Айримир приветственно погладил коммуникатор вдоль корпуса, без слов здороваясь с ним. Тот не остался в долгу, на миг раскрасившись оранжевым, и от этого сразу потеплело на душе.

– Леотимир!

Капитан обернулся и вопросительно изогнул бровь. Неужели он правда сидел с ним и держал за руку, не желая отпускать на тот свет?

Чушь какая-то!

– Нет, ничего. Извини.

Леотимир поколебался пару секунд – будто тоже хотел что-то сказать, но так молча и ушел.

Миссия пятая. Скрижаль Равоса

Айримир лежал на койке в своей каюте, забросив одну руку за голову, и методично швырял о стену собственный планшет. Тот каждый раз тормозил, не долетая сантиметр-другой, и возвращался к хозяину, как вышколенная собачонка. Кип поначалу протестовал, требуя прекратить жестокое обращение с беззащитными устройствами, но после обещания сменить устройство с беззащитного на занудное обиделся и ушел в спящий режим. Айримир отложил примирение до лучших времен: сейчас важно было все обдумать. Нужен был четкий план. Он не имеет права снова накосячить!

Четыре высадки – и каждый раз что-нибудь шло не так. Если посудить, ему вообще повезло их завершить. Чуть меньше удачи, и воскрешение балиогров осталось бы тайной, ученым не досталось бы арвийского камня, цертейский контакт перерос бы в межрасовый скандал, а вчерашняя миссия и вовсе стала бы последней. Ставка на импровизацию, прежде действовавшая безотказно, с высадками «Фибрры» почему-то не работала совсем.

Стратегию следовало менять.

Айримир тщательно изучил следующую цель. Нет, разумеется, он и раньше читал планетарные сводки, но больше вскользь, обоснованно полагая, что на месте всегда виднее. Вот какой прок от среднегодовой температуры, если в месте посадки ливень с грозой? А состав воздуха и уровень радиации в любом случае перед открытием шлюза перепроверяют – того требует устав. Обычно ему хватало мельком проглядеть сводку, чтобы выяснить самое главное: сдохнет ли группа высадки без биозащиты. Остальные вопросы решались по ходу дела.

В этот раз пришлось потрудиться. Айримир чуть язык не сломал, пытаясь запомнить и выговорить название планеты, и только потом сообразил, что это местный вариант, а на всегалактическом та зовется Древом. Почему ее так назвали было настоящей загадкой. На Флиберии каждый ребенок знает, что листочки на деревьях черного цвета. Конечно, Айримир и красные видел, и бурые, и даже в крапинку, но на высадках вообще много странностей. Дураку понятно, что нормальные растения могут быть только черными.

Древо вопреки логике была зеленая. Вся-вся, от полюса к полюсу, будто кто-то наложил поверх зеленый фильтр. Яркие точки городов на снимках зонда-разведчика напоминали светлячков, затаившихся среди задорных спиралек континентов.

Цивилизация на Древе была серьезная. Айримир еще не сталкивался с таким: условно-разумные, которых он встречал прежде, не выбирались за пределы своей атмосферы, а тут и спутники, и космические запуски, и даже начало экспансии – местные по сути жили на двух планетах, прибрав к рукам еще одну в той же звездной системе. Удивительно, что они до сих пор не обнаружили своих соседей: всего в семистах световых годах оттуда располагался развитый Триас.

Население Древа, к счастью, относилось к самому распространенному во Вселенной гуманоидному типу и было в целом похоже на флиберийцев. Вот только уши дурацкие, острые на концах, и кожа, разумеется, зеленая. Что за зеленофил конструировал эту планету?! В любом случае, можно обойтись голограммой, а гражданская одежда вместо форменного комбинезона сгодится за камуфляж.

За поиском куртки в недрах так и не разобранной сумки Финик его и застал.

– Ariamir? Ma n-netta mark…

– Чего-о?.. – озадачился Айримир, не спеша выпрямляться. Вот уж кого он точно не ждал! Ученые часто просили о чем-либо группу высадки – это была нормальная практика не только здесь, а вообще по всему космосу. Но лингвист?..

– Э-это… я… ну…. – На этот раз язык был выбран правильно, но красноречия это Финику не прибавило. Парень то ли стеснялся, то ли попросту боялся озвучить свою просьбу, чему Айримир не видел причин.

– Тебе что-то привезти надо? Да проходи, сядь.

Финик затоптался еще нерешительнее, явно раздумывая, не дать ли деру. Похоже, напрягал его вовсе не возможный отказ, а страшный самовоспламеняющийся контактер. Лингвист относился к той самой категории людей, у которых присутствие флиберийца вызывало тревогу и беспокойство. Чаще всего этим страдали выходцы из флиберийских колоний, но Финик был с Шипры – сверхразвитого мира, никогда не воевавшего с Флиберией. Тут явно что-то личное – а значит, это можно исправить.

– Извини, но я, пожалуй, пас. Давай останемся друзьями.

– А?.. – растерялся лингвист.

– Ты мнешься, будто пришел звать меня на свидание, – меланхолично пояснил Айримир. – Ничего личного, но ты не в моем вкусе, Финик.

Даже в вечернем освещении стало заметно, как у лингвиста заполыхали уши. Зато он наконец собрался с мыслями и выпалил:

– Можно мне с вами на Древо?

– Ничего себе… – впечатлился Айримир. С размахом просьбочки у парня! Одно дело захватить какую-нибудь вещицу с планеты и совсем другое – отвезти туда лишнего визитера, выгулять и вернуть назад целым и невредимым. И без того нелегкая миссия мгновенно усложнилась в разы. – Зачем, если не секрет?

– Я изучаю взаимосвязь их устной речи с жестами, и без живого диалога разобраться в этом просто невозможно!

– Финик, на Древе еще не знают о других обитаемых мирах. По правилам цивилизация должна обнаружить их самостоятельно, только после этого МИК разрешает провести первый контакт. Мы обязаны сохранять инкогнито.

– Разумеется, я позабочусь о том, чтобы они ни о чем не догадались! За кого ты меня принимаешь?

– Если что-то пойдет не так…

– Все будет отлично! – Финик умоляюще сложил руки. – Ну пожалуйста! Очень надо!

– М-м… – неуверенно протянул Айримир, не зная, что тут вообще можно ответить, чтобы лингвист не разобиделся на веки вечные. Может, он и правда знает, о чем просит? А вдруг нет? Вдруг он там глупостей наворотит и попадет в беду? Нельзя рисковать!

– Понятно, – разочарованно вздохнул лингвист, так и не дождавшись чего-то более осмысленного. – Что ж, извини, что отвлек.

Он понуро вышел за дверь, а пока Айримир пытался успокоить собственную совесть, неожиданно оживился Кип.

– Ты знал, что Финик состоит в «Лиге Квинт»?

– Где-где?..

– Это всегалактический клуб гениев и талантов, неуч! Чтобы туда попасть, нужно сдать вступительный тест на двадцать баллов и выше. Я набрал три.

– Что, доступ в сеть перекрыли?

– В том-то и дело, что нет.

Айримир недоверчиво уставился на дверь, у которой только что заикалась столь выдающаяся личность.

– А еще он суперполиглот. Семьсот двадцать пять языков, из них почти четыреста – свободно!

– Видел я его «свободно»… Кип, не заливай, эти тесты не предназначены для машинной логики, вот ты и не прошел. Ничего в нем гениального нет, обычный парень с комплексами.

– Поумнее тебя!

– Вполне может быть, – самокритично признал Айримир. – Топ лучших во Вселенной систем образования традиционно возглавляет его родная Шипра. Флиберия, к сожалению, еле-еле в тридцатку влезла. А чего это ты за него заступаешься?

– Он мне нравится. Люблю умных людей, которые не орут повсюду, что они умные.

– Могу отдать тебя ему, если хочешь.

– Спасибо, но я предпочитаю и дальше выигрывать на твоем фоне.

Айримир фыркнул, но быстро посерьезнел.

– Считаешь, я зря его отшил? Но вдруг он там погибнет?

– А ты с ним на кой?

– Хм. Аргумент…

Но было кое-что еще. Такое задание стало бы отличным вызовом самому себе – вызовом, успех которого перекрыл бы все предыдущие ошибки. Если Айримир справится, то с полным правом сможет считать себя профессионалом, а если нет… Если нет, значит, до сих пор ему просто везло и никакой он не контактер, вот!

– Ла-а-адно, – с подвыванием зевнул он, закрывая глаза. – Утром разыщу его и скажу, что передумал. Но чур один раз! В порядке исключения.

– Боишься, что ученые на высадки косяком попрут?

– Главное, чтобы этот косяк не возглавил мой брат, – сонно содрогнулся Айримир. – Иначе соблазн забыть его где-нибудь там будет слишком велик.

***

Ни утром, ни ближе к обеду Финика найти не удалось. Лингвист будто растворился: его не было ни в каюте, ни на рабочем месте, ни в столовой, и на вызовы он не отвечал. Окончательно сбившись с ног, Айримир обратился к глазам и ушам корабля – твиникийцам – но те лишь развели руками. В последний раз они приметили Финика у терминалов межпланетной связи, но, поскольку распоряжения следить за ним не поступало, даже не обратили внимания, в какую сторону он шел.

Оттягивать высадку дальше уже было нельзя, так что пришлось лететь одним. Весь полет Айримира заедала совесть. Уж не переломался бы он, если бы сразу согласился взять Финика с собой! Видно же было, что тому это важно! И куда вот он делся теперь? Неужели спрятался и ревет от обиды? А вдруг застрял где-нибудь и выйти не может? И чего эти ученые вообще в космос лезут, ранимые такие?

– Скажите мне, если кто-то из ваших Финика найдет, пока мы тут, – попросил он, когда шаттл коснулся планеты. – Что-то волнуюсь я за него.

– Что с ним станется? – беспечно отмахнулись те. – С корабля деваться некуда, разве что на шаттле улететь…

– Твою ма-а-ть! – надрывно возопил Кип.

Айримир, осененный той же догадкой, уткнулся лицом в ладони и обреченно застонал. Ну нет же! Почему именно тихони, на которых ни за что не подумаешь, вечно откалывают подобные номера? Эйдирни им всем на хвост! Айримир решительно отстегнулся, встал и направился к шлюзу. Твиникийцы растерянно переглядывались, не понимая, что они такого сказали, что это вызвало такую бурную и неожиданную реакцию.

Сбежав по трапу, Айримир широким шагом обогнул шаттл и, мечтая ошибиться, с грохотом распахнул грузовой отсек.

– Прежде чем ты начнешь меня убивать, можно, я отсюда вылезу? – жалобно уточнила рогулька из Финика, скрюченная под немыслимым углом. – У меня, кажется, ноги отнялись… Ай!

Не слишком заморачиваясь по поводу температуры, Айримир схватил пропажу за руку и рывком выдернул с багажной полки. Насчет ног Финик не врал, они у него действительно подкашивались, но удобный (а главное, эмоционально приятный!) перехват за воротник это дело поправил. Лингвист судорожно сглотнул и попытался улыбнуться – гримаса получилась еще та.

– Лучше тебе начать оправдываться, – подсказал Айримир, из последних сил стараясь не сорваться на рык. – И пожалобнее, а то мне очень хочется тебе врезать.

– Я почувствовал, – грустно прохрипел Финик и действительно состроил такую жалобную физиономию, что злиться на него, убогого, стало как-то стыдно. – Но позволь заметить, если бы ты немного ослабил хватку, рассказывать стало бы гораздо у…

– Финик!

– Почему ты ругаешься, я же не молчу?!

– Финик!!!

Лингвист возмущенно хрюкнул и слегка проскользнул вниз. Только тогда Айримир заметил, что не просто придерживает его за воротник, а трясет над землей и уже почти вытряхнул.

– На этой планете Скрижаль Равóса! – выпалил снова поставленный на землю, но не освобожденный парень.

Айримир поднял очи к небу, надеясь сыскать там ответы на извечные вопросы мироздания: почему ученые всегда идут в комплекте с культом какой-нибудь невнятной хрени и зачем предки заключили договор, обязывающий его, Айримира, этих ученых не жечь.

– Да хоть трусы Магниира[4]! Зачем было в грузовой отсек лезть?! Ты хоть понимаешь, что мог погибнуть, будь там незакрепленный груз?!

– Это же Скрижаль Равоса! – Ярко-зеленые глаза Финика широко распахнулись, аж пленочка третьего века скрылась. – За нее и двух жизней не жалко!

Айримир разжал пальцы, присел на корточки рядом с рухнувшим на землю парнем и ласково поинтересовался:

– Предпочитаешь и дальше путешествовать в трюме или все-таки переберешься в кабину?

– Ну… – неуверенно протянул Финик, чуя подвох, но пока не понимая, где.

Позади донесся торопливый топот: твиникийцы, не дождавшись возвращения начальника, не выдержали и отправились на его поиски.

– О-па! – опешили они. – А он здесь откуда?

– Отличный вопрос, – с нажимом согласился Айримир, вставая и грозно скрещивая руки. – Может, объясните, куда вы смотрели, когда к нам пробирался этот безбилетник?

– Они не виноваты, я тайком пролез!

– Еще бы они тебя пустили! А вы – идите взлет готовьте, назад полетим. И этого прихватите.

– Но…

Айримир с силой потер переносицу, заставляя себя остыть, и протянул так и сидящему на земле Финику руку – помочь подняться. Лингвист жест не оценил, демонстративно отвернулся и нахмурился.

– Я не вернусь на «Фибрру», – отчеканил он, – пока не увижу Скрижаль!

– Передать капитану, что ты увольняешься?

– Да!

Кажется, это серьезно.

– Финик, не дури, – попытался воззвать к его разуму Айримир. – Ты не можешь остаться здесь, это дикая планета! Как ты с нее улетишь?

– Если местные узнают, кто ты – а они узнают, я тебе гарантирую! – тебя запрут в лаборатории и будут ставить эксперименты! – подключился Кип.

– Это незаконно.

– Ага, не забудь сказать об этом им! «Товарищ дикарь, вы вообще в курсе, что устав МИК запрещает резать меня на кусочки? Нет? Ах, вы даже про МИК не знаете? А это что у вас за крючки?» Слушай, а я правда думал, что ты умный.

Финик побледнел, потом покраснел и перевел взгляд на Айримира, будто надеясь, что тот сейчас все это оспорит. Злиться на эту наивную бестолочь было бесполезно – он и вправду верил, что здесь его примут с распростёртыми объятиями.

– Вчера ты говорил, что просто хочешь пообщаться с местными, – напомнил Айримир, снова опускаясь на корточки. – Врал?

– Да, – покаянно кивнул Финик. – Так правду ты бы вообще слушать не стал!

– Финик, выслушивать подобные просьбы – часть моей работы. И я бы привез эту штуку и без твоего участия, если бы ты попросил. Стесняешься меня – проси у твиникийцев.

– Айримир, Скрижаль Равоса – это гора! – снисходительно фыркнул лингвист. – Пять тысяч семьсот метров, и твиникийцы ничего там не увидели бы – слишком светло!

– Светло?

– Гора светится, снег на ней светится, небо над этим всем тоже светится – в общем, сплошной свет. Никакие фильтры не спасают, а со спутников вообще белое пятно. Говорят, пробыв там пять минут без повязки легко можно ослепнуть.

– И зачем тебе эта гора?

– О-о, ты просто не поверишь! – Во время диалога Финик все активнее размахивал руками и жестикулировал, вынуждая Айримира пятиться, чтобы не получить по носу. – Сам был в шоке, когда понял! Видишь ли, в местных легендах постоянно фигурируют некие летающие объекты. Их описывали на протяжение веков – разные народы, авторы, но слишком однообразно для мифологии. Я изучал их несколько лет и могу точно сказать: это были никвы!

– Никвы? Это что…

– Да-да! – Финик прямо просиял. – Та самая раса, которая создала современный всегалактический язык! Признаться, не думал, что ты хоть немного разбираешься в древних…

Вообще-то Айримир хотел спросить «это что еще за хрень?», но так тоже вышло неплохо.

– Босс! К взлету готовы! – высунулся из шаттла твиникиец. Финик метнул взгляд на шлюз и затараторил еще быстрее:

– Так вот, похоже, одну из своих перевалочных баз никвы построили здесь. Они летали по всему космосу, собирали данные и отправляли для обработки в такие вот точки, чтобы потом вычислить корень – основу всей речи во Вселенной. Корневой диалект, слыхал? На его основе и создан всегалактический язык, вот почему он так легко учится!

– И? – поторопил излишне углубившегося в тему лингвиста Айримир.

– Когда проект был завершен, они улетели, а огромное количество неэлектронных носителей данных осталось здесь! Если я прав, на этой горе ключи к расшифровке сотен древних языков! Понимаешь?! Может, даже форисцианский есть! Это же настоящее сокровище!

– Финик, это только догадки… – начал было Айримир, но по грустнеющему лицу лингвиста понял, что тот все эти доводы слышал уже не раз, и если они до сих пор его не убедили, то это дохлый номер. – Ты сказал, там слишком светло. Как ты собирался увидеть свое сокровище?

Финик благодарно вздохнул, подтверждая, что спорить с голосом разума ему уже осточертело, и с радостью ухватился за вопрос:

– На самой базе нормально, никвы установили подсветку только для того, чтобы отпугивать аборигенов. Те до сих пор считают эту гору священной и держатся подальше.

– Пусть так, но как ты доберешься до той базы? Если фильтры не справляются, вряд ли тебя спасут темные очки.

Уже было открывший рот Финик внезапно смутился и нервно улыбнулся. Айримир застонал, мгновенно сообразив, почему лингвист не слетал на эту гору раньше.

Провожатые были не те.

– Не-ет, даже не проси!

– Ты же с Флиберии! – заскулил Финик, молитвенно складывая пальцы. – Ваша Ингард-Шейра в сто раз ярче этой несчастной горы! Тебе этот свет вообще не повредит, я уверен!

– Да Эйдирни со светом, Финик! – Айримир возмущенно рубанул воздух, заставив попятиться уже лингвиста. – Ты предлагаешь мне залезть на без малого шесть тысяч метров вверх! Не знаю, в курсе ли ты, но на такой высоте собачий холод вообще-то!

– Так ты надень биозащиту! – так уверенно предложил Финик, что просто руки опустились. Действительно, подумаешь, снег, лед и мучительная смерть – биозащиту надел и порядок! Тьфу и растереть как просто, превосходно вообще, ага!

– Это очень-очень-очень важно! – перешел на трагический шепот Финик. – Мне не по карману собственная экспедиция, если «Фибрра» улетит, у меня может не быть больше шанса, и это открытие сделает кто-то другой! Пожалуйста, Айримир, прошу! Помоги мне найти эту базу, и я переведу тебе все, что захочешь! Всю жизнь буду переводить!

– Переведи для начала «где твоя совесть, Финик?» и приклей себе на лоб!

– Босс! Ну чего, мы летим, нет?

– Нет! – резко обернувшись, рявкнул Айримир. Бедный твиникиец аж присел. – И не называй меня боссом! Глушите шаттл, работать пойдем!

– Ведешь себя, как полный босс, – буркнул Кип, – и удивляешься, что так зовут.

Негодующий взгляд вынудил его трусливо уйти в спящий режим.

– Так что? Поможешь?.. – робко пискнул Финик.

Айримир хмуро оглядел его, пройдясь по тощенькой фигурке с ног до головы. Лингвист излучал надежду во все стороны и почему-то ужасно напоминал его самого. На «Фибрру» Айримир летел, окруженный таким же ореолом надежды, который кое-кто мог потушить всего одним словом.

И не потушил.

– Ладно.

Финик расцвел улыбкой от уха до уха и наконец-то поднялся с земли.

***

Как ни стыдно было в этом признаваться, Айримир почти надеялся, что на основном задании что-нибудь пойдет не так. Самую чуточку! Тогда можно было бы отказаться лезть на Скрижаль в связи с неблагоприятными обстоятельствами. Он даже позволил Финику пойти с ними – тоже в камуфляже, конечно – рассчитывая, что тот что-нибудь выкинет и будет сам виноват.

Провидение явно было не на стороне Айримира.

Отснять два новых города Древа удалось легко и быстро – перелет от одного к другому и то занял больше времени. На загримированную группу высадки никто не обращал внимания, а если и замечал, то считал обычными туристами. Такие компании, снимающие причудливые здания и глазеющие по сторонам, тут и без них были на каждом углу.

Совесть и ответственность не позволяли Айримиру отпустить Финика на свободу даже ради отказа лезть на гору, и он ни на секунду не выпускал его локоть, заставляя то и дело ойкать и шипеть. На его фоне твиникийцы казались невероятно собранными, профессиональными и компетентными. Они точно знали, как себя вести, что можно делать, а что нельзя, и ни разу не дали повода их одернуть. То ли поднабрались-таки опыта за четыре высадки, то ли вся их прелесть познавалась в сравнении.

Впрочем, Финик тоже особых проблем не доставлял, с интересом, но без фанатизма разглядывая город и жителей. Даже тихонько советовал парням, что лучше заснять. Ему, как единственному ученому среди них, было легче понять, что может понадобиться в исследованиях.

В общем, у Айримира было время обдумать очередной сюрприз мироздания и познать дзен. И чего он накануне так психовал из-за этой высадки? В конце концов, он пошел на эту работу, чтобы сбежать от обыденности. Дикая планета – это единственное место, где контактер главнее, чем капитан. Только здесь он в полной мере может быть собой, принимать свои решения и руководствоваться своими убеждениями! Так какого же хрена он сам себе портит кайф?!

– Ай! – подал голос Финик, заставляя Айримира вынырнуть из успокаивающего аутотренинга и торопливо сбросить жар. – Слушай, может, прихватку купим? Смотри, какая красивая, в ягодку, как раз тебе по… ой! Да ладно, ладно, я просто шучу!

Твиникийцы зафыркали, старательно отворачиваясь, Кип заржал в открытую. Финик, казалось, сам не ожидал, что его слова вызовут такую реакцию, и на Айримира глянул даже как-то виновато.

– Давай лучше поводок купим, – ехидно предложил тот. – И мне удобно, и тебе не жарко. Можем тоже в ягодку подобрать.

Финик улыбнулся, показав крупные зубы, борящиеся за территорию не на жизнь, а на смерть.

– Не думал, что флиберийцы шутить умеют.

– Почему это?

– Ну… язык такой у вас. Резкий. Не для шуток.

Айримир фыркнул, давая понять, что этим объяснением его не проведешь. Язык резкий – ха! Будто это на что-то влияет! Но допытываться не стал, если бы Финик хотел, сам рассказал бы.

Они отсняли еще три улицы и сочли свой долг выполненным. Собранного материала архитекторам хватит на пару месяцев, и, если вопросы еще останутся, МИК зашлет сюда другой корабль. Если бы по возвращении на шаттл они сразу отправились к «Фибрре», Айримир счел бы эту миссию самой простой и удачной на своем веку.

– Ну, показывай эту гору, – неохотно велел он, плюхаясь на ступеньку перед шлюзом со стаканчиком кофе в руке. Твиникийцы еще на Цер-Тее купили шесть пачек и заныкали в кухонных шкафчиках на шаттле. Это, конечно, был не свежесваренный в зернах, но всяко лучше, чем веганианская дрянь.

Чтобы не спалиться перед местными, шаттл оба раза пришлось парковать в лесных зонах далеко от границ города, а потом топать пешком. В общей сложности группа высадки намотала за эту миссию тридцать четыре километра и нуждалась в передышке. Айримир был уверен, что непривычный Финик сдуется еще на первом переходе, но тот оказался куда крепче, чем выглядел.

Солнце Древа уже клонилось к закату, перекрасив траву в желтоватый оттенок. Было здорово вот так сидеть, смаковать кофе и любоваться непривычным пейзажем. Айримир не мог понять, почему не делал этого раньше. Все спешил вернуться, доложить об успехе тому, кому до этого дела нет, а оказывается, упускал самое приятное. Эх, надо было прихватить из города сувенирчик – на память о планете, которая наконец вправила ему мозги.

Финик, одержимый своей горой, не замечал ни пейзаж, ни предложенный перекус, и нервно расхаживал возле шаттла, с нетерпением косясь на группу высадки. Услышав приглашение, он расцвел и тут же развернул перед Айримиром карту, заранее скаченную и даже с пометками пальцем.

– Смотри, вот Скрижаль Равоса. Примерно отсюда начинается свет, а парковаться, думаю, лучше всего тут – ближе не сядем, там видимость нулевая. На границе этой зоны склон пологий, мы быстро дойдем.

– По снегу?

– На базе снега не должно быть, только по пути.

– Да, это же полностью меняет дело! – Айримир залпом допил кофе и, отклонившись назад, в шаттл, поискал глазами твиникийцев. – Сможем сесть поближе?

– Попробуем, – заверил тот, что за штурвалом сидел. Остальные неопределенно угукнули, развалившись в креслах. Они явно предпочли бы вернуться на «Фибрру», но покорно молчали, за что Айримир был им очень благодарен. Тут бы самому не передумать!

– Слушай, ты это… – неуверенно промямлил Финик. – Прости, что я так влез без спросу и вообще…

– Давай сперва там не убьемся, – властно прервал Айримир и посторонился, пропуская Финика на шаттл. – А потом я с удовольствием выслушаю твои извинения на всех языках, которые ты сможешь вспомнить.

***

Скрижаль Равоса издали напоминала перевернутую параболу, хотя должна была – сюрприз! – напоминать скрижаль. Айримир понятия не имел, что это такое, но уточнять не стал и, послушав лингвиста еще немного, разобрался сам. Что удивительно, назвать так гору додумались не дикие местные, а сами никвы, которые, по предположениям историков, некогда стояли на одном уровне с нынешними сверхразвитыми цивилизациями. Зато Равосом звали одного из богов здешнего пантеона – в общем, не название, а каша какая-то.

У горы была проблема и посерьезнее дурацкого имени: снег. Он начинался примерно на ее середине, из редких плешей перерастая в белую пуховую шапку ближе к двум островерхим вершинам. Правда, разглядеть это удалось одному Айримиру: твиникийцы и Финик перестали различать, где снег, а где небо еще на подлете, несмотря на густо почерневшие стекла иллюминаторов.

– Проклятье! – Пилот досадливо откинулся на спинку голокресла. – Даже приборы ерунду показывают!

– Думаю, лучше не садиться вообще, – задумчиво произнес Айримир, так и этак заглядывая в иллюминатор в попытке рассмотреть, что там внизу. – Если снег провалится под шаттлом, можем достать до камня и повредить сопла. Лучше повисите здесь, а потом спустите нам трос.

– Я не умею карабкаться по тросам! – испуганно вскинулся Финик.

– Значит, останешься тут и будешь строить лифт, – пошутил Айримир. – Карабкаться не надо, там подъемный механизм есть. Как раз сейчас им и воспользуемся.

Идти вниз Айримир решил первым. На горе ощущался уклон – небольшой, но ослепленный Финик мог потерять равновесие, и кому-то надо быть там, чтобы его поймать. Твиникийцы припарковали шаттл в двадцати-тридцати метрах над снежной гладью, распахнули шлюз и настроили лебедку.

Айримир активировал биозащиту, лично закрепил на себе обвязку и подошел к краю. Внизу искрились и переливались сотни тысяч тонн флиберийской смерти.

«Я взрослый, сильный, смелый контактер, – напряженно внушал себе Айримир, – и совсем ничего не боюсь! Даже мучительной гибели, которая ждет меня внизу…»

С самоубеждениями как-то не сложилось.

Айримир зажмурил один глаз, решив соблюсти расовую храбрость хотя бы наполовину. Вторую половину он оставил себе, и пусть раса гордится уже тем, что он не визжит как девчонка. Далеко не каждый флибериец сталкивался с таким холодом в жизни, а уж прыгать прямиком в снег вообще довелось единицам.

– Подтолкнуть? – участливо предложил Финик.

Айримир плюнул, зажмурил второй глаз и решительно сиганул вниз.

Приземление получилось мягким: он всегда считал, что снег твердый и крохкий, как сахар, но тот неожиданно легко промялся под его весом. Биозащита испуганно полыхнула синим, сигнализируя о большой разнице температур внутри и снаружи, но холода Айримир, к своему облегчению, не почувствовал. Переведя наконец дух, он отстегнул обвязку и помахал наблюдающим сверху ребятам – все хорошо, мол. Кип остался наверху: под биозащитой он все равно ушел бы в спячку, а отдавать его на время пути Финику было страшно, потеряет еще. Кстати, о нем…

Лингвист, как оказалось, времени зря не терял и, пока Айримир спускался и осматривался, успел основательно утеплиться. Кажется, он нацепил на себя весь камуфляж, который был в шкафу шаттла – все самое теплое точно было на нем. Глухая черная повязка полностью закрывала ему глаза и явно доставляла большие неудобства, потому что первым делом он принялся с жалобными причитаниями нащупывать Айримира.

– Взял бы тоже биозащиту, – удивился контактер, позволяя схватиться за свой локоть и одновременно подавая твиникийцам знак втянуть пока трос. – Там же еще четыре штуки оставалось.

– Я не очень-то разбираюсь в этих ваших защитах, – неохотно признался Финик. – Это раньше ксенолингвисты с группой высадки летали, но с изобретением универсального переводчика необходимость в личном присутствии отпала. Если честно, это у меня впервые, а эти капсулки я вообще надевать не умею. Все ужасно, да?

– Да нет, нормально, – неожиданно даже для себя признал Айримир. Лингвист был далеко не худшим, что выпадало на его долю – как минимум потому, что не распылял ядовитую пыльцу. – Только зайцем не летай больше.

– И ты на меня не злишься?

– Нет, что ты. Всего лишь слегка в бешенстве. Сейчас заведу подальше и сожгу, чтоб неповадно было.

– К слову о «подальше», есть догадки, куда нам надо?

– Трудно сказать.

Света на Скрижали действительно было многовато. Даже Айримир ориентировался с трудом – все сливалось в бесконечный белый поток. Не получалось понять, где заканчивается снег и начинается небо, не говоря уж о том, чтобы разглядеть что-либо вдалеке.

– Думаю, надо идти туда, где светлее всего. Выключатель всего этого должен быть где-то рядом с базой никвов.

– Логично, – согласился Финик. – Веди!

– Может, я все-таки один схожу?

– И что ты там будешь делать, на каракульки смотреть? Нет, я должен сам это увидеть!

Айримир тяжело вздохнул, но спорить больше не стал и повел Финика выше по склону, ощущая себя огоньком Илирни[5]. Путь оказался неблизким, но, когда утомленный контактер уже всерьез подумывал вернуться, в белом мареве вдруг проступил какой-то шпиль.

– Я что-то вижу!

– Где?! На что похоже?! Это база, да?! – вскинулся секунду назад едва переставлявший ноги Финик и с такой энергией рванул вперед, что Айримир еле удержал. – Это они! Они! Айримир, я ее нашел!

– Какой ты молодец, – ядовито прокомментировал Айримир.

Финик, похоже, не слышал, в порыве чувств перейдя на какую-то тарабарщину.

– Идем, – Айримир потянул лингвиста за капюшон, – отсюда километра два еще пеха-а-а!

Снег из-под ног внезапно пропал, и они с воплями провалились куда-то вниз.

***

– Dirram, Ariamir! Prekh ram!

– Еще пять минуточек…

– Что-о?! Какие еще минуточки?! Подъем!

Айримир резко распахнул глаза и сел, чуть не столкнувшись с Фиником лбами – вернее, толстой меховой шапкой и защитной маской. Вокруг был снег, камни и тусклый свет из круглого провала над всем этим. Унизительно болела отшибленная при падении задница и еще сильнее – затылок.

– Проклятье, где это мы? – Айримир пощупал голову сквозь гель биозащиты и поморщился, обнаружив там пульсирующую шишку.