Звездный вымпел

Последние два ранга были столь редкими, что о них в основном ходили только слухи. Нет, подобные вещи, конечно, существовали, но чтобы получить хоть одну из них, нужно было долго работать целой корпорации. А обитателям ТОП-100 дела до наёмников не было. Из бустеров подобные апгрейды падали столь же часто, как и пьяный фермер, свалившийся в яму с компостом, находил там алмаз размером с куриное яйцо.

«Надо бы поискать созвездие “Робота” или чего-то подобного. Сегодняшний день явно проходил под его покровительством, и количество дроидов удвоилось», – думалось мне, пока я разглядывал полученный рецепт. Простенький с виду металлический паук с шестью тонкими, цепкими лапками и парой вибролезвий выглядел достаточно безобидно и на первый взгляд не тянул на эпик. Вот только я прекрасно знал его цену.

Во-первых, подобные дроиды имели вариативное строение. Боевые клинки можно было легко заменить, смонтировав вместо них визоры или систему эхолокации, и получить маленького и незаметного шпиона, или убрать совсем, например, для того чтобы, привинтив ему на корпус гранату, создать маленькую самонаводящуюся мину.

Во-вторых, вытекало из первого пункта. Область применения данных «зверьков», исходя из их многогранности, была огромной. Единственное, что ограничивало конкретно эту модель – это отсутствие возможности поставить на него полноценный искин. Управляющие блоки, падающие в виде лута с крипов, использующиеся в рецепте, хоть и позволяли их перепрограммировать, были примитивны до безобразия, и не тянули даже самый простенький имитатор.

Основная масса игроков над этим не заморачивалась, используя скрипты, встроенные в УПИИ. Либо подключали дополнительный модуль, занимающий целый энергослот, зато несущий в себе полноценный искин, могущий брать под контроль дроидов высокого ранга, которые создавались по легендарным и божественным рецептам. Но были и энтузиасты, пытающиеся и из низкоуровневых роботов сделать нечто посложнее мины на ножках. Обычно ничего хорошего из этого не получалось, но было как минимум два случая, когда Батерфляи покупали скрипты таких вот программистов за очень неплохие деньги.

Сам я подобным не баловался, тяготея больше именно к так называемой «железячной», механической стороне конструирования дроидов. Однако все мои рассуждения были лирикой, эдакой разминкой для ума. Физика же или, если угодно, проза жизни состояла в том, что этот паучок выпал очень даже вовремя. Благо был у меня один секрет, собственно из-за которого я и предпочитал играть за инженера. В принципе, он был вполне законным, но сыграть его как джокер – наверняка – можно было всего один лишь раз. К тому же нам нужны были живые деньги.

Подготовка к крупному турниру предполагает приличные финансовые вливания на аренду тренажёров, пробные бои, да даже на ту же покраску брони по единому шаблону. Форма она, знаете ли, мобилизует, заставляя ощущать себя единым целым с товарищами. Так что я без колебаний открыл вкладку аукциона, запустив недельные закрытые торги, только для приглашённых лиц. Стартовую цену указал в сто тысяч кредитов. Быстренько накидал ответ всем пяти корпорациям со ссылкой-приглашением и с чувством хорошо сделанной работы отправил.

Теперь я мог рассчитывать на увеличение цены как минимум в два раза. Неделю я буду ещё лететь, а кредиты нам пригодятся на аренду имитатора для тренировок команды. Да и вообще, гораздо лучше, когда денег больше, чем когда их нет совсем.

«Экспансия» вообще была не особо заточена под сделки с реальной валютой, в основном оперируя игровой. Кастомизация, та – да, вся шла за наличку. Хочешь особую расцветку лат или перья на заднице – плати. А вот многие из нынешних ВрМММОРПГ, наоборот, работали только с настоящими деньгами, становясь основным заработком для продвинутых игроков. Но меня туда никогда не тянуло.

Для интереса пробежавшись по предложениям о продаже капсул и шлемов, не смог сдержать огорчённого вздоха. Даже со всеми моими сбережениями, а я частенько подрабатывал мелким ремонтом дроидов и сумел накопить целых десять тысяч, мне хватало лишь на вирт-капсулу, причём на два поколения старше той, что я оставил на Женьке. О вирт-шлеме и специальном массажном кресле не приходилось даже и мечтать. Цены на них начинались от двадцати тысяч.

Немного расстроившись, я закрыл окошко голонета. Но потом быстро успокоился. В душе я был немного фаталистом и не видел смысла переживать о вещах, повлиять на которые не мог. Вот прилетим, устроимся, а там посмотрим. Рассуждая так, я разделся и забрался под одеяло. Кошаки устроились по бокам, явно рассчитывая оставаться со мной как можно дольше. Я тоже был не против их компании и уснул под размеренное мурчание двух мохнатых дроидов.

Глава 3
Новый дом и новые знакомства

Кабина лифта, до этого скользившая совершенно бесшумно и неощутимо, тренькнув, остановилась. Двери тихо распахнулись.

– Двенадцатый этаж, – возвестил задорный девичий голос из микродинамика моих очков. – Твоя комната номер двенадцать-шестьдесят пять, блок шестнадцать, направо по коридору. Я скинула тебе маршрут и путеводитель по университету. Добро пожаловать, Даниил. Можешь обращаться ко мне, когда захочешь. Не буду тебе мешать знакомиться с соседями.

– Большое спасибо, Алина, – я поправил новенькие гогласы – очки дополненной реальности, к которым ещё не привык. – Обязательно. Ты мне очень помогла.

– Тогда до встречи. – И переключившись на внешние динамики: – Кисы, пока, пока.

Голос управляющего общежитием искина затих, предоставив меня самому себе. Я вышел из лифта, поудобнее перевесил на плече объёмную сумку с вещами, осмотрелся по сторонам и скомандовал котам, стоящим столбиками возле моих ног:

– Вперёд – смотреть новый дом!

Манчкины дружно мявкнули и потрусили следом за мной.

Остаток пути на планету прошёл в раздумьях и планировании возможных билдов и режима тренировок. Ещё пару раз мы разговаривали с Ривом, обсуждая организационные вопросы, точнее, он хвастался, что нашёл, а скорее, уговорил вступить к нам в команду лекаря, свою сестру, с которой я тоже был знаком довольно давно. С Санькой они частенько играли в паре танк – хил во всяческих ВрМММОРПГ.

Нас получалось уже четверо – Вера, так её звали, соблазнила вступить к нам свою подругу – снайпера, играющую именно в «Экспансию» и недавно покинувшую одну из мелких корпораций. Сам я хоть и предпочитал играть за крафтера, но вполне мог быть и штурмовиком, реальные навыки стрельбы позволяли. Да и в остальном отец мне многое рассказывал и показывал, и потом это я вполне успешно применял в бою, короче, можно было сказать, что костяк команды подобрался.

Так что мы договорились пересечься в голонете сразу, как только я решу вопрос с заселением и вирт-капсулой. И вот тут меня ждал большой сюрприз.

Долетел и состыковался с орбитальной гаванью транспортник «Восход» в штатном режиме. Спуск на поверхность планеты на космическом лифте был ещё тем приключением. Может, те, кто часто им пользуются, уже не замечают этих неуловимых ощущений затяжного падения, но нашей семье всё это было в новинку. Вот мы и сидели в креслах, вцепившись в подлокотники до полной остановки, под удивлённым взглядом отчима. Ну да, ему-то было к подобному не привыкать.

К слову, неопытных путешественников, опасающихся спуска, было большинство. Из всех пассажиров выделялось лишь процентов двадцать, сохранявших спокойствие. Остальные же вжимались в кресла в поисках опоры. Так или иначе, через полтора часа мы стояли возле станции космолифта, любуясь на планету, где нам теперь предстояло жить.

Что я могу сказать о Екатерине? Она была… белая. Серьёзно. Всё обозримое пространство было покрыто слоем снега и сверкало под солнцем. Я, конечно, не дикарь и видел снег. Даже дважды за свои семнадцать лет. Но на Женьке это была чрезвычайная ситуация, да и был он скорее грязно-серым и стаял буквально через день.

Здесь же снег лежал повсюду. Где-то счищенный, где-то совсем не тронутый, он был везде. И было холодно. Мы, конечно, закупили по совету друзей отчима тёплые вещи: кофты, штаны и ботинки. Но этого было реально мало, и даже меня очень быстро пробрало. Хорошо ещё, что нас встречали всё те же пресловутые друзья.

Глядя на нас, дрожащих и забившихся в салон флаера, Олег и Артур, бывшие сослуживцы отчима, одетые во всё то, что нам советовали, но не мерзнувшие, а наоборот, радовавшиеся такой погоде, дружно начали зубоскалить: «Это ещё лето, вот настанет зима, и тогда вы и узнаете, каков он – “Генерал Мороз”».

Знакомиться с этим, несомненно, выдающимся полководцем меня особо не тянуло. Правда, выбора мне никто не предоставил. Куполами, поддерживающими комфортную температуру, на Екатерине накрывались лишь летние парки, предоставляя остальным жителям самим заботиться о своём обогреве.

На деле всё оказалось не так страшно. Большинство зданий были связаны в комплексы, соединённые между собой тёплыми, крытыми галереями. Между ними на разной высоте сновали юркие флаеры, стоянками для которых были оборудованы крыши всех строений. Но даже если ты захотел прогуляться пешком и попал в беду, разветвлённая система наблюдения вкупе с контролирующим её искином мгновенно отслеживали подобные вещи, оперативно вызывая нужную для помощи службу.

Так что погибших от переохлаждения людей на очень холодной Екатерине было на несколько порядков меньше, чем на гораздо более тёплой американской Атланте. Всё это нам рассказали по дороге к выделенному отчиму жилью, оказавшемуся хорошей пятикомнатной квартирой, куда уже доставили наши вещи.

Артур также объяснил совет Рива по поводу снега. Оказывается, летом на Екатерине, несмотря на плюсовую температуру, снег не тает, потому что он вступает в реакцию с особым веществом, имеющимся в атмосфере, и капсулируется. Учёные до сих пор не пришли к единому мнению на этот счёт и продолжают изучать данный феномен, но для обычной жизни знать нужно одно – пока на градуснике выше ноля, будешь есть снег – заработаешь понос, ниже – ничего тебе не будет.

Ну а узнав про жёлтый, долго ржали и пояснили, что его много бывает в месте выгула домашних животных. Судя по скривившимся мордашкам мелких, даже до них дошло, от чего снег приобретает такой цвет.

Новый дом всем понравился. Мне, в принципе, тоже, хоть я и предпочитал уединение. В отличие от Женьки, где преобладали мелкие городки и отдельно стоящие фермерские хутора, здесь люди селились плотно, для удобства проведения коммуникаций, в частности отопления, работающего на геотермальных источниках, в обилии расположенных на небольшой глубине под землёй.

Я задержался в новых семейных апартаментах лишь на сутки, после чего отбыл в общежитие университетского городка, нагруженный подарками. Первым из них стала новость, что в общежитии мне будет предоставлено вирт-кресло – последняя разработка корпорации «Урал-технологии», соединяющая вирт-шлем и массажный ложемент.

Оно сдавалось университетом в аренду, но цена была неожиданно низкая. Денег, вырученных за продажу моей старой вирт-капсулы, хватило на оплату за все шесть лет и ещё осталось на новенькие очки дополненной реальности. У меня были такие, в школе приходилось много ими пользоваться, ведь это было куда как удобно, но поскольку я не гнался за модой, предпочитая их самостоятельно апгрейдить, то вид они имели весьма непрезентабельный. Показываться с такими в новом коллективе было не то чтобы стыдно, но и не особо приятно. А совсем обойтись без них тоже не представлялось возможным. Так что новейшая модель с интегрированными направленными микродинамиками была заказана по каталогу и доставлена в течение каких-то пары часов.

Следующим сюрпризом оказалось решение матери отдать мне Лялю и Пусю. Хоть близняшки тут же ударились в рёв, она спокойно объяснила, что животные, пусть и роботизированные – это здорово, но терпеть в доме дроидов с открученными хвостами или вынутыми визорами она не намерена. И пока кое-кто не научится себя вести как следует и не ломать игрушки, а особенно котиков, манчкины будут жить у меня.

В борьбе между двумя парами мордашек – одной заплаканной, а другой усатой, с отрывом победили усатые. И всё потому, что слишком часто мне приходилось вправлять им хвосты, вместе с лапами, ушами и прочим. Рисковать застать в свой следующий визит груду запчастей вместо дроидов, а затем потратить несколько дней на починку, я не хотел, поэтому котофеи отправились в ещё одну сумку.

Вещей я решил много не брать, ограничившись комфортным минимумом. Все мои деньги сохранились, даже какая-то мелочь добавилась, остатки после оплаты аренды и покупок, были педантично перечислены на мой счёт отчимом. Так что налегке, всего с парой сумок, причём одна из них была с котами, я стоял утром перед комендантом общежития.

Мария Ивановна, как она представилась, была ещё не старой и вполне симпатичной, но совершенно типичной учёной дамой. Видимо, работа в «Рауманке» даже на комендантов и завхозов накладывала неизгладимый отпечаток. Строгая юбка в пол, накрахмаленная белая блузка, волосы, собранные в пучок, и очки доп-реальности в тяжёлой роговой оправе до боли напомнили мне нашу школьную завучиху – старую деву, зануду и педанта.

Куда делась вся её чопорность, стоило из сумки показаться манчкинам, уставшим сидеть в темноте и тесноте? Усатые хитрюги мгновенно были затисканы комендантшей, и сразу стало видно, что она ещё, в сущности, молодая девчонка, пытающаяся образом строгой учительницы накинуть себе лет.

– Ух ты! Какие кисы! – динамики в кабинете взорвал восторженный вопль. – Маша, скажи, что они будут жить у нас. Ну, скажи, ну, пожалуйста.

– Хм. Прошу прощения, – пойманная за кототисканьем девушка мгновенно выпрямилась, судорожно оправляя немного сбившиеся одежду и причёску. – Даниил, знакомься, это управляющий общежитием искин – Алина. По всем вопросам можешь обращаться ко мне или к ней.

Я подтвердил запрос на подключение к интерфейсу моих очков, всплывший перед глазами, давая тем самым Алине возможность обращаться ко мне, не используя динамики кабинета.

– Ты на Машу не обижайся. Она всего год работает тут, вот и хочет казаться строгой и неприступной. Но против котиков она бессильна. А тут ещё такие лапочки.

– Вообще-то у нас с животными нельзя, – комендант уже привела себя в порядок и немного успокоилась. – Но я вижу, что это дроиды, а вы, как студент факультета робототехники, несомненно, имеете право держать учебный материал у себя в комнате. Так что не вижу препятствий. Только помните, что за любые их действия ответственность несёте именно вы.

Манчкины, подвергшиеся незапланированному обтискиванию, при словах девушки о материале, дружно спрятались за мои ноги, с опаской выглядывая с разных сторон. Наука моих сестричек явно пошла впрок их имитатору, научив опознавать опасность быть разобранными. Мария, заметив манёвр хвостатых дроидов, обиженно вздёрнула подбородок и поспешила завершить беседу, выдав мне допуск в комнату двенадцать шестьдесят пять и заявив, что всё остальное находится там, а за тем, чего нет, учащимся следует обращаться в установленном учащимся порядке. После чего принялась перекладывать письменные принадлежности, показывая, как она занята. Прямо Имперская канцелярия, не меньше.

Хмыкнув своим мыслям, я подхватил с пола сумки и, махнув котам, отправился искать лифт. Судя по номеру, ехать мне предстояло на двенадцатый этаж. Внимания на взбрыкнувшую комендантшу я решил не обращать, в крайнем случае натравлю на неё разноцветных усато-хвостатых диверсантов. Пусть размягчают её характер.

Маркеры безошибочно вывели меня к стилизованной под дерево двери блока шестнадцать. Она мягко скользнула в сторону, стоило мне подойти, и тут же закрылась за моей спиной. К вопросу сохранения тепла в жилых помещениях на Екатерине подходили со всей серьёзностью.

С первого взгляда новый дом мне понравился. Может даже, через шесть лет я уезжать не захочу. Просторный холл, в который выходили двери жилых комнат, небольшая, но напичканная техникой кухня и санитарно-гигиеническая зона, включающая не только пару санузлов, но и душевую кабину, и даже ванну приличных размеров. Короче, всё для комфортной жизни здесь имелось.

И всё это с учётом того, что если верить путеводителю, на территории университетского городка были столовые, где можно было очень дёшево пообедать и поужинать, несколько бань, позволяющих вволю попариться, а ещё различные магазины, спорткомплекс, голотеатр и даже пара ночных клубов. Мне здесь уже нравилось.

Дверь в комнату точно так же распахнулась передо мной, пропуская, и тут же закрылась. К вопросу сохранения тепла на Екатерине подходили всерьёз. Это несмотря на то, что отопление в основной своей массе шло от геотермальных источников. Администрация планеты имела совершенно здравый подход – сэкономил, значит, заработал. Я против ничего не имел, да и внимание на это не обратил, занятый разглядыванием нового места жительства и соседа, в данный момент примеряющего одно из вирт-кресел.

Комната мне понравилась с первого взгляда. Просторная, светлая, с блоком окна во всю стену, она сразу показалась мне уютной. Не такой, конечно, как моя старая, оставшаяся на Женьке, в которой я вырос и обустроил по своему вкусу. Тут чувствовалась рука профессионального дизайнера, сумевшего в довольно ограниченное пространство вписать несколько зон.

Так, например, кровати убирались в стены, и при желании могли трансформироваться в диваны. Вирт-кресла имели свой угол, где абсолютно не мешали, даже если один из нас будет в голонете. Также нашлось место для шкафа и небольшого столика, за которым можно было комфортно учиться, а при желании пообедать или разобрать-собрать дроида. Короче, всё для того, чтобы не отвлекать студента от главной задачи – учёбы, было сделано по уму.

Высокий, почти на полголовы выше меня, худощавый парень, лет семнадцати-восемнадцати, пружинисто поднялся с кресла, которое до этого тестировал, судя по распахнутому голоокну настроек. У меня появилось ощущение, что мне опять повезло. Открытое лицо с чуть стеснительной улыбкой светилось живым интересом, а в глазах мелькали смешинки.

– Привет. Ты мой сосед? – в два шага оказавшись возле меня, юноша протянул мне руку. – Будем знакомы. Я Тихонов Сергей. NCR? Только ниппонцы могли в такие цвета котов покрасить.

Последняя фраза предназначалась моим хвостатым дроидам, проскользнувшим вместе со мной в комнату и теперь сидевшим в своей любимой позе – столбиком.

– Они самые. Странная нация, тут ты прав, – я пожал протянутую ладонь. – Даниил. Рыжий – это Пуся, а зелёная – Ляля. Они под имитатором, но довольно сообразительные. Ну-ка, поздоровайтесь.

Коты синхронно кивнули, приветствуя нового знакомого. Сергей ухмыльнулся.

– Неплохо. Какой у них имитатор стоит? Я просто с детства программированием увлекаюсь. Вон, даже учиться пошёл по этой же специальности.

– Средний, ИИИ – 2.43, от «Твёрдокрупных». Как по мне, оптимально по цене-качеству. Сам-то я больше к робототехнике тяготею, но пару-тройку скриптов написать могу, – я сбросил сумки на пол. – Какую кровать занял?

– Левую. Правая, стало быть, твоя. Ну и такое же кресло, – он махнул рукой, указывая на то, которое теперь будет моим.

Я разложил вещи в шкафу, которых хоть и было немного, но и им следовало определить своё место. К порядку меня ещё отец приучил. Коты обжили выбранный ими угол, куда торжественно была установлена коробка с мягкой подкладкой внутри. Хвостатые хоть и были дроидами, страсть к разным ящикам была тщательно прописана в имитаторе, делая их неотличимыми по повадкам от живых. Закончив, я понял, что не прочь перекусить – время уверенно приближалось к обеду.

Сергей тоже был не против, предложив совместить приятное с полезным, то есть поход в кафе с небольшой экскурсией по территории городка. Дескать, навигация это хорошо, но вживую посмотреть тоже лишним не будет. Логика в этом была, и пару часов мы просто бродили, руководствуясь указаниям маркеров, осматривая всё, что мог предложить нам университет.

А этого оказалось немало. Спортивный комплекс, занявший подвал, цоколь и первые этажи трёх общежитий, оказался громадным и был, наверное, рассчитан на посещение всеми студентами одновременно. Конечно, арены для «Пустотного шара» в нём не было, всё-таки он был не настолько большим, но вот поле для гравибола вполне поместилось. Как и стопятидесятиметровый бассейн. И тренажёрный зал с локально регулируемой гравитацией. И конечно, беговая дорожка на три километра, кольцом охватывающая весь комплекс.

Последнее меня обрадовало больше всего. За всеми этими волнениями сначала с выпускными экзаменами, потом поступлением, а уж затем и переездом я как-то подзапустил свою форму. А ведь раньше, хоть и бросил ходить в тир, занятиями спортом я не пренебрегал. И бег по утрам был шикарной возможностью восстановить тонус организма.

Столь же капитально были оборудованы все общественные точки городка, включая голотеатр и клубы. Так что, вполне удовлетворённые, мы в хорошем настроении завалились-таки в кафе, ибо желудки уже даже не намекали, а криком кричали о необходимости перекусить.

Набрав полные подносы и устроившись за угловым столиком, отдавая должное местной кухне, обсудили увиденное. Как и мне, Сергею понравился спорткомплекс, так что довольно быстро договорились бегать по утрам вместе. Короче, беседа текла по обычному для парней руслу – спорт, дроиды, ховеры, оружие, космические корабли, разве что о девушках не упоминали, ведь знали друг друга меньше трёх часов, пока в открытом и чего-то там бормочущем окне головизора не запустили рекламу турнира в «Экспансии».

Мой сосед поначалу совершенно не обращал на неё внимания, но стоило прозвучать словам о личном искине – главном призе команде-победителю, как у него проснулся жгучий интерес, но тут же угас, стоило лишь Сергею понять, что игра командная. Подобный всплеск не прошел мимо меня незамеченным.

– Заинтересовало? – Конечно, за пару часов человека узнать невозможно, да и психолог из меня так себе, но вот не чувствовал я в парне фальши и гнили. – Сто миллионов призовой фонд. Победители как минимум треть получат, а то и больше.

– Мне больше про искин понравилось, – Сергей смутился, что кто-то заметил его порыв. – Понимаешь, стать классным программистом без личного искина невозможно. Просто потому, что человек не способен составлять логические связи настолько быстро и просчитывать результат. Точнее, это возможно, но очень медленно и на отладку уходит огромное количество времени. А в паре с искином вся рутина уходит к нему, а тебе остаётся лишь творить.

– Угу, примерно понял, – в том, что работать совместно с искином гораздо проще, я помнил ещё со школы. – И полностью с тобой согласен. И разве за такой приз не стоит рискнуть и поучаствовать в турнире?

– Да дело не в этом. Я никогда не играл в «Экспансию», да и команды у меня нет. Видишь ли, я предпочитаю фэнтезийные игры, – Сергей отхлебнул чай из кружки. – Последние года три в «Infinite Magic World» гонял. У нас там даже гильдия своя была, ну в смысле – нашего сектора. В ТОП-20 входили, между прочим. «Дети паутины», может, слышал?

Я кивнул. Одно время я тоже играл в IMW. Это была ВрМММОРПГ 5А-класса, прошлого поколения, основанная на мире меча и магии. Двадцать пять миллиардов подписчиков, вывод игровых денег в кредиты ОПН и прочая, прочая. И про эту гильдию я слышал.

В IMW было большое количество фэнтезийных антропоморфных рас, причём как «светлых», так и «тёмных». Относительно, конечно. Никто не заставлял игроков совершать кровавые жертвоприношения, пытать НПС или вырезать деревни. Просто каждая народность причислялась к одной из двух глобальных фракций – Свет и Тьма. Они считались априори враждебными друг другу.

На самом деле там всё было намного сложнее, и были даже гильдии, в которые входили игроки всех рас и фракций. Но не «Дети паутины». Это была монорасовая гильдия, состоящая только из высших эльфов и входящая в крупнейший «светлый» альянс – «Лига непорядка». И заточены они были только под противостояние игрокам другой фракции – так называемое RvR – Realm vs Realm.

– Слышал, – я кивнул, подтверждая. – Я тоже играл одно время за гнома-артефактора, но не пошло. Быстро бросил. Но «Дети» уже тогда в ТОПе висели. Ну что поделаешь, гильдия это важно.

– Я ушёл из игры. Совсем, – Сергей грустно улыбнулся. – Пока ещё в школе учился, времени хоть с трудом, но хватало. У нас же постоянные PvP-замесы. «Тащили» мы нещадно, до середины ночи порой замки держать надо было, да и вообще всё, как в армии, вся жизнь по расписанию.

– Ну, так это же прикольно.

– Угу. И строгий лимит по виртуалу. Если меньше чем на четыре часа в день заходишь – штраф, – он серьёзно посмотрел мне в глаза. – А у меня сейчас в приоритете учёба. Игра не сбежит.

– Полностью согласен. Но! Ради такого приза, – я указал вилкой с наколотым куском котлеты в сторону окна головизора, – можно и поиграть. К тому же это всего на пару месяцев, ну два с половиной максимум.

– Я так понимаю, ты меня агитируешь? – было видно, что Сергей задумался. – А смысл тебе брать в команду левого игрока?

– Видишь ли, команды как таковой ещё нет. Есть некий костяк. Ты вообще знаешь, что такое «Экспансия»? – И я, дождавшись кивка, продолжил: – Вот смотри – у нас есть реально сильная связка танк – хил. Это брат с сестрой и они уже давно играют вместе. Я предпочитаю брать билд-крафтера, но и пострелять при случае могу. И не безуспешно. У меня отец служил сначала в планетарной гвардии, затем в полиции. Так что я знаком и с оружием, и с приёмами ведения боя.

Говоря всё это, я выстраивал из кружек и яблок, которые мы взяли на десерт, схематичную линию.

– Теперь ты. Кем ты играл? – взяв нож, я положил его в этот ряд.

– За «Spider-elf» – это такая помесь эльфа и паука, с возможностью выпускать паутину из рук, карабкаться по стенам, ну прыгать там ещё высоко.

– Прикольно. Это «рога», как я понимаю – диверсант-разведчик? – И, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: – Ну и отлично. В итоге мы имеем почти готовую и достаточно сбалансированную команду. Правда, нужно ещё четверо, но тут у меня есть намётки на старых приятелей, да и Рива, это который танк, вроде бы кого-то нашёл. Месяц на боевое слаживание, и вперёд на врага.

– Хм. Знаешь, в принципе, мне нравится, – в глазах юноши опять плясали смешливые чёртики. – За неделю собрать пати и навалять гильдейцам – подобное безумие по мне. Вот только потяну ли я в незнакомом сеттинге – не уверен.

– А вот это мы сейчас и проверим, – я нажал кнопку соединения, отвечая на вызов, пришедший на комлинк моих очков. – Рива, здоро́во. Богатым будешь, только о тебе говорили. Давай через полчаса в «Экспансии» все вместе. Дело есть.

– Окей. – Когда нужно, Санька понимал всё на лету.

Быстренько свалив грязную посуду в утилизатор и рассчитавшись, мы рысью кинулись в общагу.

Активировать вирт-кресло, несмотря на то что раньше я этого никогда не делал, было очень просто. И через пять минут, несмотря на обиженный мяв котов, снова остающихся в одиночестве, я уже был в так называемой «Личке» – личном виртуальном пространстве аккаунта, обычно представлявшем собой комнату, которую можно было украсить различными призами из игр.

– Снова приветик! – задорный девичий голос застал меня врасплох. – Жалко, твои кисы сюда попасть не могут.

– Алина! Так ведь и до инфаркта довести можно. У меня-то личного искина нет.

– Извини. Ты просто так или тоже в «Экспансию» собрался играть?

– А это запрещено?

– Ну почему. Просто я учитываю, кто сколько времени проводит в виртуале и при этом не занят учёбой, и при злоупотреблении могу ограничить доступ. Но сейчас-то ещё каникулы, так что вход свободный.

– Спасибо, что предупредила. А какой временной лимит? Просто мы хотим в турнире поучаствовать, а это и тренировки, да и сами схватки часа по два длятся.

– Хм. Давай сделаем так. Когда турнир начнётся, сделай запрос на предоставлении доступа на шесть часов в день в течение месяца. Подобные прецеденты были. Главный управляющий искин университета утверждал их при условии сохранения установленного им уровня баллов по тестовым заданиям. А так обычно свободное время в виртуале я ограничиваю тремя часами.

– Спасибо, это будет весьма кстати. А сейчас загрузи «Экспансию», пожалуйста.

Через несколько секунд я стоял на одной из стартовых площадок Города: площади с плоским каменным возвышением посредине, от которой в разные стороны, словно паутина, расходились улицы. Недалеко от меня оглядывался по сторонам игрок с ником «Малхорн», цифрой «3», как показателя уровня, и с лицом Сергея. Визуализация лица была доступной всем функцией кастомизации персонажа. И этим многие пользовались, создавая себе лица знаменитостей, но было много и таких, как мой новый сосед – копирующих свои реальные черты.

Что ж, мне проще, не придётся долго его искать, спросить ник я как-то запамятовал. Оставалось только дождаться Риву с сестрой, и можно было идти арендовать полигон с ботами. А может, и не стоило брать с места в карьер, а посидеть где-нибудь и поговорить, познакомиться, так сказать? Несмотря на мой порыв позвать Сергея в команду, я отлично понимал, что ровным счётом ничего о нём не знаю.

– Пр-р-ивет, Медведище-е!!! – на спину мне кто-то запрыгнул, заорав в ухо. – Ты скучал по мне?!

Как в той поговорке говорится: вспомнишь – и тут как тут? Я ухватил за руку наглую девчонку, резко повернулся, одновременно наклоняясь, и тут же выпрямился, подхватывая перелетевшую через меня пигалицу на руки. Та, вместо того чтобы испугаться, зашлась задорным смехом, одновременно начав брыкаться и рваться у меня из рук. Пришлось поставить её на землю.

– Верка, блин! Когда-нибудь или я оглохну, или же приложу тебя об пол, – на самом деле я был рад её видеть, поэтому голос мой звучал не так строго, как хотелось бы. – Ты не смотри, что тут болевых ощущений нет, я ж специально теперь в гости напрошусь.

– Ой, да ладно тебе, – невысокая, коротко подстриженная девица, с серыми, стального цвета глазами, небрежно отмахнулась от моих слов. – Я тебя не боюсь. Ты только обещаешь, а в душе-то до-о-брый.

– Вот доведёшь – узнаешь, какой я добрый, – соглашаться не хотелось, но доля правды в её словах была – за всё время нашего знакомства я так ни разу и не проучил негодницу. – Знакомься лучше – это Сергей, новый член нашей команды. А это Вера – «Верулентность», будущая спасительница наших задниц и, по совместительству, сестра Рива. Кстати, сам он где?

– Сейчас придёт, я ему координаты уже скинула, – девушка внимательно разглядывала моего соседа, на что он реагировал с завидным спокойствием. – Ну давай знакомиться. Ты, как я погляжу, раньше почти и не играл в «Экспансию»?