Зона Посещения. Сойти с обочины

Окраинные постройки некогда закрытого военного городка Макарино-2. Собственно, здесь начиналась территориальная локация Косые Поля, по ту сторону которых тянулась торная, долго существовавшая сталкерская тропа. А от восточного их края начинались топкие болота, очень неприятные, хотя и вполне проходимые, особенно если нанять проводника. Или обладать багажом собственного опыта, соизмеримым с опытом такого провожатого.

Странник направился вперед, по Косым Полям, проверяя пространство перед собой, следуя одному ему известным курсом. Путь, судя по всему, до определенного момента должен был пролегать к центру локации. Медлить не стоило, в поле зрения «на три часа» справа уже обретался «неверный», разновидность «кузнечика».

Прозвали так нестабильное ИФП за характерный стрекот. Зазевавшимися жертвами это движущееся искажение завтракало или обедало, как повезет, с хрустом за обеими щеками, образно выражаясь. Собственно, как и подавляющее большинство чужеродных абнормалей. Научникам, при всем старании, не удалось найти объяснение почему, но факт – жизненная энергия земных организмов и их мутировавших «производных» манила ненормальные образования, как кошек – валерьянка.

Словно именно для этого сверхсущности и «свалились с неба» на Землю, чтоб нажраться «от пуза»!

Вызывать интерес «неверного» сталкер не собирался, поэтому вполне объяснимо поспешил убраться – поскорее и подальше. Тонкие, не очень высокие стебли коричневой с красноватым отливом травы склонялись на запад, в сторону, куда дул ветер. Поля тянулись неровно, то выше, то ниже, из-за этого локация могла быть потенциально удобной для засад, боевых действий в стиле нападения исподтишка.

Косыми Поля назывались потому, что трава на них росла не сплошь, а по неизвестным причинам косыми диагональными полосами, между которыми оставались пустые черные линии, узкие промежутки открытой почвы. По ним, однако, можно было беспрепятственно ходить. Что бы ни нашептывала на этот счет сталкерская интуиция.

Исходя из опыта многих ходивших здесь прежде, ничего сверх обычного набора сталкерских опасностей – изменок, монстров, вредоносных излучений – ни в травяных зарослях, ни на пустых промежутках людям не угрожало. Ну, разве что в траве могли ползать мутагадюки и разного вида «гусеницы»; на открытую почву они редко выбирались.

Сталкер заподозрил неладное, когда приметил, что шагах в пятнадцати от него, за метровой высоты бугорком, блеснул металл, мгновенно идентифицированный как ствол оружия… Рефлексы сработали молниеносно, и бродяга с ходу «провалился» вниз, приник, вжавшись в землю.

С запозданием в полсекунды над ним просвистела автоматная очередь. Сталкер в сером комплекте не церемонился и не тянул с ответом! Выдернув из «разгрузки» гранату, он по высокой траектории отправил ее на позицию стрелка.

Второй «подарочек» он заслал, как подсказала ему чуйка, чуть правее. Если стреляющий враг захочет сменить местоположение, то двинется именно туда, потому что с другой стороны от него, как успел распознать сталкер, находятся изменки – «лифт» и еще какая-то мерцающая мерзость. К тому же высока вероятность, что стрелок не один и справа позиция его напарника…

Угадал! Бродяга, которого незримым врагам не удалось поразить как легкую мишень, перевернулся на спину и длинной очередью, почти в полмагазина, перечеркнул двоих вскочивших из травы. Нападающие в одинаковых шлемах были вооружены мощными штурмовыми винтовками, облачены при этом в форму наподобие военной, однако на рукавах у них просматривались черные нашивки, «череп и кости». Как на пиратском флаге «Веселый Роджер», только там белое на черном фоне, а здесь черные элементы на зеленой материи.

Эта бандитская группировка появилась в первом круге Трота после того, как легендарный вольный сталкер Тигр, то ли по чьему-то заказу, то ли просто так, из любви к искусству, зачистил предыдущую группировку уголовников. Если те грабили исключительно сталкеров, «фраеров» по их понятиям, то пришедшие им на смену «роджеры», которых можно определить по нашитым черепу и костям, не чурались нападать в том числе и на «своих», то бишь членов других банд.

Все знали, что для «роджеров» никакие понятия не имеют значения. Они убийцы, свирепые и беспощадные. Прочие бандиты, в зависимости от степени агрессивности, не сразу убивали, а тормозили сталкеров. Опять же, в зависимости от поведения, могли либо полностью обчистить, либо забрать только часть вещей, если жертва сразу отдаст хабар подобру-поздорову. Далеко не во всех случаях убивали… Эти же, кровавые пираты Трота, ввиду лютости и безбашенности, нападая на одиночек или небольшие группы, сперва убивали жертв, прежде чем грабить.

В банду «черных роджеров» не случайно стремились наиболее отъявленные головорезы российской Зоны, которым даже с обычными бандитами было «скучно». Добросовестные сталкеры, столкнувшись с носителями черно-зеленых нашивок, старались пиратов замочить. Правда, не всем это удавалось, потому что проклятые «роджеры» по кругам отчужденки обычно передвигались отрядами.

Логово банды располагалось в локации Дырявый Распадок, к югу от локации Венера. Там, на краю зонной помойки, пираты соорудили настоящую крепость.

Жаль только, поговаривали сталкеры, что известный своей нетерпимостью к любым организованным группировкам внутри Зоны, а тем более бандитским, легендарный одиночка Тигр в этом периоде времени уже года полтора-два как подевался куда-то, и ничего о нем давно не было слышно…

Двое «роджеров», остановленные щедрой очередью серого сталкера, опрокинулись и рухнули на спины. Перекатившись, он скользнул поглубже в заросли травы… И уткнулся чуть ли не впритык лицом прямо в склизкое тело мутагадюки!!! Тварь словно намеренно подгадала, оказавшись здесь в самый неподходящий для человека момент. Сталкер рванулся назад, на «голую» полосу земли. В противоположную сторону кидаться было нельзя, там изменка.

И он, вскочив на ноги, пригнулся и метнулся по направлению к двум опрокинутым бандитам. По нему открыли огонь подельники убитых, ведь пираты поодиночке и даже парами не шастают… Над ним проносились тучи дробинок, выпущенных из помповиков, несколько автоматных пуль взрыли землю совсем рядом от подошв, подняв почву черными фонтанчиками… Сталкер бежал зигзагом, петляя, а на ту позицию, откуда он только что ретировался, прилетела граната, ответом на его две. Убойный, оглушительный взрыв породил дымящуюся воронку, но жизнь отобрать не сумел.

Бегущий засек в траве фигуру еще одного «роджера». Стволу автомата необходимо было еще несколько секунд, чтобы остыть после длинной очереди, поскольку слишком интенсивная безостановочная стрельба приводила к меньшей точности. Так что сталкер выхватил «Бизон» и прямо на бегу «поприветствовал» третьего нападающего.

Об успехе судить было трудно, поскольку фигура мелькнула лишь на секунду, после чего растворилась в зарослях. Трава вымахала хоть и не в человеческий рост, но возможность затеряться противнику давала.

Проскочив мимо трупов двух бандитов, бродяга продолжил движение по черной полосе-тропинке, уводящей прочь от места боестолкновения. Что было логично: противников много, они равны ему по вооружению и, возможно, неслабо подготовлены, успели обустроить западню, так что схватке суждено складываться явно не в его пользу.

Пока оставшиеся в живых не поняли что к чему, нужно сваливать. Его спасла удачно и вовремя брошенная пара гранат в начале и своевременная ликвидация бандитов, обошедших с тыла.

Еще сотня метров, и сталкер, успешно огибая смертельные ловушки абнормальных изменок, канул в рощице молодых деревцев, выросшей по краю поля. И лишь ненамного снизив темп, продолжил убегать… Не раньше чем минут пятнадцать спустя, выбравшись на склон достаточно высокого холма, он засел в неприметной ложбинке, спрятанной между двумя гравитационными изменками, мастерски замаскировался в кустах, примкнул к автомату оптический прицел и уже с безопасного расстояния позиции обозрел поле.

Да, его гранаты точно поразили цели, каждая из них вывела из строя по автоматчику. Чуйка в очередной раз не подвела. Один автоматчик, тот самый, ствол оружия которого сталкер заметил раньше всех, успел отскочить, но недалеко – изувеченные взрывом останки отлично просматривались. Второй не успел даже рыпнуться, и от него осталась лишь кровавая клякса. Еще двое со штурмовыми винтовками, скошенные длинной очередью, так и лежали на промежуточной тропе между полосами травы. Пятого, которого сталкер заметил мельком, к сожалению, не удалось подстрелить летально. Пуля «Бизона» задела бедро или голень, судя по тому, что тот сейчас припадал на правую ногу.

Этот бандит и еще пара уцелевших членов группировки, одной из нескольких, которые за все время существования Трота отдавали предпочтение «говорящей» символике классического пиратского флага, только-только убедились, что вожделенная жертва смогла улизнуть.

Они произвели быстрый поиск, не нашли сталкера и разочарованно намеревались сматываться восвояси. Но не тут-то было! Жертва не только ускользнула, но и решила махнуться статусом со своими загонщиками. Во всяком случае, сталкер сейчас прекрасно всех троих видел, они же его – нет, при этом дистанция для выстрела была вполне подходящей.

– Реванш, гады!

Высказавшись, сталкер хищно осклабился. «Забрало» на его шлеме было поднято, и выражение лица было весьма многообещающе для врагов.

И он выполнит обещанное…

Из комментирующего бурчания под нос, которым он сопровождал наблюдение за целями, стало понятно, что раньше ему уже приходилось сталкиваться с символикой «Веселого Роджера» в ходках по кругам Трота. Ее также использовал отряд под предводительством Востока, с которым некогда схлестнулся некий сталкер с зонным прозвищем Реверс… в других местах известный как Ангел. Память о том столкновении досталась ему «по наследству», судя по словам, которые он пробурчал в завершение комментария. Ведь свидетелей боя в Чугунной Впадине не осталось. Кроме самого Ангела-Реверса…

Связи между этими двумя группами не было никакой, кроме узнаваемой символики. Их разделяло время, годы и годы, а в круглой пятиуровневой Зоне диаметром в сто километров, углубленной на несколько кэмэ в толщу Земли, даже месяц прожить-пройти – уже достижение. История людей, выживающих в Троте, насчитывает многие десятки лет, и в ней неоднократно повторялись кланы, бравшие себе похожие или одинаковые символы.

* * *

Сталкер успел бы положить снайперскими выстрелами всех оставшихся головорезов, если бы не структура распростершейся внизу местности.

Косые Поля очень даже способствовали тому, чтобы на них прятаться. И один «роджер», подраненный, все же сумел скрыться… Двоих сталкер со своей господствующей позиции на холме поразил точно. Его отделяло от них расстояние хоть и не близкое, но отнюдь не запредельное.

Взять поправку на ветер и верно просчитать расположение абнормалей… Ветра почти не было, а вот одна из локальных изменок как раз и помешала прикончить третьего. Выстрел задел бандита в ногу, однако добить «роджера» не получилось, тот ускользнул в травяных волнах. Зона постоянно вносила свои коррективы и смешивала карты… Так и сейчас, с этой некстати подвернувшейся движущейся локалкой, исказившей траекторию полета пули.

– Ну, ничего, ничего, Трот круглый, встретимся, – проворчал снайпер, обращаясь, безусловно, к выжившему пирату, которому выживать никак не следовало.

Сталкер поднялся с земли и выбрался из кустарника.

Вокруг все было тихо и спокойно. Даже слишком. И это ему не нравилось. С другой стороны, он сумел выйти из неравной схватки целехоньким. Порез на плече уже затянулся, и странник, сняв затяжки, убрал «кровь сокола» обратно в «сохранник», один из специальных футляров для «зонников», инородных артефактов.

Вместилища зонного хабара служили не для сохранения добычи от повреждений; скорее наоборот, для ограждения биологических организмов от абнормального воздействия порождений Зоны. ИО, как традиционно издавна звались они в Троте.

Конкретно этот Инопланетный Объект заметно потускнел, но если зарядить его возле абнормальной локалки разновидности «полярная звезда», рядом с которой он обычно и возникает, то можно использовать повторно. Да и сейчас оставшейся силы хватит еще на полраза, на какое-нибудь не столь существенное ранение.

Да, в общем для всех Зон явлении – чужеродное жаждет уничтожить, сожрать, убить земное, нормальное! – существовали и исключения. Целительные для жизни, человека в частности. Словно Отчуждение периодически испытывало «муки совести» и как-то стремилось «загладить вину». Хотя на самом деле это человеческая логика пыталась найти какое-то удобоваримое объяснение.

Однако факт оставался фактом: в Зонах становилось возможным абсолютно все. Как губительное, так и спасительное…

Сталкер перезарядил магазин автомата и принялся взбираться по склону к вершине. Жирная зеленая растительность лезла прямо в лицо. То есть в переносном смысле, конечно, лезла; возле шевелящихся хищных дендромутантов человек не стал бы обустраивать стрелковую позицию. Эти же растения пусть и являлись частично мутированными, как и все в Зоне, но шевелиться могли разве что от порывов ветра.

Лето было в самом разгаре, солнце заметно припекало, и человек взмок, пока взбирался.

С по-прежнему поднятым забралом шлема он остановился на вершине. Хотел присесть на камень, но в пяти метрах от него потрескивала «розетка», и сталкер не решился. Не хватало еще получить высоковольтный разряд. Поэтому сел прямо там, где был, чтобы не торчать столбом на всеобщее обозрение; подложил под низ рюкзак и вытащил два бутерброда.

Бутерброды помялись и раскрошились из-за всех его кувырков и спуртов, и бродяга довольствовался разрозненными фрагментами, впрочем, не менее организму. Еще бы, ему наверняка приходилось голодать в ходках, опытный рейдер стопроцентно ведает, что такое двое, и трое, и четверо суток без пищи, и прекрасно знает ей цену… Любой, вне зависимости от вкуса. Запив проглоченные куски водой, сталкер вынул овсяное печенье. Добыл одно, посмаковал, остальные не трогал, пачку спрятал.

Окончив трапезу, вытер руки влажной салфеткой и насухо о траву. Салфетку-улику, возможный след, закопал в землю, мало ли… Потом вынул тот самый гаджет в бронированном чехле и под запись сказал:

– Следующий трек… Ноль три ноль семь двадцать девять. Этап холм Бычий Мозоль, локация Косые Поля, пройдено. Выдвигаюсь дальше.

Эта запись тоже не отличалась многословностью, как и предыдущая, хотя содержала все-таки несомненно больше информации. Сталкер явно не обладал привычкой изливать развернутые откровения и комментарии рекордеру. При этом успешно обзавелся «профессиональной привычкой» бывалых ходоков, которые слишком долго находились в одиночных рейдах.

Рано или поздно многие начинают беседовать сами с собой за неимением иных собеседников. Хотя некоторые сталкеры вполне уверены, что говорят с Зоной, на самом деле…

Спрятав гаджет, человек, не выпрямляясь в полный рост, осторожно спускался с холма по противоположному склону. Сталкеры обратно той же дорогой не ходят, это все знают.

Земля была скользкой, и странник, вооруженный и с увесистым рюкзаком, едва не потерял равновесие, однако удержался на ногах. Стиснув челюсти, сквозь зубы матерно выругался.

Внизу, готовые принять его с распростертыми объятиями, крутились «лопасти». Сравнимые по своей гибельности с ножами мясорубки, только длиной с уличный фонарный столб. А совсем рядом дышала «жаровня». Сталкер чувствовал ее угрожающее тепло справа, и оно вовсе не было теплом припекающего полуденного солнца.

Вдалеке, в лесу, каркнула птица. Лес от холма отделяла поляна, метров сто, крупная. Какая-то она была нехорошая, эта проплешина… Трава на ней почти не росла, абнормальных изменок сталкер подметил всего лишь четыре. Но все равно не понравилось ему местечко. Он даже остановился, чтобы осмотреться и решить, по какой траектории обойти поляну.

И в этот момент раздался леденящий кровь рев! И почти слитно с ним – человеческий крик!

На поляну из гущи леса что-то вылетело и упало.

Сталкер резко опустил забрало, приблизил «картинку» на внутреннем экране шлема и различил верхнюю половину человеческого туловища. За выброшенным ополовиненным телом из зарослей выдрался медведище. То есть мутант разновидности «винни-пух», один из самых широкоизвестных в Троте и за его пределами, «прославившийся» своей кровожадностью, злобностью и хитростью.

«Винни-пух» тут же схватил полчеловека и начал жрать! Кости с треском ломались под его зубами. Поглощать медвед принялся снизу и, добравшись до головы, остановился. Облизнул бордовым языком окровавленную морду и вдруг… принялся играть с головой, как с мячом, швыряя ее лапами туда-сюда по поляне и с довольным рыком носясь вслед за «игрушкой»!

Странник, увидав такое, даже застыл от удивления, но не дольше чем на десяток секунд. Выйдя из транса, он перестал терять время и поспешил окончить спуск с холма.

Пока монстр развлекается, человек мобилизует все силы для решающего рывка. Живой человек, которому повезло больше, чем бывшему полнокомплектному, от которого остался только «мяч». Кто он был – сталкер, патрульный, бандит или кто-то еще – и какими тропами занесло его сюда, уже не узнать никому и никогда. Рано или поздно у каждого человека случается последняя ходка, но даже врагу не пожелаешь такого окончания: стать забавой для монструозного мутанта, вырожденного из обычного обитателя российских лесов…

Однако убегающему не повезло; обойти разбушевавшегося медведа потихоньку, пока тот занимался головой, не удалось. В результате очередного броска импровизированный мяч влетел в изменку с безобидным названием «спутниковая тарелка» и испытал на себе действие мощной электрической молнии. Медвед обиженно взревел, когда его игрушка превратилась в пепел, и обеспокоенно зарыскал по поляне. Сталкер как раз спустился.

Теперь нужно было изобрести план, как обойти курсирующую по всей поляне живую торпеду.

И человек его изобрел.

Внезапно «винни-пух» услышал с одной из сторон поляны, из-за неровной складки местности, треск – необъяснимый, но отчетливый. Вместе с тем где-то в воздухе ему почуялся запах добычи. Разумеется, в такой любопытной ситуации Правитель Лесных Чащоб Зоны не мог не заинтересоваться. И он неуклюжей, но грозной походкой устремился туда, откуда раздавался непонятный шум. По мере его продвижения треск все нарастал, и вот, казалось бы, сейчас он увидит источник!

Запах добычи смещался вбок, но находился дальше этого источника… Вот тут «винни-пух» задел нижней лапой умело замаскированную стальную проволоку, и что-то с дьявольской силой вырвалось у него из-под ног! Огромную по весу тушу подняло в воздух, закружив в огненном вихре, напотчевало ураганом колючих осколков и больно припечатало оземь!.. Такого развития событий лесной убийца уж никак не ожидал.

Сталкер выскочил из ложбинки сзади мутанта, поваленного на землю, и очередью из автомата нашпиговал безобразную башку. Прошивая каменно-твердый череп, усиленные пули превратили мозги мутанта в кисель. Победа! Одолев монстра, бродяга забрал зонник «сверчок» – в качестве товара не дорогой, но, будучи правильно использованным, способный принести неоценимый бонус в бою! – и запаковал в «сохранник». Предварительно с большой амплитудой встряхнув артефакт, чтобы тот прекратил издавать характерный треск, приманивший монстра…

Странник повернулся лицом в сторону леса. Светло-зеленые обманчиво-спокойные кроны неторопливо покачивались на ветру. Дальше, дальше!

Идущий обогнул оставшиеся на поле внизу холма участки ИФП и забурился в плотные заросли. В направлении «на два часа» хлопнул неприятный звук, как будто щелкнули хлыстом, и перед сталкером возникла, выметнувшись из-за деревьев, ожившая лиана. Он, не мешкая, рубанул ее ножом под косым углом. Из перебитого «шланга» брызнул густо-синий сок. Еще одна лиана чуть было не захлестнула плотным кольцом левую ногу человека, норовя проколоть конечность ядовитыми шипами, но бродяга резким кувырком метнулся в кусты «на десять часов».

Такие «непрощупанные» броски грозили смертельной опасностью, и ему оставалось лишь полагаться на удачу и надеяться, что повезет не наткнуться на изменку.

Кувырок увенчался успехом, правда, сталкер вынужденно приземлился на рюкзак, который и так держался на честном слове… Ругнувшись от предположения, что может случиться с вместилищем для пожитков, бродяга поспешил устраниться из сектора досягаемости лиан. Три отростка погнались следом, пришлось полоснуть по ним автоматной очередью, и бодрые растения наконец отвязались.

Перевести дух возможности не было.

Сталкер прокрался мимо овальной ямы с бурлящей в ней коричневой жидкостью, из которой высовывалась чья-то нога в армейском берце… Дальше начиналось, собственно, болото, и весь участок впереди был занят плотным скоплением «волчков», между которыми предстояло искать проходимую тропку. Чем бродяга и занялся.

Поиск обещал затянуться часа на два и под палящим солнцем, в духоте, мог оказаться сущей пыткой. Но сталкера это не остановило. Он все-таки методом долгих проб и расчетов проложил правильный маршрут и не оступился, не провалился в трясину. Хотя пару раз его жизнь висела буквально на ниточке маятника, и если бы маятник качнулся в другую сторону… Но пронесло. Даже повезло не нарваться на болотных зомби, которые вылезали из-под поверхности и костлявыми клешнями старались утащить проходящих мимо жертв с кочек в пучину.

Так что к моменту, когда солнце перестало жарить как ошалелое, собираясь идти на убыль, сталкер достиг искомого пункта в центре болота. Прямо перед носками его сапог расстелилась вода, много воды, целое озерцо. И если бы не дневное светило, все еще яркое, сверху можно было бы разглядеть, как оттуда, из водной толщи, едва уловимо сияет нездешним белым светом… нечто.

Человек стоял на массивной устойчивой кочке, опираясь на подобранную по дороге ветвь-палку, так что без труда смог позволить себе несколько манипуляций.

Он открыл расходящийся по швам рюкзак, извлек один из «сохранников» и вынул из него… «рыбу». Непопулярный, но весьма любопытный зонник, который лучился бледновато-зеленым свечением, каким обычно сияет морская глубина в нормальном мире. Следующим движением сталкер вытащил из кармашка разгрузки зажигалку, чиркнул колесиком и поднес появившийся язык живого пламени прямо к «рыбе».

Свечение вдруг расширилось и принялось планомерно растекаться, обволакивать человека, сначала руки, державшие оба предмета, потом выше, захватывая плечи, пока наконец не распространилось зеленовато-прозрачным ореолом полностью по всему телу и снаряжению. Со стороны наверняка смотрелось донельзя мистически. Особенно если происходящее увидел бы какой-то случившийся бродяга, который не был знаком с зонником «рыба» и его воздействием; и новый миф о Призрачном Монстре начал бы гулять по сталкерским лагерям.

Действие же артефакта заключалось вот в чем: этот одноразовый ИО позволял на минуту-другую непосредственно соприкасаться с водой, не входя с ней в прямой контакт. То есть, короче говоря, становилось возможным без гидрокостюма и водонепроницаемых чехлов для снаряжения совершить краткосрочное погружение в воду.

Этот зонник относился к настоящим, «всамделишным» первичным инопланетным объектам, он не был предметом или образованием вторичного, земного происхождения, которые после мутации затем прозвали так же, чтобы не путаться в терминах. «Кондовых», занесенных с небес чужеродных артефактов к этому периоду времени почти не осталось в свободном доступе. Прискорбный факт: найти такой превратилось в редкостную удачу… Тем не менее конкретно «рыбу» достать, хоть и с трудом, можно было.

Скорее всего ввиду непопулярности «водной темы» в Зонах. Придурков, готовых решиться полезть здесь в пучину вод, не много отыскивалось.

Сталкер выпрямил руки, сложил ладони вместе и, оттолкнувшись ногами, верхней частью тела вперед прыгнул в воду. Точнее, врезался, учитывая вес его снаряжения и оружия вдобавок к собственному весу. «Рыба» хоть и защищала от воды, но на свойства погружения не влияла, оставляя в прежних значениях вес, плавучесть погружаемого объекта, а также объем воздуха в легких.

Но в этом случае воздуха много не понадобилось. Человек провалился в водную толщу и мгновенно достиг источника странного света, пробивающегося из глубин. А достигнув, сразу исчез из болотного омута, породив на поверхности неслабую воронку.

* * *

…Грозовой фронт надвигался неумолимо. Один из дозорных на границе лагеря бредунов «Архиповка» поежился в нехорошем предчувствии. Двое его напарников переступали с ноги на ногу, они жаждали закурить, но сигарет давно не было – армия и спецслужбы тотально закрыли Трот от проникновений из внешнего мира, и в отчужденку снаружи просачивалось только самое необходимое, непосредственно годное для выживания. А может, уже и не просачивалось. И вполне возможно, когда совсем исчерпаются запасы, люди начнут жрать другу друга и голыми руками душить за несколько патронов.

Трое бойцов наблюдали за появившимся вдалеке и постепенно приближающимся силуэтом. Новоявленный чел одет был в не сильно затасканный, хотя и далеко не первой свежести, вполне сносный по нынешним меркам, комбинезон системы «Туман». Голову его скрывал шлем явно не простой, на плече один из трех лучших автоматов всех времен и народов – системы Подлипнюка, и прочей снарягой щедро обвешан.

Бредун, приблизившись почти вплотную, вскинул руку в приветствии, после чего поднял щиток, открывая лицо.

– О, Кремень! Живой! – обрадованно воскликнул один из двух бредунов, переминавшихся в тщетной тоске по сигаретам. – Ты в другом комбезе, я погляжу. Хоро-оший! С кого снял?

– Здорово, Старый! – ответил бродяга, опознанный как Кремень, произнеся то ли кличку обратившегося к нему, то ли имея в виду долгие обстоятельства их предшествующего знакомства. – Давненько я к вам не заглядывал! А комбез… Ну, ты в курсе, Зона берет, но Зона и дает.

– Почитай, месяца три как! – подхватил второй бывший курильщик. – Привет, Кремень.

– Больше, Лафет, больше! – уверенно ответствовал Кремень. – Привет, мужик… А тебя как звать, новичок? – повернулся он к третьему часовому, которого страдания по сигаретам не занимали.

– Меня – Марк, – представился тот, внимательно осматривая незнакомого ему бредуна. – Как бы имя, но как бы и кличка, – пояснил зачем-то. Кремень ухмыльнулся, протянул руку в перчатке, и они обменялись первым рукопожатием. – Я сюда из лагеря «Васильевка» перешел. Нету его больше… – продолжал объяснять словоохотливый боец. – Мутные навалились и массированной волной снесли… Зона как взбесилась!

Словно в ответ на его слова с небес до собеседников донесся отдаленный, приглушенный раскат грома, который тем не менее прекрасно распознали акустические усилители шлемов.

Сталкеры напряженно всмотрелись в горизонт.

– Спокойной вахты, коллеги, – опустив взгляд, пожелал явившийся в лагерь Кремень.

Далее бредун направился внутрь, переступив условную границу охраняемой территории. И вдруг, когда пришедший сделал уже шагов десять, Марк негромко окликнул его:

– Эй, брат, погоди…

Кремень остановился, обернулся и выжидающе уставился на окликнувшего.

– Не мое дело, извиняй, но за такой шлем сейчас и башку снести могут. Будь аккуратнее, братан.

Говоря это, дозорный широко улыбался, видимо, стараясь не вызвать подозрений в собственных недобрых намерениях.

Сталкер поблагодарил его кивком и полуулыбкой и молча отправился туда, где обретался местный поставщик.

Однако там его ожидал не бойкий торговый процесс, а унылый вид покинутого, бесхозного строения. Последний в окрестностях оседлый барыга то ли сбежал, то ли расстался с жизнью. Если это случилось не так давно, стоило удивиться, как долго он вертелся. На раскаленой сковороде вертеться – ой как неудобно!.. Остатки ранее запасенных товаров он явно растягивал, однако в итоге «лавку» вынесли подчистую те же, с кем он и обменивал зонный хабар на жратву и боеприпасы.

Сталкер, названный Кремнем, делано хлопнул себя по лбу и развернулся к бару, точнее, тому подобию, что сейчас выступало в роли «питейного заведения».

В полуразрушенный, совсем тускло освещенный подвал теперь без вопросов и претензий пускали с оружием. Степень опасности по всей Зоне значительно выросла с момента закрытия, и каждый чудом уцелевший бродяга по-любому старался протащить с собой хотя бы пистолет и нож на всякий пожарный случай. В итоге получалось, что подавляющее большинство посетителей и так были вооружены.

Логично следовало: зачем осложнять положение дел формальностями, что стали излишними? Тем более новичков, плохо умеющих обращаться с оружием, в Троте уже фактически не осталось. Все свои, все знающие, все опытные.

Кремень вошел, плюхнулся за потрескавшийся стол, подозвал бармена, у которого под глазом краснел приличный фингал, и попросил себе рагу из мяса мутаволка. Волчары не самые отталкивающие мутанты, и если только это не был какой-нибудь больной экземпляр, его спокойно съедали в отличие от мяса бывших людей, чмошников, например.

Однако после кругового вторжения и резкого возрастания численности и смертоносности монстров, а также увеличения количества локальных искажений пространства по всей Зоне… бывшие волки, падлы, наоборот, как будто специально начали существенно редеть, назло сокращая популяцию.

Если раньше в первом круге мутированный волк был одним из самых часто встречающихся монстров, то сейчас – ага, как бы не так! Имитаторы, бурундуканы, черепоколы и прочая совсем уж муть – да пожалуйста. А таких «олдскульных» тварей, как мутаволки, скоро в Красную книгу фауны Трота можно будет заносить… Новые разновидности будто вытесняли старых «мутных».

Пока рагу разогревалось, Кремень подошел к одному из бредунов, сейчас находившихся в помещении, и выменял у него патроны к «макарову» на патроны к «Бизону», полный магазин от «калаша» на две гранаты и бутылку водки на три банки рыбных консервов. Обмен, натуральный бартер в этом периоде бытия Трота превратился в первый из доминирующих способов торговых отношений.

Скудные ресурсы, которые оставались доступными уцелевшим бродягам Трота, отрезанным от внешнего мира, переходили из рук в руки. Другим способом была насильственная смена владельцев.

Перекинувшись с бредуном парой нейтральных фраз о каких-то локациях, Кремень вернулся за свой столик, и минут через десять ему принесли поднос с вожделенной пищей, а также с кружкой выдохшегося темного пива и куском ссохшегося, но по виду еще съедобного черного хлеба.