Читать книгу: «Третий Круг», страница 4

– Древний язык Скальдии. – Определил Торн. – Странно увидеть его здесь. Откуда ты его знаешь?

– Меня обучал ему Фаэр, когда я… – Я вдруг снова ощутила, как воспоминания выскальзывают из моих мыслей. – В общем, когда я была его ученицей. Итак, что нам нужно?

– Желанно кольцо, разумеется. – Ответил Пернанс.

– Не говори за всех. – Возразил Торн. – Судя по всему, в этом заде проецируются наши желания, которые у всех разные. И нужно нам тоже каждому своё.

– Сейчас нам всем нужно Желанно кольцо. – Сухо сказал Пернанс. – Свои прочие хотелки оставь на другой раз.

Я кивнула и сосредоточилась на мысли о кольце. Затем я подошла к двери и прикоснулась к ней. Не было ни замка, ни ручки. Итак, чего же я хочу? Конечно, вернуться домой. А что мне надо? Желанное кольцо, чтобы расколдовать принца. Торн и Пернанс повторили за мной. В целом, я знала, чего хотел брат. Но вот какие желания были у Торна? И почему мне вдруг стало это интересно?

Дверь дрогнула и со скрипом открылась. Грохнув о стены, она пропустила нас внутрь просторного зала, всё так же погружённого в темноту. Я осторожно шагнула внутрь, и в одно мгновение этот зал преобразился. Вместо каменного пола под ногами зашелестела зелёная трава, потолок обратился в бескрайнее голубое небо. В этом мрачном месте по одному моему желанию воцарилось лето. Бабочки вспорхнули с белых луговых цветов и окружили меня, как это бывало порой во время моих прогулок. Я вновь была в своём цветастом платье, а босые ноги шли по тёплой земле. Вдалеке показался небольшой деревянный домик с серой черепицей. Мой домик. Это вне всяких сомнений была Скальдия. Стоит свернуть в рощу слева, то по звериной тропке можно дойти до кристально чистого ручейка. Там хор птичьих голосов позволит забыть обо всех тревогах и волнениях.

И вот мне уже не хотелось думать ни о зале с испытанием, ни о Желанном кольце, ни о спасении принца. Я была дома и хотела остаться здесь. В конечном счёте, я простая девушка, которая вообще не должна бы участвовать в подобных приключениях.

Кто-то прикоснулся к моей руке, и, обернувшись, я увидела Торна. Он был в простой одежде, с венком из цветов на голове и так счастливо улыбался, глядя на меня. Что-то я не помнила, чтобы желала подобного. Но неужели это… его желание? Я, конечно, не против, но разве это не странно? Мне казалось, что такой, как Торн должен мечтать о славе, или богатстве, или власти над всем миром, или же об обладании запретными знаниями – в общем-то о типичных устремлениях амбициозных волшебников. Но никак не о мирной жизни в моей деревушке.

Между тем Торн обошёл меня и остановился напротив. Магия этого места любезно скрыла его недавние травмы. Торн улыбнулся и нежно провёл рукой по моей щеке. Сердце сначала пропустило удар, а затем забилось с бешеной скоростью. Я слабо улыбнулась и растерянно заглянула в бездну его зелёных глаз. Жар залил мои щёки, и все бабочки луга будто переместились ко мне в живот. Торн притянул меня к себе за талию и прижался своим лбом к моему. Я, кажется, перестала дышать. То, к чему всё шло… у меня такого ещё не было в жизни! Должна ли я его оттолкнуть? Или же позволить?..

Я ощущала его тяжёлое и вместе с тем пьянящее дыхание на своих губах, и невольно потянулась ещё ближе к нему. Торн запустил одну руку в мои волосы, другой мягко коснулся щеки. Он закрыл глаза и как-то непривычно счастливо усмехнулся, когда мои руки обвились вокруг его шеи. Я слышала, как наши сердца бьются в унисон. Но сами мы медлили. Я бы хотела остаться в этом мгновении. Сердце пронзил какой-то болезненный укол, но я не хотела обращать на это внимания. Как и на то, что всё это мне вдруг показалось знакомым. И когда мы практически ощутили вкус этого желанного поцелуя…

… Торн оттолкнул меня. По моему телу будто прошёл разряд молнии, рассеивая видение. Я несколько раз моргнула, пытаясь понять, что только что произошло. Торн бросил на меня быстрый взгляд, но нахмурился и посмотрел в сторону Пернанса, который ещё был погружён в образ своих иллюзий.

Пусть всё это и было всего лишь иллюзией наших с Торном желаний, которые по какой-то странной и невероятной причине совпали, но мы ведь чуть не угодили в ловушку этого места. Я вдруг ощутила тепло, исходящее от кулона. Это принц помог преодолеть это испытание? Но Торн ведь оттолкнул меня на мгновение раньше…

Зал тем временем вновь преобразился. Всё вокруг засияло золотом. Ряды паладинов в белых доспехах выстроились в две линии, приветствуя поднятыми вверх мечами Пернанса. Тот величественно шёл по мраморному полу главного зала Ордена Мерципана. Облачённый в золотой доспех, Пернанс выглядел очень счастливым. Но взгляд его был прикован к девушке, что поджидала паладина в конце торжественной шеренги. Я её никогда прежде не видела, да и брат ничего не рассказывал. Но то, какими влюблёнными глазами он смотрел на неё, не вызывало сомнений, что именно она и являлась его главным желанием, а не почётное звание Золотого Паладина.

Неожиданно Пернанс остановился и как-то грустно вздохнул. Он покачал головой, и видение рассеялось. Но девушка не исчезла. Она была довольно высокой, с аристократическим лицом и ясными голубыми глазами. Роскошные золотые волосы ниспадали до самого пола. Нежно розовое платье так странно смотрелось в этом холодном зале, и совершенно отличалось от наших земных нарядов. Узнать типичный наряд благородной дамы из Скальдии не составило труда.

– Тиадара? – Спросил Пернанс.

Девушка приветливо улыбнулась. В её руках появился небольшая деревянная шкатулка.

– Вы попались в ловушку собственных желаний, – высоким и безэмоциональным голосом произнесла Тиадара, – но они оказались лишённый корысти. Искренние чувства достойны уважения.

– Но как ты здесь оказалась? – Продолжал удивляться паладин.

– Эта та загадка, которую вам ещё предстоит раскрыть. – Тиадара улыбнулась и открыла шкатулку. – Здесь лежит то, что вам нужно. Но взять его сможет только она. – Взгляд девушки обратился ко мне.

Я подошла ближе и увидела, что внутри шкатулки лежали кольца. Все они были разными и по-своему красивыми, но среди них особенно выделялось только одно. При этом оно казалось совсем простым рядом с остальными. Из серебра и с жемчужиной, обрамлённой будто веточками. Я выбрала его и сразу надела на палец. Тиадара исчезла, и пол под ногами дрогнул. С потолка посыпались мелкие камушки, а за дверью что-то грохнулось.

– Я что, ошиблась? – Дрожащим голосом спросила я. Пол под ногами пошёл трещинами.

– Мы забрали то, ради чего существовало это место. И теперь оно больше не нужно. – Перекрикивал грохот Торн.

– Надо выбираться! – Согласился Пернанс и кинулся к дверям. Но они не поддались. – Кажется, проход завалило…

– И что делать? Есть руны? – Я с надеждой взглянула на волшебника.

– Они нам больше не нужны. – Он взял меня за руку, на которой было Желанное кольцо. – Используй его.

– Но как?!

– Просто подумай о том месте, где мы были до этого!

Но я никак не могла сосредоточиться. Пернанс встал рядом и ободряюще сжал моё плечо. Пещера тряслась всё сильнее. Я закрыла глаза и подумала о той бескрайней тундре наверху. Нет, туда совершенно не хотелось возвращаться. Лучше отправиться туда, где леса, река, дом с серой крышей, мама…

Вспышка света, и мы оказались на берегу реки. Шумел ветер в лесу, солнце ярко светило в безоблачном небе, и над землёй возвышались серые горы. Вокруг всё также было покрыто мерцающим снегом. Но воздух был гораздо теплее, нежели в суровой тундре.

– И где мы? – Озадаченно спросил Пернанс, оглядываясь вокруг.

– Надеюсь, это Северная Америка. – Ответил Торн. – Кажется, мы не просто мигратировали, но и каким-то образом приблизились к кольцу.

– Мигратировали? – Переспросила я.

– Да. Желанное кольцо – кольцо мигратаций. И если это Северная Америка, то, согласно книге, здесь мы должны отыскать Тренное кольцо – кольцо миратаций. Мигратация – это перемещение внутри одного мира, а миротация – между мирами. – Пояснил Торн.

– Не грузи её терминами. – Встрял Пернанс. – Она до недавнего времени не бывала дальше нашего дома.

– Странно, что мы оказались здесь. Я сначала думала о тундре, а потом вдруг вспомнила дом, нашу речку… – Я немного разочарованно взглянула на свои руки.

– Мы можем только гадать о том, как именно работают эти кольца. Если тобой правило желание вернуться домой, то вполне логично, что Желанное кольцо перенесло нас к тому, которое сможет вернуть нас в Скальдию. – Поспешил успокоить меня Торн.

Мы взглянули друг на друга, и жар, который поселился в груди, вспыхнул с новой силой. Я спешно отвернулась, чтобы не видеть этих манящих глаз, не вспоминать те чувства, которые захватили меня от прикосновений волшебника. Да он и сам, кажется, делал вид, что ничего не было. Тогда к чему было то видение? Могло ли оно на самом деле принадлежать мне, а Торн видел что-то иное? Но ведь мечту Пернанса мы увидели все вместе.

– Если это Скалистые горы, то я неплохо знаю эту местность. – Сказал Пернанс, ощутив это неожиданное напряжение, которое повисло в воздухе. – И я даже знаю, где мы можем немного передохнуть и перекусить. Если вам хочется. – Я кивнула ему, и Пернанс улыбнулся. – Мне только надо понять, где именно мы оказались. Я сверюсь с картами.

Пернанс снял свой рюкзак, вытащил какие-то бумаги и разложил их прямо на снегу. Он задумчиво рассматривал линии рельефа и границ территории, то и дело переворачивая листки и прикладывая один к другому.

Я поискала глазами Торна. Тот присел на берегу и рассматривал в отражении в воде степень своих увечий, полученных от Пернанса. Он, кажется, решил не рисковать и не заниматься самолечением. Но, наверное, стоило хотя бы помочь ему обработать раны. К счастью, я могла это сделать. Ума тут много не надо.

Но едва я сделала шаг к Торну, как путь вдруг преградил Артур. Я немало удивилась этому, ведь было очевидно, что сейчас я не спала. Но вот он, высокий прекрасный принц, стоял прямо передо мной на промёрзшей земле. Он скрестил на груди руки и недоверчиво рассматривал меня, словно бы пытаясь убедиться, что со мной всё в порядке.

– Как ты выбрался? – Тихо спросила я.

– Я не выбрался. – Артур покачал головой. – Полагаю, всё дело в Мелмалнийском кольце, которое ты постоянно носишь. Оно позволяет нам общаться в любой момент времени. Но другие не смогут меня увидеть.

– Это кольцо вообще странно работает. Когда Пернанс связывался с Фаэром, я тоже могла его и видеть, и слышать. А он нас нет.

Принц только пожал плечами. Он едва ли знал о кольцах больше моего.

Торн вдруг обернулся и вопросительно взглянул на меня. Он услышал, как я разговариваю с пустотой? Я нервно улыбнулась принцу и хотела всё же подойти к волшебнику, но Артур вновь преградил мне путь и предостерегающее посмотрел на Торна.

– Я не просто так решил поговорить с тобой вне сна, хоть это и растрачивает мою энергию, но после случившегося в пещере, я должен тебе сказать. Не доверяй этому волшебнику. Я вижу, что его окружает тёмная аура. Он опасен…

– Торн помог мне. Помог нам. – Возразила я, не желая слышать ничего плохого о своём… друге.

– Но сделал ли он это бескорыстно? Только из-за вашей дружбы? Почему же тогда он не отправил тебя сразу в Скальдию, а перенёс на Землю, на которой так удачно обнаружились другие кольца Марципана?

– Наверняка это просто совпадение. Или же просто такова воля самого Марципана. – И всё же слова принца заставили меня на мгновение засомневаться.

– Как бы то ни было, пожалуйста, будь с ним осторожнее. Не доверяй ему больше необходимого. Лучше держись рядом с братом. – Артур одобряюще улыбнулся и исчез.

Как раз вовремя, ведь Торн сам подошёл ко мне. Он осмотрелся, пытаясь понять, на что же я до этого смотрела.

– Всё в порядке? – Спросил волшебник.

– Надеюсь. Как твои раны?

– Жить буду. – Он посмотрел на Пернанса, который уже собирал свои карты. – Послушай, то, что было… Будь на то только моя воля, я бы прямо сейчас забрал тебя в Скальдию подальше от всего этого, но…

– Но мы, как верноподданные страны, должны в первую очередь думать об её благополучии. – Я ощутила какую-то горечь в горле, а сердце сжалось. Это была его мечта. Которая так созвучна с моей. Я коснулась его плеча и несмело провела по нему рукой, скользнув вниз к ладони. Он крепко сжал мою руку, и моё сердце вновь забилось быстрее. – Сейчас не время. Но после… после можно будет… вернуться к этому разговору. Что скажешь? – Я с надеждой взглянула в его глаза.

Он согласно кивнул и на мгновение переплёл наши пальцы. Но в следующую секунду сделал шаг назад, чтобы не злить лишний раз подошедшего паладина.

– Нашёл. – Сказал Пернанс, с презрением посмотрев на Торна. – Я знаю, куда нам следует отправиться.

– Прекрасно. – Безрадостно произнёс Торн, предвкушая очередной долгий путь.

Я обхватила себя руками и глубоко задумалась. Артур поселил в моей душе зерно сомнения. Но я отказывалась верить в то, что Торн, зарождавший во мней куда более сильное чувство, может иметь какие-то скрытые мотивы. Ведь там в пещере его желание не могло быть не искренним. Да и Тиадара потом подтвердила. Возможно, принц просто склонен к подозрительности, после годов, проведённых в плену. И всё же следовало быть осторожнее. Пернанс однажды сказал, что в нашем неспокойном мире доверять можно только себе. Но я предпочитала верить в лучшее, в то, что люди не такие плохие, как может показаться на первый взгляд.

Глава 4. Тренное кольцо.

Приветливое уединённое поселение, в котором довелось нам побывать, совершенно отличалось от того города, в котором я оказалась в самом начале своего путешествия по Земле. Прежде всего, здесь дома были одноэтажными и деревянными, стояли они в окружении практически первобытного леса. Пернан заверял меня, что такое можно встретить практически на всей Земле и это ровно то же, что в Скальдии называется деревней. Только эта была приспособлена под так называемые туристические нужды людей.

Наша компания сидела в уютном зале местного кафе и наслаждалась поздним завтраком. Приятная музыка звучала где-то под потолком, и это в самом деле восхищало меня. Я, конечно, не была частым гостем в тавернах Скальдии, но им явно не хватает подобного антуража.

Пернанс и Торн продолжали бросать друг в друга мрачные взгляды, предпочитая большую часть внимания посвящать своим стремительно пустевшим тарелкам.

Я, будучи не сильно голодной, от скуки листала книгу, которую вручил нам Фаэр. Вообще-то, мне полагалось изучить её от кори до корки, потому как «это же мне так сильно хочется отыскать кольца» – как выразился Торн. Очень удачным было то, что книга написана на всеобщем языке. В ней рассказывалось много интересного о кольцах и местах, где они спрятаны, а также о жизни Хранительницы. Как повезло, что кто-то в своё время решил написать столько подробную инструкцию к поискам! Это значительно облегчало нам жизнь.

Разглядывая то, как красиво сидят изящные, но при этом массивные кольца на пальцах, и замечая алчные взгляды других посетителей, поблёскивавших глазами в моб сторону, я сделала вывод, что если на каждый палец надеть по два кольца, то всё равно останутся лишние, а руки в конечном итоге утратят подвижность и чувствительность. А значит, должна быть какая-нибудь волшебная коробка, в которой следует хранить эти кольца.

– Если ещё кто-нибудь посмотрит в её сторону, я выколю ему глаз. – Ворчал Пернанс, громко скребя вилкой по тарелке.

– В таком случае, нам с Мелмалой придётся сделать вид, что мы тебя не знаем, и убраться как можно дальше. Меня это устраивает. – Торн зловеще улыбнулся и пододвинул к паладину свою вилку. – Выкалывай сразу оба, чтобы было больше проблем.

– Я сейчас тебе выколю оба. – Огрызнулся Пернанс, окинув волшебника яростным взглядом. – Чтобы ты тоже не смотрел, куда не следует.

Торн фыркнул и откинулся на спинку. Я физически почувствовала, как он демонстративно обратил всё своё внимание на мою персону и буквально пожирал взглядом каждую частичку моего тела. Жар разгорелся в груди, и я, спрятав покрасневшие щёки в своих прохладных ладонях, всеми силами старалась не терять смысла того, что читала. В поисках Тренного кольца нам, возможно, предстоит преодолевать свои страхи. Но каким именно будет испытание почему-то не сказано. Дальше следовали истории о том, какие миры посетила Хранительница при помощи этого кольца, и сколько всего великолепного она сделала. Если она такая невероятная, то почему бесследно исчезла?

– Видишь? Моя сестра не так глупа, как ты думаешь. – Победно усмехнулся Пернанс. – Ей нет никакого дела до такого ничтожества, как ты. Будь я на твоём месте, переключился бы на болотных жаб. Как раз твой уровень.

– Как по-детски. – Цокнул языком Торн. – Я терплю твои нападки только потому, что мой возраст не позволяет мне опускаться на один уровень с животными.

– Скажите, чего каждый из вас боится? – Я шумно захлопнула книгу, привлекая к себе внимание не только своих спутников, но и остальных посетителей кафе. По привычке я произнесла это на всеобщем языке, и люди вокруг начали оживлённо переговариваться.

– Тише, Мел, – шикнул на меня Пернанс, – ещё подумают, что ты сквернословишь.

– Или что сошла с ума. – Пожал плечами Торн.

– Так что там со страхами? – Спросила я уже тише.

– Да разве так сразу скажешь? – Задумался брат. – Есть немало вещей, которых я боюсь. Например, ядовитых змей, или же что не суметь защитить тебя или свою матушку.

– Чего же ты раньше мне не рассказал про змей? – Усмехнулся Торн. – У меня как раз завалялась парочка…

– В книге сказано, что нам придётся столкнуться со своими страхами в пещере, где спрятано кольцо. – Я постучала пальцем по обложке книги. – Лучше заранее узнать, с чем именно мы можем столкнуться. Будет ли это похоже на предыдущее испытание? Или же нам на голову просто свалится пара ядовитых змей?

– Да что вы пристали с этими змеями. – Пернанс невольно поежился. – Сейчас зима, все змеи спят. – Продолжай успокаивать себя этим. – Улыбка Торна, как обычно, не сулила ничего хорошего. – В Скальдии зимы не бывает. А мне ещё предстоит отблагодарить тебя за столь щедрый подарок. – Он прикоснулся к опухшей скуле и багровеющему синяку.

Я не без сочувствия взглянула на помятое лицо волшебника. Раны-то он обработал, но отёк ещё не скоро спадёт, как и здоровенный синяк с правого глаза. Как легко и быстро можно сломить чужую красоту. Но я всё равно с трудом могла отвести взгляд и перестать думать о Торне. Сердцу ведь всё равно, как выглядит тот, из-за кого оно бьётся быстрее.

– Я тут все хотел спросить, – Торн, скользнув по мне взглядом, вновь обратился вниманием к брату, – каким вообще чёртом тебя занесло на эту отдалённую планету? Забавно, что мы все вдруг здесь оказались в одно время.

– Ничего такого, что могло бы касаться тебя. – Только и ответил Пернанс.

– Мне ты тоже ничего не рассказал. – Кивнула я. – Это какая-то тайна?

– Никаких тайн, – Пернанс тяжело вздохнул, словно вынужден был в очередной раз объяснять очевидное. – Стандартная проверка. Магическое сообщество обнаружило какое-то возмущение на Земле и отправило выяснить, в чем дело. Но, не считая вас двоих, здесь нет никаких аномалий. Такое бывает. Может какой-то волшебник решил поэкспериментировать здесь. В любом случае, нам надо поскорее забрать все кольца и вернуться в свой мир, чтобы не нарушать баланс.

– Удивительно, что Кольца Марципана при этом совершенно не нарушают никакого баланса. – Я вновь посмотрела на драгоценные кольца.

– Это же божественные артефакты. И их защита так изящно вплетена в этот мир, что я и сам не до конца понимаю, как это сделано. – Сказал Пернанс. – В любом случае, забрать их отсюда – правильное решение. Всё же это часть нашей культуры.

Покончив с едой, наша славная компания продолжила свой путь. Идти по дремучему зимнему лесу было не намного приятнее, чем по бескрайней тундре, но здесь хотя бы пейзаж не так приедался глазу. Пернанс, как знавший точный путь, в чём Торн крайне сомневался, шёл впереди. Я же, то и дело спотыкаясь или по колено утопая в сугробе, плелась позади, и в конечном итоге позволила волшебнику взять себя под руку и идти подле него, благодарно принимая защиту от препятствий. Эта забота приятным теплом расцветала в моём сердце и заставляла глупо улыбаться, опустив голову. Было что-то безусловно опасное в тех чувствах, которые совершенно неожиданно вспыхнули в моей душе. В конце концов, этот человек уже однажды разрушил нашу дружбу. Не опрометчиво ли вот так бросаться в омут с головой?..

Вдруг послышался какой-то свистящий звук, и я в последний момент успела дёрнуть Торна на себя, а затем в дерево вонзилась стрела с золотым оперением.

– Стрела! – Вскрикнула я, цепляясь за волшебника.

– Вижу. – Он высвободился из моих рук и осмотрелся. Никаких видимых врагов рядом не было. Он на всякий случай окружил нас барьером, который вряд ли остановит по-особому зачарованные стрелы.

Пернанс, который успел уйти вперёд, вернулся и вопросительно уставился сначала на меня, а потом на Торна, выдернувшего стрелу из коры дерева. Зазубренный наконечник с трудом поддался и обещал собой причинить страшную боль, попади он в тело.

– Что случилось? – Спросил брат.

– Кажется, кто-то или что-то решило устроить на нас охоту. И я сомневаюсь, что это местные жители, соблазнившиеся блеском колец. – Торн посмотрел на меня, я тут же прижала к груди руки в перчатках, пытаясь защитить драгоценные кольца.

– Знакомое оперение… – Пернанс взял в руки стрелу и принюхался. – Кажется, пахнет ядом, но я не помню, чтобы она увлекалась подобным.

– Она? – Переспросила я. Опять шла речь о тех людях, с которыми я была совершенно не знакома, но при этом Торн всё прекрасно понимал. Не справедливо.

– Полагаю, она очередная хранительница этих мест. Мы уже близко. – Волшебник вновь огляделся.

– Возможно, испытание уже начало действовать. Ты что-то говорила про страхи, Мел? Кажется, кто-то боится умереть. – Пернанс с ехидством посмотрел на волшебника.

– А на свете есть кто-то, кто не боится? – Фыркнул тот в ответ.

– Справедливо, – кивнул Пернанс, – но сдаётся мне, что у твоего страха есть имя. И даже не одно. Признавайся, когда успел перейти дорогу сразу двум принцессам Скальдии? Разбил им сердце?

Сначала я ничего не поняла из слов брата. А затем осознание медленным болезненным ядом скользнуло по венам к самому сердцу. Я испытующе посмотрела на Торна, надеясь, что он разразится пространной речью, опровергающей слова Пернанса. Но волшебник молчал, потупив взор. Конечно. Принцессы!

Я отступила на пару шагов назад и едва не упала, наткнувшись на торчащий из-под снега корень. И в этот раз Торн даже не шелохнулся, чтобы поддержать меня под руку. Разумеется, ведь его мысли занимали его пассии. А я-то, бедная деревенская девушка, вообразила, будто смогла чем-то привлечь Торна. Просто очередная девушка на его бесконечно долгом пути. Лёгкая добыча, которой оказалось так легко вскружить голову парой слов и прикосновений. Лучше бы я оставалась сидеть в своей деревне.

– Всё гораздо сложнее, чем ты себе воображаешь. – Наконец, подал голос Торн. Но Пернанс только покачал головой и пошёл дальше.

Момент для оправданий был упущен. Я не хотела ничего выслушивать. Усмирив ноющее сердце, я отправилась следом за братом. Торн сделал за мной пару шагов, но я, вложив во взгляд всё своё презрение, заставила остановиться волшебника. Конечно, подобные обиды – сущее ребячество, но ничего не могла с собой поделать. Червь сомнений и без того уже грыз мою душу. Ещё тогда, на берегу реки я позволила себе засомневаться в честности мотивов волшебника. То, что он хранил какие-то тайны и уклончиво отвечал на вопросы, только подогревало подозрения.

Хотя, конечно же, чувства так просто из сердца не вытравишь. Мысли путались в голове. Сейчас главным было отыскать кольца. А подобные… волнения… только мешают.

Я догнала Пернанаса у начала горной тропы, которая вела к нужной пещере. За это время никто больше не пытался на нас напасть, что было весьма странным. Пернанс присел на большой валун и, прикрыв рукой глаза, взглянул на сверкающее в небесах солнце. Я пристроилась рядом и обняла брата. По крайней мере, в нём я была уверена на все сто процентов. Он никогда меня не предаст и не обидит, что бы ни случилось. И даже если у каждого из нас есть какие-то свои секреты, они едва ли смогут посеять между нами раздор.

– Интересно, что ждёт нас впереди? – Задумчиво произнесла я, глядя на уходящую вверх тропу.

– Знаешь, чего я на самом деле боюсь? – Вместо ответа, вдруг спросил Пернанс. – Не смерти. За вас с матушкой я больше переживаю, чем в самом деле боюсь потерять, ведь я знаю, что смогу защитить вас, несмотря ни на что. Но есть в этой жизни то, чему очень сложно противостоять. Низкому происхождению и последней воле короля.

– Думаешь, я не догадывалась, что ты хочешь стать паладином Ордена Марципана не из тщеславия? Я бы разочаровалась, если бы всё это было ради денег и славы. – Я ободряюще улыбнулась, но брат оставался совершенно серьёзным.

– Всё дело в Мандзель. Принцессе Мандзель. – Пернанс вздохнул. – Я всего лишь простолюдин, который стал паладином. Да, я добился хорошего положения среди прочих воинов Скальдии. Более того, я был представлен ко двору, когда король ещё был жив. Но это не делает меня достойным руки принцессы. Моя преданность королевству ничто рядом с целой вереницей претендентов благородного происхождения. Их так много, что девушки вольны выбирать! И вступление в Орден Марципана – мой единственный шанс. Имея столь высокое положение в королевстве, я получил бы право просить руки принцессы.

– Я думаю, что ты сможешь получить желанный титул, как только мы спасём принца Артура. Уверена, что он не откажет тебе в такой скромной просьбе.

– И я был бы ему очень благодарен, но, боюсь, у нас с Манди нет столько времени. Старый король, дабы умаслить свою бывшую… подругу – королеву Катрин из соседнего королевства, – пообещал выдать за её сына одну из принцесс. При этом право выбора оставили за принцем Ричардом. И угадаешь, кого именно он выбрал?

– Принцессу Мандезель. – Я тяжело вздохнула, сочувствуя брату. Он никогда прежде не делился со мной своими переживаниями по этому поводу, хотя и упоминал о девушке, которую встретил в столице и безумно полюбил. Но я и представить не могла, что это одна из принцесс Скальдии! У моего брата превосходный вкус, что тут скажешь.

– А что… как к тебе относится сама принцесса? – Я искренне надеялась, что брат не оказался в плену безответной любви.

– Она любит меня едва ли не сильнее, чем я её. – Только сейчас Пернанс позволил себе усмехнуться. – И она страдает из-за этого решения её отца. Королева Агнесс знает о нашей… ситуации. Под разными благочестивыми предлогами она всё это время удерживала соглашение между королём Уильямом и королевой Катрин в неразрешённом состоянии. Но если с ней что-то случится, принц Ричард непременно потребует исполнение обязательств. Мандзель будет не просто вынуждена стать женой Ричарда, но и отправиться в страну, которой правит эта скользка и злобная королева Катрин, которая только и мечтает, что запустить свои когти в Скальдию.

– Стало быть, наш рыцарь мечтает о прекрасной принцессе? Как банально. – К нам подошёл Торн. Он старался не смотреть в мою сторону, вновь вернув в себе власть надменному язвительному волшебнику.

– Полагаю, я здесь не один такой. – Скривился Пернанс. – Но я могу открыто признать свою любовь к Манди.

– Предлагаю всё же вернуться к насущным проблемам. – Торн направился вверх по горной тропе. – Это же в твоих интересах, паладин?

Пернанс фыркнул, лишь бы не соглашаться со словами волшебника. А я всё никак не могла понять, почему Торн не отрицает своей связи с принцессами? Потому что на самом деле любит нескольких женщин одновременно? Как это бесчестно. Тогда зачем ему надо было привлекать моё внимание? Прихоть? Месть моему брату?

Или же это просто часть испытания? И это не Торн избегает разговора о своих возлюбленных, а я страшусь того, что они у него есть? Но почему? Я не могла настолько быстро и сильно в него влюбиться, чтобы переживать из-за того, есть у Торна кто-то или нет. Да, мне было бы неприятно. Но назвать это страхом. Мне что, больше нечего бояться?

Пока я задавалась этими вопросами, мы как-то незаметно подошли к пещере. Шагнув в эту тревожную темноту, мы оказались не в поземном коридоре, а в саду, накрытом вечерним сумраком. Фонари вдоль дорожек лили свой приятный золотой свет. Крупные бабочки с пурпурными крыльями кружили над кустами роз, а где-то за деревьями шумела вода. Что-то мне это место напоминало.

– Это Скальдия? – Спросила я, любуясь изящными кустарниковыми скульптурами.

– Да, это королевский сад. Мы в Варгнархе. – Кивнул Торн, который хмурился и напряжённо сжимал руки в кулаки.

– И чей же это страх? – Вслух произнесла я, переводя взгляд с брата на волшебника.

Мы вышли к фонтану, который я уже видела в своих снах. На каменном бортике сидели девушка и юноша. Судя по золотой тиаре на голове, это была одна из принцесс. На ней было воздушное голубое платье, золотые волосы уложены в аккуратную прическу, а лицо… Это была та же принцесса, что мы видели в прошлом испытании. Тиадара, кажется?

– Манди? – Позвал её Пернанс.

Так это принцесса Мандзель. Как бы понятно, что все они сёстры, но чтобы настолько быть одинаковыми? Это как-то странно.

Принцесса отвлеклась от юноши, с которым увлечённо беседовала до этого. Крупного телосложения парень окинул недовольным взором Пернанса, но ничего не сказал.

– Почему принцесса Мандзель выглядит как Тиадара? Все принцессы одинаковые? – Спросила я у Торна.

– Они же сёстры. – Торн небрежно пожал плечами. – Ты вообще ничего не знаешь о королевской семье?

– Только то, что известно всем. Я никогда не видела никого из них.

– Мандзель и Тиадара близняшки. – Ответил Торн, скрестив на груди руки.

Тем временем принцесса встала со своего места, надменно вскинула брови и гордой походкой направилась к Пернансу.

– Посмотрите, кто соизволил явиться. – Насмешливым тоном произнесла она. – Паладин Пернанс. Не помню, чтобы тебе дозволялось обращаться ко мне как-то иначе, чем Ваше Высочество.

– Что? – Выдохнул Пернанс. – Что ты такое говоришь?

– Когда матушка скончалась, ты, как обычно, был где угодно, но не здесь. Твои дела всегда заботили тебя больше, чем я. А принц Ричард всегда был рядом.

– Это какая-то чушь. Он даже ни разу не был в Скальдии! И ты прекрасно знаешь, что мой долг…

– Твой долг – быть верным защитником нашего королевства. Вот и занимайся этим. – Она неприятно усмехнулась. – Куда тебе лезть в королевский дом. Ты был просто приятным развлечением. Сам же знаешь, как нам скучно живётся в королевском дворце. – Она томно посмотрела на принца Ричарда. – Сначала я просто хотела почтить память родителей и исполнить их волю, но потом поняла, что в самом деле люблю принца Ричарда. Я попросила Аврору устроить нашу свадьбу как можно скорее. Я даже тебя приглашаю на это невероятное торжество. – Она звонко рассмеялась.