Зимняя роща

3

1

Они осторожно спустились к реке. Дима бросился к Славе, намочил ноги, и вытащил друга из ледяной воды. Он вынес его на берег, проверил пульс и послушал сердце.

– Он жив! – сказал Дима.

– Черт, дело дрянь, – Ира нервно кусала губы. – Нам нужно найти укрытие. Мы ушли не так далеко от той избы… – она посмотрела на Вилу.

Та поднимала из воды волка.

– Эй, повелительница волков! Где мы можем переждать ливень? – крикнула Ира, уперев руки в боки.

– У нас остался хлев, – ответила Вила, – нужно вернуться.

– Я знала, что ваши идеи дурацкие! – прошипела Юда. – Только и знаете, что метаться туда-сюда, а головой думать не научили.

Вила едва сдержала язык за зубами, чтобы не высказаться сестре крепким словцом.

– Мне нужна помощь с волком, – сказала она.

Ира посмотрела на нее с непониманием.

– Слушай, я готова мириться с твоими странностями только в том случае, если ты, твою мать, отведешь нас в сухое место! – в конце тирады ее голос перешел на крик.

– Ира, не начинай, – предупредил Дима, повернулся к Славе и потормошил его за плечо. – Эй, Славка! Вставай давай. Ты нам нужен.

Вила посмотрела на серого волка. Ее сердце сжалось.

– Даже не думай тащить его. Он сдох! Видишь кровь? Разве твой ненаглядный Славчик сейчас не важнее какого-то волка? – сказала Юда.

Вила погладила серого волка.

– Прости, – шепнула она, развернулась и стала подниматься наверх. – Я покажу вам, где хлев.

Не дождавшись пробуждения Славы, Дима поднял его на руки и виновато посмотрел на Иру.

–Придется нам еще помокнуть, – сказал он.

– Я и так мокрая. И злая! Поэтому лучше иди впереди, а я пойду сзади. Пар выпущу! – ответила Ира, сжимая кулаки. Весь путь до хлева она пинала ветки и листья.

2

Когда серый волк ударился головой о камень, сознание Чернобога освободилось. Он покинул бренное тело и последовал за новым сосудом по воздуху. Его никто не видел. Слышать могла только Юда, и он этим пользовался.

«Скоро ты поможешь мне поселиться в теле», – сказал Чернобог.

«И ты сразу отделишь меня от сестры, понял? Я больше ничего так не хочу!»

«Дитя, в тебе слишком много гнева. Ты так близка к своей цели. Не играй с огнем, моя ярость тебе не понравится».

«Кому тело нужнее: тебе или мне?» – Юда фыркнула.

Вила покосилась на нее, но решила, что сестра опять играет в обиженную.

«Я дам тебе ту власть, какой ты заслуживаешь. Но помни, Юда, что за всякую власть нужно платить».

«У меня уже нет отдельного тела, глаз, а скоро не будет и сестры. Меня ничто не сломит!»

Чернобог посмеялся над ведьмой, но она не слышала его смеха. Он подумал, что такими юными созданиями легче всего управлять, а уж избавиться от остальных смертных он сможет, не щелкая пальцами.

Между ним и сосудом стояла лишь маленькая вредная ведьма. Но даже Чернобог мог быть великодушным. Он решил расправиться с ней не сразу: дать ей пожить несколько сотен лет в свободном теле, позволить поработить выживших, а потом в момент, когда Юда совсем не будет этого ждать, забрать ее душу.

3

Слава не мог открыть глаза. В голове словно звенели сотни колоколов, отчего она жутко болела.

– Как думаешь, он скоро проснется? – услышал он голос Иры.

– Как знать. Хорошо, что у нас хоть костер есть, – ответил Дима.

Слава почувствовал жар огня. Кто-то коснулся его волос, поправил их, задел пальцами его ухо. Что-то капнуло ему на щеку и стекло по ней.

– Эй, хорош плакать! Он же не умирает, – заметила Ира.

– Не приставай к ней, – сказал Дима. – Лучше сама расслабься и перестань цепляться ко всем подряд. А то я начну думать, что у тебя ПМС.

– Думай, что хочешь! Меня вообще вся эта ситуация уже изрядно достала! Я угробила свой телефон, у нас почти не осталось еды, Тая и Наташа хрен знает где!

– Ну все-все, – Дима обнял Иру и крепко к себе прижал. Она сопротивлялась, но недолго.

Юда стерла со щеки Вилы слезы. Сестра недоверчиво взглянула на нее.

– Хватит слезы лить. Лучше помоги ему согреться, – сказала Юда.

– Как?

– Ну, знаешь, как обычно девушки делают? Ложатся рядом, обнимают!

Лицо Вилы стало пунцовым. Она опустила голову, чтобы скрыть смущение за длинными волосами. Дима и Ира разговаривали и не обращали на нее никакого внимания.

– Ты невыносима! Ляг спиной к огню и обними его, пока он не замерз. Я думала, что у тебя есть хоть какой-то опыт общения с юношами.

– Не все такие, как ты.

Слава слышал их перешептывания. Смущение Вилы притягивало его, а совет Юды ему понравился.

– У вас есть одеяло? – робко спросила Вила.

Ира забралась в рюкзак Димы, порылась в нем и недовольно выдохнула.

– Все сгорело к чертям в той избе.

– Тогда я лягу рядом и согрею его, – Вила сказала это быстро, и тут же легла спиной к огню, прижавшись к Славе.

– Хорошо придумала. Вдвоем эту ночь перенести будет куда легче, – протянул Дима, поглядывая на Иру. Она нахмурилась и покачала головой, но прижалась к нему.

Вила посмотрела на лицо Славы, и облегченно выдохнула. Она осторожно приложила голову к его плечу. Вслушиваясь в дыхание Славы, она закрыла глаза, и спокойно вздохнула.

4

Обычно волки выли на луну, но сегодня в Залесье она пряталась за грозовыми тучами. Серый волк лежал на берегу реки обессиленный и голодный. Слава избавил его от вечного голода, но с того момента во рту у него не было ни крошки.

Когда запах других волков достиг его ноздрей, волк решил, что его судьба решена. Волки в Залесье были голодны все без исключения. Еды не было, а значит однажды они могут его сожрать.

Серый волк подумал, что наконец судьба скинет с него тяжелое бремя и он отправится туда, где уже давно находится вся его родня. В волчий рай.

Рычание становилось громче. Клацанье зубов, шмяканье лап по грязи и журчание реки. Он приготовился встретить смерть.

– Вставай, ррр, – жесткий голос молодого волка показался ему знакомым. – Вставай, отец. Ты не можешь сдохнуть, подобно дворняге.

– Я не могу пошевелиться, – из последних сил сказал серый волк.

– Ты можешь. Ты нам нужен. Нужен мне, – Ветер пихнул отца мордой в бок. К ним подошли другие волки и помогли серому волку встать на четыре лапы.

Он едва стоял, но в глазах появился огонек. Увидев вытянутую морду сына, серый волк подошел к нему и потерся об нее своей мордой.

– Я скучал по тебе, Ветер.

– Я тоже скучал, отец, ррр.

4

1

Трясея почувствовала власть, что передал ей Вурдалак, и теперь собиралась распорядиться ей, подобно королеве. Она заслужила трон каждой пролитой капелькой крови. Кощей говорил, что только она сможет спасти Залесье. Она видела в нем прекрасного белокурого юношу, но его лицо было лишь лживой маской.

Трясея знала, что обман ей не нравился и при жизни. Пока невесты-скелеты шагали в черный ход, она поднялась по скользким мокрым ступеням и села на трон. Трясея положила руки на подлокотники и выпрямилась. В миг представила, какие она могла бы устраивать балы, как стала бы светской львицей, открывшей Залесье людям со всего мира. Как бесконечно трещал бы ее телефон, разрываясь от звонков. Она была достойна короны.

– Этот трон, – сказала Огнея, – он не только твой, Трясея. Он – наш!

– Если бы не я, вы бы продолжили кормить червей. Ты должна быть мне благодарна.

– Здесь много места, мы поделимся им со всеми, – добавила Гнетея. – Все равно мы уже не живем. К чему нам просторные дворцовые комнаты и коридоры?

– Верно. Вам ни к чему. А я буду владеть замком и распоряжусь выжившими так, как они того заслуживают. Если такие останутся, конечно.

– За нами движется проклятье. Оно сотрет с лица земли любого, кого коснется. Переживем ли мы его? – спросила Знобея. Ее плечи подергивались так, будто она замерзла.

– Мы пережили саму смерть! – вспылила Огнея, вскинув кулак. Он тут же загорелся ярым пламенем. – Нас не сломит какое-то жалкое проклятье!

– Я бы не стала разбрасываться такими словами, – сказала Трясея. – У проклятия тоже могут быть уши, и оно куда злопамятнее, чем мы с вами.

Двери замка распахнулись. В него ковыляя зашла Корчея.

– Там лошадь, сестра. Что прикажешь делать? – спросила она скрипучим голосом.

Трясея соскользнула с трона и вышла во двор. Скелеты окружили лошадь, лежащую на площади. Она жалобно ржала.

– Тише, девочка, – Трясея присела, хрустнув суставами, и погладила лошадь по крупу. – Тебе не будет больно, обещаю. Но и ты мне кое-что обещай: когда я тебя перевоплощу, ты должна будешь служить мне верой и правдой. Хорошо?

Лошадь болезненно заржала, подергивая копытом. Трясея накрыла ее глаза ладонью и свернула Росе шею. Когда лошадь перестала двигаться, Трясея щелкнула пальцами. Она использовала искры Вурдалака лишь наполовину, и теперь у нее в запасе была черная магия.

Роса поднялась с земли. Жизнь в ее глазах потухла, но возник новый, холодный огонь смерти. Трясея подняла руку, лошадь ткнулась в нее мордой.

– Теперь мы вместе поведем вас к победе, сестры мои, – сказала она. Невесты закивали, каждая на свой лад.

2

Водяному никогда не снились кошмары. У него были страхи, но спал он всегда так крепко, что его могла разбудить только по-настоящему грозная морская тварь. Такой тварью была Русалка, а рыбы, начинающие щипать его кожу, пинком отправлялись в далекое плавание.

Сейчас Водяной спал неспокойным сном и видел, как все, кого он знал, от него отворачиваются. Русалка уходила с полумедведем, Домовой и Майя, держались за. Он оставался совсем один, гонимый собственным одиночеством.

«Проснись, Водяной. Твое время еще не пришло».

Он резко открыл глаза, громко втянув воздух. Наташа рядом вздрогнула, приложила руку к груди.

– Уф, блин! Ты меня напугал! Нельзя так просыпаться, будто ты из-под воды вынырнул!

– Кто ты? – он сел, настороженно глядя на нее.

– Для начала представься сам! Я, знаешь ли, тебя спасла, и рассчитывала получить больше благодарности, – заявила Наташа, глядя ему в глаза.

– Я Водяной.

– Ни фига! Я думала, что водяные – это сморщенные старички с обвислыми чреслами, или как там это по-старинке называется? – она отмахнулась. – Неважно! Меня зовут Наташа. Значит, ты – Водяной? И что ты умеешь делать? Почему ты оказался возле этого замка весь в крови, мокрый и симпатичный?

Наташа тараторила, в привычном ей стиле, а Водяной с трудом понимал ее. Она казалась ему большим расплывчатым белым пятном, издающим шум. Пока она спрашивала, Водяной присмотрелся к ее лицу, краем глаза заметил на шее знакомое украшение.

Он подвинулся к ней и подцепил цепочку пальцем, внимательно в нее вглядываясь.

– Это мое! – сказал он.

– Че-его? – Наташа хотела ударить его по руке, но он с ловкостью сдернул с ее шеи амулет.

– Мое, – сказал Водяной, сжал его и поднялся с пола. – Мне его мать подарила.

– А доказать сможешь?

– Достаточно того, что это – моя вещь. Я рос с ней на шее, – Наташа попыталась отобрать у него медальон, но Водяной оказался проворнее. – Ты спрашивала, что я умею? Смотри!

Он подкинул медальон в воздух, не по-человечески широко раззявил рот и проглотил упавший артефакт. Наташа смотрела на него с изумлением и отвращением одновременно.

– Даже не знаю, что тебе сказать…ты либо больной, либо…больной, – заключила она.

– Можешь считать меня тем, кем хочешь, но я от твоего мнения не изменюсь, – Водяной ухмыльнулся. Его желтые глаза блеснули. Он почувствовал азарт, совсем как в детстве с Русалкой, но мысль о Майе и Домовом потушила его. – Ты помогла мне. Спасибо. Но теперь мне пора.

Водяной повернулся к дверям и взялся за ручки.

– Стой! – крикнула Наташа. Ее голос эхом разнесся по замку. – Ты спасался от волков, забыл? Если выйдешь сейчас, они сожрут нас обоих. Давай лучше поищем другой выход. Наверняка в замке полно потайных ходов.

Водяной прислушался к ее словам. Погибнуть нелепой смертью от оголодавших хищников ему не хотелось. По крайней мере не до того, как он найдет мать.

– Ты уверена, что найдешь выход отсюда? Мне нельзя задерживаться, – сказал Водяной.

Наташа взяла его за руку и без слов потащила за собой к лестнице.

3

Они долго плутали по коридорам, то и дело возвращаясь. Водяной начинал уставать от бесконечной ходьбы. Наташа же верила в то, что если чего-то очень сильно желать, то это что-то или сбудется, или появится в ее жизни. Она часто ругала Таю за глупые привычки, хотя сама в подростковые годы увлекалась эзотерикой и гаданиями, потом перешла на карты Таро и нумерологию. Ее увлечение так и осталось ностальгическим хобби детства, но Наташа все еще верила, что от судьбы, если она идет по пятам, не уйдешь.

– Блин, я сдаюсь! – она затопала ногами, села на корточки посреди коридора и обняла колени. – Этот дурацкий замок! Вот бы я могла выйти отсюда!

– Почему ты не можешь выйти? – спросил Водяной.

– Мне Вурдалак запретил.

– Почему ты его слушаешь?

– Я не слушаю. Просто он навсегда превратит меня в сороку, если увидит, что я пытаюсь сбежать!

– Не знаю, кто такой Вурдалак, но я бы не стал его слушать, – сказал Водяной. – Сидеть на одном месте – не самая лучшая затея.

– Тебе откуда знать? Ты, наверное, весь мир уже повидал! Или, не знаю, все озера видел? Моря? Как вы, водяные, вообще развлекаетесь?

– Я такой один, – Водяной похлопал себя раскрытой ладонью по груди. – У меня непростая судьба.

– Непростая судьба, значит? У многих непростая судьба! Вот у меня сейчас…

Водяной не знал, как вести себя в таких случаях. Он никогда никого не успокаивал, и никто никогда не успокаивал его. Он мог только смотреть или предложить поесть рыбы. Все его невзгоды в омуте разрешались, стоило только набить желудок. На суше же он постоянно сталкивался с проблемами, не зная, как их решить, и действовал интуитивно.

Водяной сел на корточки напротив Наташи, осторожно взял ее за руку. Она чуть не плакала, но держалась.

– Меня утопили в детстве, – сказал он, – я рос в омуте один. У меня не было друзей, я ел рыбу и не стремился выйти на сушу. Но все изменилось, когда у меня появились друзья. Они вывели меня на берег и показали, что за пределами моего озера существует огромный мир. И пусть я не знаю, что мне теперь делать в этом мире, я не могу их бросить. Как не могу сидеть здесь или в омуте, сложа руки.

Наташа покачала головой.

– Да ты, братец, на голову отбитый романтик.

– Я ни слова не понял.

– Забей, – она поднялась, убрав его руку со своей. – У меня есть подруга, она похожа на тебя. Тоже умеет красиво говорить, но ужасно бестолковая. Не хочу, чтобы кто-то вроде вас утешал меня.

Водяной промолчал.

– Знаешь, если мы не можем найти выход через дверь, почему бы тебе не вылезти через окно? Окон здесь хватает. Можешь подняться на крышу. С крыши увидишь, где волки, и спустишься в другой стороне. Под таким дождем они твоего запаха не учуют.

– Крыша, – сказал Водяной после небольшой паузы, – что это?..

4

Вурдалак шел по размытой дороге. Пока у него в руках была Ягиня, он не обращал внимания на грязь, слюнявящую его начищенные ботинки. Он думал, как приготовит для нее лучшие покои, устроит пир в ее честь. Они наверстают упущенное за пять столетий и ему не придется убивать брата.

Из-за своего внимания к Яге Вурдалак совсем забыл о маленькой проблеме: воскрешение мертвых каралось смертью. И если его замка еще не коснулась рука проклятия, это не значило, что оно его миновало.

Рычание волков заставило его остановиться. Вурдалак чуть раздвинул крылья, чтобы увидеть тварей, угрожающих ему. Он любил охотиться на них и по всему замку висели волчьи шкуры.

– С дороги, – сказал он. Звери расступились, но смотрели на него и рычали, злобно поднимая губы и обнажая белые клыки, соскучившиеся по живой плоти.

Вурдалак взмахом руки открыл двери и зашел в замок. Споткнувшись, он опустил голову и увидел одеяло.

– Жаба! Что за бардак? – гневно крикнул он, но взглянув на лицо Ягини, успокоился.

– Сейчас уберу, – ответила жаба.

– Забудь об одеяле. Подготовь самые лучшие и чистые покои для моей царицы. Когда она проснется, я хочу, чтобы она ни в чем себе не отказывала. Дай ей новое платье, чтобы не было дыр от моли, и накорми настолько сытно, насколько можешь себе позволить с этими лапами.

– Отравить вас мало, гадов! – возмутилась жаба.

– Если не хочешь стать супом, живо выполняй приказ! – ощетинился Вурдалак.

Жаба проводила его взглядом, полным презрения, и поскакала по лестнице, подготавливать покои для будущей царицы.

Небытие

– Что? Этого не может быть! – я возмущенно взмахнула руками. – Как Залесью может прийти конец? Только из-за какой-то ерунды?

– Проклятие – не ерунда, Тая, – Леший вздохнул. – Хотел бы я, чтобы твои слова оказались правдивыми, и никто не пострадал, но уже поздно. Мы с тобой мертвы, проклятье сжирает лес, и мы никак не можем на это повлиять.

– Мы можем! Можем! – возразила я. – Говорят, что мысли материальны. Раньше я в это не верила, но теперь верю. Бабушка рассказывала мне столько историй, а я, повзрослев, начала забывать о них. Залесье вернуло меня туда, куда я всю жизнь стремилась. Даже если моя жизнь оказалась коротка, я не хочу верить, что не смогу спасти остальных.

– Ты стала бесплотным духом. Мы заперты и выхода нет. Усмири свой пыл, Тая, иначе нас услышат те, кто не должен.

Мне хотелось накричать на него, ругаться, плакать, но только не сидеть сложа руки. Если сейчас я сдамся, значит, я не достойна быть в Залесье. Значит, во мне нет ничего особенного. Пусть я и была всего лишь человеком, во мне не было ни капли магической крови, но я могла чувствовать и любить созданий, живущих здесь. Я вдруг осознала, что слова Кощея были правдой. «Однажды, – сказал он, – ты их полюбишь». И я поняла, что действительно люблю тех страшных коршунов на воротах, тех скелетов – деда и бабку, потерявших сына и колобка; мне нравились даже холодные стены неприветливого замка, а память о Василисе согревала меня в минуты, когда мне было невыносимо холодно.

– Присядь, – Леший похлопал рядом с собой, заметив мое замешательство. – Я вижу, что тебе нужно поговорить. Слезами и криками делу не поможешь.

Я села рядом. К счастью, пол оказался твердым. Не хотелось бы мне вечность падать в никуда.

– О чем говорить? – я посмотрела на свои ладони и увидела, что они покрыты огромными противными волдырями. Теперь боль не казалась мне нестерпимой. В сравнении со смертью она была сладким воспоминанием.

На одной руке волдыри выглядели иначе. Я пригляделась.

– На что это похоже? – спросила я, протянув ладонь к Лешему. Он присмотрелся.

– Это руна. Крада. Откуда она у тебя?

– Не знаю. А что она означает?

– Это имеет смысл. Боги не ошибаются в своих предначертаниях, – Леший поднял на меня взгляд. Его глаза внимательно оценивали мою реакцию. – Эта руна означает жертвенный огонь. Тебя принесли в жертву, так было суждено.

5

1

Василиса ехала в загривке кота Ученого, Тая безжизненно свисала на руках Кощея.

– Куда ты бежишь? – крикнула Василиса. – У тебя есть идея?– В Зимнюю рощу.

– Это не самая лучшая идея, царевич! – Василиса запаниковала. – Там живет Берендей! Неужели ты хочешь так скоро попрощаться с жизнью?

Кощей засмеялся. Он не задыхался от бега, а его смех звучал как бульканье утопающего. Василиса вспомнила его звонкий смех и пустила бы слезу, если бы была человеком.

– Я умер пять сотен лет назад и сейчас должен лежать в земле, но меня оживили, – он остановился и повернулся к служанке. Кот Ученый благодарно мяукнул и тяжело задышал. – Вот, к чему это привело. Если бы не я, никакого проклятия бы не было. Ты бы не потеряла мужа, братья не лишились бы рассудка из-за власти. Яга не полюбила бы меня, а моя мать не умерла бы. Братья правы. Мне лучше было бы не рождаться.

– Что ты такое говоришь, царевич? – Василиса запрыгнула ему на плечо. – Все сложилось так, как сложилось. Смертным не дано возразить против воли судьбы. Ты не виноват в том, что твои братья умом не вышли. Твоя мать была женщиной со слабым здоровьем, а Яга просто одичала в своей избушке. Еще бы! Юной девице, да без мужика так долго сидеть!

– Сейчас важно спасти Таю. Все, что я делаю, я делаю для нее. И даже если всему Залесью суждено пасть под гнетом проклятья, я верну ее к жизни. На этот раз я не оставлю ей выбора.

– А как же твоя игла? – спросила Василиса.

– К черту иглу! К черту эти дурацкие предсказания. Отныне я буду жить так, как сам того хочу. Слишком долго я жил для других.

Царевич побежал. Кот Ученый едва поспевал за ним, поражаясь, как Кощей может безошибочно видеть дорогу в темноте и под дождем.

2

Впервые за долгие годы Берендей чувствовал озноб. Медвежья шкура и уплотненная кожа не спасали от холода. Мокрое после ливня тело замерзало быстрее. Он едва переступал по снегу, но не останавливался: Русалка нуждалась в нем, а он нуждался в ней.

– Я н-не ч-чувствую… – шептала она, стуча зубами.

– Я тоже. Мы близко, – Берендей увидел замок и ринулся к нему. Ворота медленно открывались, позвякивая цепями.

Его замок окружал широкий ров. Вокруг его замка была темная бездна. Берендей уже и сам не помнил, откуда здесь появился такой ров, и кто так глубоко его прорыл.

– Быстрее! – прикрикнул Берендей. – Иначе мы тут замерзнем насмерть!

– Это ты у нас медведь, а не я! – ответил молодой голос. – Делаю все, что в моих силах.

– Захлопни свой рот и тяни! – огрызнулся Берендей.

Когда ворота открылись, он пробежал внутрь. Берендей толкнул двери замка мордой, ринулся к своей спальне, что была обита некогда драгоценными мехами животных. Всех их он убивал на охоте вместе с отцом. Царь гордился сыном, возмужавшим всего за год, но не подозревал, через что прошел Берендей.

– Забирайся в кровать, – он помог Русалке укрыться одеялом, встал на ноги и перетаскивал шкуры одну за другой. Он попытался развести огонь в камине, но его неуклюжие медвежьи лапы только мешали.

– Чтоб тебя! – ворчал он, нервничая и желая скорее согреть Русалку.

– Дай мне, – мальчишка с белыми волосами и бровями отобрал у него палки. Он выглядел лет на чнадцать, но вел себя так, будто был намного старше. – Твои лапы для такого не годятся. Лучше ложись со своей любимой и грей ее.

Берендей встал на четвереньки и хорошенько, по-зверски, отряхнулся, обрызгав все вокруг остатками снежинок. Он забрался на кровать и лег с Русалкой, притянул ее к себе.

– Ты не всегда говоришь умные вещи, но сегодня… – он кинул резкий взгляд на мальчишку, – спасибо тебе, Мороз.

– Хорошая у тебя кровать, – сказал Мороз, – не каждый дуб такой вес может выдержать, – он улыбнулся Берендею, разжег камин и покинул комнату. Он сильно не любил жар, поэтому по снегу ходил босиком, а из одежды на нем были лишь легкая льняная рубаха и штаны из хлопка.

3

Берендей не заметил, как заснул. Ему снились бескрайние снежные просторы, которые он так любил при жизни, но которых боялся теперь, как огня. Все его тревожные мысли даже во сне обращались к Русалке. Он видел ее без хвоста, как она ползет по снегу и умоляет его согреть ее. Он подходил к ней, пытался укрыть медвежьей шкурой, что всегда носил на спине, но шкура исчезала из рук. Русалка умирала, а он ничего не мог сделать.

– Проснись… – тихий голос пробивался к нему сквозь пелену снов, а Берендей безуспешно тянул лапы к Русалке. Когда ее пальцы касались их, снег под ней рушился и ее заметало. Снова и снова возникала она в разных местах, а он бежал к ней, пытаясь предотвратить очередное падение.

– Просни-и-ись! – кто-то с силой потянул его за ухо. Берендей широко раскрыл глаза.

Русалка смотрела на него, положив голову на его руку.

«Руку…где лапа?» – на мгновение он потерялся мыслях. Русалка коснулась его щеки, и его взгляд снова вернулся к ней.

– Я и не знала, что тот пугливый мальчик вырос в такого красивого мужчину.

Берендей осторожно сжал ее пальцы, почувствовал ее холод и тепло, что отдавал ей через прикосновение.

– Этого не может быть, – сказал он, и сам удивился собственному голосу. Он был обычным, без примеси медвежьего хрипа и рычания. Человеческий голос.

– Мне столько лет хотелось узнать, каким ты стал, и вот теперь я вижу: ты почти не изменился, – сказала Русалка.

– Как…как ты себя чувствуешь? Холодно?

– С тобой теплее.

Она устало улыбнулась ему, закрыла глаза. Ее рука так и осталась в его ладони. Берендей понял, что и сам очень сильно устал. Давно он не спал спокойным сном, не просыпаясь от кошмаров и забот. Он обнял Русалку крепкими человеческими руками, уткнулся носом ей в макушку и втянул запах озерной тины. Она подействовала на него, как снотворное.

4

Мороз забрался на крышу замка. Он ходил по обледенелой синей черепице, не боясь упасть. Зацепившись за флюгер в виде медведя, он покрутился, стоя на одной ноге, осматривая горизонт. Солнце едва проникало сквозь зимний туман.

– И чего никто зиму не любит? Это же мечта! – он достал из кармана свирель и дунул в нее несколько раз, проверяя звучание. – Ну, пора играть!

Из свирели полилась мелодия. Вльсируя, ноты цеплялись друг за друга. С неба полетели снежинки, одна другой краше. Чем быстрее играл Мороз, тем крупнее они становились, тем быстрее валил снег, гонимый ветром вокруг замка.

Мороз наслаждался музыкой, из которой рождалась вьюга. Пока никто не видел, он устраивал метели, рисовал узоры на окнах, развешивал на крышах и ветвях деревьев сосульки.

Перестав играть, он сел на подоконник в самой высокой башне и заскучал. Болтая ногами, он ждал, когда в гости к нему забредут селяне, много столетий не видавшие зиму. Уж они-то знают, что такое настоящее веселье!

– Как можно зиму не любить? – размышлял вслух Мороз, изображая одной ладонью говорящего. – Это ж самое веселое время года!

– Холодно слишком, носы у всех красные, да сопли льются, – парировала вторая рука.

– За столько веков ни одной снежной бабы не слеплено!

– Зима проходит, снежные бабы тают. Никто не хочет тратить время на то, что не вечно! – расстроившись от собственной игры, Мороз уперся руками в подоконник и горько вздохнул.

Он мог бы размышлять о зиме и дальше, но за пять сотен лет он перепробовал все варианты разговоров, украсил все, что только мог, узорами, часто играл со снежинками, завывал вместе с бурями, каждый раз сочинял новую мелодию. Но был ли в этом смысл, если его старания никто не мог оценить? Мороз сжал свирель, вглядываясь в даль. Он хотел выкинуть ее, чтобы она потерялась в снегах, но замер, увидев приближающихся незнакомцев.