Жажда Власти 2

«– Не сомневаюсь, что каждый из наших зрителей с лёгкостью разбирается в озвученных вами нюансах! – Уэрг демонстративно проигнорировал издевку. – Давайте вернёмся к сути! Откуда вы ожидаете прибытия помощи к Ххззутам, мой уважаемый коллега? Надеюсь, не от Сияющих?»

«– Я не шучу и не сгущаю краски, когда утверждаю, что силы Хаоса имеют в пространстве Империи разветвлённую шпионскую сеть! – Теперь уже Чиалори проигнорировал издёвку квадратного карлика. – Я абсолютно в этом убеждён! Более того! При этом каждому клану Диких совершенно не обязательно создавать здесь собственную резидентуру, как вы изволили съязвить, уважаемый коллега! Наши враги пользуются услугами криминального мира Империи, расцвет которого, как всем прекрасно известно, достиг своего золотого века! Преступные синдикаты продают Диким любую информацию, всё упирается исключительно в цену заказа! Вопросы патриотизма криминалитет не волнуют! Особенно учитывая тот факт, что в имперском преступном мире более чем достаточно выходцев из пространства Хаоса, что ни для кого не секрет! Для них торговля стратегической информацией не более чем один из видов бизнеса!»

«– Уж не хотите ли вы сказать, что криминальные структуры вхожи в генеральный штаб и прочие высшие эшелоны имперской власти? – Уэрг бросил на Чиалори подозревающий взгляд. – Иначе откуда криминалитет черпает стратегическую информацию?»

«– Хотите подискутировать на тему коррупции? – усмехнулся заносчивый верзила. – Или обсудить технические возможности преступных синдикатов? Возможно, я должен напомнить вам, с помощью каких сил некоторые Великие Доминионы не так давно восстановили свой статус и вернулись в императорскую гонку? Если криминальный мир достаточно оснащён для успешного отслеживания порталов Ловчей Сети, что мешает ему заполучить в своё распоряжение высокотехнологичные средства шпионажа? Подчёркиваю, самые современные средства! Которые контрабандой попадают в Империю из пространства Хаоса! Очень может быть, что это часть оплаты неких заказчиков за стратегическую информацию!»

«– Коллеги! – вмешался Тек в униформе. – Мы отклонились от темы! Предлагаю вернуться к ситуации на Ххззутском фронте! В ближайшие часы жуки должны выбрать, что они хотят потерять: ключевую тыловую базу с массой награбленной добычи или свой форпост на оккупированных имперских территориях! Последнее неминуемо обернётся для них потерей контроля над захваченными секторами, поэтому я считаю, что Ххззуты предпочтут сохранить флот и смирятся с потерей тыловой базы!».

«– Отнюдь! – Квадратный карлик немедленно переключился с Чиалори на Тека: – Ххззуты не отдадут базу! Во-первых, они не захотят получить в своих границах вражеский плацдарм, который герцог-адмирал Атль может использовать для дальнейших атак в глубь их территорий! Во-вторых, в системе Сштэхс в настоящий момент скопилось огромное количество награбленного, это сотни или даже тысячи триллионов Иче! Для Ххззутов гораздо выгоднее сохранить эти средства! Потому что, в-третьих, они безумно плодовиты и быстро восстановить потерянные флотские экипажи для них не проблема! Было бы на что построить для этих экипажей корабли! Жукам нет смысла держаться за угодившую в ловушку армаду! На имперском направлении Рой сосредоточил шестьдесят четыре полных флота, то есть по тысяча двадцать четыре вымпела в каждом, итого порядка шестидесяти пяти тысяч боевых вымпелов суммарно! Войска герцог-адмирала Атля насчитывают сто имперских флотов, то есть порядка восьмидесяти тысяч боевых вымпелов! С учётом разницы в технологическом уровне силы можно считать приблизительно равными! Даже в том случае, если жуки успеют ввести в бой всё, что у них есть, им не достичь численного перевеса! Зато время будет упущено, и их попавшие в окружение флоты в любом случае будут либо уничтожены, либо понесут столь серьёзные потери, что надолго перестанут существовать как полноценные боевые подразделения!»

«– Не соглашусь с вами, коллега! – возразил Тек. – Согласно последним разведданным, Рой Ххззутов располагает флотами общей численностью в двести тысяч боевых вымпелов! Если жуки бросят на помощь окружённой группировке действительно всё, они сумеют не только деблокировать попавших под удар, но и развить наступление в глубь Империи! И герцог-адмирал Атль будет вынужден сам покинуть систему Сштэхс, как благодаря его усилиям жуки сами покинули систему Уахиль! Зачем Рою дрожать за тыловую базу, пусть даже набитую награбленным, если можно награбить в десятки раз больше?!»

«– Затем, что Империя тоже может бросить в сражение дополнительные силы! – Квадратный карлик безапелляционно отстаивал свою позицию. – И этих сил у нас больше вчетверо! После такого побоища Рой рискует остаться без войск! Смысл?! Выгоднее пожертвовать десятком флотов и сохранить награбленные средства, при помощи которых можно с лихвой компенсировать потерянное!

«– Империя не может бросить на Ххззутский фронт все свои силы! – решительно опроверг его Тек. – Мы ведём войну на несколько фронтов, генеральный штаб выделил герцог-адмиралу всё, что мог! Жукам это прекрасно известно! Но в отличие от нас Рой не ведёт боевых действий больше ни с кем! Ххззуты заключили мир со всеми своими оппонентами перед нападением на Империю!»

«– В пространстве Хаоса, мой уважаемый коллега, любой договор ничего не стоит, если не подкреплён реальной силой! – веско заявил Уэрг. – И жуки это прекрасно понимают! Они никогда не станут отводить все свои силы от всех границ ради битвы с Империей! Так недолго получить удар в спину от тех самых подписантов мирных соглашений! Особенно если эти подписанты будут знать, что Рой несёт большие потери или увяз в тяжёлых боях где-то в имперских секторах, далеко от собственного пространства! Я ещё раз подчеркну: Ххззуты знают, что такое стратегия!»

«– А я ещё раз напомню, что их часто губит самонадеянность! – парировал Тек. – Уверен: герцог-адмирал Атль вычислил эту слабость Роя и сделал на неё ставку! Он добивается именно этого! Рой не потерпит такого пинка! Ххззуты бросят на помощь своим флотам всё, что у них есть, оголят свои границы, и это спровоцирует нападение на них других цивилизаций Хаоса! Жуки завязнут в войне на несколько фронтов, потеряют и инициативу, и численное превосходство! После чего герцог-адмирал разобьёт их благодаря своему таланту флотоводца!»

«– Оспаривать полководческий гений герцог-адмирала не станет никто, – ещё более чопорно заявил Чиалори, опередив открывшего было рот Уэрга на полсекунды. – Но делать столь однозначные заявления относительно того, чего он добивается, я бы не стал. Лично мне его планы непонятны! В отличие от вас, уважаемые коллеги, герцог-адмирал не сомневается в существовании в распоряжении сил Хаоса самой полной информации относительно действий Империи! Иначе бы он не принимал настолько категоричные меры предосторожности! Его силы блокируют все виды связи в зонах своей ответственности и соблюдают строжайшее радиомолчание всегда, в том числе вне сражений и маршей, и даже на ремонте! Никто, кроме непосредственно самих его подразделений, включая генштаб, не знает, в каком конкретно месте находятся войска герцог-адмирала! Это напрямую доказывает, что герцог-адмирал не доверяет никому, кроме своих проверенных людей!»

«– Что вы хотите этим сказать?! – возмутился Уэрг. – Что старший заседатель Регентского Совета, командующий имперским фронтом, сын Императора и герцог-адмирал не доверяет генеральному штабу Империи?!!»

«– Я хочу сказать, – высокомерный верзила смерил квадратного карлика столь же высокомерным взглядом сверху вниз, – что планы герцог-адмирала не так прозрачны, как считают некоторые из моих уважаемых коллег! В отличие от них он понимает, что так просто войну с Роем не выиграть! Пока Ххззутам не нанесён ощутимый урон, любой его успех есть временная ситуация! Чтобы уверенно утверждать о переломе в ходе войны, нужно уничтожить жукам не десяток флотов, а как минимум половину всех их сил, действующих на имперском направлении! Меньшее количество потерь Рой восстановит быстро! То есть нашей армаде стоило бы не распылять силы, атакуя систему Сштэхс, а сконцентрироваться на уничтожении как можно большего числа вражеских флотов, блокированных в первом секторе!»

«– И оставить под ударом систему Уахиль, подвергшуюся вторжению? – усмехнулся Тек. – Или, быть может, вы считаете, что освобождение системы Уахиль можно было отложить «на потом»? Пусть подождут! Подумаешь, там каждую секунду гибнут граждане Империи! У нас тут стратегические изыски, это важнее!»

«– Принятое герцог-адмиралом решение, – квадратный карлик присоединился к Теку в противостоянии с чопорным верзилой, – было не только выдающимся стратегическим ходом! Оно явилось единственно верным действием в сложившейся ситуации!»

Славик уже заметил, что высокомерных долговязых зазнаек в Империи особо никто не любит и при удобном случае все остальные обычно выступают не на их стороне, а против. Даже странно, что действия этого Атля оспаривает долговязый, а не Тек или Уэрг. Ведь Атль, насколько Славик видел, тоже был Чиалори, только с оранжевыми кошачьими глазами.

«– Это позволило освободить систему Уахиль без единого выстрела! – укоризненно продолжил Уэрг. – Позволило избежать множества жертв, которые могли бы последовать, если Рой, уязвлённый разгромом своих захватчиков, отдал бы приказ прижатым к поверхности силам совершать суициды с целью умертвить вместе с собой как можно больше гражданского населения! Такие прецеденты описаны в архивах…»

Картинка из студии резко ушла на второй план, и центральную часть трансляции вновь заняло изображение Зипактонала.

«– Срочное сообщение с фронта! – ведущий харизматично взирал в глаза зрителю. – Войска цивилизации Тенкатль неожиданно высадились в системе Сштэхс и присоединились к сражению на стороне Роя Ххззутов! Королевство Тенкатль, первым вступившее в войну с Империей, граничит с пространством жуков и имеет с Роем Ххззутов пакт о ненападении, однако ни о заключении военного союза, ни о подобном намерении не сообщала ни одна из вышеназванных сторон. На момент появления в системе Сштэхс флотов цивилизации Тенкатль оборонительные силы Ххззутов были разбиты, наши войска заканчивали уничтожение последних очагов сопротивления. Не вызывает сомнения, что Дикие планировали связать боем подразделения Империи и задержать их в системе Сштэхс до прибытия основных армад Ххззутов, со всех сторон спешащих к месту событий на максимальной скорости скольжения в гиперпространстве. Но подлый замысел Диких вдребезги разбился о флотоводческий гений герцог-адмирала Атля! Потомок Императора мгновенно просчитал намерения противника и искусным манёвром вывел наши флоты из-под удара в область разрешённых гиперпрыжков! В настоящий момент в системе Сштэхс продолжается сражение, но угрозы окружения более не существует! В этом нас только что заверили официальные представители имперского генерального штаба! Оставайтесь на нашем канале и всегда первыми будете в курсе событий!»

Зипактонал пропал, и картинка вернулась в студию. Там, помимо предыдущих экспертов, присутствующих лично, появилось не менее десятка новых, чьи изображения одно за другим вспыхивали в объёмных сферах студийных систем связи. Славик ожидал бурной дискуссии, но дальнейший просмотр новостей пришлось прекратить. Вокруг вспыхнул свет, и автоматика скафандра сообщила о закачке воздуха в трюм. Сидящие на соседних креслах настоящие андроиды зашевелились, выходя из режима гибернации, и Славик поспешно принял позу как у всех. Ну, хоть что-то хорошее! Увлекшись новостями, он не заметил, как лайнер совершил посадку. Хотя обычно его в этот момент подташнивает, как при выходе из гипера, потому что у Кетцали собственный подход к оборудованию трюмов в бюджетных лайнерах. Правда, на бюджетных лайнерах Теков ему вообще летать не приходилось, и фиг знает, насколько там комфортнее и комфортнее ли вообще.

Системы автоматической страховки расцепились, освобождая сидящих на жёстких креслах андроидов, наглухо задраенный люк втянул в себя дверные створы, и все разом поднялись на ноги. За неделю перелётов Славик к этому приколу успел привыкнуть и бодро вскочил вместе со всеми, а то и пораньше. От бесконечного сидения тело ломило так, что даже нанороботы медблока не могли нивелировать противные ощущения полностью, поэтому оказаться наконец на ногах было реально счастьем! Сейчас все потопают на выход, делая шаг одновременно, словно колонна солдат. Славик в армии, естественно, не служил, поэтому поначалу путался в ногах и то натыкался на впередиидущего, то попадал под ноги андроиду позади. Но сама по себе премудрость оказалась нехитра, жить захочешь – ещё не такое выучишь, и теперь Славик двигался в ногу со всеми, словно заправский андроид.

Встретившая его на выходе из лайнера Кихуатон молча нагрузила Славика вещами и направилась к точкам аренды транспорта. Славик, как подобает андроиду, обвешался багажом и засеменил следом. Вообще для этого есть всякие антигравитационные или геомагнитные погрузчики-перевозчики, которые плывут в полуметре над уровнем пола и везут барахло. Но если у тебя есть андроид, то платить за перевозку нет смысла, пусть даже это стоит копейки. Андроид сильный, дотащит бесплатно. Славик столпом культуризма не был от слова «совсем» и в первый раз чуть не сломался под весом багажа. Тащить приходилось целых три походных контейнера, но было это настолько тяжело, что он едва оторвал их от земли. Оказалось, что в его скафандре имеется режим мускульного усиления, о котором Кихуатон забыла ему рассказать. Типа, по привычке подумала, что он в курсе, потому что каждый в курсе. Наверняка она это специально сделала! Типа, хотела лишний раз показать, что он тут вообще ни фига не знает, поэтому должен вести себя смирно.

Мускульные усилители оказались не ахти какими мощными, потому что скафандр был мало того что лёгким, так ещё и детским, просто максимальной ростовки. Геракла из Славика усилители не сделали, но тащить поклажу с ними он мог. Тяжеловато, но метров на триста его хватает, обычно дольше ходить не приходилось. Кихуатон сразу вызывает транспорт, чтобы не светиться вообще и побыстрей свалить подальше в частности. Сегодняшний полёт исключением не был, транспорт нашёлся быстро, но вот экзотический вид летающей машины однозначно доставлял. Воздушный катер являлся техникой Кетцали и потому имел соответствующий потребностям птиц дизайн. Для себя Славик решил, что катер напоминает ему круглую летающую птичью клетку. Только сделана она не из проволоки, а из металла. Нижняя половина катера на вид и ощупь выглядела стальной, верхняя была как бы стеклянной, но Славик уже был в курсе, что ни то ни другое не является стеклом или металлом. Оба материала представляют собой облегчённые керамические сплавы повышенной прочности. Насест для экипажа размещается в верхней, прозрачной части катера, причём все места расположены в один ряд. Данная модель малоразмерная и рассчитана на четырёх птице-пассажиров, любой из которых имеет доступ к управлению и может быть пилотом.

– Залазь! – коротко велела Кихуатон, затмевая пальцем светосенсор на вспыхнувшей перед ней прямо в воздухе панели управления.

Тонкая, едва заметная полоса на металлической части катера оказалась стыком вертикальных люковых створ, и втянувшиеся внутрь бортов двери образовали вполне человеческий вход. Славик шагнул внутрь залитого ярким солнечным светом катера и невольно остановился. Круглое пространство перед ним было абсолютно пустым.

– Тут ничего нет! – Он поднял голову вверх. – Я до этих жердей не допрыгну! Как там сидеть вообще?! И крыши нет! Тут что, ни дождя, ни снега не бывает?

– Всё тут бывает! – Кихуатон недовольно втолкнула его поглубже и заторопилась следом. – На маячь на виду! У нас люки открыты! Это катер Кетцали, у них люк сверху! Они не заходят в свои корабли, а влетают! Взлетать и приземляться удобнее сверху, а не сбоку, ты что, у себя на планете птичьих гнёзд не видел?! Или у вас уже нет экологии?

– Пока ещё есть. – Славик с интересом наблюдал, как сверху по появившимся на стене направляющим к нему спускается вполне человеческое кресло. – Хотя уже не везде. Но гнездо я видел…

Он вспомнил, как ходил с девчонкой из френд-листа популярной соцсети в Филёвский парк. Девчонка была страшная, толстая, с тщательно замазанными тонаком прыщами, но в тот момент он был доволен – хоть какая-то девушка. С красивыми у него всегда были траблы, в их присутствии Славик робел, не знал, что сказать, и либо нёс какую-то чушь, либо молчал, боясь показаться дураком. У него и с Кихуатон спорить получается плохо. Кихуатон секси… дома такие быстро теряли к нему интерес. Впрочем, таких, как Кихуатон, дома и не было. Зато здесь, когда он продаст сам себя за огромные бабосы, их у него будет целая толпа. Короче, с девчонкой той ничего не срослось, а вот птичье гнездо он действительно видел. Только на катер Кетцали оно ничем не похоже, разве что тоже круглое.

– В гнезде можно сидеть и даже лежать, а тут перекладина какая-то! – Славик покосился на мощную балку, напичканную непонятными высокотехнологичными приборами. Балка диаметрально пересекала катер в паре метров над головой, располагаясь в прозрачной части кабины. – А почему здесь, внизу, ничего нет?

– Это зона комфорта! – Кихуатон подтолкнула его к опустившемуся креслу: – Садись! Вверху управляющий насест, Кетцали – птицы, если ты заметил! Они сидят наверху, а сюда спускают хвосты! Ты что, не видел, какой у Кетцали хвост? Двадцать килограмм перьев! У них есть длиннохвостые подвиды, инженеры это учитывают, техника же стандартизирована!

Славик опустил на пол поклажу и уселся в кресло. Автоматика катера попрятала походные контейнеры в багажные ёмкости, кресло сформировало вокруг пассажира страховочное поле и двинулось обратно вверх. После уродских, ужасно неудобных, словно пыточный стул, твёрдых сидячих каркасов для андроидов кресло простенького общественного катера Кетцали показалось ему роскошным троном, и Славик блаженно расслабился.

– Как Кетцали сидят в креслах? – уточнил он, глядя, как поднявшееся на уровень управляющего насеста кресло зажигает в воздухе перед ним элементы управления.

– Они в них не сидят! – Кресло с Кихуатон поднялось следом и остановилось рядом. – Кресла предназначены для гуманоидов! Кетцали – часть Империи, а в Империи всё стандартизировано для всех! Мы об этом уже говорили! – Она торопливо ткнула куда-то пальцем, и область управления перед Славиком погасла. – Ничего не трогай!

– Я не собирался! – обиженно заявил Славик, убирая протянутый к исчезнувшей панели управления палец. – Просто хотел включить массаж, я знаю, как он включается, раз это имперский стандарт! У меня от этого андроидного стула всё тело ломит!

– Наслаждайся! – Тонкие пальцы Кихуатон скользнули по паре светящихся в воздухе сенсоров, и кресло Славика принялось за активные массажные процедуры. – Только старайся шевелиться поменьше, андроиды не делают лишних движений.

– Здесь есть камеры? – Славик мгновенно напрягся, вспоминая последний репортаж Зипактонала. – Меня могут узнать?

– Конечно, есть! – фыркнула Кихуатон. – Это же имперский стандарт! То есть информация с них подается в имперские архивы, это триллионы терабайт всякой бесполезной чуши, скапливающейся ежечасно! Поэтому даже автоматика просматривает их только по конкретному запросу! В реальном времени тебя не узнают, мы же установили на твой скафандр фальшивую метку андроида. – Она с подозрением покосилась на Славика: – Ты её не сломал?

– Я не аутист! – обиженно огрызнулся тот. – Сам себе не враг! Не трогал ничего!

– Хорошо, молодец! – Автоматика сообщила Кихуатон о поднимающемся у Славика уровне стрессовых гормонов, и женщина поспешила сменить тон на ласковый: – Не бойся, никто тебя не найдёт, нам скрываться не привыкать! Сейчас доберёмся до заповедника и заляжем там на дно до тех пор, пока всё не успокоится! Месяц закончится, и все решат, что ты умер в космосе или был в плену и тебя убил Экстервит. Охотников за головами поубавится, и мы свяжемся с каким-нибудь Великим Доминионом. Они с удовольствием тебя купят, да ещё и цену поднимут! Не верь репортёрам из новостей, они что хочешь ради рейтингов расскажут! Любой Великий Доминион жаждет тебя заполучить! Лишний претендент – это лишний шанс посадить на трон своего Императора! К тому же ты – мужик, значит, в той или иной мере выгоден всем даже в роли претендента, стоящего в очереди! Мужчины-претенденты более плодовиты, а сейчас половина претендентов – женщины. Кто будет плодить Регентов? Нет уж, желающих заплатить за тебя живого больше денег, чем за мёртвого, будет достаточно, я уверена! Нужно только грамотно подойти к поиску клиентов! Но теперь у нас будет больше времени, мы справимся!

– Надеюсь, ты права, – тяжело вздохнул Славик, ощущая, как медблок вводит ему в кровь порцию нанороботов и тут же зажигает непонятный иероглиф: – Что это?

– Медблок иссяк. – Кихуатон скользнула глазами по медицинскому девайсу Славика. – Ничего страшного, через пару часов будем на месте, перезарядим. Спи!

– Я неделю сплю, – устало пробурчал Славик, – сон в меня уже не лезет!

– Тогда смотри по сторонам, – ласково предложила Кихуатон. – Ты же андроид, предназначенный для работ в заповедниках, а это и есть планета-заповедник. Лесов вокруг будет много. Отвлечёшься чуть-чуть.

Катер Кетцали закрыл люки, небо над головой Славика сменилось прозрачным куполом, и Кихуатон подняла машину в воздух. Вопреки ожиданиям леса внизу появились не скоро, хотя катер шёл на сверхзвуке, в разы быстрее земных самолётов, потому что пейзаж за бортом сменялся очень быстро. Первый час это была всевозможная урбанистическая местность очень высокотехнологичной застройки и ещё более экзотического вида, как всё пространство Кетцали. Искусственные джунгли из высотных композитных зданий-деревьев то тянулись невысоко над поверхностью земли, то вздымались на высоту сотен метров, и забитое потоками летящего транспорта небо над ними сменялось участками почти отсутствующего воздушного движения. Потом бесконечный город внизу как-то резко перетёк в безжизненную пустошь, раскинувшуюся от горизонта до горизонта, и Славик удивлённо поинтересовался у Кихуатон, что в этой галактике означает понятие «заповедник».

– Я сама тут впервые, – молодая женщина сверилась с информационной сводкой по планете, – надо посмотреть, что тут где… Во всех документах указано, что Ильчальтун – это планета-заповедник и Кетцали сделали развитие местной биосферы приоритетным направлением… Так… А! Вот оно! Джунгли занимают всю экваториальную и субэкваториальную зону. На планете всего два гражданских космопорта, оба расположены на полюсах, мы приземлились на южном. Скоро достигнем зоны лесов.

Минут через десять бесконечная пустошь внизу действительно прекратилась, перейдя в столь же бескрайнюю прерию, покрытую зелёной травой и кое-где прорезаемую тонкими нитями рек. Лесная местность началась только через час полёта, и низкорослая кустарниковая растительность быстро сменилась густыми джунглями сочно-зелёного цвета. По мере приближения к экватору их высота возрастала, и когда катер наконец-то пошёл на снижение, снизу к летающей машине тянулись древесные исполины впечатляющих размеров. Славик с удивлением разглядывал трёхсотметровые деревья, на здоровенных ветвях которых вполне могла уместиться баскетбольная площадка, и пришёл к выводу, что здания в городах Кетцали действительно имеют определённое сходство с местными деревьями. Раньше, перелетая от одного космопорта к следующему на других планетах Кетцали, такие джунгли ему не попадались, с большой высоты тамошние леса он особо не разглядывал, да и не до того было. В каждом встречном воздушном транспорте ему мерещились замаскированные истребители наёмных убийц.

Искусственный Интеллект катера сообщил о заходе на посадку, судно нырнуло в джунгли и, к ещё большему удивлению Славика, приземлилось прямо на одно из громадных деревьев. Катер сел на посадочную площадку, оборудованную на широченной ветви, и распахнул люки. Под сенью тысяч листьев, самый маленький из которых имел размеры в добрый квадратный метр, царили едва заметные сумерки, но в целом было вполне светло, и Славик увидел ещё один такой же катер, стоящий на соседней исполинской ветви.

– Кихуатон! – Славик услышал голос Ночтли и обернулся. – Любимая, как ты добралась? – Ночтли, одетый в какую-то сливающуюся с местностью одежду, увешанную непонятным оборудованием такой же расцветки, обнаружился позади. – Я успел соскучиться!

– Я тоже, любимый! – Кихуатон скромно поцеловала Ночтли. – Дорога затянулась, но перелёты прошли хорошо. В лайнерах Кетцали удобств больше, чем в стандартных имперских звездолётах!

– Да, технологическое превосходство наших гостеприимных хозяев невозможно не заметить! – согласился Ночтли и вежливым жестом указал на стоящую рядом двухметровую клювастую птицу полностью зелёной расцветки, среди перьев которой Славик заметил несколько сложных девайсов. Видимо, Кетцали был одет в некое научное снаряжение. – Знакомься, любимая, это уважаемый Кукури, старший сотрудник государственного заповедника, доктор биологических наук, любезно выделенный нам администрацией заповедника в качестве гида. Его стараниями мы получили это бунгало, расположенное в самом сердце джунглей!

– Ах, какая прелесть! – очень натурально обрадовалась Кихуатон. – Я ещё с воздуха пришла в восторг от местной красоты! Это мечта любого натуралиста! Позвольте выразить вам мою самую сердечную благодарность, доктор Кукури!

– Ну что вы! – Кетцали явно смутился и неловко почесал клюв о древесный пол. – Не стоит благодарностей, мы же цивилизованные существа! Я очень сожалею о вашей яхте, уничтоженной пиратами! Такие убытки… Не самое лучшее начало путешествия! Группа цивилизаций Кетцали делает всё, чтобы максимально пресекать активность пиратов, но ни для кого не секрет, что преступность в Империи за пределами обитаемых систем достигла своего апогея! – Он недовольно потряс головой и распушил прилегающие к клюву перья в знак неодобрения. – Криминалитет давно уже потерял всякий страх! Как бы кощунственно это ни звучало, но в смерти Императора Ксиухкоатля есть и положительная сторона: мы надеемся, что новый Император, взойдя на трон, положит конец разгулу криминалитета!

При этих словах Славик сильно напрягся. Вдруг птица намекает на него?! Неужели эти горе-ловчие рассказали ему о Славике?! Пипец!!! Если тут все уже в курсе его истинного происхождения, то надолго ему здесь не укрыться!

– Думаю, на это надеется вся Империя. – Ночтли согласно кивнул. – Наше спасение иначе как чудом не назовёшь! Некоторым участникам нашего каравана повезло гораздо меньше.

Славик понял, что поспешил испугаться, и расслабился. Стоящая рядом с Ночтли Кихуатон молча сделала ему указующий жест в сторону их багажа, поданного автоматикой катера к выходному люку, и Славик принялся нагружаться вещами, отыгрывая перед Кетцали роль андроида. Тем временем Ночтли продолжил:

– Но это ещё не повод отказываться от цели нашего путешествия! Мы с женой заядлые натуралисты и копили на посещение этого заповедника пять лет! Поэтому наши исследования состоятся назло пиратам и всем прочим неприятностям!

– Нисколько в этом не сомневаюсь! Со своей стороны обещаю вам всяческое содействие! У нас есть на что полюбоваться даже самому взыскательному натуралисту! – Двухметровый птиц распушил перья на голове, из-за чего она стала забавно-квадратной, и тащащий поклажу Славик не сдержал улыбки.

– Это ваш бракованный андроид? – Кетцали заметил его реакцию. Птиц повернул голову боком, внимательно осмотрел Славика одним глазом, после чего развернул голову в другую сторону, столь же внимательно изучил его вторым глазом и подытожил: – Вопиющее количество дефектов! Куда смотрели технологи?! Даже странно, что он всё ещё функционирует!

– Мы сами удивились, когда увидели, – подтвердил Ночтли, – но, несмотря на внешние дефекты, его внутренняя начинка сохранила всю положенную работоспособность, так что большую часть ожидаемых от него функций он исполняет. Учитывая цену, в которую он нам обошёлся, это выгодное приобретение. С вашего позволения, доктор Кукури, я покажу жене наше бунгало.

– Конечно-конечно! – с готовностью согласился двухметровый птиц. – Вам нужно отдохнуть с дороги, так что не буду мешать! Вечером я проведу вам инструктаж по особенностям проживания в нашем заповеднике, беседа будет проходить удалённо, наши сотрудники пришлют вам оповещение за пять минут до начала! Всего доброго!

Ночтли и Кихуатон, мило улыбаясь, попрощались с Кетцали, и двухметровая птица направилась к краю громадной ветви. Кукури расправил крылья, оказавшиеся в размахе длиной в три Славика, и спрыгнул вниз. Все дружно проводили восхищёнными взглядами скрывающегося среди древесных крон Кетцали, и Ночтли кивнул Кихуатон. Та вызвала перед собой светящуюся панель управления, коснулась пальцем светосенсора, после чего их пассажирский катер захлопнул люки и улетел.

– Ты не будешь отказываться от аренды? – Кихуатон указала на другой катер, стоящий на соседней ветви. – Это не вызовет подозрений?

– Это катер заповедника, – объяснил Ночтли. – Тот, на котором мы прилетели, я уже вернул. Этот нам выдали здесь. Это обязательное условие, по территории заповедника можно передвигаться либо самостоятельно, без транспортных средств, либо на катерах заповедника. Они специально оборудованы так, чтобы минимально воздействовать на биосферу. И местные твари к ним приучены. Подробности нам расскажут вечером, пока что мне объяснили местные правила только в общих чертах. Мы с Мезлином прилетели два часа назад, успели только оформить документы и получить бунгало с этим катером. Пошли в дом, покажу.

– С документами проблем не возникло? – Кихуатон двинулась за Ночтли, шагающим в сторону мощного древесного ствола, и Славик поспешил следом. – Я делала их в спешке, у меня не было возможности воспроизвести все уровни защиты.

– Повезло, – ответил Ночтли. – Всё прошло гораздо проще, чем мы предполагали. Я даже не ожидал. Администрация заповедника не стала проверять нас по всем имперским базам, их вполне устроило свидетельство полицейской экспертизы о том, что на нас напали пираты. Это нападение широко освещалось в пространстве Кетцали, все сочувствуют пострадавшим, и нам в том числе. Нам даже дали скидку на аренду бунгало, видеоаппаратуры и местного катера. Условий всего два: согласовывать с закреплённым за нами сотрудником заповедника все наши маршруты и вести съёмку только при помощи местной видеоаппаратуры. Она, мол, специально предназначена и всё такое прочее. Мезлину даже разрешили пользоваться антигравом на своём скафандре, он сейчас в местной лаборатории, ему велели доработать скафандр для полётов по заповеднику. Вот наше бунгало!