Антидемон. Книга 8

Глава 1

Кокон я порвал, когда я из него выбирался, причем совершенно безнадежно – обратно никак уже не залезть. Другого выхода из логова нет, монстра мне в бою никак не одолеть. Да, у меня есть с собой взрывчатка, но в замкнутом пространстве она мне причинит гораздо больше вреда, чем пространщику. Его не убить всеми десятью артефактами, взорванными одновременно, очень живучий монстр.

Времени на выбор вариантов не было. Поэтому я просто накинул себе на плечи часть разорванного кокона, а затем запрыгнул на висящую мумию, обхватив ее руками и ногами. Коконов тут висело десятка три, и очень на небольшом промежутке друг от друга – вдруг повезет, и пространщик меня не заметит?

Заметил! Сначала заметался по всему логову – я так понял, что обнаружил мои следы, которых я оставил много, пока искал артефакт. А потом стал внимательно изучать мумии, одну за другой. Я висел, войдя в глубокий транс, чтобы замедлить биение сердца до минимума, – ну а что еще делать, не драться же с ним в совершенно безнадежной схватке?

Найдя меня, монстр замер, а потом пронзил меня насквозь тремя когтями в районе груди. Они у него огромные, напоминают деревенские вилы по длине – страшное оружие. Не будь я в глубоком трансе, наверняка бы выдал себя криком от неожиданной сильной боли. Но в глубоком трансе тело уже кажется не совсем и твоим – так что я не издал ни звука и не дернулся. А зерно регенерации тут же излечило страшные раны, как только монстр извлек когти. Пространщик замер на несколько мгновений, каждое из которых показалось мне равным минуте, а затем снова всадил когти в район моей поясницы и извлек их. Тут я уже дернулся, несмотря на транс, уж слишком больно было. Но это выглядело словно агония, так что монстр этим удовлетворился и начал меня заново забинтовывать, приматывая меня прямо к монстру, на котором я висел. Расположенное в области поясницы второе зерно регенерации тоже сработало безукоризненно, излечив новые раны, и через пару минут я был полностью обмотан, но жив и здоров, а монстр, удовлетворившись качеством своей работы, пошел на выход из логова.

Провисел я так минут пять, приходя в себя. Оснастить себя зернами регенерации было отличной идеей, даже при всех возникших впоследствии проблемах с «Могучими». Надо же, как все жестко сейчас было!

Когда немножко прочухался, вспомнил, что слышал странный звук сразу после того, как монстр снова вошел в логово. Словно камень звякнул о камень. Конечно, звук мог возникнуть из-за того, что он неудачно оступился на камнях, но кто его знает – может, мне и повезет?

Вырвавшись из новых пут, я побрел в ту сторону, откуда донесся этот звук. Зажег светлячка, и вскоре счастливо усмехнулся – таки я нашел свой артефакт! По какой-то загадочной причине монстр вынес его из логова, когда принес меня и подвесил, или его вообще не было в логове в тот момент. Главное, что он принес его, когда появился здесь снова.

Хотелось, схватив артефакт, тут же бежать прочь из логова. Но я сдержал усилием воли этот порыв – нужно делать все, как обычно. Размотать бинты на добыче пространщика и захватить их с собой.

Но необычности не перестали сопровождать меня и после того, как я выбрался из логова и прошел длинными извилистыми путями, то вверх, то вниз. К своему удивлению, я оказался в чем-то вроде шахты глубиной метров в двадцать пять. Круглой и с ровными краями, из крепкого камня. Выбраться отсюда без артефакта пространщика мне было бы очень сложно. Пожалуй, только за счет арского кинжала я бы и смог выбраться, а вот без него… Но даже с арским кинжалом, вырезая им ступени в камне, это было бы дело долгое, а ведь пространщик мог вернуться в любую минуту. Как вариант, можно было бы выбраться также, кастуя воздушные щиты плашмя, как ступеньки для подъема, – это было бы быстрее, но наверху я оказался бы совсем без маны. Чего, естественно, делать в такой опасной локации не стоило.

К счастью, я все же нашел артефакт и потянулся к праще, чтобы запустить его повыше, но тут же очень расстроился. Острые когти монстра рассекли не только мою плоть, они разрезали пополам и мою пращу. Вспомнил, что на мне есть кожаный ремень, начал его доставать из штанов, чтобы соорудить из него новую пращу, но и он сразу же распался в руках на две части. Ну да, получил шесть больших ран, причем каждый из когтей был размером с кинжал – немудрено, что и праща, и ремень пришли в негодность.

Можно было попытаться сделать новую пращу из бинтов, снятых с мумий. Но я решил, что лучше этим заняться подальше от логова монстра, тут все же оставаться и лишнюю минуту очень опасно. Поэтому выбрался при помощи артефакта, просто запустив камень как можно выше, и выскочил из него уже наверху. Получилось выбросить артефакт из колодца с первого раза!

Наверху была уже обычная пустыня, к счастью, явно после недавно прошедшего дождя – бежать будет полегче, влага не так быстро будет испаряться из организма.

Отбежав на пару сотен метров, присел и начал сооружать новую пращу из бинтов, снятых с мумий, и кожаной нашлепки. Что-то получилось похожее, конечно, но значительно хуже, чем та праща, что досталась мне от солдата. Артефакт летел из новой не так далеко, как раньше, и не так точно. Решил пока не использовать пращу слишком часто, максимум по десять бросков раз в двадцать минут, и побольше бежать по старинке. На случай какой-нибудь опасности, чтобы в запасе было много бросков, перед тем как появится головокружение. Все сегодня шло не по плану, так что нужна была особая бдительность.

Полтора часа бега с небольшими перерывами – и я уже в десяти километрах от портала. Еще не вижу его, но ощущения с путеводного артефакта уже считываю уверенно. Чем больше им пользуешься, тем лучше с ним взаимодействуешь. Ландшафт постепенно менялся, и не в лучшую сторону – ровная пустыня сменилась оврагами и расселинами, местами очень глубокими. Перестал использовать пращу – закинешь так артефакт не зная куда, и вылезешь из него на глубине в полкилометра, выбирайся потом оттуда. А чего мне не стоило делать, так это забираться глубоко в расселины – хозяин артефакта, пространщик, вполне мог уже заметить его отсутствие и побежать за мной. Если я окажусь внизу, а он сверху, с его способностью ловко лазить по любым отвесным поверхностям, то мне придется несладко.

И тут я получил дополнительное подтверждение тому, что швыряться здесь артефактом напропалую, рискуя, что он упадет в глубокую расселину, не стоит. Прямо передо мной из щели в земле, которую я еще и заметить не успел, вдруг выскочила парочка монстров, о которых я понятия не имел – ни разу такие раньше не попадались. Выглядели они примерно как увеличенные до размера крупной собаки клопы, все бронированные, морды злобные, пасти то разевают, то захлопывают. Выбрались из-под земли явно по мою душу.

Атаковал их огненным шаром – тот рванул прямо между тварями, разбросав их в стороны. Вот только, как оказалось, праздновать победу было преждевременно – монстры как разлетелись, так и снова подскочили на ноги, как ни в чем не бывало. У меня появились нехорошие догадки – не из разряда ли они тех монстров, что неуязвимы для магии? Метнул воздушное копье в ближайшего – точно, оно бессильно разбилось о панцирь, который выглядел не таким уж и толстым. Монстр отлетел в сторону от удара, но тут же поднялся.

Будь они уязвимы к магии – были бы так себе монстры, мне бы понадобилось несколько секунд, чтобы с ними разобраться. А вот имея неуязвимость к магическим атакам, монстры тут же уверенно переходили в высшую лигу, несмотря на небольшой размер. Правда, их место там зависело от других параметров – как быстро они могут передвигаться и атаковать, и обладают ли собственной магией. В любом случае для моей ситуации противник очень неприятный – исходя из моих особых целей в этой локации, у меня почти не было при себе обычного оружия. Кинжал простой, кинжал арский, да немного взрывчатки – против этих двух должно хватить, но не нравился мне вид этих тварей. Не знаю почему, но они выглядели как стайные монстры, а если это так, то их будет явно больше, чем двое.

Ждать, подтянутся ли к парочке еще монстры, я не стал – перепрыгнул расщелину и тварей при помощи аккуратно брошенного артефакта. Метил в место, в котором вроде бы не было никаких расселин. И совершил еще три аккуратных прыжка при его помощи, прежде чем обернуться.

Увиденное меня не вдохновило. Вместо двух «клещей» у расщелины толпилось уже пару десятков. Но, как ни странно, за мной они не бежали. Чего они ждут?

Впрочем, я использовал заминку, чтобы совершить еще два прыжка при помощи артефакта. А затем, обернувшись, увидел, что ситуация резко изменилась. Больше никто не стоял и не ждал, волна монстров разливалась в мою сторону, спеша догнать. А впереди них бежал такой же клоп, как остальные, но раза в четыре больше. Мне все стало понятно – именно его остальные и дожидались, чтобы он дал сигнал атаковать. Интересно, что это – мать с выводком детенышей, которых она учит охотиться, или такой своеобразный вид монстров, у которого альфа намного больше по размеру всех остальных особей?

Ситуация непростая. Постояв несколько секунд, я понял, что скорость передвижения монстров пугающая, бегут они в темпе примерно километров двадцать в час. Плохо было то, что крупный монстр бежал намного быстрее мелких. Пожалуй, если он также способен и ускоряться в нужный момент, то он может внезапно оказаться около меня, когда я в очередной раз вылезу из артефакта. Это означало, что его нужно устранять – риск слишком большой. Магия мне не поможет, так что вся надежда на взрывчатку.

С этим я не спешил – пусть как следует оторвется от своей группы поддержки. Если я атакую его неудачно, у меня должно быть время его добить, и другие монстры не должны этому помешать. Я продолжил перемещаться при помощи артефакта, пока голова не закружилась, давая сигнал, что пора сделать перерыв. И тогда помчался, периодически оглядываясь. Только остановился на несколько секунд, чтобы извлечь три наконечника копья с магической взрывчаткой. И обмотать их куском заранее припасенной ткани.

Как я и предполагал, большой монстр, бежавший за мной со скоростью примерно тридцать километров в час, резко ускорился, когда приблизился ко мне на три десятка метров – скорость его финального рывка я бы оценил уже в сорок пять. Перестав убегать, я развернулся к нему и метнул навстречу активированные артефакты. Монстра это не смутило, он продолжил бежать. Удар наконечников о его грудную клетку, взрыв. Монстра приподняло в воздухе и отбросило взрывом в сторону. Когда дым рассеялся, я увидел, что он жив, но передние лапы оторваны, и грудная клетка сильно покорежена. Жаль, что я не знал, имеют ли хоть какую-то пользу взятые с него трофеи, – можно было бы добить и вскрыть тушу. Но спустя несколько секунд всякие мысли о трофеях меня покинули – оказалось, что мощный взрыв потревожил почву и заинтересовал других подземных обитателей. Из почти незаметных глазу трещин на поверхность в радиусе сотни метров массово полезли другие «клопы», в том числе и по курсу моего забега к порталу. Десятками!

Времени после использования артефакта прошло мало, но пришлось снова им воспользоваться. К счастью, среди толпы монстров все же были свободные участки – так что спустя четыре предельно аккуратных броска я вырвался из этого окружения. И снова побежал, а к погоне присоединились и те твари, что только что вылезли из-под земли.

Больше всего я опасался, что появятся новые большие монстры – у меня осталось всего семь взрывных артефактов. Даже если рискнуть кидать их по два, а не по три, обезвредить я смогу только трех-четырех. К счастью, сколько я ни оглядывался, новых больших монстров не вылезло. Оставалось надеяться, что тот, которого я тяжело ранил, контролировал большую территорию, и конкурентов у него тут не было.

Начался марафон – за мной бежало около полусотни неуязвимых для магии монстров со скоростью двадцать километров в час, а я без остановки то бежал, то перемещался при помощи артефакта, когда голова переставала кружиться. Это была настоящая гонка на выносливость, еще раз напомнившая мне, почему даже магу нужно постоянно развивать свое тело и поддерживать превосходную физическую форму. Окажись в такой же ситуации возрастной маг или маг, не уделявший своему телу внимания – больше нескольких километров он бы не протянул. А потом всё – монстры бы его догнали, он бы уложил десяток при помощи оставшихся взрывных артефактов и, может, парочку при помощи арского кинжала. А затем они бы его сожрали.

Но мои постоянные упражнения меня спасли. Я смог преодолеть всю дистанцию с этой бандой монстров на хвосте. В портал я запрыгнул еле живым от усталости и с кружащейся головой, это верно. Но главное – что живым!

Выйдя из перехода, сел прямо на песок, не осталось сил даже дойти до костра, разожженного в двадцати шагах Аркошем. Выложился по полной программе!

Естественно, старый маг встревоженно ко мне подскочил – испугался, что я ранен. Открыв рот, я попытался объяснить ситуацию – но от бега по пустыне во рту так пересохло, что смог издать только что-то вроде карканья.

Объяснил уже жестами, что в порядке, просто очень устал. Пару минут посидел, выпил всю флягу с водой, что тут же притащил Аркош, и потащился к костру. Упал около него на попону, точно не собираясь вставать ближайший час. Надо было как следует обдумать произошедшее.

Мысли мои были тревожными. Артефакт я, конечно, получил, но подумать было о чем. Походы к пространщикам за артефактами и сами по себе язык бы не повернулся назвать легкими, но сегодня было что-то ужасное. Совпадение? Совсем в этом не уверен. Слишком уж много необычных трудностей. Сначала казус с отсутствием артефакта, потом неожиданное возвращение пространщика и полученное от него ранение, которое не стало смертельным сугубо из-за того, что я использовал регенерационные зерна. Затем шахта, из которой очень тяжело выбраться, и – вишенка на торте – ни с того ни с сего появились неуязвимые к магии монстры, которых я до того ни разу в локациях пространщиков не видел. Вывод прост – все это было не случайно, я сегодня чудом выжил, и могу смело начинать праздновать этот день как новый день рождения.

Если исходить из суеверий, которыми руководствуются портальные охотники, мне сегодня очень сильно намекали, что я не прав, раз за разом приходя за ценными пространственными артефактами. Кто-то, кто создал эти самые порталы и неведомые правила игры, о которых приходится догадываться.

И вот что делать? Для братьев, Эрли и Джоан я добыл артефакты, но остаются еще Скала и Хастер. Нехорошо будет выглядеть, если я для них не добуду такие же трофеи, словно они рылом не вышли. Они из клана не уйдут, конечно, но осадочек останется – я обижу хорошего человека, которому многим был обязан в будущем, и нового члена клана, которого надо всячески поощрять быть нам лояльным.

Но и соваться снова к очередному пространщику смертельно опасно. Эх!

Решил – во-первых, отложу пока что очередной поход за пространственным артефактом. Может, время пройдет, и станет полегче. Во-вторых, подарю уже добытые артефакты – возможно, гнев фортуны против меня вызван тем, что они у меня лежат без дела. Подарю, и у меня останется всего один артефакт, как и раньше. Возможно, это будет учтено.

Ну и поговорю со Скалой и Хастером – максимально честно объясню ситуацию. Скала такие вещи понимает, подождет. Главное, будет знать, что речь не идет о каком-то неуважении с моей стороны. А вот с Хастером будет сложнее… Он жизни еще не знает, может и обидеться.

Глава 2

Отлежался час, но, вставая, все равно почувствовал себя дряхлым стариком. Я не только полностью выложился, но и перенапрягся. Ну что же, буду время от времени кастовать на себя общее лечение – к утру станет полегче.

После завтрака пригласил всех, кроме Хастера, немедленно подойти к Джоан. Ему обещал потом все объяснить, когда не в столовой будем. Особенно была удивлена Джоан, которую пригласили к ней же домой с другими членами клана, предварительно с ней не переговорив. Не то чтобы она начала выпендриваться, но этикет явно был нарушен. Я по этому поводу не заморачивался – когда она узнает причину, нарушение этикета будет волновать ее в последнюю очередь.

Все так и вышло. Члены клана, внезапно приглашенные на собрание, были несколько напряжены, когда мы в тишине добрались до башни, – по дороге я отвечать на вопросы о причинах собрания отказывался. Мало ли что случилось плохого? – думали они, наверное.

Но мы вошли, я убедился, что кормилицы в башне нет, после чего сказал:

– Так, теперь выстраиваемся в очередь за подарками. Начнем с девушек. Эрли, подойди ко мне.

Сестричка с предвкушающей улыбкой на лице подошла ко мне, но очень удивилась, когда получила в подарок невзрачный камень. Тщательно осмотрев его, она вежливо спросила, держа камень двумя пальцами, словно боялась запачкаться:

– И что это такое?

– У кого-нибудь есть идеи? – спросил я.

Первой, как часто бывало, о сути происходящего догадалась Джоан:

– Это что, пространственный артефакт??!!

Я кивнул.

– И ты сказал становиться в очередь… Значит, и для меня такой есть? – спросила она.

Я снова кивнул.

– Эйсон! – завопила Джоан, оглушив стоявших рядом Тивадара и Корнела, отчего те даже отшатнулись, и, оттолкнув Эрли, полезла ко мне целоваться.

Тут и Эрли очнулась от ступора, поняв, что именно она получила. Естественно, все эти недели, что я использовал артефакт, я знал, как остальные хотят заполучить себе такой же. А я упорно отказывался рассказывать, как его можно добыть, так что им оставалось только завидовать. И сестричка, осознав, какое сокровище она заполучила, тоже бросилась обниматься. На всякий случай я предостерегающе посмотрел на братьев – мол, даже и не думайте. Но они и так знали, что обниматься я предпочитаю сугубо с девушками.

Вырвавшись из женских объятий, я раздал артефакты и братьям.

– Сейчас идем на занятия, но потом предлагаю собраться на обед здесь же. Я за это время арским кинжалом вырежу в эспандерах ниши, и при вашей помощи доделаю все, что нужно. По ночам будете тренироваться в разных локациях правильно использовать полученные артефакты. Я только сейчас начинаю раскрывать весь его потенциал, а в первые дни, бывало, вообще забывал, что он у меня есть. Так что я буду рассказывать и показывать, как его можно использовать, а вы будете повторять. Попробуем разные локации – пустыню, горы, немного побегаем и по городу по крышам. И, естественно, будете учиться орудовать и пращей, и копьеметалкой. С ними куча тонкостей, все их нужно знать, чтобы уверенно пользоваться.

Само собой, родичи и Джоан были в полном восторге. Сюрприз я приготовил для них грандиозный!

Эрли подошла ко мне поближе, когда уже подходили к аудитории:

– А как добывать такие, ты нам так и не расскажешь?

– Нет, – подтвердил я.

– Значит, это по-прежнему очень опасно, и последние ночи ты сильно рисковал, верно? Ты поэтому похудел на несколько килограммов, и с тебя теперь штаны спадают? И черты лица у тебя стали очень жесткие, словно ты постоянно смотрел в лицо смерти!

И верно – я только сейчас обратил внимание, что штаны висят на мне слишком вольно. Ну да, ежедневные пробежки по несколько десятков километров по жаре из кого угодно жир вытопят. Что касается черт лица… в зеркало я еще не смотрел, надо глянуть. Хотя меня это и мало волновало.

– Все нормально! – махнул рукой я, но Эрли печально покачала головой. А слышавшая этот разговор Джоан покрепче сжала мои пальцы в своей руке в знак признательности.

К Хастеру я подошел сразу, как мы вернулись на занятия. Было еще минут пять до начала пары, так что отвел его в сторону от здания, в парк, где никто не мог подслушать, и сказал:

– Видел же мой пространственный артефакт, верно?

Тот, естественно, кивнул – вопрос был глупым с моей стороны, конечно. Как-то неудачно сформулировал.

– Так вот, за эти ночи я раздобыл еще четыре. Подарил их сейчас братьям, сестре и своей девушке. Тебя не звал, чтобы не было обидно, только поэтому.

– Да ладно, – махнул рукой Хастер, – двое братьев и сестра, а Джоан невеста, я правильно понимаю? Ясно, что они в приоритете.

– Скажу честно, что собирался добыть еще парочку и для тебя со Скалой. Но когда залез в локацию сегодня – в очень опасную локацию, – выжил чудом. У меня совершенно четкое ощущение, что тот, кто создал портальные локации, в которых можно добыть этот артефакт, оказался недоволен тем, что я делаю. Может, счел меня слишком жадным. Меня шесть раз пронзили когтями размером с вот этот твой кинжал, и вообще трудностей и опасностей было в несколько раз больше, чем в любом из предыдущих походов. Так что без обид, но пока я воздержусь от новых походов, вам со Скалой придется подождать какое-то время.

– Честно говоря, для меня вообще оскорбительна идея, что кто-то должен рисковать жизнью так сильно, когда я сам могу это сделать, – медленно проговорил Хастер. – Я тебе не брат, сестра или невеста, чтобы вот так ради меня убиваться и рисковать, делая подарок и изображая заботливую няньку. Ты вообще еще недавно хотел меня просто убить, если уже успел позабыть. Так что давай начистоту – я не приму этот артефакт, даже если ты мне его однажды принесешь. Я должен уважать себя. Это должен быть мой риск и моя добыча. Отправляй меня в этот портал следующей же ночью, расскажи, что нужно делать, и будь что будет.

Я молча посмотрел на него, соображая. Для меня это было неожиданно. Да, что-то я слишком вошел в роль няньки и опекуна.

– Ты меня сейчас очень порадовал, Хастер, – кивнул я с признательностью. – Это слова настоящего бойца, который прославит наш клан.

Я хлопнул его по плечу, а он довольно улыбнулся. Все так – один радуется, получив крутой подарок, а другой – от признания его собственной крутизны.

– Сделаем так. Это очень рисковый поход, поэтому тебе нужно к нему получше подготовиться. Я расскажу тебе все, что знаю, и ты сам поймешь, что именно тебе нужно улучшать. Ближайшие ночи мы будем тренироваться использовать артефакт – будешь делать это с нами. В локацию, где есть артефакт, нельзя идти со своим – я это хоть и сам придумал, но после того, что произошло со мной прошлой ночью, в это верю теперь всем сердцем. Так что тебе нужно знать, как максимально эффективно использовать артефакт, когда ты его добудешь. Ну а в сам портал ты пойдешь не сейчас, а когда поедем на практику. Сам понимаешь, риск для клана очень велик – если ты пойдешь сейчас и погибнешь, то Академию наводнят следователи, и пропавшего студента везде будут искать. Могут найти и наш подземный переход. Да что уж – обязательно найдут, в поисках пропавшего человека в каждую дыру заглянут.

– Тебя это не остановило в последние четыре ночи… – ухмыльнулся Хастер.

– Ну, риск погибнуть у меня все же ниже, чем у любого из вас, – пожал я плечами, – я просто лучше подготовлен. Когда сможешь побить меня на учебной дуэли или в схватке без магии – милости просим, броди хоть каждую ночь, где хочешь.

– Справедливо! – согласился Хастер. – Спасибо и за этот разговор, и за согласие поделиться информацией о том, где я могу взять такой ценный артефакт. Твои условия принимаю, я и сам никак не хочу навредить клану.

На пару мы, конечно, опоздали. На такой серьезный разговор я не рассчитывал – как оказалось, плохо знал Хастера, вот наше общение с ним и затянулось. Но и хорошо, что он меня порадовал. Правда, когда после ужина мы вдвоем убирали лопатами снег на дорожках Академии в наказание за провинность, светлых эмоций по поводу этого разговора осталось поменьше…

Двор короля Драска Великодушного

Король получил пренеприятное известие прямо за завтраком, от внезапно пожелавшего навестить его министра иностранных дел. Он чуть кофе не поперхнулся, когда тот сказал ему, что, по надежным данным, принц Сисерии спит с парнями, а не с девушками!

– Так а зачем он тогда этот портрет моей племянницы у себя повесил? – недоуменно спросил король, немного придя в себя.

Министр едва сдержался, чтобы раздраженно не пожать плечами – настолько понятен ему был ответ на этот вопрос. Но так себя вести с королем было точно нельзя, поэтому он поклонился и сказал:

– Чтобы казаться обычным парнем, от которого его отец может ждать наследника после свадьбы, я так полагаю, ваше величество! И чтобы вообще остаться наследником! Вряд ли король Сисерии обрадуется перспективе не увидеть внуков на своем троне и тому, что его род пресечется.

– Ну, даже если так, пару раз-то он может и с женой расстараться, – предположил король, – но в целом новости для нас скорее хорошие, чем плохие.

И он ожидающе посмотрел на министра, чтобы проверить его компетентность. Если тот не поймет, на что он намекает, то гнать надо в шею такого министра иностранных дел!

Министр не подвел его ожиданий. Поклонившись, он сказал:

– Полностью согласен с вами, ваше величество! С такими предпочтениями принца в отношении партнеров трон Сисерии однажды действительно может оказаться без наследника. И наше королевство сможет попытаться использовать этот момент для захвата нашего соседа.

– Бедная девочка моя племянница, в таком случае, – пробормотал король. – Я говорил тебе, Бастер, что люблю ее?

– Конечно, ваше величество, в этом никто не сомневается, – тут же подтвердил министр.

– Как мне ее не любить, если я был так рад, что у моего брата родилась девочка, а не парень! – пустился в воспоминания король. – Брат, у которого есть сын, это всегда угроза для королевской власти. Придворные могут начать организовывать заговоры, чтобы посадить его на трон вместо тебя. А брат, у которого дочка вместо сына, – заговорщикам не нужен. Кто захочет видеть королем человека, у которого нет наследника?

Министр стоял рядом с королем и старался стать как можно более незаметным. Конечно, вроде бы и здорово, что король пускается в такие интимные размышления в его присутствии, – значит, доверяет ему. Но это и чревато опасными последствиями в будущем. Вдруг однажды король решит, что слишком много откровенничал при нем, и неплохо было бы укоротить кое-кого на голову на всякий случай, чтобы сокровенная информация точно никому не стала известна. Герцог Бастер поэтому предпочел бы общаться с королем без таких откровений, чтобы иметь шанс прожить подольше. Но кто его спрашивал, чего он там хочет?

– Однако участь девочек королевской крови – приносить выгоды для правящей династии, – продолжил рассуждать король. – Судя по слухам, сама Лорейн тоже не очень любит мужчин. Может, ей даже лучше будет оказаться замужем за человеком, которому она будет полностью безразлична. Будет спокойно заниматься своими магическими опытами и наслаждаться жизнью. Позлится, конечно, на меня сначала, а потом повзрослеет и сама все поймет. К тому же еще есть шанс, что если у них не будет по понятной нам теперь причине детей, а принц станет королем…

– Если король однажды погибнет, то бездетная королева Лорейн сможет начать процесс объединения наших королевств под вашей рукой, – вновь подтвердил министр, что с полуслова понимает замыслы своего сюзерена.

– Да, Бастер, вот именно! – довольно кивнул король. – Мы объединим два королевства в одно под моей властью, а ее сделаем ректором Королевской Академии магии Сисерии. Название, конечно, изменим, но это очень серьезная Академия. Думаю, вот тогда она и станет по-настоящему счастлива! Я же на самом деле люблю эту девочку, Бастер!

Эйсон, Академия

Во время работы в парке меня нашла возмущенная Джоан. Я поразился этому ее состоянию – думал, после такого царского подарка, что она получила, она еще пару недель будет летать в эйфории, задевая тучи головой. Но все выяснилось быстро, едва она заговорила, буквально оттащив меня за руку от Хастера в сторону.

– Мне прислали сегодня этот обещанный портрет сисерийского принца! Отец передал через кормилицу, что его через полчаса доставят мне на квартиру. Вот не знаю, что с ним делать – сразу поломать и в камине сжечь, или как мишень для стрельбы из лука использовать?

Услышанное меня не порадовало. Мы с ней старательно интриговали, стремясь расстроить свадьбу, а тут такой вот шаг делают, показывая, что все еще в силе. Немудрено, что она кипит от возмущения. Но думал я недолго.

– Ты, главное, не спеши глупости делать! – посоветовал ей. – Пусть портрет стоит целехонький и без дырок в разных интересных местах. Если нам все же удастся сорвать эту свадьбу, мало ли кому в голову придет проверить, не ты ли тому причина. Так что портрет должен быть в нормальном состоянии, и не в нужнике висеть вниз головой. Сама знаешь, что против королевской воли идем, и должны быть вне всяких подозрений.

Вроде ничего особенного и не сказал, а настроение у Джоан хоть немного, но все же улучшилось.

Закончив с отработкой за опоздание в парке, мы с Хастером расстались. Он пошел к себе в комнату, а я – к Зерелиусу. Джоан я немного успокоил, но сам переживал всерьез. Столько старались, и вроде все красиво придумали, почему же не сработало со срывом свадьбы? Что мы не учли?

Зерелиус встретил меня, к моему удивлению, не очень любезно.

– Как-то думал, что ты раньше появишься, – покачал он головой, – неужто поход на хоглина тебе больше не интересен? Обсуждали же, что нужно добыть необходимые ингредиенты для этой твоей приманки.

– Извините, мастер, были срочные дела, – повинился я, и вправду ведь забыл. – Приближаются каникулы, а у нашего клана есть определенные проблемы с врагами. Принимал меры по укреплению нашей защиты от них.

Тут грандмаг впервые внимательно на меня посмотрел.

– И в самом деле, ты какой-то бледный и выглядишь уставшим, – признал он, – ну, тогда и ты извини меня, погорячился. А с чем сейчас пришел?

– Хотел еще посоветоваться с вами по поводу этой навязываемой Лорейн свадьбы, – я назвал то имя, которым сам маг привык называть Джоан с детства. – Мы с ней волнуемся, что вроде бы и сделали все, как надо, а ничего не меняется. Ей сегодня вот портрет принца прислали!

– Прежде всего, не спеши слишком, – покачал головой грандмаг, – такие вопросы быстро не решаются, слишком много факторов надо учесть. Вот взять то же письмо, что ты подкинул в посольство Хартении – они же не обязаны верить всему, что в нем написано? Посол дорожит своей должностью, вначале он сядет и как следует прикинет все. Ему и хочется сообщить первым что-то важное, и боязно, что это может оказаться дезинформацией, а с него потом строго за нее спросят. Поэтому я думаю, что он не сразу подал сигнал в столицу о полученном письме. А там ведь то же самое – письмо не сразу попало в руки министра иностранных дел. Тоже начальник посла сидел и думал – похоже это на правду или нет, не влетит ли ему потом? А затем и министр сидел и думал – у него теплая должность. Стоит ли ей рисковать ради такой новости, если она потом не подтвердится? Будем исходить из того, что он все же доложил королю. Так тот тоже должен проверить такую информацию, прежде чем принимать меры! Наверняка дал поручение своему главе по шпионам, и те начали работать. И только когда они подтвердят, что тайная встреча королей Сисерии и Аргента действительно состоялась – теперь также и понятно, с какой целью, – тогда наш король начнет действовать.