Перелётный жених. Книга третья

– Точно, – вспомнил Лев, приходя в сознание, – она же в Москве учителем химии в школе работала.

– А теперь преподает в интернете. Прикинь, здесь тысячи эмигрантов из России, а их дети учатся в австралийских школах и ващще не врубаются в химию. Согласись, все эти кислоты, щелочи и их реакции – штука офигенно сложная. Банни открыла курс «Химия для блондинок», сейчас же все помешаны на онлайн-образовании и саморазвитии…

Тонкие стены из толстой фанеры или чего-то похожего не преграда для голоса школьной учительницы – мелодичного, склонного к завышению и, по традиции, всегда изрядно раздраженного.

– …пилочка из твоего маникюрного набора покрыта мелкой крошкой, которая бережно стачивает и натуральные ногти, и искусственные. Это оксид алюминия. Кто может написать его формулу? Молодец, Маша. Теперь все находим в таблице Менделеева номер 83. Висмут. Удивительный металл, в жидком виде его плотность выше, чем в твердом. Отталкивается от обоих концов магнита. Но вам будет проще запомнить следующее: оксихлорид висмута добавляют в лак для ногтей, чтобы создать перламутровый эффект. Еще его можно встретить в блеске для губ и тенях для век. По натуре – радиоактивен, но «фонить» начнет только через миллиарды лет. Так что не напрягайтесь.

Лев осторожно заглянул в гостиную. Аня сидела в кресле, перебросив красивые загорелые ноги через подлокотник. Ноутбук она держала на коленях, а рядом на столике стояли блюдце с ломтиками сочной груши и недопитый бокал вина. Даже несмотря на реформу образования, мало кто из учителей в Москве, а тем более, в провинции, решился бы вести уроки в ультракоротких шортах и с бутылочкой красного. Разве что, физрук, но вы же понимаете – это другое. Также невозможно представить, чтобы «химичка» позволила кому-то из учеников называть себя не Анной Ильиничной, а мультяшно-кроличьим именем. Но здесь Австралия, здесь все перевернуто вверх тормашками.

– Дальше ищем кремний. Все нашли? Лера, ну почему «Кr»? Ищи «Si». Легко запомнить: Si – это сиси. Силиконовые импланты делают как раз из кремния: и оболочку-эластомер, и гель внутри. Конечно, наукой не доказано, что увеличение размера груди влияет на привлекательность девушки. Но практика показывает: конечно, влияет. Но тут нам лучше спросить мнение эксперта. Девочки, а знаете, кто нам это подтвердит? Сам Перелётный жених.

Она повернула ноутбук так, чтобы камера поймала ошарашенное лицо.

– Иди к нам, Левушка, не бойся. Скажи, вот лично ты одобряешь желание женщины закачать в грудь силикон? Ой, засмущался… Не хочешь говорить – просто кивни. Вот, что и требовалось доказать, – Аня взъерошила его отросшие волосы и чмокнула в щеку. – Рада, что ты приехал. Девочки, возможно, я уговорю нашего дорогого гостя рассказать о своем путешествии. На следующем семинаре. А пока прекращайте сыпать смайликами и присылать сердечки, продолжаем обучение. Дальше у нас азот. Из него, точнее – из полиамидов, получают капрон и нейлон. То есть за чулки в сеточку скажем спасибо именно этому химическому элементу. Также оксид азота помогает выдавливать взбитые сливки из баллончика…

– Взбитые сливки? Вкуснятина. Жаль, у нас их нет, – усмехнулся Юрка, гремя на кухне кастрюлями. – Ладно, сварганим что-нибудь на скорую руку.

Спустя четверть часа Лев уплетал макароны по-флотски за обе щеки, даже не переживая о том, что его местоположение рассекречено. Да, теперь и Австралия накрылась, как убежище, но сил на рефлексию не осталось.

– Какой-то ты равнодушный, – хмыкнул серфингист. – Ничего, скоро Банни закончит лекцию, и поедем заправляться эмоциями.

– Опять куда-то ехать? – простонал Лев. – Можно я просто умру прямо тут, а вы похороните меня мордой вниз. Потому что на спине лежать больно…

– Это рядом, полчаса и мы на месте. Давай, давай, не ленись.

Ехали и вправду недолго, но Лев извелся на заднем сиденье – никак не устроишься, то спину ломит, то шея ноет, а стертый крестец постреливает без предупреждения. В какой-то момент захотелось встать на четвереньки, высунуть голову в окошко и ехать, по-собачьи высунув язык, навстречу теплому австралийскому солнцу. Он так и сделал, но тут джип подбросило на кочке посреди проселочной дороги.

– Клепаный удод, – прошипел Лев, потирая растущую на затылке шишку. – Куда едем-то?

– Покажем тебе лучшую работу в мире, – откликнулась Аня с переднего сиденья. – Вот тебе хотелось когда-нибудь заниматься приятными делами, и чтоб деньги просто так капали?

– У меня в последние годы так, в целом, и складывалось.

– В этой твоей Гос-Дуре? С душнилами в пиджаках не по размеру? Это ващще не считается, сам же понимаешь, – Юрка поймал взгляд пассажира в зеркале заднего вида и насмешливо подмигнул. – Нет, конечно, и в России можно найти что-то прикольное. Я в армии водил КрАЗ с офигенной хреновиной. По бумагам она называлась «Аэродромный передвижной электроагрегат», целый дом из генераторов, трансформаторов, каких-то выпрямителей, я в этом не особо разбираюсь. Была еще связка кабелей, которые постоянно терялись. И вся моя задача заключалась в том, чтобы подогнать эту адскую колесницу к самолету с нужного борта. А дальше уже специально обученный специалист начинает суетиться, тянуть провода, заряжать аккумуляторы. И вот я сижу, курю «Эл-Эм», смотрю, как этот балбес мечется, поскальзываясь на обледеневшей полосе, втыкает штепсель озябшими пальцами, матерится вполголоса. Потом залезает в теплую кабину, берет дрожащей рукой сигарету и говорит: «Лучше бы я бросил к чертовой матери физмат и учился машину водить». Я в такие минуты чувствовал себя королем.

– А я после школы работал в цирке, – похвастался Лев. – Устроился на два летних месяца, как раз в самый гастрольный период. Должность моя называлась «помощник главного натягивателя».

– И ты натягивал? – хихикнула Аня.

– Еще как! За два часа до выступления мы с коллегами поднимали под купол цирка трапеции, обручи и качели, а потом тянули тросы к специальным кольцам и закрепляли по принципу «штоб звенело». Также приходилось менять опилки в манеже, а во время антракта выкатывать тумбы для львов или ставить барьеры для лошадей.

– Получается, ты променял настоящее шапито на политическое, – серфингист снова подмигнул. – И где лучше?

– Там, где нас нет, – буркнул Лев.

– Не соглашусь. Как раз здесь, в Австралии самые крутые вакансии, – Аня громко чихнула. – Вот, правду говорю. Помнишь, три года назад ты сломал руку, и мы хотели подыскать на сезон что-нибудь не слишком опасное? – она снова сморщила носик, явно выражая неодобрение экстремальными увлечениями. – Было много забавных предложений, ты еще выписывал и даже звонил кому-то…

– Не особо звонил, – смутился Юрка, – но помню кое-что. Была такая тема: тестировщик горок в аквапарках. Хорошая зарплата, командировочные расходы. Отпуск, прикинь! Это же так утомительно: каждый день по восемь часов радоваться жизни. Хотел туда устроиться, но по возрасту не прошел, им нужны рекруты не старше 25 лет. Потом звали в сеть пятизвездочных отелей – инспектором по кроватям. Типа принцессы на горошине: приезжаешь тайком, как обычный гость, спишь всю ночь, а утром докладываешь начальству, насколько было мягко, комфортабельно и без клопов. Всего делов-то бока отлеживать, и время от времени сексом заниматься на тех же кроватях, чтобы проверить надежность и скрипучесть.

– И ты отказался? – удивился Лев.

– Я отказалась, – поправила Аня.

– Точно, – подтвердил Юрка. – Заартачилась, кисуля моя ревнивая. Говорит: «С кем ты там собрался шпилиться? Я с тобой по притонам ездить не буду!»

– При чем тут ревность? Просто секс не должен становиться частью работы, иначе он быстро надоест и превратится в рутину.

– Да, солнышко, я же с тобой сразу согласился. К тому же там работа временная, как примелькаешься в отелях – уволят. Это все равно, что смотритель кораллового острова. С виду ващще круто. Собственный песчаный пляж и куча денег на счет. Все, что требуется – выбирать красивые места и делать селфи для соцсетей. Три месяца в раю, а потом: «До свидания, ваша рожа уже надоела подписчикам. Везите другого смотрителя!» Нет, если уж бросать серфинг, так ради чего-то волшебного. Я с детства мечтал работать на «Красном Октябре», в цехе по проверке качества. Чтобы конфеты с утра до вечера, и эклеры на обед. Представь себе, чуть не сбылось. Звали на кондитерскую фабрику в Мельбурне, дегустатором пирожных. Ежедневно по три кило сладостей, плюс бесплатный тренажерный зал, чтобы не разжирел, и стоматолог за счет фирмы.

– И ты отказался? – повторил Лев с той же удивленной интонацией, словно заторможенное эстонское эхо, и перевел взгляд на Аню. – Или это снова твое… Обоюдное решение?

Девушка фыркнула и надула губки.

– Нет, я просто понял, что детские мечты должны сбываться в детстве, – усмехнулся Юрка. – А взрослые не мечтают. Они подходят к жизни ответственно и занимаются по-настоящему серьезными проектами. Поэтому рано или поздно с серфингом придется завязать. Да, дорогая? И найти что-нибудь перспективное. Во-первых, я бы очень хотел устроиться в команду раскрашивателей облаков. Это ващще улет! Они разбрасывают с самолета-опылителя цветные порошки для улучшения пейзажей над пляжами и настроения отдыхающих. Делают зеленые облака или пурпурные, это нереально красиво. Но сначала нужно выучиться на пилота, туда без лицензии не возьмут. Либо второй вариант: стану объяснятелем шуток в кино.

– Это как?

– На каждом сеансе в зрительном зале обязательно найдутся один-два человека, которые не врубаются в шутки. Замечал такое? Все хохочут, пополам сгибаются, а эти сидят, словно им швабру вставили, головой вертят и не понимают, над чем смеяться. Вот тут им и пригодился бы объяснятель шуток.

– И что, думаешь, они согласятся платить деньги за твои подсказки?

– Нет, конечно. Заплатят производители фильмов.

– С чего вдруг?

– Сейчас мир повернут на идее: помогать людям с ограниченными возможностями. Не только пандусы и отдельные стоянки, культура тоже вовсю топит за инклюзивность. В музеях у каждой известной картины поставили объемные гипсовые копии, чтобы слепые могли любоваться шедеврами на ощупь. Так и тут. Достаточно просто убедить всех, что отсутствие чувства юмора – это тоже чуть-чуть инвалидность, и что такие зрители очень страдают, когда не могут посмеяться вместе со всеми. Тогда при покупке билета можно будет взять наушник, как у секретного агента, и я, как синхронный переводчик, буду объяснять, в чем соль каждой шутки. За стабильную зарплату. Круто же?

– Или можно завязать с фантазиями, и вспомнить, что три года назад мы уже выбрали идеальную работу, – перебила его подруга. – Работу, которая обеспечила нам крышу над головой и стабильный доход. Работу, с которой ты постоянно сбегаешь в эти свои бухты с чумовыми волнами…

– Да, да, работа лучше не придумаешь, – поспешно согласился Юрка. – Мы – обниматели во'мбатов.

– Кого-кого? – не понял Лев.

– Во'мбатов, – повторил обниматель.

– В смысле вомба'тов?

– Нет, именно во'мбатов, – Аня произнесла слово медленно и с четкой артикуляцией. – Так правильнее, по-научному.

– А как же…

Привычный мир рушился уже несколько недель, но почему-то именно сейчас Лев осознал всю безвозвратность происходящего и окунулся с головой в пронзительную тоску. Выходит, Егор был не прав? Нет такого зверька – вомба'т? Может быть, и серого котейку зря в ботинок носом тыкали…

– Подожди, а если это как с Пика'ссо и Пикассо'? Художник родился в Испании, но жил во Франции, поэтому испанцы его называют с ударением на А, а французы на свой манер, с ударением на О. И все давно согласились, что можно и так, и так.

– Ващще ничего не знаю про это. Местные говорят во'мбат, а нигде за пределами Австралии эти зверьки не водятся.

– Подожди, подожди, – Лев цеплялся за соломинку из последних сил, – а Ре'мбрандт?

– Хере'мбрандт, – завершил дискуссию Юрка. – Все, мы приехали.

Лев Мартынов присоединился

к интернет-сообществу «Заповедник № 12»

Фонда друзей дикой природы Австралии

Остров Кенгуру давно пора переименовать, поскольку никаких кенгуру здесь нет. Гигантских прыгунов перевезли на материк, чтобы не объедали тех представителей сумчатых, которым грозит вымирание.

– Смотри, как тут все устроено, – говорил Юрка, пока они взбирались на холм. – Вдоль побережья пляжи и парки для туристов. Вон там, видишь? Где скалы? Вот это зона отдыха. А в глубине острова – огороженные заповедники. Наш самый крупный, даже эвкалиптовая роща есть, там коалы живут. Вообще-то мы не должны их опекать, но было интересно познакомиться. Прикинь, раньше зоологи думали, что коалы ващще не пьют потому, что получают жидкость из эвкалиптовых листьев. А я налил чашечку – пьют, за милую душу. Даже водку пьют. Плюются, но пьют.

– Ты что, заставлял коалу выпить водки? – возмутилась Аня.

– Я? Никогда! – серфингист вытянулся по стойке смирно, как солдат перед командиром. – Заставлял… Скажешь тоже. Он сам схватился за стакан и…

– Не хочу ничего знать о твоих собутыльниках. Я пойду в контору, заполнять дневники наблюдений, а вы – марш обниматься! До заката всего час.

Они спустились с холма в небольшую ложбину, заросшую редкими пучками трав.

– Далеко еще? – спросил Лев, потягиваясь до хруста в спине.

– Считай, уже пришли. Видишь, здесь земля мягкая, ее удобно копать, а вомбаты в норах живут, – Юрка негромко посвистел, и в конце вывел трель на обидно-осуждающую ноту.

Как-то ты резко постарел, Левушка. Лет десять назад готов был пол-Москвы прошагать, причем именно пешком, не тратя денег на проезд, чтобы хватило хотя бы на три гвоздики, – и все ради обнимашек.

– Сдались мне эти обнимашки…

– Зря отмахиваешься. Найди того, кто будет обнимать тебя каждый раз, как проснешься. Добрее станешь. Обнимашки повышают в организме содержание гормона радости, а радость людям жизненно необходима.

– А во'мбатам? – Лев впервые произнес искореженное слово вслух, почувствовал насколько это неприятно его губам и языку, и пообещал себе в дальнейшем избегать подобных гнусностей. – А животным зачем обниматься с людьми?

– Кто их поймет? – Юрка снова посвистел и прислушался, будто ожидая ответа. – Так уж тут повелось. Днем во'мбаты спят, вечером вылезают из норки, и если снаружи их не встречают с распростертыми объятиями, то у них начинается затяжная депрессия. А расстроенный во'мбат вряд ли захочет размножаться.

– То есть люди для них что-то вроде виагры? Повышают интерес к размножению?

– Тс-с-с…

Из-под земли раздалось тихое ворчание, напоминающее бульканье кипящего супа в кастрюльке с плотной крышкой.

– Только не делай резких движений, – предупредил Юрка вполголоса. – Захочешь что-то сказать – лучше шепотом. Пусть вся орава к тебе привыкнет.

Лев кивнул, хотя и не представлял, какие темы ему хотелось бы обсудить с толпой вомбатов.

В этот момент из круглого лаза высунулся широкий нос, покрытый торчащей во все стороны щетиной. Нос шевелился, стараясь разобраться в смешении запахов, доносящихся с поляны, угадать зловещие нотки опасности. Потом из норы показалась большая серая голова. Вомбат подслеповато щурился, а его округлые ушки встали торчком, классифицируя отдаленные шорохи: вдруг послышится поступь хищных лап, не сулящая ничего хорошего? Просканировав местность, зверек вышел на свет, сделал пару шагов на нетвердых лапах, не проявляя к людям особого интереса. Обгрыз пучок травы, только самые верхушки – видимо, они вкуснее. Задумчиво пожевал, его пухлые щеки с белыми пятнами забавно подпрыгивали и опускались. Вылитый хомяк, только увеличенный в двадцать раз.

– Это Гоша, – представил вомбата Юрка.

– Почему Гоша?

– Потому что он терпеть не может грязную обувь.

Гоша вразвалочку подошел и потерся о запыленные сапоги. Как огромный кот. Только коты трутся бочком, вроде как случайно, проходя мимо, а вомбат прижался к голенищу бедром и стал елозить вверх-вниз, приседая на задних лапах. Его жесткая шерсть надраивала кожу не хуже обувной щетки. Когда левый сапог заблестел, Гоша счел свою миссию выполненной и поковылял дальше. Надо будет следующему подставить правый сапог, пусть резвится…

– На вомбата нельзя набрасываться. Чтобы обняться, нужно лечь на спину, смотри и делай в точности, как я, – Юрка опрокинулся навзничь и раскинул руки в стороны, крестом. – Вомбат обрадуется и почти сразу заберется к тебе на грудь. Пока стоит на тебе, не двигайся, но как только ляжет, начинай чесать его за ушами, постепенно спускаясь к спинке. Вот так, – он пробежал пальцами по темной полоске вдоль хребта Гоши. – Дальше соединяешь руки. Обнимай не крепко, но душевно. И начинай медленно садиться…

Пресс качал когда-нибудь?

– А что, не заметно? – обиженно воскликнул Лев.

– Тот же принцип. Поднимаешь верхнюю часть тела, только с вомбатом на груди. Главное, не садись резко. Можешь напугать.

– И что тогда? Укусит?

– Нет, начнет вырываться, отталкиваясь задними лапами. А у него когти длинные, острые – чтобы землю рыть удобнее было. Распорет тебе подмышку до самых ребер, – Юрка говорил спокойным тоном, чтобы не спугнуть зверька. – Поэтому неторопливо поднимаемся, ващще неторопливо. Вот та-а-ак… Вот и все-е-е. Да, Гоша? Мы сидим и заряжаем друг друга позитивной энергией.

– И сколько так сидеть?

– Пока ему не надоест. Но вообще им нравятся обнимашки, видишь? – Гоша расслабленно повис на руках у человека и блаженно похрюкивал. – Как только вомбат начинает ерзать и проявлять беспокойство – плавно и медленно опускаешься на спину, потом разжимаешь руки. Он сам уйдет. Попробуй, вон еще один вылез.

Лев скосил глаза и увидел угольно-черную зверюгу, размером с ротвейлера. Этот уже не забавный хомячок-переросток, а карликовый медведь. Коренастый и свирепый, судя по вздыбленному меху на загривке. Вомбат потянулся, перебирая лапами как пантера, готовящаяся к прыжку, потом выпрямился и стал раскачиваться из стороны в сторону.

– Чего это с ним? – шепотом спросил Лев.

– Вызывает тебя на честный бой, – улыбнулся Юрка. – Это нормально для первой встречи. Просто стой и не шевелись.

Вомбат издал глубокий горловой звук, напоминающий мычание, и побежал. Короткий хвост торчал строго вверх, напоминая ракету «Искандера» перед стартом. Через мгновение черная голова ткнулась в колени Льва, заставляя отступить на шаг.

– Он бодается!

– Это хорошо, – отозвался Юрка, по-прежнему теребящий своего вомбата. – А теперь притворись, что тебе больно и падай на спину.

– Зачем?

– Тогда вомбат решит, что он победил, и перестанет тебя бояться. Падай, говорю. Только ногами в воздухе не болтай. Спугнешь.

Лев присел на корточки и осторожно бухнулся на спину, стараясь не думать о том, как нелепо выглядит. Вомбат обрадовался, запыхтел и подкрался поближе. Пахло от него шерстью, но не противной свалявшейся, как у грязной псины, а теплой, уютной – словно от черного свитера, который лежал в бабушкином шифоньере, засыпанный шариками нафталина и сушеной полынью.

Мохнатый нос с любопытством обнюхал сапоги и джинсы. Вомбат приближался и продолжал мычать, но уже беззлобно. Он напомнил Льву крестницу Варвару, когда та еще не умела говорить, а только вот так же добродушно мычала, пускала слюни и ползала на четвереньках. При этом, взбираясь на взрослых, Варя умудрялась локтями и коленками надавить на самые болючие места. Не обладая даже первичными знаниями в области анатомии, исключительно по наитию. Вомбат действовал примерно так же. На его коротких лапах не было острых локтей или коленок, зато имелись когти, и они больно царапали живот под задравшейся рубашкой. Вся разница заключалась в том, что девочка в финале обычно била лбом в подбородок, а черный хряснул по кадыку. И сразу лег, подергивая чутким ухом, вслушиваясь в сдавленное хрипение человека. Лев пытался вдохнуть, но воздух в легкие не поступал. В ушах стучала кровь, вперемешку с юркиным речитативом: «Расслабься, успокойся…» Он-то все это за зарплату терпит и за дом казенный, а еще за подружку отдувается. Понятно теперь, почему Аня предпочла стать на один вечер канцелярской крысой, а не возиться с сумчатыми извергами.

Обмен позитивными энергиями… Ну-ну. Эта ваша милота пушистая весит килограмм тридцать, не меньше. На грудь будто поставили тяжеленный куль с мукой, потому и не дышится. Спасибо еще, что век-волкодав на плечи не кидается. До кучи…

Хотя с чего бы он – волкодав? Это двадцатый век был угрюмым и клыкастым, перегрызал людям глотки на раз. А ему на смену пришел ленивый, толерантно-плюшевый, выращенный в тепличных условиях, избалованный искусственными интеллектами и халявным вай-фаем. Эмоционально-незрелый инфлюенсер, нахраписто требующий внимания. Такой грызть не станет. Он если и способен причинить боль или страдания, то чисто случайно, например, задушит обнимашками, как вот эта заповедная сволочь.

То есть, двадцать первый – век-вомбат?

Получается так…

Так, Левушка, не время философствовать! У тебя уже в глазах темнеет. Это кислородная недостаточность. Забудь предупреждения и инструкции, просто сбросить эту тяжесть с груди и дыши. Дыши, не отключайся! Сделай глубокий вдох. Не получается? Тогда встань или хотя бы сядь. Не зря же тебя про пресс спрашивали…

Лев резко поднялся, перевернул вомбата, да еще и пинка отвесил – случайно, конечно. Зверюга кувыркнулась назад, демонстрируя розовые пятки, совсем как у человека, и завывая от страха. В последний момент, уже падая в траву, черный успел вывалить все свое недовольство. Прямо на джинсы.

– Вот дерьмо!

– Точно, это оно и есть. Причем, обрати внимание, что вомбат какает не шариками, а кубиками. Их кишечник – это нечто феноменальное!

– Блин, ты серьезно? Предлагаешь мне рассматривать…

– Засохшие кубики потом используются для строительства перегородок в норках.

– Юрка, ну хорош!

– А ващще прекрасно, что Гоша тебя пометил, теперь остальным вомбатам будет легче принять чужака.

– Я больше никого из этих тварей к себе не подпущу, – отрезал Лев.

Он злобно посмотрел на вомбатов, лениво выползающих из нор по всей поляне, а потом вздрогнул и удивленно переспросил:

– Ты сказал: Гоша? Но ведь Гоша тот, щекастый.

– Я их всех зову одинаковым именем. Только характеристику добавляю. Этот – Черный Гоша. Там, видишь? Из травы лыбится? Тупой Гоша. Вот эта самка – Ленивая Гоша. А тот, который вылез первым – Синий Гоша.

– Синий? У него где-то есть синее пятно?

– Нет, но у него походка алкаша, вечно шатается и спотыкается, как будто прибухнул. Кстати, мы-то за встречу еще не того…

Юрка выдержал многозначительную паузу.

– Ты же за рулем.

– Точно, но на острове Кенгуру нет гаишников. Да шучу, не закатывай глаза. Нас Банни обратно подбросит, когда закончит с бумагами возиться.

Лев вздохнул и смирился.

Лев Мартынов (o) надувает шар

26 мая, 3:19

Остров Кенгуру, штат Южная Австралия

Доступно: друзья поблизости

Посреди ночи его разбудил дикий грохот. Лев испуганно заморгал, не соображая, что происходит. Прижал руку к сердцу: колотится. Прислушался: в доме тишина. Да и не могло грохотать внутри, в этих маленьких комнатах просто не поместится нечто столь массивное, чтобы упасть с таким звуком. Приснилось, наверное.

Лев повернулся на бок, смежил веки. Дремота по капельке заливала сознание сахарным сиропом, тот застывал, превращаясь в мутноватый купол, способный защитить от любых посторонних раздражителей. Но в последний момент хрупкая оболочка разлетелась на мириады осколков.

Снова грохот.

Точно с улицы доносится…

Взрывы? Вряд ли. Австралия ни с кем не воюет. Даже если начнется мировой конфликт, сверхдержавы будут бомбардировать друг друга, а на эту часть света ядерную боеголовку тратить бессмысленно. Разве что случайная залетит. Но такой сюжет – из области фантастики, ничего общего с реальностью не имеет.

Тогда что это за звуки?

Шахтеры пробивают штольню динамитом? Или карьерный самосвал взрыкивает? Нет, здесь же сплошные заповедники. Тишина и покой. Наверное, поэтому обычные звуки кажутся такими громкими. Стены в доме тонкие, сплошная фанера. Да и бахнуло где-то поблизости. Над крышей.

Он поднял глаза и увидел, что над изголовьем кровати сидит металлический лебедь с изогнутой шеей, и держит в клюве цепь, на которой качается белый шарик размером с кулак. Лев потянулся к включателю. Лампа озарила комнату приятным матовым светом. Вот так-то лучше. Теперь, услышав очередной оглушительный тарарам, Лев сразу понял, что это.

Гром.

Самый обыкновенный гром.

Гроза приближается. Почему же на стеклах не видно ни капли дождя? Только белый шар светильника отражается в темной пропасти за окном. Ничего, судя по громовым раскатам, тучи вскоре доползут сюда. Скорее бы. Под шум дождя всегда лучше спится.

Лев зевнул и щелкнул выключателем. Комната погрузилась во тьму, но белый шарик за окном не исчез.

Неожиданно…

Свет снова вспыхнул. Теперь в стеклах отражались две сверкающие сферы. Причем одна оставалась неподвижной, а другая медленно приближалась. Лев крепко зажмурился, в который уж раз зарекаясь не пить, и искренне надеясь, что глюк исчезнет. Открыл глаза. Нет, оба шарика по-прежнему тут. А если выключить лампу? Остался только один. Логично.

Вот только логике не под силу объяснить секрет фокуса: откуда взялся этот белый кругляш и почему он движется. Причем, такое впечатление, что движется не снаружи, а уже в комнате. И это не обман зрения. Лев пригляделся – шар прожег в оконном стекле аккуратную дыру и, протиснувшись мимо оплавленных краев, неспешно продолжал плыть по воздуху. Чертовщина какая-то! Может, это призрак Колобка, жестоко растерзанного лисой? Или…

Он похолодел, услышав очередную канонаду приближающейся грозы.

Шаровая молния!

Лев с ужасом рассматривал шар, медленно, но неотвратимо приближающийся к кровати. Аккуратный маленький, чуть больше теннисного мячика и такой же пушистый на вид, только вместо ворсинок – искры. Они не разлетаются во все стороны, как рисуют в мультфильмах, просто хаотично мечутся по поверхности, вспыхивая то на левой половине, то на правой. Четкое разделение на полушария заметно невооруженным глазом: прямо по центру молнии проходит полоса, с мизинец толщиной, яркая и пульсирующая. Блестящее колесо с раздутым самомнением, катящееся прямо к намеченной жертве.

Лев замер, боясь пошевелиться или даже моргнуть. Он чувствовал исходящий от шара запах, напомнивший о вспаханном черноземе и вареных раках. А вот жара, вопреки ожиданию, не ощущалось, наоборот, ткни пальцем – почувствуешь лютый холод. Но кто же, в своем уме, ткнет в смертельно-опасную штуковину? Шарик плыл, поднимаясь все выше и выше. Похоже, его притягивает светильник, висящий над изголовьем. Правильно, железо прекрасный проводник электрического тока, ступай к нему, а меня не тронь…

Молния двигалась, чуть покачивая выпуклыми половинками, как Алессандра Амброссио на подиуме. Пролетела над левой рукой, заставляя волоски вставать дыбом, а затем зависла примерно в тридцати сантиметрах над головой Перелётного жениха и задумалась. Лев зажмурился от нестерпимо-яркого света, но сквозь ресницы наблюдал, как по круглым бокам перекатываются разноцветные вспышки – лимонные, лазурные и салатные. Неужели эта гадина и вправду умеет думать, и сейчас рассуждает, какой объект притягательнее? Выбирает между железным лебедем и мертвенно-бледным лицом? Колеблется? Или капризничает?

Искры осыпались вниз и заплясали на бровях Льва, вызывая приятные покалывания. Он осторожно подул, пытаясь сдвинуть с места зловещий шарик. Тот неожиданно увеличился в размерах и закружился на месте. Приподнять его удалось лишь на самую чуточку, но и этого хватило. Молния двинулась к изогнутому светильнику, а человек стремительно перекатился влево и рухнул с кровати, закрывая голову руками.

На лебединой шее будто вырос мерцающий зоб, искры запрыгали по металлу во всех направлениях, а за ними потянулась и вязкая субстанция, плещущаяся в недрах шара, как миндальный крем в конфете рафаэлло. Через пару секунд раздался резкий хлопок. Взрыв получился негромким и нестрашным, но жидкий огонь плеснул на стену и разлился сразу в двух направлениях. Ну, вниз, это понятно – гравитация, никуда от нее не денешься. Но почему огненные струйки потекли вверх? Неужели потому, что крыша этого дома, с точки зрения планеты Земля и есть низ? Или пламя бежит по электрической проводке от светильника, пробиваясь из стены наружу? Пока Лев раздумывал над этим неожиданным явлением, пожар добрался до потолка и разделился на три потока – куриная лапка в считанные мгновения стала похожа на гусиную, красно-рыжие перепонки ширились, пожирая пространство. А огонь, спустившийся традиционным способом, вовсю пыхтел под кроватью, разгораясь все сильнее.

Лев подпрыгнул, как ужаленный, натянул сапоги и кепку, схватил в охапку остальные вещи и, недолго думая, выбросил их в окно. Сам не рискнул выпрыгнуть со второго этажа. Менее рискованно спуститься по лестнице. Да и хозяев надо предупредить, что дом горит. Метнулся вниз, на третьей ступеньке вспомнил про гитару. Вернулся. Пламя уже пожирало кровать. Вот они, эти ваши эколоджи-френдли… Моментально вспыхивают!

– Пожар! Горим! – голосил он, врываясь в спальню. – Вставайте!

– Ты бы хоть гитарой прикрылся, что ли, – хихикнула Аня, потягиваясь.

Лев охнул и покраснел.

– Пожар, – повторил он сконфуженно. – Вот я и того…

– Молния прилетела? – Юрка бодро вскочил с кровати. – Шаровая, небось?

– Да, – опешил Лев. – А как ты… А вы чего такие спокойные? Дом горит!

– Так мы привыкли уже, – Аня распахнула дверь на улицу и стала выкатывать из гардеробной стойки с вещами. – Это пятый пожар за три года. В этой местности аномальное количество шаровых молний. Кстати, недавно китайцы поймали одну такую в спектрограф и выяснили, что шарик состоит не только из горючего газа, как думали раньше, там еще в равных пропорциях железо и кремний. То есть когда обычная молния бьет в горную породу, насыщенную железом, возникает вот такая световая граната, которая…

– Банни, крошка моя, давай без лекций, – улыбнулся серфингист. – Наш гость слишком нервничает. Помнишь, как мы в первый раз? Бегали, суетились… У тебя даже истерика случилась. А теперь ващще не паримся. Спим в пижамах. Ко всему нужному прикрутили колесики, даже вот к этой к кровати, чтобы спасать было проще. Документы, деньги, запасные телефоны – о, не забыть бы, где мой сотовый? Да, так вот… Самое важное мы храним в несгораемых ящиках, которые и термоядерная бомба не повредит. Помоги вытащить, они, суки, тяжелые. Но сначала оденься. Твои джинсы сгорели? Могу одолжить. Выбросил из окна? Метнись за ними и возвращайся. Не тормози, а то вон, потолок уже волдырями вспухает…