Читать книгу: «Отбор пяти колец», страница 3

– А как же Агата? За кого теперь отдать ее?

– За генерала Аркатау. Он бездетен и ужасно богат.

– Да он же старше меня!

– Ну, всего-то на пять лет…

Не было нужды слушать, что еще скажет мачеха. Все равно она добьется своего, как всегда и бывало. Дело, можно сказать, было решено.

Развернувшись на носках, Агата бросилась прочь по коридору. Глаза ее жгли злые слезы, и стоило ли говорить, что пока она добралась до спальни, они не только не перестали, но полились еще сильней.

Глава 4. Дорога и гостиница

На этот раз Агате не надоело рыдать, ни когда она добралась до своей спальни, ни когда стоявшие в комнате свечи догорели почти до конца, оставив лишь чадящие огарки. Она плакала горько и почти безумно. От слез у нее трещала голова, а щеки и нос покраснели и распухли.

Дело было не в том, что она любила Нестора, а в том, что уготованную для нее судьбу, с которой она смирилась и на которую была согласна, вырвали у нее из под носа, взамен подкинув другую, в сто раз хуже.

Мачеха была права в том, что генерал Аркатау был чудовищно богат, но также он был уродлив, и казался Агате непримиримо старым. Ей было тошно от одной мысли о том, что его скрюченные пальцы с пожелтевшими ногтями будут касаться ее тела, лица и волос. Она не представляла себе о чем бы они могли говорить, да и вряд ли у них нашлись бы общие темы для разговора, а еще, как-то раз в городе, она видела, как генерал огрел хлыстом ферналь, когда его карета застряла на узкой дороге.

В том, что генерал Аркатау будет не прочь взять ее замуж, Агата не сомневалась. Помимо того, что ему было бы выгодно породниться с одним из крупнейших в княжестве купцов и разводчиков ферналей, он явно был заинтересован и в самой Агате. Порой, когда они встречались в обществе, она замечала его долгие пристальные взгляды, обращенные на нее.

Прошлым летом, на пикнике, устроенном графиней Бартоло, Агата услышала, как генерал, беседуя с ее отцом, сказал:

– Какой удивительной масти уродилась ваша дочь. Волосы точь-в-точь, как красное дерево!

Произнесено это было таким тоном, словно он говорил об фернали или о породистой гончей, а не о человеке.

Отец тогда на это как-то отшутился, а Агате стало мерзко.

Нет, ни в коем случае, ей нельзя было выходить за генерала, но и поделать с этим она ничего не могла. Слово мачехи, и слово отца, который будучи очень своевольным и решительным во всех других вопросах, неизменно шел на поводу у своей супруги в делах семейных, весили на порядок больше, чем ее собственное слово. Никогда ей было их не одолеть.

Последняя свеча почти догорела. Слезы закончились, оставив за собой лишь мигрень и пересохшее горло. Колышущийся язык пламени освещал гравюру с драконом-императором, висевшую на стене.

В слабом свете казалось, что Андроник Великий смотрит на Агату с нежностью и едва уловимой тоской во взгляде. Она глядела на него в ответ и ей казалось, что во всем этом свете нет никого кроме него, кто мог бы понять ее. Как жаль, что им было не суждено даже увидеться наяву, не то, что быть вместе.

Свеча потухла, погружая комнату во тьму. Далеко на востоке тонкой алой линией загорался новый день. За окном послышался первый клекот фернали.

Этот протяжный, высокий звук, похожий на скрежет ногтей по стеклу, заставил Агату встрепенуться и вскочить с кровати.

Она почти упустила время, но могла еще успеть. Не давая себе больше ни секунды на раздумья, Агата вытащила из шкафа большой заплечный мешок, который остался у нее еще с тех пор, когда они с отцом вели кочевую жизнь и не осели окончательно в Арлейском княжестве.

Побросав в него смену белья, пару чистых сорочек, крохотную шкатулку из сливового дерева и резной гребень для волос, Агата надела новое, но не очень приметное дорожное платье, и накинула на плечи короткий плащ. Поколебавшись немного, она взяла с полок нескольких фарфоровых кукол, смотревших на нее глазами из зеленого стекла и засунула их в мешок.

Она уже стояла на пороге, когда взгляд ее упал на пузатого, набитого козьим мехом, тряпичного дракона-императора с пуговицами вместо глаз. Агата прихватила его с собой, выходя из комнаты.

Сапоги для ферховой езды, сшитые из мягчайшей телячьей кожи, она несла под мышкой, опасаясь, что стук каблуков по дощатому полу разбудит мачеху.

Спустившись на второй этаж, Агата, стараясь ступать неслышно, дошла до детской, где в своей кроватке, посасывая большой пальчик, спал маленький барон. Его нянюшка крепко дрыхла на кушетке в углу комнаты.

Подойдя к колыбели, Агата с нежностью посмотрела на Титуса, но не решилась к нему прикоснуться. Он был единственным во всем мире близким ей по крови человеком, кроме отца. Покидая дом тайком и в такой спешке, она не знала, свидятся ли они еще и что подумает о ней Титус, когда вырастет, что будут рассказывать ему мачеха и все остальные.

Сладко потянувшись, малыш распахнул глаза и по-детски слюняво улыбнулся. Не в силах себя сдержать, Агата склонилась над колыбелью и поцеловала его в нежный бело-розовый лобик.

Чувствуя, что вот-вот не выдержит, расплачется и вовсе передумает, Агата отпрянула назад, и быстро пристроив тряпичную куклу в груде игрушек, лежавших в распахнутом сундучке, выбежала из комнаты.

Поместье понемногу просыпалось. Были слышны осторожные и тихие шаги слуг, прибиравшихся и готовивших поместье к пробуждению господ. Агата была достаточно осторожна, чтобы никто из них ее не заметил.

Во дворе было еще темно, но узкая полоса алого света все сильнее разгоралась на горизонте. Выпущенные бегать вокруг дома сторожевые псы, метнулись к Агате, но узнав ее тут же завиляли хвостами.

– У меня для вас ничего нету, – прошептала Агата, гладя их кожаные носы и бархатные уши.

Птичник был уже отперт, но никого из рабочих не было видно. Возможно, Агате просто повезло и она подошла в тот момент, когда рабочие ушли с ведрами к колодцу, чтобы набрать чистой воды для ферналей.

Пройдя по широкому проходу мимо стойл, откуда за ней следили желтыми глазами разноцветные, как летние цветы птицы, Агата подошла к тому, где стояла Фифи и быстро надев на нее седло и поводья, вывела ее на улицу.

– Ну, что, наш путь начался. Вперед! – сказала Агата, заскочив в седло и по-мужски перекинув через него ногу.

Фифи согласно заклокотала и понеслась галопом, все дальше унося свою наездницу от родного дома.

Самым простым способом добраться до столицы было следовать по дорожному тракту, но Агата была уверена, что именно по этой дороге поедет ее отец, перегоняя стадо ферналей к императорскому двору. Рисковать случайно его встретить, она не могла. К тому же это заняло бы слишком много времени и она едва ли успела бы к началу Отбора.

Можно было также сесть на корабль в речном порту Арлеи, но соваться в главный город княжества, где все ее знали, Агата не хотела. Наверняка, именно там ее будут искать в первую очередь.

Даже если бы ей удалось незамеченной пробраться на корабль, там она могла бы столкнуться с княгиней Дуаре и Лидией, а также с другими девушками княжества, которые должны были отправиться на Отбор.

То, что Агата самовольно покинула дом, и отправилась в столицу совсем одна, бросало тень позора на нее саму и на ее семью. Не такую, впрочем, густую и темную, чтобы Агату выволокли на базарную площадь и забросали камнями, но все же достаточную, чтобы знакомые хихикали и перешептывались, прикрывая лица веерами при встрече с ней.

Разумеется, рано или поздно о том, что она сбежала, станет известно, но это уже не будет иметь значения. Агата твердо намеревалась стать невестой, а затем и супругой дракона-императора. О том, что будет, если у нее ничего не получится, она предпочитала не думать. Награда стоила того, чтобы ради нее рискнуть всем.

Агата решила держать путь на восток, в сторону Зераны – крупного города лежавшего на пересечении нескольких торговых трактов и реки, несущей свои воды к Зеленому морю. Уже там она планировала сесть на корабль в сторону Альторы – столицы империи.

Путь до Зераны занял у нее почти два дня. И если в первый день светило солнце, и Агата чувствовала себя точь-в-точь, как на одной из своих регулярных ферховых прогулок, то второй день и предшествующая ему ночевка посреди поля заставили ее всерьез усомниться в правильности принятого решения.

Огненный камень, чтобы разжечь костер, она с собой не взяла, и потому всю ночь дрожала кутаясь в короткий плащ. Фифи, которую она привязала к дереву, чуть в стороне от места, где сама устроилась на ночлег, недовольно скрежетала, нахохлившись и пряча клюв под крылом.

Им повезло, что лето стояло теплое, а западные княжества, как и прочие земли Визерийской империи, отличались мягкой погодой, и даже зимой у них почти не выпадал снег.

Когда Агата проснулась, у нее болела спина и затекла шея. Хотелось есть, а скудных припасов в ее седельной сумке почти не осталось. Если бы Фифи могла говорить, то Агата попросила бы ее наловить лягушек и полевых крыс и на нее тоже. В пору было радоваться, что хотя бы ее питомица в отличие от своей хозяйки была способна найти себе пропитание.

Агата была близка к тому, чтобы повернуть обратно в сторону поместья. Удержало ее только то, что мачеху она боялась больше, чем любых бед, ожидавших ее на пути.

Мачеха ни разу ее не порола, но много раз обещала это сделать. Теперь, когда отец наверняка уже уехал, а Агата подала ей такой замечательный повод, ничто ее не остановит. Агату с позором выпорют а затем все-таки выдадут замуж за генерала Аркатау, и все будет напрасно.

– Что же, нельзя забраться обратно в яйцо, если скорлупа уже треснула, правда Фифи? – сказала Агата, и ферналь согласно застрекотала. – Нам надо поторопиться, чтобы успеть в Зерану до заката. Боюсь, что еще одну ночевку на голой земле моя спина не выдержит.

Солнце стояло высоко и мягко светило, согревая поля и рощи, мимо которых они проезжали. На прежде безлюдной дороге стало попадаться все больше людей. В основном это были крестьяне сопровождавшие крытые повозки, запряженные грузовыми ферналями, но встречались также и воины в кожаных доспехах, странствующие торговцы, целители в приметных зеленых мантиях, и монахи семи сестер в скромным рясах.

Пару раз Агата обгоняла пышно разукрашенные кареты, которые везли разноцветные фернали, радостно клокотавшие, завидев Фифи. Проезжая мимо них, Агата закрывала лицо и волосы капюшоном плаща, опасаясь того, что сидевшие в каретах могли быть ее знакомыми.

Сложенные из серых речных камней стены Зераны появились на горизонте, когда небо медленно розовело, предвещая закат.

Возле городских ворот было многолюдно. Стражники проверяли повозки и прибывших в город людей, создавая толчею. Глядя на них, Агата невольно вспомнила о мятежниках, с которыми приходилось бороться на востоке империи.

Уже многие столетия Визерийская империя не знала внешних войн, и, возможно, именно из-за этого начинались беспорядки внутренние. Вспыхнувший восемь лет назад на востоке бунт, удалось погасить, а возглавлявшего его князя схватить и бросить в темницу, но многие его соратники смогли уйти. Ходили слухи, что теперь мятежники скрывались по всей Империи, выжидая новый удобный момент, чтобы посеять смуту.

Агате пришлось заранее спешиться, чтобы надеть на Фифи шторки и наклювник. Пройдя через ворота, она удивилась тому, как приземистые дома Зераны с первыми этажами, сложенными из каменей, и вторыми – выстроенными из дерева, отличались от стройных белокаменных зданий Арлеи. Высокие коньки черепичных крыш венчали флюгеры. Ставни и деревянные фасады вторых этажей украшала резьба, соревнующаяся от дома к дому в пышности и причудливости.

Несмотря на поздний час, улицы были полны народу. Отовсюду слышалась музыка, смех и чьи-то крики.

Повар жарил на вертеле поросенка, прямо на открытой террасе таверны, на глазах у посетителей. Дородный купец в аляповато расшитой мантии громко торговался в лавке. Ярко накрашенная женщина в фривольном платье смерила Агату долгим взглядом, когда она проходила мимо.

В переулке за домом разгоралась драка, блеснула сталь, послышались крики стражников. Агата поспешила прочь, пока ее не задели.

Толкаясь и крича, мимо нее пробежали дети в потрепанных грязных рубашонках и рваных штанишках.

– Осторожнее! – крикнула им Агата, заметив, как занервничала Фифи.

К ней подошла седая тощая женщина в цветастом платке.

– Куда идешь, милая? – спросила она, хватая Агату за руку. – Тебе негде остановиться? Пойдем со мной, я дам тебе ночлег.

Она до боли сжимала ее запястье.

– Спасибо, не нужно! – почти прокричала Агата, пытаясь вырвать руку.

Хватка старухи только усилилась. Краем глаза Агата заметила двух идущих к ней мужчин. И тут Фифи заклекотала, вертя головой и хлопая крыльями. Мощная когтистая лапа дернулась вперед, и старуха едва успела отпрянуть.

Потянув Фифи за поводья и нежно гладя ее шею и клюв, стараясь успокоить, Агата поспешила прочь. Подумать страшно, что могло бы с ней случиться, если бы не ее питомица.

На улице становилось все темнее. Мрак рассеивали лишь висевшие на стенах факелы и огонь в открытых очагах харчевен.

Агата с трудом нашла постоялый двор, показавшийся ей более менее приличным. У нее было немного монет, накопленных из тех денег, что давал ей отец, вопреки недовольству мачехи, чтобы она могла покупать всякую всячину в лавках Арлеи. Их хватило на то, чтобы снять на ночь скромную комнату с ужином и завтраком, который ждал ее поутру, а также обеспечить Фифи теплое стойло и трапезу из крыс.

Кроме заплечного мешка, Агата взяла с собой в номер седельную сумку, в которой помимо всего прочего лежал небольшой кинжал, подаренный ей когда-то отцом. Имея его при себе, Агата чувствовала себя немного спокойнее.

Ужин она попросила принести в номер. Есть вместе со всеми в общем зале, из которого доносился громкий смех, музыка и разговоры ей хотелось меньше всего.

Растрепанная девушка в дешевом платье со слишком глубоким вырезом, которая принесла ей еду, как-то странно смотрела ей за плечо, будто пытаясь понять, есть ли в номере кто-то еще, кроме нее. Выхватив у нее поднос, Агата захлопнула ногой дверь, и тут же закрыла ее на засов.

Ей было тревожно за Фифи, которая осталась совсем одна в стойле в окружении незнакомых людей и птиц. Агата думала о ней все то время, пока ела пересоленную бобовую похлебку и пережаренную речную рыбу с кашей. Она пыталась себя убедить, что с ней все будет в порядке, напоминая себе о том, что Фифи огромная хищная птица, которая может дробить клювом камни и выкорчевывать лапами небольшие деревья. Уж, кто, а Фифи вполне сможет о себе позаботиться.

Сняв дорожное платье, Агата кое-как попыталась отчистить его от пыли и налипшей в пути грязи. Затем она умылась в едва теплой воде, налитой в бадью, которая также входила в стоимость ее комнаты.

Дешевые свечи чадили, давая слабый свет. Из-за закрытых ставнями окон доносились чьи-то крики и женский визг. За дверями кто-то ходил, и Агата каждый раз вздрагивала, слыша тяжелые шаги. В соседнем номере, видимо, и вовсе кому-то было плохо, и он протяжно стонал полночи. Агата не осмелилась пойти и предложить ему свою помощь. Да и что бы она сделала? Она же не целительница.

Ворочаясь на жестком, набитом соломой тюфяке, служившем ей постелью, Агата думала о том, что может ей стоит все бросить и повернуть вспять? Как бы ей сейчас хотелось, чтобы все было как прежде.

Она горестно вздыхала, понимая, что, как прежде уже не будет.

Раз уж мачеха что-то задумала, то ее ничто уже не остановит. Может быть, если бы отец оставался в поместье, то Агата смогла бы его убедить противостоять баронессе и не выдавать ее за генерала Аркатау, но конечно же он тем же утром уехал. Он никогда не отменял свои поездки и всегда выполнял взятые на себя обязательства. По другому он никогда бы не стал одним из самых преуспевающих заводчиков и купцов в западных княжествах.

Пока его не будет, мачеха все сделает так, как хочет. Она сговорит Агату за генерала, и когда отец вернется из поездки, та будет уже давно замужем и возможно на сносях. Агата поморщилась при одной только мысли о том, что ей пришлось бы делить ложе с генералом. Он и как человек то ей не нравился, не то, что как мужчина.

Устав ворочаться, она поднялась с постели и налила в чашку воды из кувшина. Попив, принялась рыться в мешке. Достав из него свою самую любимую и искусно сделанную куклу дракона-императора, она поднесла ее к слабому свету, просачивавшемуся сквозь прорези в резьбе ставней. Она с любовью рассматривала казавшиеся такими родными черты, словно они были знакомы всю жизнь и росли вместе. В каком-то смысле так оно и было.

Сколько Агата себя помнила, ее путь всегда сопровождался изображением дракона-императора. В южных княжествах, по которым они с отцом путешествовали до того, как осесть в предместьях Арлеи, статуям предпочитали фрески и мозаичные картины.

Лик дракона-императора был буквально везде. Андроник Великий следил за своими подданными со стен домов, и с плит городских площадей. Взгляд его зеленых глаз неизменно следовал за Агатой, где бы она ни была.

Он был с ней в самые тяжелые времена. Когда было трудно так, что болело сердце, и казалось, что она не справится и не вынесет всего.

Мысль о драконе-императоре согревала ее, когда заболела, а затем и умерла, воспитавшая ее старая няня. Когда на отца напали и ранили разбойники. Когда его скинул со своей спины самец фернали, которого он пытался объездить и он почти два дня не приходил в себя и не вставал с постели. Когда их стадо подхватило степную лихорадку, и птицы падали на землю, неспособные больше встать на лапы. Когда саму Агату укусила кобра, которую она не смогла укротить своим голосом, и целую ночь она металась в лихорадке, думая что доживает свои последние часы. Когда отец женился на мачехе. Когда та наказывала ее и ругала, а Вероника смеялась над ней и не хотела дружить.

Агата не знала, как бы она пережила все это, если бы не пылавшая в ее сердце любовь и преданность дракону-императору. Он был светом, который согревал ее и указывал ей путь.

Теперь любовью к нему полнилось ее тело, все равно, что кровью. Любовь струилась по ее жилам, была ее воздухом, пищей и водой.

Каждую ночь, засыпая, Агата думала об Андронике Великом, а просыпаясь вспоминала о нем же.

Только за одно то, чтобы увидеть его, она отдала бы все на свете, а раз уж ей посчастливилось родиться в том поколении из которого дракон-император возжелал избрать себе невесту, то она не могла, не имела права, не рискнуть всем и не искусить судьбу. Пусть ее надежда на то, чтобы стать императрицей и были ничтожно малы, она должна была сделать все, чтобы попасть в число его невест и чтобы он выбрал именно ее.

Агата вернулась в кровать, положив куклу дракона-императора возле себя, головой на подушку. Засыпая, она глядела на его прекрасное фарфоровое лицо и стеклянные зеленые глаза.

Глава 5. Лавка и порт

Агата вывела Фифи из птичника, и проверив, что наклювник и шторки держатся крепко, села верхом.

По широкой улице медленно двигались повозки, кареты и такие же, как и Агата всадники, то и дело создавая заторы на перекрестках. Запряженные фернали, возмущенно клокотали, а двое самцов едва не подрались между собой.

До улицы, на которую ей указал хозяин постоялого двора, Агата добралась когда солнце стояло уже высоко. У нее оставалось всего пара монет, и надо было раздобыть еще.

На узкой, но шумной и многолюдной улице, рядами тянулись лавки старьевщиков и ростовщиков.

Агате пришлось спешиться и оставить Фифи возле общей ферновязи, где уже были привязаны две скромные серые самочки, которые тревожно заклокотали, когда к ним присоединилась более крупная и яркая соплеменница.

– Веди себя хорошо, я скоро вернусь, – заверила Агата прежде чем отойти, бережно прижимая к боку мешок, который она взяла с собой.

Прогулявшись по улице и осмотревшись, она выбрала самую респектабельную на вид лавку на витрине которой были красиво разложены серебряные ложки, шкатулки, ручные зеркала и гребни.

Когда она вошла внутрь, над ее головой задорно зазвенел колокольчик.

– Чем могу служить, госпожа? – поинтересовался стоящий за прилавком господин средних лет, с острой как коготь фернали, короткой бородкой.

– Я хотела бы кое-что у вас заложить, – ответила Агата. – Уверена, вас это заинтересует.

Она достала из мешка бережно замотанных в ткань кукол.

Их было три, и каждая была настоящим произведением кукольного искусства. Отец выписывал их из столицы в подарок Агате, а мачеха каждый раз ворчала, что вместо того, чтобы тратить монеты на ерунду он мог бы купить ей колье, или заказать целый новый гардероб Веронике, которая росла быстрее, чем розы у них в саду.

Отлитые из фарфора личики были самой тонкой работы, локоны изготовлены из настоящих человеческих волос, руки и ноги сгибались на шарнирах, а наряды в точности повторяли настоящие одеяния дракона-императора.

Владелец ломбарда изучал их с равнодушным и немного презрительным лицом. Взял по очереди каждую куклу в руки, заглянул в стеклянные глаза, погладил по волосам, а с одной из них зачем-то стянул штанишки.

Агата нетерпеливо ждала, переминаясь с ноги на ногу.

– Три серебряных за каждую, – сказал он, наконец.

– Простите, я кажется вас не расслышала, – Агата нервно сглотнула.

Она не знала сколько эти куклы стоили, но была уверена, что гораздо больше.

– Три серебряных, итого будет девять за всех, – повторил лавочник, собираясь, уже убрать кукол под прилавок.

– Постойте, постойте! – поторопилась остановить его Агата, вцепившись в кукол. – Они должны стоить дороже.

– Больше не дам. Если что-то не устраивает можете пожаловать в другую лавку, – задрав подбородок отрезал лавочник, и словно забыв об Агате, отвернулся от нее и принялся протирать серебряные ложки мягкой тряпочкой.

Засунув кукол обратно в мешок, Агата с возмущением выскочила из лавки.

Сумма, которую ей предложил старьевщик, равнялась половине того, что она уже заплатила за ночь на постоялом дворе. Агата не знала пока точно, сколько ей будет стоить дорога до Альторы и проживание до начала отбора, но была уверена, что гораздо больше.

За пару часов она обежала почти все лавки, но в каждой из них ей предложили за кукол не больше, а даже меньше. Она пыталась также продать свои серьги и колечки старому ювелиру, сидевшему в темной и душной лавке в конце улицы, но он презрительно оскалился почти беззубым ртом и предложил ей за все пять серебряных.

Агата отказалась и едва не плача выбежала на улицу. Пока она шла до ферновязи, где оставила Фифи, успела немного успокоиться и прийти в себя.

Получалось, что если сложить все монеты, которые она могла получить за продажу кукол и украшений и те, что остались от ее накоплений, то выходил один золотой и девять серебряных. Возможно, этого бы ей хватило, чтобы добраться до Альторы, а там она придумала бы что-нибудь еще.

Агата решила дойти до речного порта, расположение которого ей также указал еще утром хозяин постоялого двора.

Он вообще оказался очень приятным человеком, хотя и вел себя немного странно, пять раз спросив за разговор, не хочет ли Агата позировать для картин, которые пишет его племянник. Агата, может быть, и согласилась бы, ей всегда было интересно искусство, но Отбор невест не ждал, и она должна была успеть к императорскому двору к сроку.

Речной порт гудел. У пристани пришвартовалось не меньше десятка кораблей. Матросы, покрикивали друг на друга, и сновали вокруг, занося в трюм мешки. Под пристальным взором купца в расшитой тонкой вышивкой тунике, птичники пытались загнать в трюм небольшую стаю ферналей. Птицы были мельче, чем те, которых разводил отец, но, в целом, тоже не дурны. Они испуганно клокотали, боясь заходить в незнакомое место.

– Не стоит пытаться загнать их всех разом, – сказала Агата, подойдя к купцу.

Он показался ей совсем молодым, не сильно старше нее, и, похоже, мало разбирался в том, как обращаться с ферналями. Его рабочие казались столь же неловкими, и, очевидно, боялись птиц, отчего те их не слушались.

– И как же нам завести их внутрь, юная госпожа? – чуть раздраженным тоном поинтересовался он, повернувшись к Агате.

Она на секунду задумалась, разглядывая толпящихся у причала птиц.

– Заведите сперва вот того красного, – сказал она, указав на самого крупного на вид самца. – Его можно приманить свежей крысой. Похоже, что он вожак, и остальные последуют за ним.

Купец недоверчиво хмыкнул, но взмахом руки подозвал к себе одного из своих птичников.

Агате было интересно узнать, как они справятся с ферналями, но у нее не было времени, чтобы стоять и глазеть на то, как идет погрузка.

Ведя за собой Фифи под уздцы, она прошла до конца пристани. Большая часть кораблей оказались грузовыми. Было только два судна, которые принимали на свой борт пассажиров. Одно из них следовало в сторону южных княжеств, зато другое шло как раз туда, куда Агате было нужно, как ей подсказали снующие по пристани мальчишки.

Они, должно быть, надеялись, что за подсказку она даст им пару медяков или хотя бы румяное яблоко, но у нее ничего такого не было, и им пришлось довольствоваться обыкновенным «спасибо».

Они указал ей на изящное вытянутое судно, с вырезанной птичьей головой на корме. Его сложенные паруса имели насыщенный бирюзовый цвет, а круглые окна кают казались куда больше, чем у остальных кораблей, и были украшены разноцветными витражами.

Побеседовав с помощником капитана, следившим за погрузкой провианта в трюмы, Агата разузнала, что «Лазурный рух», так назывался корабль, был исключительно пассажирским судном, построенным одним из столичных купцов для того, чтобы устраивать увеселительные прогулки в южные княжества для пресыщенных богатых господ.

Судно как раз возвращалось в Альтору и было готово принять на свой борт Агату, а для Фифи нашлось бы место в стойле внутри трюма, но билет стоил два золотых, и это было на один серебряный больше, чем могла бы заплатить Агата, если бы продала своих кукол и украшения за выставленную лавочниками цену.

Неловко улыбнувшись, и сказав, что подумает, она отошла в сторону.

Как же Агата ругала себя за то, что остановилась на постоялом дворе, вместо того, чтобы провести еще одну ночь под звездным небом, где-нибудь в роще возле Зераны. Если бы не эта необдуманная трата, то у нее бы точно хватило монет, чтобы попасть на корабль.

Едва не задев ее плечом, мимо проскочил стройный юноша, с убранными на восточный манер в высокий хвост черными блестящими волосами. Покачивающийся на его бедре меч, и лук с колчаном стрел за спиной, красноречиво предупреждали об опасности, которую представлял их обладатель.

Подскочив к помощнику капитана, с которым только что говорила Агата, юноша высоким и звонким голосом спросил:

– Эй, приятель, сколько будет стоить дорога до Альторы на вашем корабле?

Помощник, поднял взгляд от свитка со списком припасов, с которым все время сверялся и взглянув на юношу тут же побагровел, да так сильно, словно увидел насквозь проеденное червями яблоко в вазе со свежими фруктами.

– Нисколько, – отрезал он. – Мест на корабле нет.

– Но, я же только, что слышала, как вы говорили той девице, что проезд вместе с ферналью будет стоить два золотых? Как же так, получается, что для нее и ее гигантской курицы место есть, а для меня нет?

В первую секунду, Агата едва не задохнулась от возмущения! Никто не смел называть Фифи гигантской курицей!

Внезапно, ее осенило, что юноша – вовсе не юноша, а такая же, как и она сама, девушка, только выряженная в мужскую тунику, и легкие доспехи, да еще и обвешанная оружием.

– Прошу меня простить, юная госпожа, но «Лазурный рух» – особое место, – чванливо сказал помощник капитана. – И каюты на нем есть не для всех, а только для порядочных господ.

– А я, что же, по-вашему, не порядочная? – возмущенно спросила девушка. – Мой отец был князем, между прочим!

– Прошу меня простить, но вы вовсе не выглядите как княжна!

– А как кто я выгляжу, по-вашему?!

– Как городская сумасшедшая! Иначе с чего вам было рядиться в мужское платье?

Агата с интересом следила за перебранкой, которая смогла отвлечь ее от собственных бед, когда кто-то кашлянув привлек ее внимание.

Повернувшись она увидела молодого купца, которому недавно подсказала, как завести стадо ферналей в трюм.

Его румяное молодое лицо лучилось самодовольством, а пышные каштановые кудри развевались на ветру.

– Хотел поблагодарить вас за дельный совет, – сказал он, слегка поклонившись Агате. – Не часто увидишь юную госпожу, которая разбирается в чем-то кроме украшений и нарядов.

Агата едва смогла выдавить из себя улыбку. В ферналях она разбиралась очевидно куда лучше, чем этот молодой позер.

– Благодарю, за добрые слова, – вежливо ответила Агата.

– Я случайно услышал часть вашей беседы, – он кивнул на помощника капитана, который испуганно пятился назад, пока на него наступала разъяренная девушка. – И мне показалось, что вы в затруднительном положении и вам не хватает монет, чтобы оплатить путешествие до Альторы. Я думаю, что мог бы помочь вам с этим небольшим затруднением.

Сердце радостно забилось в груди. На секунду Агате показалось, что все ее проблемы решены, и что за помощь в погрузке ферналей, этот молодой господин отблагодарит ее россыпью монет.

– Я мог бы выкупить вашу птицу за пять серебряных, – добавил купец. – Что касается вас, то пожалуй вы могли бы добраться до Альторы на зафрахтованном мной корабле. Свободных кают там увы нет, но я приглашаю вас составить мне компанию в моей каюте.

Агата медленно и глубоко вдохнула и выдохнула, чувствуя как к лицу приливает кровь, а пальцы дрожат от злости.

Дожидаясь ее ответа, купец протянул ладонь к клюву Фифи. У той был ограниченный обзор из-за закрывавших глаза шторок, но мелькавшие перед ее носом пальцы она разглядела и щелкнув клювом мотнула головой. Агата едва успела дернуть ее за уздцы. Если бы не это, то молодой человек лишился бы, как минимум нескольких пальцев, если не всей руки.

– Вам стоит научиться тому, как правильно обращаться с ферналями, – сказала Агата. – Впрочем, как и с юными госпожами. Оба ваши предложения абсолютно неприемлемы.

Повернувшись к нему спиной, и потянув Фифи за уздцы, Агата пошла прочь, чувствуя, как к глазам подступают горячие слезы.

– И чего выделываться? – сорвавшимся от злости голосом крикнул ей вслед купец. – Все равно же едешь на Отбор невест! Дракон-император с вами там нежничать не будет! Лучше уж бы со мной сперва все попробовала!

Агата не думала, куда идет. Для нее было главным как можно скорее убраться подальше от порта и заносчивого мальчишки, посмевшего так ее оскорбить.