепешки, а сам доел вяленое мясо. Больше еды у нас не осталось.

– Готова?

– Да.

Хоть ее голос и был тверд, но руки, державшие глефу, немного дрожали. Смелая девушка. Кивнув ей, я сконцентрировался на своем состоянии и пошел в сторону центра пещеры. Примерно на середине пути сердце снова ярко мигнуло и направило энергию в големов второго круга обороны. Их так же было два десятка и ничем от своих уничтоженных ранее собратьев они не отличались. С самого начала применив магию огня, я смог сжечь нескольких нападавших и только после этого в бой вступил мой меч. Если прошлый раз чувствовалась некая ментальная и физическая усталость, ведь мы долго досюда добирались, то сейчас, как следует отдохнув, я справился со всеми противниками за пять минут, никого не пропустив к эльфийке. Та же самая судьба постигла и третью волну. Но когда финишная прямая, казалось бы, была уже рядом, перед нами встала новая проблема. Как только мы подошли к сердцу, камень тут же окружило энергетическое поле, сжигающее все, что в него попадает. Ударив несколько раз магией огня, мне так и не удалось его пробить.

– Никогда не видел такой магии. Какая же тут концентрация?

– Дом–дерево работает как проводник, а сердце нужно, чтобы перенаправлять добытую из матери земли энергию на нужды народа. – Как заправская учительница, ответила Лаэле.

В это же время, будто услышав нас, сердце снова мигнуло и город неслабо тряхнуло. Мы не удержались и упали на землю. После первого толчка последовало еще несколько.

– Что происходит? – Спросил я, прикрывая голову руками. С потолка то тут, то там стали падать камни разного размера.

– Проход закрылся, ильмарин снова улетает.

– Но у нас же было еще полдня? Это из–за того что сердце почувствовало опасность?

– У него нет воли, и оно не обладает мыслительным процессом. Скорее всего, это из–за того, что мы истощили его запас маны. Наверно был пройден, какой–то минимально допустимый порог и включилась аварийная система защиты.

– Насколько же продуманны были твои предки? Это ведь паранойя чистой воды.

– В любом случае, как только ты заберешь сердце, ильмарин выкинет в наш мир. Но теперь мы не знаем, где можем оказаться на выходе. Это может быть как небо, так и земная кора. Что будет, если город материализуется глубоко под землей? Нас ведь просто раздавит!

– Если раздавит, значит, такова судьба.

С этими словами я применил пространственную магию и прошел сквозь барьер. Так как сердце дома–дерева являлось камнем, который перенаправлял собранную ману в непосредственные заклинания, то забрать его не составило труда. Подгадав момент, когда оно перестало ярко сиять, я просто смахнул его рукой и закинул в рюкзак. Как только я это сделал, то сразу же пропал и защитный барьер, окружавший его. Эльфийка тоже времени зря не теряла, она сорвала один из ростков, росших из верхнего корня и, облепив его землей, замотала в оторванный от юбки кусок кожи.

– Сохрани, пожалуйста. – С этими словами она положила мне его в рюкзак.

– Хорошо. Теперь бежим наверх. – Хватая Лаэле за руку, сказал я.

Энергия через сердце шла не постоянно, а с определенными промежутками, поэтому у нас было еще какое–то время до того, как город постигнет очередной катаклизм. Взбежав по лестнице, мы успели вернуться в королевские покои, и именно в этот момент по всему ильмарину прокатилось новое землетрясение. Это было похоже на то, как будто бы вся эта громадина на полном ходу врезалась в какой–то объект, резко преградивший ей путь. Добравшись практически ползком, потому как стоять на ногах было не реально, до окна в приемной мы увидели, что кроме дворца в доме–дереве уцелевших зданий уже практически не осталось. Рушащиеся развалины – звучит довольно прозаично. Странные мне мысли в голову приходят, наверно подсознательно я понимаю, что выбраться из этой передряги, шансов очень мало. Как только трясти стало меньше, я хотел продолжить путь вниз, но вдруг мое восприятие забило тревогу, сигнализируя о приближающейся опасности.

– Держись за меня. – Прокричал я Лаэле.

Эльфийка без лишних слов обняла меня сзади, а я в свою очередь схватился за край окна. Несколько секунд ничего не происходило, но потом огромной силы толчок снова сотряс весь ильмарин. Будто бы пробивая оранжевый барьер, город вылетел в реальность. Первым что я увидел, было голубое небо. Хорошо, что нас выкинуло не под землей. Но на этом похоже вся удача и заканчивалась, потому что мы оказались высоко в небе. Земля, на которой располагался город, буквально распадалась на части, а дом–дерево накренилось и стало заваливаться на бок. Вид разваливающегося на части в небе ильмарина наверно хорошо смотрелся со стороны. Не одну картину можно было бы написать. Снова идиотские мысли стали отвлекать меня пока я пытался сообразить, что же нам делать дальше.

Тем временем дерево все–таки упало на бок, похоронив под собой группу не успевших сбежать авантюристов. Под тяжестью этого исполина удерживающая город платформа треснула в нескольких местах и окончательно раскололась на части. Нас снова затрясло и, не удержавшись, Лаэле вылетела прямо в окно. Вид улетающей в далекие дали эльфийки выглядел настолько сюрреалистично, что я на миг впал в ступор. Мозг лихорадочно искал путь к спасению, но ничего разумного мне в голову так и не пришло. Тогда я попросту отключил логическое мышление и выпрыгнул следом за ней. Сложив руки вдоль тела, я вытянулся в струнку, чтобы уменьшить сопротивление воздуха, и уже через секунду врезался в еще не успевшую далеко улететь Лаэле. Женский крик заложил уши, ветер мешал говорить, да еще и приходилось на лету как–то изворачиваться, чтобы не столкнуться с многочисленными обломками, в куче которых мы летели. Когда нам удалось выбраться из поля обломков, земля была уже очень близко. Постаравшись задействовать всю оставшуюся во мне ману, я призвал магию ветра, и наша скорость немного замедлилась. Недалеко я заметил водоем и попытался спланировать в ту сторону. Когда до земли оставалось около десяти метров произошло сразу две вещи. У меня закончилась мана и мы наконец–то достигли воды. Это оказалось небольшое озеро, глубиной около трех метров. Рухнуть в него с десятиметровой высоты было уже не страшно. Так как мы приземлились в стороне от места падения основных обломков, то метеоритный град нам не грозил, поэтому выбравшись на берег, мы попросту рухнули без сил на землю.

– Я пойду, осмотрюсь.

Немного придя в себя, я решил определить наше местоположение и заодно проверить местность на наличие опасности. В реальном мире сейчас был вечер, поэтому заночевать нам в любом случае придется здесь. Скорее всего, мы сейчас находимся в великих пустошах, где–то к югу от Розенфорта. Обломки ильмарина упали еще южнее. Жаль мой схрон с книгами. Вынести удалось лишь то, что Лаэле выбрала в рабочем кабинете главы клана и еще те камни, которые я нашел в особняке охранявшимся змеей–големом. Ну да ладно, главная цель рейда достигнута и это уже хорошо. Взобравшись на растущее рядом приземистое деревце, я действительно увидел вокруг только лишь пустошь. Мы находились в небольшой роще, расположившейся вокруг природного водоема. Хищников поблизости не видать, но ночевать лучше будет на дереве. Так как в темное время суток на охоту тут выходят не самые приятные твари, рисковать понапрасну не стоит.

– Ночевать будем тут и утром отправимся в Розенфорт. Ночью по пустошам лучше не гулять. Город должен быть в нескольких часах ходьбы на север, там мы сможем пополнить запасы продовольствия и купить ездовых животных. К тому же мне еще нужно забрать свои вещи из гостиницы и деньги из банка. – Сказал я эльфийке, спустившись с дерева.

Она лишь нахмурилась и лениво открыла один глаз.

– Знаю что тебе сейчас не до чего. Сам еще не отошел. Но перед тем как вырубаться окончательно надо встать и залезть вон на то дерево. Я привяжу тебя, используя ремни от рюкзака. Это приказ.

После того как она встала, я помог ей взобраться на дерево и привязал к широкой ветке, находящейся в пяти метрах над землей. Этого расстояния должно хватить для безопасной ночевки. Лаэле по–прежнему ничего не говорила, похоже, шок от пережитого был сильнее, чем я предполагал. Никакой еды у нас не было, поэтому мы ограничились лишь несколькими глотками воды, еще оставшимися в моей фляге. Призвать воду я так же не мог, потому что был пуст в магическом плане. Немного побыв рядом с эльфийкой, я убедился, что она уснула, и только после этого перелез на соседнюю ветку, принимая позу для медитации. Мана сама себя не восстановит.