Жажда Власти 2

При мысли о еде в желудке забурлило, и Славик потянулся губами к патрубку пищевой системы. В предыдущем космопорту им повезло с толпой – в смысле, её там не было, и пищевой НЗ удалось зарядить полностью и без проблем. Вот только этот полёт продолжается уже пять местных часов, то есть больше десяти часов по земным меркам, потому что у местных в часе сто минут, в минуте сто секунд, а сама секунда длиннее земной, поэтому тоже делится на сто. За это время Славик съел половину имеющейся смеси, и остальное стоило бы экономить, так как непонятно, когда пищевой НЗ удастся перезарядить в следующий раз. Он сделал несколько глотков и заставил себя оставить пищевой патрубок в покое. Смесь была вкусная и остановиться было непросто. Но Кихуатон ещё перед вылетом предупредила, что пункт их назначения является какой-то провинциальной планетой Кетцали, и вообще непонятно, какая обстановка будет в тамошнем космопорту. Может, ни души, а может, толпа, потому что космопортов мало и все они забиты.

Насколько Славик понял, предыдущая планета, с которой они вылетели пять имперских часов назад, являлась не то узловой, не то одной из центральных. Поэтому Кихуатон и выбрала для очередной пересадки самый захолустный из имеющихся там космопортов, не отличающийся огромным пассажиропотоком. Правда, с точки зрения жителя Земли, этот так называемый захудалый космопорт представлял собой феерическое буйство супервысочайших технологий далёкого будущего, которое на Земле не в каждом фантастическом блокбастере настало. Впрочем, подобное впечатление на Славика производило всё вокруг, когда дело касалось технологий, и он тщательно запоминал каждую мелочь. Как только он получит от своих похитителей обещанные гипнограммы и начнёт разбираться в местной жизни, то сразу же приступит к выстраиванию плана побега. И обязательно сбежит.

Потому что доверять этой кучке неудачников свою жизнь Славик не собирался. Он уже понял, что ему прямо-таки конкретно не повезло: из всех претендентов он единственный попал в руки каких-то бомжей. Эти бесконечные перелёты на пыточном кресле для андроидов не прошли даром, и многочасовой просмотр новостей сделал своё дело. Мозгами он не обделён, так что и без обучающих гипнограмм неплохо разобрался в перипетиях императорской гонки. Богатый опыт интернет-сёрфинга оказался кстати, и Славик быстро отыскал в бесконечном потоке непонятных новостных сервисов вполне адекватный канал, авторитетно и понятно освещающий наиболее значимые события. Канал назывался «Новости Империи. Экстренный выпуск», и вёл его очень харизматичный чувак с ржачным именем Зипактонал. Имя ведущего заставляло Славика улыбаться, зато сам чувак оказался очень комфортным рассказчиком, потому что всё объяснял подробно, в том числе видеоряд, и почти не прибегал к иероглифическим подписям под идущим видео. Эксперты, на которых он ссылался, тоже проговаривали большую часть информации вслух, и для незнающего местной письменности Славика это было оптимальным вариантом.

Из новостей Зипактонала Славик выяснил, что все остальные претенденты, которым повезло не погибнуть в первые же минуты или часы после похищения с Земли, попали в руки более расторопных Ловчих с мозгами. И эти Ловчие давно и благополучно продали своих претендентов сильным мира сего за очень большие бабосы. Облажался только Ночтли со своей вредной бабой и наглым квадратным карликом. Потому что все трое понятия не имели, как правильно поступать с претендентами, и вообще оказались возле портала Ловчей Сети раньше всех чисто случайно. Никаких контактов ни с Великими Доминионами, ни с их посредниками у них нет, напрямую осуществить продажу претендента они не в состоянии, поэтому будут вынуждены искать способы так же, как это делал бы любой прохожий с улицы. Что стремительно сводит на нет их шансы выжить. А вместе с ними – и шансы Славика. Поэтому единственный для него способ выжить – это как можно скорее бежать и продать себя самостоятельно. Славик понял это очень быстро и с тех пор тщательно следил за экстренным выпуском новостей от Зипактонала.

Время, в которое обычно вещал краснокожий харизматичный чувак, уже наступило, и Славик торопливо отыскал нужный канал.

«– … поиски последнего претендента по-прежнему не дали результата! – увлечённо вещал Зипактонал, и лингвотрон переводил его речь сильным и красивым, хорошо поставленным мужским голосом, очень похожим на голос самого Зипактонала. – Не секрет, что Великие Доминионы сосредоточились на императорской гонке и делегировали поиски последнего претендента всем желающим! Но напасть на след Величайшего Сла-В-Ика, – Зипактонал тщательно произнёс его имя, – до сих пор никому не удалось! Согласно данным наших источников, различные силы, занимающиеся поисками, смогли отследить его путь от портала Ловчей Сети до некой точки в мёртвом космосе, расположенном между пространствами Малого Доминиона Ичтеки и группы цивилизаций Кетцали!»

От охватившего его нервного напряжения Славик замер, превратившись в слух. Рядом с Зипактоналом вспыхнула объёмная карта Империи, быстро укрупнившаяся до занимающей всё изображение бескрайней пустоты мёртвого космоса, по краям которой слабо мерцали подсвеченные созвездия, отмеченные хорошо узнаваемыми пиктограммами в виде Тека и Кетцали. В самом центре чернильной пустоты вспыхнула переливающаяся белая точка.

«– Именно здесь корабль Ловчих, на котором находился Величайший Сла-В-Ик, выбросило в реальный космос! – объяснил Зипактонал. – Эксперты сходятся во мнении, что их гиперпривод получил повреждения, исправить которые вне заводских условий не представляется возможным. Судя по найденным в этой точке следам, Ловчие предприняли попытку отремонтировать гиперпривод и совершили прыжок. Дальнейшие мнения экспертов расходятся. Одни считают, что ремонт не мог быть удачным и Ловчие на свой страх и риск совершили прыжок в никуда. Неисправный гиперпривод не может обеспечить минимально необходимую скорость скольжения по гипертрассе, поэтому их снова выбросило в реальное пространство где-то в мёртвом космосе. В котором они и останутся либо до самой смерти, либо до тех пор, пока кто-нибудь случайно не поймает их сигнал бедствия. Но все системы связи их корабля были уничтожены в ходе предыдущей погони, так что даже если Ловчие сумеют подать такой сигнал, до ближайших населённых систем он будет идти несколько лет. Столько на фактически уничтоженном корабле они не протянут».

Зипактонал бросил на зрителя пристальный взгляд, словно проверял, прониклась ли аудитория всей трагедией момента, после чего продолжил:

«– Другая точка зрения состоит в том, что Ловчим могло банально повезти и на их превратившемся в решето фрегате могло уцелеть сложное ремонтное оборудование. Благодаря которому им всё же удалось дотянуть до ближайшей обитаемой системы. Представим, что так и произошло!»

Зипактонал сделал жест в сторону объёмной карты, и от пульсирующей точки протянулась пара изогнутых векторов в виде круто нарисованных гипертрасс, клубящихся фиолетовой энергией. Одна трасса вела к звезде в созвездии с пиктограммой в виде человечка, другая – к светилу в созвездии с пиктограммой птицы.

«– Если фортуна оказалась на стороне Ловчих, то перед ними открываются два варианта! – Краснокожий ведущий указал на первую трассу. – Прыжок к ближайшей обитаемой системе в пространстве Малого Доминиона Ичтеки, то есть фактически в руки их военных, потому что именно в той системе расположена главная база флота Сил Самообороны Ичтеков».

Рука Зипактонала сместилась в сторону второй трассы:

«– Либо вариант второй – прыжок в пространство Кетцали! Это дольше, и шансов не дотянуть на полумёртвом гиперприводе больше. К тому же система, в которую Ловчие попадают в случае очередного везения, является окраинной, и там расположены крупные полицейские силы. Как видите, вариантов исчезнуть незамеченными у Ловчих нет. Но есть один нюанс: в указанном секторе пространства Кетцали накануне рассматриваемых нами событий произошло нападение пиратов на частный туристический караван. Туристам сильно досталось, но храбрые полицейские силы Империи подоспели вовремя, и серьёзных жертв удалось избежать. Караван рассыпался, спасаясь бегством, его участники совершили экстренный прыжок к различным обитаемым системам, и как раз в то время повреждённые пиратами суда путешественников прибывали в обе вышеуказанные системы. Ловчие могли выдать себя за участников этого каравана и затеряться в пространстве Ичтеков либо Кетцали. Впрочем, последнее маловероятно, потому что найти Теков среди Кетцали гораздо легче, чем среди других Теков. Эксперты не сомневаются, что все заинтересованные силы уже ведут поиски Величайшего Сла-В-Ика в обоих субъектах Империи. Мы продолжаем следить за развитием событий!»

Картинка с картой сменилась крупным планом Зипактонала, и краснокожий харизматик убедительно заявил:

«– Оставайтесь с нами, если хотите быть в курсе! Мы держим руку на пульсе событий! А сейчас мнения экспертов!»

В студии словно по мановению волшебной палочки появились эксперты, не уступающие ведущему в харизме, и похолодевший Славик жадно вслушивался в льющийся из лингвотрона перевод. Ситуация была катастрофической: все были уверены, что Славика ищут, даже несмотря на то что шансов у его раздолбанного фрегата дотянуть до ближайшей обитаемой системы почти не было. Потому что отказываться от такого бабла дураков нет. И на этот раз по его следу идут профессиональные головорезы и агенты спецслужб, рискнувшие заработать в частном порядке, потому что другим разыскать его не под силу. Но самое жуткое заключалось не в этом, а в том, что никто не сомневался в его скорой смерти. Награда, негласно объявленная некими посредниками за его мёртвое тело, по-прежнему превышала награду, официально назначенную Великими Доминионами за него живого, и вывод был очевиден. При этом все были уверены, что награда за его труп в действительности исходит от самих Великих Доминионов, потому что любому из них сейчас выгодней, чтобы он умер, но не попал в руки конкурентов.

Пока Славик пребывал в безмолвном шоке, медблок вколол ему дозу нанороботов, спустя полминуты к нему вернулась способность соображать, и он принялся лихорадочно думать. Рано или поздно его найдут, это понятно. Тут такие технологии – на Земле голливудским сценаристам даже не снилось такое. И это то, что доступно для всех. Чем пользуются спецслужбы и всякие профессиональные киллеры – лучше даже не задумываться, иначе можно двинуться крышей от страха. Ночтли и его неудачникам доверять нельзя, сейчас они прячутся вместе с ним, потому что знают, что вместе с ним их и убьют, чтобы не делить горы бабосов. Они тоже смотрят новости и лучше его знают, что их ищут профи. По идее они сами должны резко найти способ добраться до Великих Доминионов, чтобы продать его напрямую. И вот тут возникает главный вопрос! А зачем им продавать его живым, если труп стоит дороже?! Да они убьют его, как только покупатель позвонит в дверь или они сами позвонят в дверь покупателя, просто ради того, чтобы срубить больше бабла!

Единственный шанс выжить – это самому попасть в какой-нибудь Великий Доминион, лично. И не просто сбежать, прилететь на какую-то планету, явиться в полицейский участок и быть убитым тамошними ментами ради всё того же вознаграждения за его труп! А добраться до представителей власти, желательно поглавнее, и ещё надо привлечь к этому процессу прессу, так надёжнее! Круто было бы связаться с этим Зипактоналом, уж он-то конкретный репортёр, наверняка не откажется от такого сюжета! Но чтобы понять, как всё это сделать, нужно разбираться в местной жизни. Для этого ему нужны гипнограммы! Как можно больше и как можно скорее! Нужно вытребовать их из Ночтли, как только эти осточертевшие перелёты закончатся! Кихуатон обещала, что этот полёт последний, так что действовать надо решительно! Лишь бы эти упыри-неудачники ничего не заподозрили и не отказались его обучать!

Пока Славик ломал голову над вариантами дальнейших действий, совещание экспертов закончилось, и в студии вновь возник Зипактонал:

«– Срочные новости с фронтов! Боевые действия против сил Хаоса, подло вторгшихся на территорию Империи в столь сложные для нас времена, успешно продолжаются! Только что мы получили информацию из генерального штаба, подтверждённую пресс-службой Регентского Совета! Доблестные имперские войска под командованием герцог-адмирала Атля нанесли сокрушительное поражение силам Ххззутов! Наш удар был столь болезнен, что жуки оказались вынуждены прекратить вторжение в систему Уахиль и срочно вывести из неё все свои войска! Система Уахиль была освобождена без единого выстрела, связь с ней восстановлена, соответствующие имперские ведомства уже начали проведение консультаций по вопросам оказания помощи пострадавшим планетам! Поздравляем население системы Уахиль! Империя с вами каждую секунду! Была, есть и будет!»

Картинка из студии сменилась кадрами видеосъёмки. Похоже, трансляция велась с поверхности осаждённой планеты снизу вверх, потому что пул летающих камер, а Славик сразу понял, что их было несколько и они летающие, то поднимался выше, то прятался в развалинах гигантских строений. Изображение часто дёргалось и периодически рябило помехами, но в целом качество было нереально крутым, особенно кратность зума. Видео показывало силы вторжения, напавшие на обитаемую планету Империи. Небо над громадным мегаполисом было густо усеяно боевыми кораблями, дизайн которых не оставлял никаких сомнений в том, что принадлежит эта армада совсем не людям. Людей здесь называют Теками, так именуют себя краснокожие, это Славик уже понял, и корабельный дизайн у тутошних индейцев совсем другой. Гарантированно отличать Имперские корабли от кораблей Хаоса он пока ещё не натаскался, а вот корабли Ххззутов и Тс узнавал сразу. Настолько непохожи они на творения Теков.

И сейчас бесконечные сотни этих кораблей, заполонившие небо над имперским мегаполисом, безраздельно хозяйничали в атмосфере планеты. Огромные корабли жуков просто висели на месте, видимо, основные имперские силы были уже уничтожены, и делать им особо нечего. Большие корабли неторопливо перемещались по небу, изредка постреливая куда-то вниз какими-то сгустками энергии, наверное, добивали последние очаги сопротивления. Маленькие и очень маленькие корабли, наоборот, носились туда-сюда быстрыми юркими роями, то заполняя какой-нибудь район мегаполиса, то устремляясь к другому. Славик сразу понял, что жуки ведут зачистку, чтобы их десант не сбили во время снижения. Он сам так делал в одной из космических игровых стратегий. Интересно, где тут десантные корабли с наземными войсками? Почему с неба на землю не спускается овердофига шаттлов с пехотой?

Одна из камер, следящая за мчащимся вдали роем истребителей Ххззутов, неожиданно резко рванулась вниз и укрылась в каких-то высотных развалинах. Направление съёмки быстро сместилось вниз, меняя фокус, и Славик увидел густой поток тускло поблескивающих силовой броней десантников Чужих. Десант жуков уже на планете, их многочисленные отряды перемещались по замершему мегаполису, беря под контроль районы один за другим. Жуки в боевых скафандрах бегали со скоростью спортивного автомобиля, запросто карабкаясь по стенам высотных строений, и один из таких отрядов явно засёк летающие камеры. Десантники жуков пока не открывали огонь, но двигались точно в направлении камер, и панорамная картинка показала, как один из истребительных роёв изменил направление и тоже помчался к камерам, планируя поддержать своих бойцов с воздуха.

Славик невольно подумал, что сейчас камерам придёт крышка, как вдруг что-то изменилось. Все видимые на трансляции силы Ххззутов одновременно пришли в движение и развили бурную активность. Огромные корабли жуков начали подниматься ввысь, быстро исчезая в небе, остальные срочно объединялись в огромные облака и следовали за ними. Десантники жуков изменили направление движения на противоположное, и стало видно, как вдали их примеру следуют другие подразделения Ххззутов. Карабкавшиеся по стенам зданий боевые жуки разворачивались на сто восемьдесят и бежали вниз. Пехота Ххззутов быстро накапливалась на более-менее открытых участках мегаполиса, на которые уже приземлялись десятки кораблей. Транспортные корабли жуков забирали десант и немедленно взлетали, сопровождаемые роями истребителей. В течение каких-то минут оккупированный Чужими мегаполис опустел, и в небе над городом не осталось ни одного корабля Чужих.

«– Они уходят! – Приступы помех пропали, и Славик услышал чей-то голос, похоже, принадлежащий оператору летающих видеокамер. – Постановка помех пропала! Нас больше не глушат!»

«– Связь появилась! – возбуждённо ответил оператору кто-то. – Я тебя слышу! Где они?! Ты их видишь?!»

«– В атмосфере их нет! Камеры выше не поднимутся, это максимум! Всё, что могло летать выше, жуки сожгли электромагнитным ударом! Пошлите сигнал бедствия!»

«– Уже посылаем! Есть связь с рудником на астероиде! Они передают видео!»

Изображение с летающих над повреждённым мегаполисом камер сменилось картинкой из космоса. В космической черноте на переднем плане угадывались очертания здоровенного астероида, утопающего во мраке. На его поверхности находились какие-то многочисленные высокотехнологичные строения, судя по всему, тот самый рудник, о котором шла речь. Периметр рудника был практически полностью разрушен, видимо, раньше там находились охранные системы, освещение отсутствовало, и трансляция переключилась в режим ночного видения. Сразу же стало гораздо понятней. Астероид оказался ещё больше, а рудник – ещё технологичней, и не сказал бы репортёр, что это рудник, Славик бы по-любому решил, что видит какой-нибудь космический НИИ. Прямо напротив рудника, в космической дали, была хорошо видна армада Ххззутов. Многочисленные рои кораблей Чужих объединялись в крупные облака и одно за другим уходили к окраине системы.

«– Ххззуты уходят к области гиперпереходов!» – лингвотрон перевёл чей-то возбуждённый голос.

«– Рудник! Повторите! – похоже, это был кто-то с поверхности планеты. – Что происходит?»

«– Жуки покидают систему! – взволнованно отвечал неизвестный. – Они собрались в походные кластеры и двигаются к области гиперпереходов на высокой скорости! Я не вижу, чтобы они оставили здесь кого-нибудь!»

«– Не рискуйте! – предостерегли его с планеты. – Ххззуты могли спрятать в системе корабли под полями преломления! Не развивайте активность и не подавайте признаков жизни! Мы пытаемся связаться с Империей, чтоб её Бесы…»

В эту секунду эфир сильно забило помехами, и окончание ругательства потонуло в шипении. Славик иронически усмехнулся. Знаем-знаем, как это делается! Как-никак, в России живём! У нас бы запикали фразу или просто вырезали! А тут технологии! Поэтому всё можно списать на помехи! Но все, кому надо, поняли! В этот момент изображение из атакованной Чужими системы вновь сменилось физиономией ведущего.

«– Наши коллеги из системы Уахиль волновались зря! – Зипактонал улыбнулся улыбкой Большого Брата, пришедшего на помощь малышу. – Ххззуты не стали оставлять там шпионов или диверсантов. В тот момент жукам было не до того! Доблестные имперские войска отплатили им той же монетой, заставив на собственном хитине испытать, каково это – вражеское вторжение!»

В студии возникла объёмная карта Галактики и быстро укрупнилась до размеров охваченных войной приграничных секторов, расчерченных гипертрассами движения боевых флотов и разноцветными стрелочками нанесённых ударов. Граница Империи была выделена неброским, но хорошо заметным свечением, благодаря чему сразу бросалось в глаза, что силы Империи нанесли удар за её пределами, атаковав систему Ххззутов в пространстве Хаоса.

«– Герцог-адмирал Атль провёл гениальный стратегический манёвр! – победным тоном провозгласил Зипактонал. – Он ударил по Ххззутам в их собственном пространстве! Такого жуки от нас не ожидали! И были вынуждены бросить всё и срочно возвращаться домой, защищать награбленное! Слово экспертам!»

В студии вновь появились эксперты, на этот раз в штатских одеждах из них был только один, судя по аристократической чопорной физиономии и росту под два двадцать, это Чиалори, местные верзилы. Остальные были Теками и квадратными карликами в форме, отличающейся по цвету и покрою. Эксперты немедленно принялись озвучивать свои выводы относительно проведённой Атлем дерзкой операции, и их слова сопровождались видеовставками, демонстрирующими уничтожение кораблей Чужих силами Империи. Было несложно заметить, что имперские корабли численно превышали эскадры жуков раз в десять, но именно это и являлось у экспертов предметом особой гордости.

«– Блестящее стратегическое решение! – вещал один из Теков в униформе. – Обратите внимание, уважаемые коллеги, как грамотно был составлен стратегический алгоритм операции! Герцог-адмирал создал наживку из остатков Сто Восемьдесят Восьмого флота и дразнил ею Ххззутов до тех пор, пока они не бросили в погоню все свои силы, базировавшиеся в этом секторе! После чего нанёс массированный удар по их базе, фактически оставшейся без прикрытия! Жуки ослеплены серией лёгких побед и слишком рано расслабились! На войне это чревато, доказательство чему мы с вами имеем удовольствие наблюдать!»

«– Позволю себе не согласиться! – немедленно встрял квадратный карлик в мундире. – Флот Ххззутов, оставленный на охрану базы, насчитывал тысячу двадцать четыре вымпела, то есть сто двадцать восемь полных кластеров! Это полноценный и самодостаточный флот жуков, серьёзно превосходящий любой из стандартных флотов Империи в численности, не говоря уже о технологической оснащённости. Утверждать, что Ххззуты оставили свою базу без прикрытия, по меньшей мере не соответствует действительности! База охранялась надёжно! Этих сил более чем достаточно, чтобы противостоять даже Пятисотому флоту Империи до подхода подкреплений! Если жуки и совершили ошибку, то она в том, что Ххззуты не ждали нашего контрнаступления, да ещё силами сотни флотов!»

«– Теперь уже я позволю себе не согласиться! – тут же отреагировал Чиалори в штатском. – Ххззуты далеко не профаны в военном деле, это зафиксировано в архивах многократно! Не говоря о том, что до объявления войны Империи Рой Ххззутов вёл войны почти со всеми своими соседями, то есть действовал даже не на два фронта, а более, причём с определёнными успехами! Они не могли не знать о готовящемся нами контрударе! У них не может не быть разведки, им ничего не стоит просматривать открытые каналы вещания Империи, не говоря уже об агентурной работе! Я неоднократно заявлял, что подозреваю наличие на территории Империи разветвлённой шпионской сети противника!»

«– Если всерьёз воспринимать все сделанные вами заявления, – квадратный карлик скептически отмахнулся, не скрывая иронии, – так на территории Империи у каждого клана Диких существует по разветвлённой шпионской сети! И почему же тогда, по-вашему, шпионская сеть Ххззутов не предупредила их о приближающемся контрударе? Как мы видим, жуки оказались к нему не готовы!»

«– Как раз к контрудару как таковому они оказались более чем готовы! – теперь уже в голосе Тека зазвучала ирония. – И именно благодаря этой их шаблонной готовности герцог-адмирал Атль добился успеха! Давайте же вникнем в хронологию событий!»

Тек принялся увлечённо объяснять, указывая руками на карту, которая, повинуясь его движениям, подсвечивала нужные сектора и направления движений флотов.

«– Герцог-адмирал выманил силы Ххззутов с базы в первом секторе, – вещал он. – Это было несложно, потому что жуки заинтересованы в том, чтобы не оставлять у себя в тылу недобитые подразделения противника! Кроме того, они знали, что где-то здесь скрывается Пятисотый флот, ранее уже нанёсший им определённый урон. Поэтому они не просто бросились в погоню очертя головогрудь! Они оставили на базе мощный полноценный флот и ещё большие силы отправили на уничтожение горстки полуживых эскадр! Потому что не исключали, что это может оказаться ловушкой и вместе с остатками разгромленного Сто Восемьдесят Восьмого их встретит Пятисотый флот, отлично подготовленный и во всеоружии!»

«– Коллега, я полностью согласен с данной трактовкой, – квадратный карлик сдержанно улыбнулся, – но нахожу ваши слова противоречащими самому себе! Не вы ли несколько минут назад утверждали, что Ххззуты потерпели поражение из-за своей самонадеянности в силу череды лёгких побед?»

«– Я продолжаю так утверждать! – с готовностью подтвердил Тек. – Извольте убедиться, коллега! Что произошло далее? Ххззуты бросаются в погоню за приманкой, база в первом секторе пустеет, при этом охранять её остаётся полноценный флот, которому, как уже было сказано, не каждое имперское соединение способно успешно противостоять по формуле «один на один»! Герцог-адмирал Атль наносит удар по этой базе силами двадцати имперских флотов, что превышает численность охраны Ххззутов пятнадцатикратно! Жуки сопротивляются отчаянно, но избежать разгрома вне их возможностей. Они срочно отзывают на базу все свои силы, имеющиеся в первом секторе, и направляют туда же большую часть сил, базирующуюся в третьем! К моменту уничтожения флота охраны на базу Ххззутов возвращаются все восемь её флотов плюс шесть флотов третьего сектора уже находятся в гиперпрыжке курсом туда же! Количественно силы Империи и Роя уже сравнялись, технологическое преимущество на стороне Ххззутов, иными словами, мы в меньшинстве и вскоре нас ждёт бойня! Жуки это поняли и расслабились! Они даже не стали прекращать вторжение в систему Уахиль!»

«– Совершенно верно! – подхватил Уэрг. – Именно об этом я и говорю! Ххззуты ждали нашего удара, они просчитались лишь в количественной оценке наших сил! Решили, что Империя распылит войска по фронтам и не сможет выставить против них мощный кулак! Как только все указанные вами силы жуков вступили в бой у базы в первом секторе, герцог-адмирал Атль ввёл в сражение ещё пятьдесят флотов, обеспечив Империи подавляющий численный перевес! Это вынудило жуков бросить в бой всё, что у них было! Они оголили оборону собственного пространства, и тогда герцог-адмирал нанёс главный удар! Оставшиеся в его распоряжении тридцать флотов атаковали систему Сштэхс в пространстве Ххззутов, в которой жуки развернули основной перевалочный пункт на пути в оккупированные имперские сектора! Вот тогда Рой забегал по-настоящему! В системе Сштэхс разгружаются караваны с награбленным и грузятся караваны с припасами, предназначенными для фронта, и всё это в одну секунду оказалось под угрозой! Громадный объём материальных ценностей! Неудивительно, что Ххззуты в срочном порядке вывели силы вторжения из системы Уахиль! Их основные силы скованы боем на базе первого сектора! Перед жуками стоит непростая дилемма: что потерять? Тыловую базу с огромным количеством ресурсов или фронтовую базу и треть всех своих сил вместе с ней?»

«– Именно поэтому я и заявляю, что Рой Ххззутов подвела самонадеянность! – гордо заявил Тек. – Они знали, что Империя способна бросить в бой мощные силы, и достаточно неплохо подготовились к этому! Но чрезмерная уверенность в собственном превосходстве не позволила им предположить, что мы способны вести боевые действия за пределами Имперских территорий! Они самоуверенно посчитали, что, какими бы ни были наши ответные действия, все события будут развиваться в пространстве Империи, в оккупированных секторах! Теперь они пожинают плоды собственной заносчивости!»

«– Как бы то ни было, – тон квадратного карлика демонстрировал окончание конфронтации между собеседниками, – если герцог-адмирал Атль, лично возглавивший дерзкую атаку на пространство Ххззутов, сумеет уничтожить перевалочный пункт до прибытия основных ударных соединений жуков, их силы вторжения окажутся обескровленными. Без поставок из метрополии флоты Роя не смогут успешно развивать наступление в глубь Империи. Повреждённые в боях корабли требуется ремонтировать, раненых необходимо лечить, припасы – пополнять и так далее! Где всё это взять?! Производственные мощности оккупированных имперских систем несовместимы с технологиями Ххззутов, и на их переоснащение жукам потребуется несколько месяцев! За это время имперские войска полностью перехватят инициативу и выбьют жуков за пределы Империи! Если же Рой решит спасти тыловой узел в системе Сштэхс, то наши перспективы станут ещё бо́льшими! Потому что все остальные войска Роя находятся слишком далеко от Сштэхс, если они и прибудут туда, то только для того, чтобы горестно взирать на россыпи обломков! Единственный выход – бросить в Сштэхс силы вторжения, которые грабят Империю, то есть бросить на произвол судьбы свои флоты, которым мы устроили мясорубку в первом секторе! В этом случае наши войска уничтожат немало кластеров противника, и Рою обеспечены большие потери! А без войск вторжения Ххззуты нам не страшны! Империя сможет сдерживать Рой двумя-тремя десятками флотов, что позволит нам сосредоточиться на противодействии силам Хаоса на других фронтах! Что бы ни предприняли Ххззуты, Империя уже победила!»

«– Если только Рой не рассчитывает на помощь третьей стороны, – холодно заявил Чиалори в штатском, не произнёсший ни слова после издёвки Уэрга. – В этом случае вы поторопились праздновать победу».

«– Ххззуты?! – Уэрг сдержанно рассмеялся. – Ожидают помощь? Не смешите, коллега! Рой прославился в веках своим запредельным ксенофобством! В этом они сродни Сияющим! Кидаются на любого, кто имеет неосторожность вплотную приблизиться к их границам! У них даже система счисления восьмеричная! Не удивлюсь, если жуки перешли на неё девятьсот тысяч лет назад, когда Сияющие спасли их от полного истребления, потому что подражали своим не менее ксенофобским спасителям! Какие уж тут союзы!»

«– Ххззуты имеют восьмеричную систему счисления с момента возникновения у них математики, – высокомерно сообщил чопорный верзила. – Это вызвано эволюционным фактором: у них восемь лап. Каждая заканчивается парой пальцев, визуально это нечто среднее между клешнёй и пинцетом. Поэтому система счисления Ххззутов кратна восьми и квадрату восьми. Позволю себе напомнить, что подобная система так или иначе сформировалась у всех разумных видов, имеющих по четыре пальца на руках. Сияющие же применяют шестнадцатеричную систему счисления, в основу которой положен постулат об их шестнадцатиэнергонной структуре. Посему их система чисел кратна квадрату четырех. Любой, кто получил элементарное высшее образование, без труда понимает разницу между восьми- и шестнадцатеричной системами!»