Читать книгу: «Третий Круг», страница 5

Внезапно между мной и Пернансом будто возникла стена. Я хотела подойти к брату, но барьер не давал мне сдвинуться с места. На месте Мандзель вдруг появилась совершенно другая девушка, и Торн рядом судорожно выдохнул.

– Это принцесса Элизабет, – произнёс он, не отрывая взгляда от Пернанса. – Мне совершенно не нравится то, к чему это всё идёт…

Элизабет держала в вытянутых руках небольшой кинжал. Она подошла к Пернансу и вложила в его руки оружие.

– Решайся, благородный сердцем, хочешь ли ты избавиться от соперника, или же избавить себя от страданий? – Она поднесла ослабевшую руку Пернанса с кинжалом к его горлу. – Поверь мне, это не больно…

– Пернанс! – Крикнула я.

Торн пытался пробиться через барьер, но его магия не работала. Принцесса махнула рукой, и Пернанс быстрым движением рассёк себе горло. Я вскрикнула, но тут же зажала руками рот. Силы в одно мгновение оставили меня, и я почувствовала, как мир покачнулся. Я упала бы, если б Торн не успел меня подхватить. Элизабет громко рассмеялась и перевела взгляд на нас. В руках принцессы появился длинный лук и стрела с золотым оперением. Элизабет хищно улыбнулась Торну.

– Какая честь! – Воскликнула она. – Меньше всего я думала встретить здесь тебя.

– На меня твои фокусы не производят впечатления, Элизабет. – Сказал Торн, отпуская меня.

– Я помню, что честь убить тебя принадлежит кое-кому другому. Но у меня так и чешутся руки. Надеюсь, сестрица простит мне эту поспешность. – Элизабет вскинула лук, направляя стрелу в Торна. – Но тебя ведь собственная смерть не страшит. Не так ли? – Цель стрелы медленно переместилась на меня. Я даже вскрикнуть не успела, когда жадная до крови стрела сорвалась с тетивы.

Торн не думал ни секунды. Он закрыл меня своим телом, и стрела вонзилась в его сердце. Торн рухнул на землю, а упала следом. Дрожащими руками я цеплялась за безжизненное тело волшебника.

– Это всё испытание! Это не может быть правдой! – Шептала я сквозь стиснутые зубы. Глаза защипало от слёз, а в горле застрял горький ком. Я заставляла себя дышать, думать о том, что всё это не правда, всё иллюзия, как и в прошлом испытании. Но смех Элизабет совершенно лишал меня всякой выдержки.

В два шага она оказалась возле меня и присела напротив. В карих глазах плескалось самое настоящее безумие, а на губах играла кровожадная улыбка.

– Хочешь, я расскажу, чего на самом деле ты боишься, Мелмала? – Шипела Элизабет. – Ты боишься остаться одна. Ты всё время полагаешься на других, но что ты можешь, оставшись одна? Как ты хочешь спасти принца, если не можешь защитить даже себя? Посмотри вокруг? Люди, которые тебе дороги, мертвы из-за тебя и твоей беспомощности. Твоей бесполезности. – Злые слова хлестнули как пощёчина, и горькие слёзы градом покатились по моим щекам. – Первая Хранительница получила кольца по праву рождения, тебе же надо бороться за каждое из них. Это только третье, а у тебя уже силёнки закончились?

Я зажмурилась и закрыла уши руками, чтобы не слышать насмешливого голоса принцессы, но он как будто проникал под самую кожу. Её смех заставлял замирать сердце. Мне захотелось кричать от отчаяния.

– Твой страх – быть никому не нужной. Ни брату, ни волшебнику, ни уж тем более принцу. Возомнила себя новой Хранительницей? – Элизабет снова рассмеялась.

Но неожиданно всё стихло.

Кто-то мягко коснулся моей головы, и я раскрыла заплаканные глаза. Передо мной стоял Артур. Тёплая улыбка как обычно коснулась его губ. Он помог мне подняться на ноги и осторожным движением смахнул слёзы со щёк.

– Ваше Высочество. – Поприветствовала его я дрогнувшим голосом. – Кажется, Вы опять помогаете мне.

– Разве может быть иначе? – По-доброму усмехнулся он.

В этот раз я оказалась в каком-то странном пустом пространстве, затянутом золотой дымкой.

– Где я?

– Внутри кулона. Если я могу на мгновение покинуть его сознанием, то и ты можешь попасть сюда таким же образом. Но тело твоё остаётся без защиты.

– Я благодарна Вам за беспокойство, но, кажется, это испытание я должна пройти в одиночку. – Я улыбнулась и мягко отстранилась.

– Я знаю. Просто хотел сказать тебе, что ты никогда не будешь одна. Даже если все погибнут в безнадёжном сражении, они продолжат жить в твоём сердце и давать тебе ту силу, в которой ты так нуждаешься. Верь мне, я знаю это. Моя матушка погибла, когда я был совсем ребёнком, но её любовь и тепло всегда в моём сердце. – Принц коснулся груди и вновь улыбнулся. – Когда ты попала в Преисподнею, ты ведь тоже была одна. И это нисколько тебя не испугало. Ты действовала решительно. Это испытание, кажется, сущей ерундой, в сравнении с уже пережитым. Так что иди и докажи, что ты сильнее всех на свете.

Видение пропало, и я вновь увидела злобное лицо принцессы Элизабет. Решимость вдруг наполнила всё моё тело, и я почувствовала в себе страстное желание вцепиться в лицо этой злодейки, когда вдруг услышала медленные хлопки в ладоши. Элизабет поднялась на ноги и уже с неким одобрением смотрела на меня.

– Кажется, кто-то решил показать зубки? – В голосе принцессы всё ещё слышались саркастичные нотки.

– Ты ошиблась, Элизабет. В моей душе нет страха. – Ответила я, смело поднимаясь на ноги. – Я намерена идти вперёд и заполучить это кольцо, несмотря ни на что. У меня нет времени бояться!

– И я рада это слышать. – Элизабет весело улыбнулась и исчезла.

Вокруг всё вновь заволокло золотой дымкой, и я подумала, что в опять перемещаюсь зачем-то в кулон принца, но затем почувствовала, как лежу на чём-то мягком, но не слишком удобном. Когда зрение прояснилось, я увидела перед собой не слишком довольное лицо Торна. Он лежал на заснеженной земле, прижатый мои телом.

– Я совершенно не против продолжения, – говорил он, придерживая меня за талию, – но не ты ли говорила повременить?

– Что? – Я никак не могла понять, что из всего пережитого было правдой. – Стрела!.. – Я обернулась, но нигде не было никакой стрелы.

Пернанс, успевший уйти вперёд, вернулся и громко чертыхнулся, увидев, в каком мы с Торном положении.

– Мел! Ты же понимаешь, что в данной ситуации я даже не могу ничего предъявить этому гадёнышу?! – Кричал он, размахивая руками.

Я тут же слезла в сторону и всё ещё озадаченно осматривалась вокруг.

– Всё это было в моей голове? Пернанс, мы не разговаривали о Мандзель?

– Я практически дошёл до пещеры, пока вы тут решили уединиться. – Ворчал Пернанс. – Можно было пожалеть мои чувства, Мел?

– И получается, что ты не имел дел с принцессами? – Спросила я уже у Торна.

– Да ты посмотри на него. Как этот бродяга может иметь хоть какое-то отношение к королевскому двору Скальдии? Ему самое место на задворках общества. – Фыркнул Пернанс.

– Говорит тот, кто волочиться за принцессой, будучи сыном прачки. – Торн скорчил недовольную гримасу. – Кажется, ты мне ребро сломала, Мелмала. Накинулась как львица. Откуда столько страсти?

– Я… я не знаю! – Моё лицо горело огнём. Я встала на ноги и отошла подальше от волшебника. – Это всё испытание! Мне показалось, что кто-то хотел убить тебя стрелой.

– Сделаю вид, что поверил. – Усмехнулся волшебник.

– Предлагаю, бросить его здесь. – Пернанс смерил его презрительным взглядом. – Может, даже помрёт, наконец.

– Я должна идти одна. – Сказала я, припомнив разговор с Артуром. – В преодолении страхов мы можем полагаться только на себя. Ждите меня здесь. И не поубивайте друг друга. Пожалуйста.

Я сняла с шеи кулон и передала его брату. Он растерянно посмотрел сначала на цитрин, а потом на меня. Я уверенно кивнула и сжала его руки. У меня всё получится, верь в меня – говорил мой молчаливый жест. А затем я уверенно зашагала по тропинке, ведущей к тёмной пещере. Но мне не понадобилось карабкаться по горной дороге. Как и заходить в эту зияющую в холме темноту. Принцесса Элизабет ждала мене у самого подъема с драгоценной шкатулкой в руках. Теперь дух этих мест не выглядела агрессивной. На её лице была спокойная улыбка. Элизабет оказалась весьма приятной наружности, когда не пыталась никого убить.

– Не всё, что ты видела, неправда. – Сообщила Элизабет, раскрыв шкатулку. – Королева тяжело больна. Лучшие целители Скальдии бессильны перед этой загадочной болезнью. Скоро нас поразит борьба за власть. И Катрин – самый опасный из соперников. Вам надо поспешить вернуться в Скальдию и возвестить о возвращении наследника.

– Я думала, что испытание будет сложнее. – Призналась я. – Я в самом деле справилась?

– Испытания нужны не для того, чтобы помешать тебе получить кольца. Ты должна прежде всего поверить в свои силы.

Я кивнула и забрала из шкатулки тонкое серебряное кольцо, половина которого была выполнена в виде двух веточек с листиками из сапфиров. Стоило надеть его на палец, как я почувствовала волну тепла. Не знаю, было ли так же в прошлые разы, но почему-то мне показалось, что именно так активируется сила кольца.

Дух принцессы исчез, и я той же дорогой вернулась к парням. Они на удивление, были живы и относительно невредимы. Торн отряхивал с одежды снег, а Пернанс вновь рассматривал что-то в картах. Заметив меня, они тут же подошли ближе.

– Ну что? Получила кольцо? – Спросил Пернанс.

– Да, но у нас, кажется, проблемы. – Сказала я, демонстрируя им свою добычу.

– Что такое?

– У меня было видение, что королева Агнесс умерла, а Мандзель вышла замуж за принца Ричарда.

Услышав это, Пернанс до хруста сжал руки в кулаки. Торн недоверчиво посмотрел в его сторону.

– Нам надо ускориться. – Прорычал брат. – Никаких больше привалов.

– Напомнить, что все наши остановки были по твоей инициативе? – Встрял Торн, за что тут же получил неодобрительный взгляд от меня. – Так какие там кольца остались?

– Обманное, Ланландовое и Южное. – Ответила я, припоминая записи в книге. – Не уверена, какое где.

– Это не важно. Давай сюда кольцо. – Пернанс протянул к ней руку. – Уверен, нам повезёт, как и в прошлый раз.

Я кивнула и передала Желанное Кольцо брату. Мы встали рядом с друг другом. На мгновение яркая вспышка осветила всё вокруг, а затем нас окружили вечнозелёные джунгли.

Глава 5. Галопом по Земле.

Когда Пернанс попросил ускориться, он забыл упомянуть, что весь путь нам придётся преодолевать бегом. Я по снегу-то с трудом пробиралась, что уж говорить про заросли джунглей. Да ещё и жара была такая, что я умирала даже в своём лёгком платье. У нас даже не было времени на короткие разговоры, не говоря о том, чтобы насладиться красотами этих мест.

Впереди вновь был Торн, утверждавший, что знает, куда им следует направляться. А я вновь плелась позади, только и успевая отмахиваться от назойливых насекомых. Какое-то внутреннее чувство подсказывало, что местная фауна не отличается ни дружелюбием, ни безопасностью.

– Ребят, можем мы бежать хоть чуточку медленней? – В который раз взмолилась я.

– У нас мало времени! – ответил Пернанс.

– Пожалуйста! Пернанс! Королева Агнесс жива! У нас есть время, чтобы идти медленнее! – Из-за сбившегося дыхания слова мне давались непросто.

– Мне ли рассказывать, что в Скальдии время течёт не так, как на Земле. – Пернанас же, казалось, совсем не устал. Оно и понятно. Годами закалённый тренировками паладин.

– Мы планируем отыскать все кольца, спрятанные на Земле, за час? Это же безумие! Если исключить то, что это невозможно, так еще и такое количество перемещений в пространстве опасно! – И в подтверждение моих слов, желудок вдруг сделал сальто. Я остановилась и прислонилась к дереву. Перед глазами запрыгали блестящие мушки. – Я правда больше не могу, Пернанс. Я за всю свою жизнь столько не бегала, сколько за последний день.

Пернанс вздохнул и подошёл ко мне. Я медленно осела на землю.

– Ладно, пару минут отдыха мы можем себе позволить. – Согласился брат.

Но только он это сказал, как из-за деревьев послышался пронзительный нечеловеческий крик. Я переглянулась с Пернанасом. Брат машинально потянулся к мечу, но тут же вспомнил, что хранит оружие в своём бездонном рюкзаке. Из-за кустов к нам выбежал Торн. Выглядел он весьма испуганным. Я-то думала, что его ничто не способно испугать.

– Я нашёл нужную нам пещеру. – Сообщил волшебник, то и дело оглядываясь.

– Опять пещера. – Устало вздохнула я.

– В этот раз всё несколько иначе. Никаких испытаний силы воли. Просто огроменное чудовище, которое явно не принадлежит мифологии этих мест.

– Полагаю, нам надо с ним сразиться? – Спросил Пернанс.

– Не может всё быть так просто. – Я покачала головой. – Пернанс, достань мне книгу.

– Не лучшее время, чтобы читать о кольцах. – Проворчал брат, но всё же достал из своего рюкзака книгу.

Торн, успев отдышаться, присел рядом со мной и раскрыл передо мной книгу. Я чувствовала благодарность, ведь от усталости у меня дрожали руки, и я могла попросту не удержать этот тяжеленный кирпич текста.

– Так, здесь должно быть Обманное Кольцо. Что, если тот монстр не то, чем кажется на самом деле? Нам надо его расколдовать? – Я бегло изучила написанное.

– Проклятия – это по части нашего доблестного рыцаря. – Сказал Торн. – Я такие заклинания снимать не могу.

– Что ты вообще можешь? – Фыркнул Пернанс.

– Благородно отойти в сторону, когда оно начнёт тебя жрать.

– Но ты ведь сможешь его сдерживать, пока Пернанс взывает к благословению Марципана? – Прервала я зарождающуюся перепалку.

Торн молча кивнул, и Пернанс вытащил из-под рубашки свой медальон паладина.

Собравшись с силами, мы решительно направились к пещере, из которой доносился жуткий рёв. Почувствовав приближение жертв, зверь выскочил из спасительной темноты и дохнул перед собой ядовитым дыханием. У него было тело и голова льва, кожистые крылья и хвост скорпиона. Кажется, эта была одна вариаций мантикоры. На Земле таких созданий водиться не должно, но я уверена, что где-то во вселенной отыщется целый мир, населённый вот такими тварями.

Мантикора кинулась в мою сторону, но Торн успел перехватить зверя магическими путами. Громадный лев напряг все свои чудовищные мускулы и сломил заклинание волшебника, словно сухую веточку. Громогласный рык оглушал и буквально сбивал с ног. Торн пытался отвлечь зверя яркими вспышками, но всё это мало имело толку. Мантикора, очевидно, очень хотела сожрать именно меня. Она следила за мной своими злыми чёрными глазами, но при этом не пыталась атаковать меня или Торна.

Пернанс тем временем закончил читать молитву к Марципану и направил заряженный светлым благословением амулет на чудовище. Столп света окружил мантикору, на миг ослепив нас с Торном. А когда зрение вновь вернулось, стало понятно, что усилия Пернанса прошли зря. Мантикора была цела и невредима.

– Мне кажется, это просто чудовище! – Сообщил Пернанс, пряча амулет под одежду. – Пора обратиться к старому доброму кровопролитию!

– Полностью поддерживаю! – Кивнул Торн, окруживший нас магическим барьером. И как раз вовремя, ведь мантикора решила дыхнуть в нашу сторону ядовитым облаком.

В бездонном рюкзаке Пернанса хранилось множество полезных вещей, включая двуручный меч, владение которым считалось обязательным навыком для паладинов. Пока мантикора отвлекалась на волшебника, Пернанс замахнулся для удара, но лезвие так и не достигло тела чудовища, ведь его прочный, будто сталь, хвост с жалом играючи отразил атаку. Мантикора взревела и обратилась к новой угрозе, бросаясь на паладина столь стремительно, что я даже не успевала заметить, как брат отражает удары. К счастью, у него было достаточно опыта в сражении с различными чудовищами.

Торн пытался сдерживать зверя в путах и всячески отвлекать его, но при этом не мог использовать атакующие заклинания, ведь Пернанс был слишком близко, а их сражение – стремительно. Конечно, Торн не отказался бы от удовольствия поджарить моего брата, но благоразумно не делал этого. Ведь тогда мантикора примется за него самого.

Помня все предыдущие испытания и слова принцессы Элизабет, это я должна сражаться с мантикорой, а не прятаться за спиной Торна. Но что я могу? Я простая девушка. Я не владею магией, мечом или луком, а сила уже найденных колец Марципана не предназначена для сражений. Да и как я должна одолеть это существо, если даже Пернанс не справляется?

Следующий удар когтистой лапой пришёлся по щиту волшебника. Заклинание дрогнуло, Торн толкнул меня в сторону, а затем я увидела, как сталь меча прошлась по его плечу. Пернанс испуганно отскочил в сторону и растерянно посмотрел на волшебника.

– Какого черта?! – Закричал тот. – Тварь в другой стороне!

– А нечего мешаться под ногами!

Торн зашипел, зажимая рану. Его светлая рубашка быстро наливалась красным. Я тут же подскочила к Торну, и этим движением привлекла к себе внимание мантикоры. В два прыжка зверь преодолел разделявшее нас расстояние. Торн вскинул руки для заклинания, но рана вновь дала о себе знать, и он только и смог, что заслонить меня своим телом.

Но я не могла позволить кому-то пострадать из-за испытаний, предназначенных мне. И потому я не собиралась прятаться или убегать. Если этот зверь так хочет моей крови, пусть возьмёт и, желательно, подавится.

Торн пытался меня остановить, но я вывернулась из-под его рук и остановилась прямо напротив кровожадной мантикоры.

– Мел! – Крикнул Пернанс в тот момент, когда чудище раскрыло свою пасть. Я выставила вперёд руку и непроизвольно зажмурилась. Это было не очень умно, ведь сейчас оно мне попросту откусит эту руку.

Но вместо боли, я почувствовала, как кто-то мягко коснулся моей ладони. Открыв сначала один глаза, затем второй, я увидела перед собой девушку, которая ободряюще улыбнулась. Она касалась кончиками пальцев моей руки, а от жуткой мантикоры не осталось и следа. Судя по тому, как эта девушка была похожа на предыдущих стражей колец, было очевидно, что она очередная принцесса.

– Смелость часто граничит с глупостью, – произнесла она. – Иногда риск того не стоит. Об этом важно помнить, равно как и уметь распознавать ложь. Пусть это кольцо служит во благо.

И принцесса тут же исчезла, оставив на моей руке тонкое серебряное кольцо, расширяющееся и переплетающееся корзинкой вокруг голубого топаза. Всего мгновение я любовалась столь красивым кольцом, но затем вспомнила о Торне, и, обернувшись, увидела, что Пернанс уже начал забинтовать несчастного волшебника.

– Это было очень глупо! – Сказал Пернанс, закончив врачевание и засовывая бинты вместе с мечом обратно в рюкзак. – Мантикора могла тебя убить!

– Да, но она же была не настоящая. – Ответила я. – Мне показалось, что именно так и следовало поступить.

– Испытания не для нас с тобой. – Прохрипел Торн, морщась от боли. – Да твою ж!,. Я за эти несколько дней с вами получил травм больше, чем за всю свою жизнь! Скорей бы уже найти остальные кольца…

– Сильно? – Начала вопрос я, но так и не придумала, что именно следует спросить. Я не сводила глаза с разорванного рукава рубашки волшебника, из-под которой виднелся окровавленный бинт.

– Рёбра болят сильнее. – Торн ухмыльнулся, явно наслаждаясь тем, что я беспокоюсь о нем.

– Почему ты просто не исцелишь его? – Спросила я брата.

– Его чёрная душа не поддаётся моему исцелению. –Ответил Пернанс. – И, боюсь, я не могу искренне за него помолиться.

– Всего лишь царапина, не стоит беспокоиться. – Отмахнулся Торн здоровой рукой. – Не помру.

– Очень жаль.

– Что там с кольцом? – Волшебник подошёл ближе ко мне. – Мы перестали следить, когда мантикора превратилась в Александру.

– Откуда вы знаете всех принцесс? – Я показала ему руку, на которой красовалось новенькое кольцо.

– Их знают все. – Пернанс пожал плечами. – Готовы отправляться дальше?

– Даже не позволишь минут десять посидеть спокойно? – Возмутился Торн. – Чуть не прикончил меня мечом. Теперь хочешь, чтобы меня перемещение добило?

– Тогда нам точно следует поторопиться. – Но заметив моё недовольное лицо, брат вздохнул и махнул рукой. – Пять минут, пока я проверяю, вся ли чужеродная магия покинула это место.

Торн, не скрывая насмешники, склонил голову и прижал руку к груди. Я села рядом с волшебником и осторожно поправила бинты. Брат прекрасно справился, и кровотечение уже остановилось. Не знаю, было ли у Пернанса с собой обезболивающее снадобье. Я подняла взгляд и увидела, как Торн улыбается, наблюдая за моими бессмысленными и суетливыми действиями. Я улыбнулась в ответ и чуть отстранилась, но Торн тут же взял меня за руку.

– Не убегай. – Прошептал он. – Рядом с тобой я забываю о боли.

– Жаль, что я не умею исцелять раны. – Вздохнула я.

И тут же почувствовала жжение вокруг шеи. Я отползла назад, хватаясь за кулон, и тогда жжение прекратилось.

– Что такое? – С беспокойством спросил Торн.

– Хотела бы я знать. Кажется, Его Высочество чем-то недоволен.

– Ты можешь с ним общаться? – Во взгляде и голосе Торна просквозил неприятных холод.

– Да, благодаря Мелмалнийскому кольцу.

– Понятно. – Он поднялся с земли и направился в сторону пещеры, которую всё ещё исследовал Пернанс.

Я же пребывала в замешательстве. Это была ревность? Но с чего Торну ревновать меня к Артуру? Вот уж ерунда самая настоящая! Кто поймёт этих мужчин?

Рядом со мной вдруг появился и сам Артур, который выглядел не менее растерянным.

– И что это было? – Спросила я принца.

– Я и сам не понимаю. – Ответил Артур. – Какое-то тёмное чувство взывало ко мне, и мне захотелось убить этого Торна, но я не думал, что тем самым могу причинить боль тебе.

– Что?! Но ведь он не сделал ничего плохого!

– Все его мысли и действия пропитаны ядом. – Артур с ненавистью посмотрел в сторону волшебника.

– Вы ведь даже не знакомы друг с другом! Разве можно вот так судить о человеке? И нельзя ли, Ваше Высочество, отложить свою ненависть к Торну, пока этот кулон висит на моей шее?!

– Конечно, прости меня. Я не хотел делать тебе больно. Как мне искупить свою вину? – Взгляд Артура стал несчастным и умоляющим.

– Просто пообещайте, что впредь будете сдерживать свои чувства.

– Обещаю. – Артур улыбнулся.

– Ну, в пещере точно ничего не осталось. Ни следа магии. – Сообщил Пернанс. – Интересно, кто это всё создал? – Он посмотрел сначала на меня, а затем на бродящего в стороне Торна. – Что уже успело случиться за эти пять минут?

– Полагаю, мы уже достаточно отдохнули и налюбовались местными красотами. – Вместо ответа, произнёс Торн. – Отправляемся дальше?

– Да, кажется, нас ждёт Ланландовое кольцо. – Я ещё смотрела туда, где только что стоял Артур. Меня тревожили его слова. Не потому, что я не поверила в его обещание сдерживать чувства. Почему он видит что-то тёмное в Торне? Почему постоянно пытается настроить меня против него? Мало того, что я практически не оставила выбора волшебнику, заставляя его участвовать в этой авантюре, так на нём уже и живого места не осталось от полученных за эти пару дней ран. И это при том, что на Пернансе ни царапины, а ведь мы проходим эти испытания все вместе! Нет, я прекрасно знала, что на брате всё заживает, как на собаке. Но почему же это не работает с Торном? Мы ведь все из другого, волшебного мира, который наделяет кровь ускоренной регенерацией. Может быть это от того, что он время использовать свою магию, тем самым истощая себя?

– Мелмала, моя дорогая, я, конечно, подозревал о своей неотразимости, но заканчивай любоваться видами. Всеми. Нам пора! – Вдруг рассмеялся Торн, развеяв создавшуюся напряжённую атмосферу.

Я всё это время смотрела на него. И мой взгляд не просто скользил по телу волшебника, но и застывал на вполне определённых местах. Жар охватил меня с головы до ног, и я тут же отвернулась от Торна и прижала ладони к горящим щекам. Пернанс закинул на плечо рюкзак, а затем не сильно, но ощутимо заехал Торну по здоровой скуле.

– Для симметрии. – Ядовито бросил он и встал рядом со мной.

Я бросила извиняющийся взгляд на Торна, но волшебник только ухмыльнулся и покачал головой, потирая скулу.

Пернанс забрал у меня Желанное кольцо, а я же постаралась не думать о волшебнике и его притягательном теле, к которому так и хотелось прикоснуться… чтобы излечить от ран, разумеется. Только для этого.

Мир озарила уже знакомая и даже привычная вспышка, и до самого горизонта земля обратилась золотым песком. Когда я говорила, что в джунглях жарко, то я вообще ничего не знала о жаре. В пустыне солнце, кажется, намеревалось любого превратить в пепел.

И вместе с тем на меня навалилась ужасная усталость – последствие интенсивных путешествий при помощи порталов. Сейчас бы найти прохладное местечко и поспать там часок другой…

– Знакомая картина. – Произнёс Пернанс, обращая наше внимание в сторону бархана, по которому медленно спускалась группа людей. Но делали они это как-то медленно и неуклюже. Я заметила, что их тела были обмотаны светлыми лоскутами.

– Песчаные люди? Вот сразу? Без всяких прелюдий? – Удивлялся Торн.

И стоило ему только это произнести, как порыв ветра разметал песок под нашими ногами, и оказалось, что мы стояли на каменной плите, обильно украшенной руническими знаками. Они ярко вспыхнули, и мы вдруг обнаружили, что не можем сдвинуться с места. Это была ловушка, в которую мы так неизящно попались.

– Итак, кто-то заманил нас в ловушку и наслал вот этих вот мумий. Кто-то ведь заморочился, разделал этих бедняг и заставил их печься в этой чертовой пустыни. – Продолжал ворчать Торн. – И кому это только надо?

– Получается, это тоже создания не с Земли? – Удивилась я, а затем посмотрела на брата. – Ты говорил, что кроме меня и Торна здесь никаких аномалий нет.

– Их и не было. Вероятно, испытания кольца активируют какое-то очень хитро сделанное заклинание, которое не обнаружить простым смертным.

– Есть идеи, как нам выбраться из ловушки? – Спросила я.

И я, и Пернанс уставились на Торна. Тот нахмурился и попытался воспользоваться своей магией. Но безрезультатно Мумии тем временем медленно надвигались на нас. У одного из них я заметила небольшой сундучок в руках. Наверняка, там хранится нужное нам кольцо.

– Что было сказано в книге об этом испытании? – Спросил Пернанс.

Ещё бы они дали мне время всё прочитать!

– Разве тут не должно быть ещё одной принцессы-хранительницы? – Спросила уже я. – Сомневаюсь, что она скрывается среди этих мумий.

– Что ж, нам надо понять, какая из них здесь, и уже исходя из этого искать решение. – Ответил Пернанс. – Раз уж никто не читал ничего про это испытание.

Тем временем мумии окружили нас и глухо рычали, уставившись пустыми глазницами из-под бинтов. Они не спешили на нас нападать, словно чего-то выжидали. Я не была экспертом в магии, но что-то мне подсказывало, что сражаться с подобными мёртвыми созданиями – не имеет смысла. Значит, надо расправиться с создателем. Но это невозможно, ведь он может быть в каком-то другом мире. Нет, решение должно быть проще. В конце концов, эти испытания должны раскрыть мой потенциал как… как кого? В голове звучит это слово, но я почему-то сопротивляюсь ему. Трудно поверить. А может быть, мне и не хочется в это верить.

У нас было существенное преимущество перед этими мумиями – кольцо мигратаций. Кольца Марципана были могущественнее любой из существующей магии. Уверена, что оно было способно преодолеть эту ловушку. Другое дело, что мы так часто перемещаемся с его помощью, что, вероятно, наши внутренности скоро превратятся в кашу.

– Пернанс, перенеси нас куда-нибудь. – Сказала я. – Кольцо всё ещё у тебя.

– Думаешь, сработает? – С сомнением спросил Пернанс, переводя взгляд на Торна.

– Это же не просто волшебная безделица. – Фыркнул Торн.

Брат кивнул, и в следующее мгновение стоял уже в стороне от ловушки. Он слегка пошатнулся, но всё же устоял на ногах. Затем он таким же образом перенёс нас с Торном от ловушки на соседний бархан. Мумии тут же встрепенулись и направились в нашу сторону. Но теперь они выглядели все одинаково: каждое существо держала в руках деревянный ларец. Теперь нам предстояло найти нужного.

– Просто перебьём их всех, а там уже разберёмся, где нужный нам. – Предложил Пернанс.

– Вынужден согласиться. – Неохотно кивнул Торн.

– Присмотри за вещами. – Пернанс вернул кольцо и сгрузил возле меня свой рюкзак, из которого вытащил свой меч.

– А это на случай, если кто-то из них подойдёт чуть ближе к тебе. – Торн вложил мне в руки свой изящный кинжал, который способен противостоять божественной магии. Не слишком ли грозное оружие против пары мертвяков?

– Не уверена, что умею… что там надо делать, с кинжалом. – Призналась я.

– Просто тыкай вперед. Мумии в целом не слишком опасны. – Сказал Пернанс.

Торн окружил меня каким-то заклинанием, защищающим от палящего солнца, и они направились в сторону этих самых мумий. Я села на песок и подпёрла кулаками подбородок. Интересно, Хранительница тоже была простой девушкой, что всегда держалась в стороне, пока её доблестные защитники выполняли всю работу? Если честно, не хотелось быть такой. Тем более, что это по-прежнему испытание для меня.

Пернанс и Торн ловко крушили пустынных людей, которые рассыпались песком, а затем вновь восставали, но уже в другом месте. Они были бессмертными, и это сражение быстрее истощит ребят, нежели мы поймём, в чём суть испытания. Я стала наблюдать, выискивая хоть какую-то подсказку. Пернанс ритмично разрубал тела мумий, с рук Торна вспышками срывались разные заклинания, которые с разной степенью успеха разили противников. И всё это напоминало странный танец. Мумии двигались в каком-то определённом ритме, в который успешно встраивались ребята. Но одна мумия всё время была как будто в стороне, выбивалась из этого общего «танца». Каждый раз, когда Пернанс или Торн оказывались рядом с ней, вихрь песка отбрасывал их в сторону, сталкивая с другими противниками, и «танец» возобновлялся по новой.

Я мысленно прочертила траектории движения всех участников сражения и поняла, что они схожи с тем рисунком, который был на каменной плите. Получается, что Торн и Пернанс всё ещё находились в ловушке, в то время как нужная нам мумия была за её пределами. И ребятам ни за что не добраться до неё.

Я взглянула на кинжал, лежавший передо мной. В первый раз мне не удалось его разглядеть, но теперь я видела, что на его лезвии вытравлен необычный узор, а рукоять украшена малахитами. Не очень-то это удобно. И странно, что у простого мага имеется подобный кинжал, от которого так и веяло невероятной магической энергией.

«Это больше, чем просто кинжал. В сражении от него пользы не много – слишком уж громоздкий и камни мешаются. Но не только способен нейтрализовать магию, но и накапливать её в себе. Крохотный порез может даже убить, если того пожелает владелец» – вдруг вспомнились мне слова Торна. Он рассказывал мне об этом кинжале, когда я была помладше. Я тогда удивилась, зачем ему нужно столь неудобное оружие? Пернанс всегда говорил, что в бою от побрякушек толку мало. Чем проще меч, тем он лучше. Торн никогда с ним не соглашался… Получается, они и в самом деле были знакомы, и я должна помнить об этом. Но почему-то вспоминаются какие-то обрывки, незначительные слова.