Антидемон. Книга 8

Второй момент – мы привлечем внимание не только чиновников, но и других кланов. Сильных конкурентов, появившихся из ниоткуда, никто не любит. И к чему нам новые враги и внезапные нападения из-за чрезмерного тщеславия?

Третий момент – я боялся, что мы просто не потянем. У меня есть много успешных методик охоты на монстров, но вовсе не на всех. И даже не всех монстров я смогу уверенно опознать в портале. А ведь у меня в клане самый серьезный опыт охоты на опасных монстров. Скала намного более опытен в портальной охоте, но до моего появления он со своей командой бил всякую мелочь. Что же говорить о второй команде, что будет охотиться без меня во главе с ним… Если послать ее без должного опыта на серьезных монстров, которых необходимо бить, претендуя на попадание в четвертую сотню, наше тщеславие может обернуться трупами членов клана. К такому я не был готов. Из-за тщеславия так точно.

Так что мы претендовали на место в пятой сотне. Я собрал две команды: в одну из них, которую возглавил Скала, я включил еще Аркоша, Тивадара, Зейлу и Бретера. Во вторую, которую возглавил сам, вошли Корнел, Клык, Эрли и Хастер.

Джоан, к сожалению, осталась дожидаться нас в Академии. Взять мы ее никак не могли – приходилось по-прежнему сохранять в тайне, что она член нашего клана. Она, конечно, расстроилась, но что поделаешь!

Для проведения турнира находили кластеры, в которых было много подходящих для конкурса порталов. Возле них размещали команды по указанию судей, затем по единому сигналу команды должны были стартовать и через три часа, не позже, вернуться. За эти три часа следовало набить как можно больше трофеев. Затем командам меняли порталы и после часового отдыха отправляли их снова на охоту. Сто двойных команд кланов, превзошедших остальные по стоимости добытых трофеев за эти шесть часов, входили в список пятисот ведущих кланов нашего королевства с 401 по 500 номер.

Но только на один день – был шанс, что часть из этих кланов вытеснят завтра, когда турнир продолжится в других категориях: алхимии, лечебном деле и артефакторике. Там тоже будут оцениваться результаты, и добавляться к тем, что получены по итогам охоты. Те, кто занял последние места в сотне по охоте в порталах, имели большой шанс завтра вылететь и оказаться неспособными закрепиться в пятой сотне рейтинга. В том случае, конечно, если завтра не поставят рекорды по алхимии, лечебному делу и артефакторике.

Вылетят они до следующего турнира, что будет проходить через полгода, когда появится шанс снова побороться за место в рейтинге. А всего принимало участие в нашем этапе турнира сто восемьдесят кланов, так что восемьдесят из них точно останутся за бортом королевского кланового рейтинга.

Все организовали достаточно просто. Порталы в нашей категории были вполне обычными, трофеи из них оценить было легко. Среди судей большинство могло назвать верную сумму, просто окинув взглядом трофеи. Если все же возникали расхождения по цене, они устраивали совещание и выносили вердикт после него. Решение их можно было опротестовать, но это редко кто делал – на следующем турнире существовала вероятность нарваться на тех же судей, затаивших на тебя зло. И уж тогда был шанс, что они отыграются на тебе по полной.

Наконец, нам дали отмашку. Перед главой присматривающих за местными командами судей высветился коммуникационный портал. Мужчина помолчал несколько секунд, видимо, выслушивая указания из него, кивнул и громко скомандовал:

– Начинаем!

Глава 5

Все команды тут же рванули в выделенные для них порталы, мы не стали исключением. Команду, возглавляемую Скалой, я не видел – их увели в дальний конец кластера. Без сомнений, они тоже сейчас стартовали.

Выделенный нам портал был не самой лучшей опцией для добычи трофеев, некоторым из соседних команд достались локации получше. Нам предстояло добывать трофеи в локации, где девяносто процентов территории было покрыто водой. Трофеи тут были неплохие, вот только добывать их требовалось из водных тварей, плавающих стаями. Название у них было странное – ярчелы. Зубастые твари осторожничали и не нападали на охотников, пока те не забирались в их охотничий ареал поглубже. Ярчелы весили по тридцать кило каждый, при этом зубастая голова с мощной пастью составляла четвертую часть тела, а из воды они выпрыгивали до двух метров в высоту – так что забираться в воду далеко от берега как-то не хотелось.

К счастью, времени у нас перед турниром было достаточно, мы успели проанализировать наиболее характерные порталы того уровня, куда нас могли отправить охотиться, и в особенности такие вот сложные случаи. И для каждого из них придумали те или иные решения. Что-то я знал из прошлой жизни, что-то подсказал Древч и другие профессора, к которым обращался я или по-свойски забегала Джоан. И вот как раз по этой портальной локации решение было известно. И с собой мы припасли все необходимое, чтобы раззадорить ярчел и заставить их утратить привычную сдержанность.

Нужную смесь для этого требовалось готовить непосредственно на месте – будучи заранее приготовленной, она быстро утрачивала свои свойства. Мы достали все необходимые химические вещества и принялись их смешивать в большой фляге. Закончив, тщательно перемешали получившуюся смесь. А затем принялись поливать ее с берега в воду.

Как нам рассказал Древч, эта смесь, впитываясь через кожу монстров, опьяняет их и разжигает в них жажду крови. Они и так достаточно кровожадны, но когда утрачивают осторожность, становятся намного менее опасными противниками. Что тут говорить, если завидев человека возле воды, они выпрыгивают прямо на берег в попытке его укусить. Напрочь забывая, что на суше им не выжить.

Прошло не больше минуты с тех пор, как мы вылили плохо пахнувшую смесь в воду, а она уже забурлила.

– Что делать, все знают, будьте только поосторожнее! – крикнул я.

Мы разошлись вдоль берега, подманивая монстров. Едва я подошел к воде, как из нее уже полетела на меня здоровенная рыбина с разинутой пастью, закованная в мощную броню. Бронированным у нее не был только хвост, но это было понятно, иначе она не смогла бы при его помощи выталкивать себя из воды.

Я ловко развернулся, пропуская ее мимо себя, и пинком прибавил ей еще ускорения. В результате приземлилась тварь метрах в шести от берега и забилась о камни, на которые упала. Без воды подыхать она будет долго, минут пять, но мне сейчас не до нее, нужно выманивать остальных ее товарок, пока они дурные от воздействия разлитой нами смеси.

И началось. Мы бродили вдоль берега, выманивая на себя и уворачиваясь от вылетевших из воды монстров, и помогали им пинком или древком копья – как уж получалось – отлететь подальше от воды. Даже оказавшись на суше, они, одурманенные, клацали челюстями, кусая все подряд – камни, траву, кусты. Пока, наконец, спустя несколько минут, не начинали замирать и погибать, оказавшись не в своей стихии.

Не обошлось без небольших потерь – Эрли оказалась слишком неуклюжей, и огромная рыбина намертво впилась в ее бедро. Помог ей оказавшийся поблизости Хастер – он повалил Эрли на землю и, разрубив монстра пополам несколькими ударами, отодрал от нее голову твари. Кровь хлынула потоком, но тут регенерационное зерно сработало, раз ему больше ничего не мешало, и Эрли мгновенно излечилась. Но ругалась еще долго из-за того, что штанина брюк оказалась разорвана в клочья. Ну а кто ее заставлял надевать в опасную локацию самые дорогие брюки, что она нашла в лавке готовой одежды в очень приличном районе?

Пятнадцать минут – и смесь, вылитая в реку, действовать перестала. Тем не менее жаловаться причин не было – три с половиной десятка монстров из реки добровольно выпрыгнули на берег и сдохли на суше. Я специально никого не подпускал к разделке туш, пока последний монстр не перестал трепыхаться. Но после впечатляющей раны от одного-единственного укуса у Эрли никто и не спешил приближаться к ним.

Регенерационные зерна у нас были с собой, одно из них тут же приживили Эрли вместо сработавшего. Как оказалось, несмотря на мои детальные указания, она не взяла с собой запасную одежду – мол, ей было лень тащить дополнительную тяжесть, и так сильно нагружена. Пришлось ей натягивать на себя мои запасные штаны. Еле застегнула их и ходила, боясь сделать лишнее движение, чтобы они не треснули по швам.

Настало время разделки. Мозг ярчел был единственным трофеем, зато очень востребованным алхимиками. Они из него добывали какую-то субстанцию, необходимую для эликсира, который временно ослаблял природную прочность любых биологических материалов и увеличивал их гибкость. Артефакторы нуждались в этом эликсире, чтобы изготавливать артефакты причудливой формы из очень прочных материалов – брони монстров, раковин, рогов и когтей. Так что мы вырезали мозг, замораживали его и тут же паковали. Это хороший трофей для портала такого уровня, за каждый можно выручить по десять золотых монет.

Закончив с этим, прошли пятьсот метров дальше по берегу, чтобы миновать охотничью зону истребленной нами стаи монстров. Там изготовили новую смесь и вылили ее в реку. Затем снова разбрелись по берегу.

– Других штанов у меня для тебя нет, тренируй реакцию, если не хочешь выходить из портала в рванье! – предупредил я Эрли.

И снова вода закипела от тел охмелевших монстров. В этот раз обошлось без травм, хотя и тушек мы добыли в итоге на десяток меньше.

– Давайте поищем другую реку поблизости, на этой мы, похоже, сильно проредили монстров, – сказал я.

Взметнул эспандер в воздух, выскочил на высоте около тридцати метров, огляделся за пару секунд, пока падал. Потом снова заскочил в эспандер и вылез из него уже на земле.

– Возвращаемся к порталу, обходим его. В сотне метров за скалой большое озеро. Думаю, там монстров будет побольше.

Так оно и оказалось. Ко времени, когда нам понадобилось возвращаться, мы добыли больше сотни ярчел и изъяли из них трофеи. Очень хорошая результативность для этого портала за такое короткое время.

Вышли из локации за пару минут до того, как истекло наше время, чтобы точно никто не мог к нам придраться. Предъявили судьям добычу – четыре сумки, наполненные трофеями. Те были впечатлены – тоже прекрасно знали, как осторожны монстры в этой локации. Приняли у нас под опись трофеи – потом, после окончания соревнования, нам по этой описи оплатят всю сумму. Пошли на отдых и быстро нашли нашу вторую команду.

– Ну как у вас дела? – спросил Скалу.

– Неплохо! – довольно ответил тот. – Набили трофеев на шесть сотен золотых.

– Молодцы! – похвалил я его и команду, хотя результат был намного хуже нашего.

В следующий раз нам снова попался непростой портал. Правда, в его случае речь не шла о том, что монстров привлечь будет непросто, как в предыдущем. Тут как раз все было наоборот – монстры со звучным именем квенки в этой локации были энергичные и сами летели к охотникам в попытке ими закусить. Другое дело, что их было много, и атаковали они с воздуха. Без шлема и доспехов тут вообще было очень опасно – к счастью, с этой стороны мы подстраховались. Но и шлем полностью не защищал от неприятностей – падая сверху на большой скорости, даже дохлый монстр при попадании в голову под неудачным углом мог свернуть охотнику шею. Потому что весили эти крылатые зубастики под пятнадцать килограммов.

Правила охоты в таком портале я успел повторить, пока мы шли по переходу, и теперь все зависело от того, как их будут выполнять.

Выйдя из перехода, члены отряда разбились на двойки, становясь спина к спине – хорошая тактика для многих портальных локаций. Для меня пары не было, так что я прислонился к невысокой скале. Квенки не заставили себя ждать. В обычное время они летают высоко по одному, высматривая добычу, а вот когда они ее заметят, начинают сбиваться в стаи и атаковать. Хорошо хоть, что атакуют они несколькими стаями, им не хватает ума объединиться в одну – если бы хватало, то эту локацию отнесли бы к более высокому уровню опасности, и на испытании для пятой сотни нас бы в нее не отправили.

А так – вошедшему сюда отряду гарантируется долгое и пристальное внимание со стороны местных монстров. Вися высоко в небе, они видят друг друга на десятки километров, так что когда одни снижаются, другие начинают тоже интересоваться, что же там такое происходит, и следовать за ними. Мы должны были тут продержаться два часа – это означало, что если у нас получится, за это время к нам слетятся монстры с сотен квадратных километров, поскольку локация огромная!

Внешне квенки похожи на огромных индюков, только в кроваво-красном оперении и с полной треугольных зубов пастью. Зубы эти очень острые и прочные, их вполне можно использовать в качестве наконечников для стрел, если неохота платить за металлические или с деньгами напряг. Наконечники из металла стоят по серебряной монете за три штуки, а зубы можно купить в два раза дешевле.

При атаке монстры издают гортанные неприятные крики, так что во время боя бывает очень шумно. В стае обычно не меньше трех десятков штук, меньшим числом они не решаются атаковать. Чтобы собраться первой стае, понадобилось не более двух минут. А затем монстры понеслись на нас вниз. Целым жаждущим нашей крови темно-красным облаком.

Ну а мы начали педантично выставлять воздушные щиты на пути стаи. Один за другим. Вполне себе прозрачные, их монстры даже не считали препятствием. А затем, приблизившись к нам на огромной скорости, они на них стали натыкаться. Ломая напрочь шеи и крылья.

Как всегда, нашлись счастливчики, на щиты не налетевшие или пролетевшие через проломленные телами их товарищей преграды. Вот их натиск нам предстояло выдержать, пока не подлетела новая стая, которая, как я прекрасно знал, потихоньку уже формировалась в небесах.

Выживших монстров мы принимали уже на копья и щиты. Магию нужно было экономить – даже для нас, с нашими демоническими источниками, это было незыблемым правилом в такого рода порталах.

Из налетевшей на нас стаи уцелел всего десяток монстров – мы молодцы, очень хорошо выставили щиты. И щиты, разбив стаю, также заставили выживших монстров налететь не гурьбой, а атаковать поодиночке. Покончили с ними быстро.

– Бегом, собираем трофеи! – крикнул я.

Если не собирать трофеи между битвами с монстрами, то уйдешь из этой локации вообще без них. Непрестанно налетающие каждые несколько минут стаи никогда не закончатся, так что только так здесь и приходится поступать, чтобы уйти с добычей.

К счастью, трофеи тут собирать было удобно. Помимо зубов, используемых оружейниками, мозг этого монстра, как и в случае с ярчелами, представлял ценность для алхимиков. Так что достаточно было отсечь голову и кинуть ее в мешок. Когда наберется трофеев побольше, заморозить, чтобы не портились, пока идет битва. И ждать следующей стаи.

Жаль, что магами мы были начинающими, так что щиты наши исчезали быстрее, чем налетала следующая стая. А то была бы неплохая экономия маны.

Зато после того, как мы разгромили третью стаю, наконец произошло то, чего я давно ждал – мой источник увеличился в два раза. Теперь, конечно, и мана будет восстанавливаться в два раза медленнее, но источник двойного размера это с лихвой окупал. Улучшить еще качество маны, и можно замахнуться на более серьезные заклинания, чем воздушная линза! Хотя… кое-что я уже и сейчас мог скастовать. Убойные заклинания, хоть и отнимают кучу маны, часто могут стать финальным аргументом там, где не справятся и десятки более слабых заклинаний.

Сообщил всем о том, что произошло, – со всех сторон посыпались поздравления.

– А у меня-то когда? – жалобно спросила Эрли.

– Думаю, достаточно скоро, – сказал я, – ты ненамного позже меня получила демонический источник. Значит, просто немного подожди!

Стая летела за стаей, монстры разбивались о щиты, нанизывались на копья. Самыми тяжелыми были первые десять атак, затем все набрались опыта, отточили рефлексы, и дело пошло легче. В итоге, когда эвакуировались за три минуты до конца срока, ничего страшнее царапин на нас не было. А вот мешки с головами монстров были такими тяжелыми, что их пришлось волочить по земле.

Сдали добычу своим судьям, те после рекордных трофеев в прежней локации уже не были так удивлены. Подошел Скала. Довольный и спокойный, и у меня сразу отлегло от сердца. Значит, никаких происшествий у него в отряде не возникло.

– Хорошая выпала локация, с дрезами, – пояснил он. – Когда слишком напирали, взрывчаткой их порывы охлаждали, а так и при помощи магии вполне справлялись.

Затем мы принялись ждать, когда объявят финальные результаты турнира по нашей категории. Вроде бы все сделали, что могли, а на душе все равно было неспокойно. А вдруг не хватит трофеев, чтобы попасть в сотню? Если так произойдет, это плохо отразится на репутации нашего скромного клана по возвращении в Академию – не факт, что тогда удастся заманить в него тех студентов, которых мы потихоньку подбирали, чтобы предложить им к нам примкнуть.

Но когда результаты огласили, жаловаться нам не пришлось. По итогам первого дня турнира наш клан занял 410 место!!!

Глава 6

Оркаш, патриарх клана «Землетрясение»

Надо ли говорить, что Оркаш был в ярости! Велью и Харек бесследно пропали со всей своей охраной, погибло два архимага, еще один был серьезно ранен. На этом фоне гибель двух десятков бандитов, тесно вовлеченных в торговлю наркотиками по городу, была вообще сущей ерундой…

Он жаждал узнать, кто это мог сделать, требуя от своих людей любых версий, которые смогут объяснить произошедшее. Рассматривались все возможные варианты, в том числе одной из первых изучили вероятность того, что приказ отдал король. Именно поэтому устроенная расправа над сильными магами и была такой быстрой и унизительной – королю было кого послать для подобной миссии. Большие деньги пошли на подкупы, и вскоре стало известно, что король точно не вовлечен. Его грандмаги занимались другими делами и были на виду в тот злосчастный вечер.

Что-то начало вырисовываться только через три дня, когда на аудиенцию к патриарху попросился его руководитель разведки Нилес, репутация которого после всего произошедшего была в глазах Оркаша изрядно подорвана. Он явился на аудиенцию не один, а с каким-то замшелым стариком, глядя на которого все понимали, что осталось ему жить совсем недолго.

– Он может быть нам полезен, – кивнул Нилес на приведенного с собой гостя, – это архимаг, зовут его Охлес, работал когда-то на короля, пока не выгнали из-за дряхлости. Говорит, что у него есть идея, с кем мы могли столкнуться тем вечером.

– Что, слухи о произошедшем все же разошлись? – мрачно спросил Нилеса патриарх.

Тот поежился под суровым взглядом, но юлить не стал:

– Слишком много жертв, кто-то из родственников проболтался…

– Так вы будете меня слушать или нет? – раздраженно прервал их разговор старикан.

Оркаш подавил вспышку ярости и улыбнулся нервному посетителю:

– Несомненно, уважаемый Охлес.

– Едва я услышал про исчезнувший под землей дом, как сразу вспомнил про Зерелиуса. Это его фирменная фишка, он ей часто пользовался, еще когда был архимагом. Редкое заклинание, на пальцах можно пересчитать тех, кто им владеет. Случалось, что король посылал нас на всякие деликатные миссии, так Зерелиус всегда именно так за собой следы заметал. Говорил, нет трупов – не к чему и придраться.

Кто такой Зерелиус, Оркашу объяснять не требовалось. Грандмагов в столице было всего пару десятков, так что они старательно собирали информацию друг о друге.

– Но он же, как говорили, на пороге смерти? – удивился патриарх, смотря на Нилеса. – Еле жив…

– Возможно, притворяется! – ответил тот.

– Зерелиус притворщик и очень живучая скотина! – снова без спроса вмешался старикан в их беседу. – А также очень самолюбивый гад! Не сомневайтесь даже, я чую, что это его рук дело.

Для Оркаша его информация сразу же потеряла часть своей ценности. Не приходилось сомневаться, что у Охлеса какие-то личные счеты к Зерелиусу. А это означало, что тот мог с легкостью солгать, чтобы создать проблемы для своего врага.

– Проводи нашего гостя, расплатись с ним и возвращайся, – велел Оркаш начальнику разведки.

Нилес вернулся через несколько минут.

– Как дорого нам обошлась эта информация? – спросил его патриарх.

– Старик не взял денег – похоже, чем-то Зерелиус ему сильно досадил. И он явно его хорошо знает – описание дал ему верное, совпадает с тем, что известно нам. Зерелиус очень умен и надменно смотрит на всех, кто ему не ровня, из-за этого у него было много проблем, пока он не стал грандмагом.

– Зерелиус смог стать грандмагом, а Охлес не сумел – зная магов, этого факта вполне хватило бы, чтобы тот начал его ненавидеть, – разочарованно сказал Оркаш. – Итак, если все же это не месть, а заслуживающая внимания информация, то что нам известно про Зерелиуса? Что могло заставить его бросить нам и «Звездопаду» вызов?

– Есть только один мотив: сын Зерелиуса употреблял портальный наркотик и умер от него, других сыновей у старика не было, – сказал Нилес. – И мы уже подозревали Зерелиуса из-за этого мотива, после происшествия с уничтоженными складами и лабораториями, но отвергли этот вариант. Потому что его сын умер тридцать лет назад. Хотел бы отомстить – вряд ли бы ждал до самого порога смерти.

– Или, напротив, решил свести старые счеты на пороге смерти, – возразил Оркаш. – Так же возможен вариант, что он только сейчас и узнал, кто в столице торгует портальным наркотиком. Мы очень хорошо заметали следы все эти десятилетия.

– Да, патриарх, это вполне возможные мотивы, – легко согласился с ним Нилес.

– В любом случае это все, что у нас есть из более-менее правдоподобных версий, – сказал Оркаш. – Отработайте Зерелиуса по полной программе. Поднимите все наши связи в Королевской Академии Магии – мы должны знать даже то, что он ест на обед. При возможности, обыщите его квартиру и его лабораторию.

Маркон, примостившийся у его ног, был своим «хозяином» полностью доволен. С его точки зрения, это был вполне реальный след. К тому же он знал то, что было неизвестно Оркашу, – что недавно кто-то вошел в демонический портал и молниеносно убил патруль из двух высших демонов. Да, такое под силу только грандмагу – и Зерелиус прекрасно подходил под эту версию. Если это он, то у народа армагов к нему счет уже на шесть душ. И он использует всех своих марионеток-людей, чтобы заставить его расплатиться по этому счету, если он виновен.

У марконов были более продвинутые коммуникационные порталы, чем у людей, невидимые для человеческого глаза. Вот одним из них он сейчас и воспользовался, чтобы разослать полученную информацию между всеми демонами, прикинувшимися питомцами.

Оркашу, пока он рассказывал своим собратьям, что разузнал, казалось, что питомец нервно мурлычет. Он опустил руку и почесал его за ухом, чтобы успокоить.

Высшие демоны совещались недолго. Было решено, что Зерелиуса нужно убивать при первой возможности. Даже если это и не он виновен в гибели шести представителей их народа, грандмаг все равно не имеет магического питомца и в будущей войне с людьми окажется на стороне противников. Зачем демонам такой могущественный враг?

Территория Королевской Академии Магии была запретной для марконов из-за старинного артефакта. Но никто не мог помешать им через порабощенных магов создать там сеть шпионов, которые будут следить за каждым шагом Зерелиуса. Люди очень ценили золото и портальный наркотик – высшие демоны уже научились использовать и то, и другое, чтобы получать нужную им информацию.

Пусть только Зерелиус выйдет за стены Академии – и его судьба будет решена. Среди «магических питомцев» в королевстве было шестеро демонов-грандмагов – вполне достаточное количество для того, чтобы убить одного старика-грандмага из людского рода, тем более не ожидающего нападения. Нечего и говорить про то, что магия высших демонов превосходила всю известную людям.

Эйсон, Академия

Десятое место в пятой сотне кланов для новичка, о котором никто еще практически ничего не знает, – очень серьезное достижение. И как бы не чрезмерно хорошее, слишком громкая заявка. Вполне может быть, что мы перестарались с результатами. С другой стороны, в первый раз участвовали, вот и не смогли правильно оценить истинный масштаб конкурентов. Можно было бы оставить внутри часть трофеев, не выносить их из локаций. Ну что поделать, как уже получилось, так и получилось.

На участие в других категориях турнира мы не претендовали по вполне простой причине – в силу отсутствия высокой квалификации набрать там большое число баллов мы не сможем. Конечно, я знал достаточно много эликсиров и артефактов, что сейчас были неизвестны, и теоретически мы могли получить очень высокие баллы, предъявив хотя бы часть из известного мне на конкурсе. Но это означало привлечь к нам огромное внимание, которое точно будет лишним. Нет уж, хватит мне авторства и одного эликсира в Академии – вот там уже точно не было другого выхода, вот и пришлось светиться.

В отказе от участия во втором дне турнира для нас был огромный плюс – возвращаться в Академию нам не требовалось. Зарегистрировались для участия в турнире – свободны на два дня от занятий. Старое незыблемое правило, которое лично мне очень нравилось.

Но было и одно «но» – необходимость правильно использовать это время. Одно было ясно – отдаляться от места проведения турнира нам точно не следовало. На этой территории имелось огромное количество глаз, обеспечивающих безопасность нашей команды от «Могучих». Те должны были сойти с ума, чтобы рискнуть атаковать нас здесь, прямо во время королевского турнира. Все, что имело слово «королевский» в названии, пользовалось уважением не зря. Начни мстить врагам на королевском турнире – и король может так обидеться за проявленное к нему неуважение, что твой клан сотрут с лица земли. Тем более что королю выгодно обижаться за неуважение – все богатства оскорбившего его клана пойдут прямиком в королевскую казну.

А вот если мы сдуру уйдем куда-то далеко, из поля зрения организаторов и судей, – вот тогда все станет возможно. Так что я планировал остаться на территории турнира. Сегодня дать всем как следует отдохнуть, а завтра снова продолжить охоту в местных портальных локациях. Толкучки в них не будет из-за специфики завтрашних конкурсных упражнений.

Отдыхали мы с большим удовольствием – как только объявили результаты, вся территория, на которой проходили соревнования, превратилась в зону праздника. Организаторы пустили сюда толпы тех, кто стремился заработать, развлекая и угощая уставших участников турнира и судей. Скоморохи, акробаты, музыканты, кукольники, трактирщики со слугами, тащившими блюда с пылу с жару, – все кинулись занимать ключевые места, позволявшие привлечь побольше народу.

Стало очень шумно, но это был карнавальный шум, от которого совсем не устаешь. Глаза загораются, хочется бродить с большой тарелкой в руках, набитой всякой вкуснятиной, от одного представления к другому, развлекаясь и дурачась. Именно этим мы и занялись, держась на всякий случай тесной компанией.

Вечер прошел великолепно, мы посмотрели минимум пять кукольных представлений, повосхищались искусством жонглеров, набили животы шашлыками и сластями. Организаторы молодцы – мы словно на крупной ярмарке побывали! А ночью, когда все, кроме дежурных, улеглись спать в палатках на лугу, я отправился проверить, на что способен с увеличившимся источником, в серьезный портал.

Присмотрел его еще днем и обрадовался, когда увидел. То что надо для тестирования серьезных заклинаний. В этом портале водились грелики – монстры грозные, но не слишком быстрые. Бегущего человека легко догонят, но меня с моим пространственным артефактом не должны. Вот на них и проверю, на что теперь способен, держа эспандер про запас как вариант для отступления.

Пройдя через переход, оказался в скалах. Везде сплошной камень, без единой травинки – в этой локации была страшная засуха. Зато скалы радовали глаз разными оттенками камня – тут был и туф, и гранит, и песчаник, словно кто-то специально намешал здесь разные виды камня в каких-то своих целях.

«Грелик» – название достаточно смешное, но на деле смеяться магу ниже двенадцатого разряда при встрече с этим монстром не стоит. Мохнатые, как земные медведи, они казались еще более пузатыми и приземистыми. Но были сильнее и умнее их – сам видел однажды, как такой монстр, схватив слишком тяжелый для броска камень, догадался разломать его пополам, получив два снаряда для использования на длинной дистанции. Но это был случай, когда команда магов, которой я помогал потрошить трофеи, находилась на высокой скале, куда он не мог забраться. В том случае, когда грелик может достать свою жертву, он вполне обходится острыми и длинными когтями и зубами, немедленно идя в атаку.

Мышц у них много, но их защищает толстый слой жира и очень прочная шкура. Даже воздушная линза в силу этого не очень эффективна против них, одна-две могут только разозлить монстра, подранив, а не убить.

Я хотел проверить, насколько будут эффективны новые заклинания, которые увеличившийся объем источника теперь позволит мне кастовать. И в первую очередь меня интересовали два затратных заклинания – огненная удавка и глыба льда. Их я смогу кастовать и с восьмым разрядом, но я должен точно знать, какой силы они у меня будут получаться.

Чтобы быстро найти грелика, надо всего лишь дать ему знать, что ты заявился на его территорию. Эти монстры бродят как по одному, так и небольшими стаями. Я бы предпочел, конечно, первый вариант, но тут уж как получится. Набрав камней, принялся швырять их в окружавшие меня живописные скалы. Камень для изогнувшейся, как свернувшаяся змея, туфовой скалы, камень для торчащего пикой вверх выветренного песчаника, булыжник поувесистей для большого гранитного валуна. Мои старания скоро увенчались результатом – я услышал за одной из находившихся в удалении больших бурых скал, покрытых с одной из сторон мхом, что-то вроде кашля. Довольный тем, что меня заметили, замер в ожидании.

Мохнатый монстр, выскочив в двух сотнях метрах от меня, снова радостно «закашлял» и помчался на максимальной скорости ко мне. Как только он приблизился на полсотни метров, я тут же скастовал на него огненную удавку. Она понеслась ему навстречу длинной огненной змеей, а затем обвилась вокруг туловища, подпалив шкуру. Маг бы поставил щит на пути этого заклинания или попытался отпрыгнуть в сторону – бесхитростный монстр уклоняться даже и не подумал. Вместо этого, остановившись, вступил в схватку с новым противником. Не обращая внимания на то, что мех на его лапах задымился, грелик взбугрился мышцами, пытаясь порвать огненную удавку. Несколько секунд казалось, что ему это не удастся, но все имеет свою прочность, и он все же сорвал с себя удавку, разорвав на две части, и отбросил в сторону.