По следу Чёрного Ворона

– Я так и думал… – подал свой голос из зала дед Беловод. – Мужикам вы отвели самую трудную и вонючую работу… Убирать за ними…

– Да, дед Беловод, я мужикам отвела самую трудную работу – быть пастухами…

В зале засмеялись, и Апраксия тоже улыбнулась. – К чести сказать, они очень хорошо с этим справились. Так, Говза прекрасно справлялся с коровами, Волелюб, Гордей и Баско – с конями, Баян и Утеш – с овцами, Бажен и Добыш – с козами. В этом году мы начали разводить соколов для охоты на сусликов и за это спасибо нужно сказать Рарогу. А Балабан начал разводить куропаток и это у него неплохо получилось…

– Да, если посмотреть на Желану, то и куропатки должны быть такими же… – пробормотал Дед Беловод, показывая на полноватую Желану, но та всё-таки услышала это. И, поднявшись, показала молча деду кулак.

Все в зале, в том числе и Балабан, засмеялись.

– Ну, Кий, теперь твоя очередь… – произнесла, улыбаясь, Бела.

Большой широкоплечий мужчина спокойно и, немного смущаясь, встал со своего места.

– Ему лет тридцать три – тридцать пять… – рассуждал про себя Веденей, снова оценивая вставшего мужчину, хотя и видит их в первый раз. – Лицо простое, лобные шишки выбиваются из черной с проседью копны волос, борода и усы такого же цвета аккуратно подстрижены, на лице то и дело встречаются черные точки. Кузнец… Руки большие и жилистые, не знают куда деться…

– Могёть оне сами за себя скажуть… – смущаясь и по-свойски улыбаясь, произносит он.

– Кий, давай сам… Скажи за нас… – доносится из зала.

– Заданья усе ваши мы исполнили в срок… – произнёс он, кивнув в ответ залу. – И по кузнице… И по строительству… И по мельнице… Ну, не люблю я долго говорить!

– Ты глянь-ка, молодец какой! – рассуждаю про себя, думая о Кие. – Я тоже не люблю долго говорить, особенно без дела! И как это могут делать женщины?!

– Ну, ладно, Кий… Я сама расскажу… – Бела усмехнулась: ничего нового для неё в поведении Кия не было! То, что он не любит долго говорить, это она и сама давно знала. Поэтому за ремесленниками лично проводила догляд.

– А давайте, пусть зал сам скажет, как они работали! – улыбаясь, предложила она. И тут же спросила. – Ну, как работала наша банщица Катерина?

– Хорошо… Молодец… – понеслось со всех сторон.

– А меня она што-то не пустила в баню… – проворчал дед Беловод.

– И не пущу! – встав и повернувшись в сторону деда Беловода, ответила в белом сарафане с вышивкой синего цвета приятная женщина лет тридцати. – Пока не станешь приходить туда в чистом… Как придет, так грязи после него как после десятка мужиков… И всё норовит приходить в женский день!

В зале засмеялись. Катерина села.

– А можа мене так больша нравитси… – огрызнулся дед Беловод и спрятался за чью-то спину.

– Ну, а кто может сказать что-то плохое про наших швалей: Домны, Златозарки, Избавы и Ариадны? – спросила она зал. – Дед Беловод, они тебе что-нибудь в этом году шили?

Женщины невольно стали внимательно оглядывать свои сарафаны, а мужики – рубахи.

– Не, не шили… Оне про меня нынче совсем позабыли… – пробормотал дед Беловод. – Им молодых всё подавай!

– Ой, не ври, дед! – возмутилась Домна, полноватая женщина лет тридцати – тридцати пяти. Она, встав, уперлась кулаками в бедра, и показала кулак деду. – К тебе Ариадна ходила, спрашивала… Так ты что ответил? А? Скажи, Ариадна!

– Он сказал, что ему нужна не рубаха, а такая молодая жена, как я… – смущенно ответила молоденькая девушка, лет семнадцати – восемнадцати.

– Ох, дед… Дед! – улыбаясь, напомнила Бела всем в зале. – Да он по старости своей забыл, что у нас браки между своими запрещены!

– И я ховорю… Забыл! – моргая глазами как невинное существо, проговорил дед Беловод, и опять спрятался за чью-то спину.

– Вот это новость! – удивлённо бормочу, совсем забыв, что это – родовая община, и все они имеют кровное родство, но в разной степени.

– А как работали нынче Альдона, Бронислава и Анисья? Наши пряхи? – обратилась Бела к залу, видя, как три женщины нервно вскинули голову вверх. – Дед Беловод, ты где?

– А чё я? – ответил ей дед Беловод. – Чуть чё, так сразу: иде дед Беловод…

– Ну, что ж, раз никто не ругает их, будем считать работу прях хорошей! – она увидела, как тихо вздохнули обе женщины. – А как вам работа нашей прачки Лагоды?

– Чисто стирает… Молодец… – послышалось из зала.

– Интересно, получается: община родовая, а разделение труда имеется… – рассуждаю про себя. – Там, в будущем, так все считали: если есть разделение труда, должна быть и частная собственность. А здесь её нет… Или есть?

– А как вам работа Снежаны? – не унималась Бела. – Её квас вам нравится? Дед Беловод, ты у нас спец по этому вопросу… Что скажешь?

– А чё тута скажешь? – дед вынырнул из-за спины и показался всем. – Как ни придешь к ней за квасом, так только квас и получашь…

– Не ври, дед! – Снежана, светловолосая девушка лет двадцати семи – тридцати, в белоснежном сарафане и красной вышивке на руках и груди, встав, показала пальцем на деда. – А кто у меня всё время квас с медовухой требует?

Все засмеялись. Снежана, довольная оценкой всеми её работы, села, оглядела зал и тоже заулыбалась.

– Дед, а ты у нас любитель выпивки, оказывается? – повернувшись в сторону деда Беловода, произнесла Желана.

– А кто из мужиков тово не любить… – произнес из-за чьей-то спины дед.

– Жива, а к тебе с той же просьбой дед Беловод или другие не приставали? – просила Бела у сбитеньщицы. Та чуть приподнялась при обращении к ней и взглянула на деда.

– Ну как же… Приставал… – ответила Жива. – Просил сбитень с медовухой… Да где же я ему медовуху-то найду? Он итак с медом…

– Вот так раз! А там, в будущем, говорили, что русские издревле и всегда пили больше всех! А тут наоборот получается… – удивленно шепчу про себя и снова прислушиваюсь к разговору.

– А что вы скажете о работе мельников? – Бела посмотрела на мужиков и рукой приказала им подняться. – Как нынче работали Азалин, Бел, Жилен, Долян и Весел?

– Справно… Молодцы… Старалися… – по крикам из зала было видно, что общинники довольны работой мельников. И Бела им кивнула, чтобы те сели.

– А как была обувь? Хорошо ли шили обувь Людин, Белогор, Ирина, и Синеока? А Шемяка и Варун кожу мяли? – бородатые мужики лет тридцати – тридцати пяти встали и посмотрели в зал, а молодая девушка, встав, опустила голову.

– У меня обувка скоро развалится… – подала свой голос одна из девушек в зале.

– Да знаем мы, почему твоя обувь быстро разваливается! – засмеялись обувщики, – Не надо подолгу по лесу шляться! А Синеока уже хорошо шьет обувь!

Девушка благодарно посмотрела на товарищей и улыбнулась.

Но меня почему-то этот вопрос заинтересовал. – А вдруг это она меня по голове? Когда по лесу шлялась?

Но Хлебослава, словно подслушав мои мысли, наклонилась к уху Веденея и тихонько сказала. – Да она к своему разбойнику любиться бегает…

Бела поднимала то печников, то ремонтников, то создателей сох из лосинных рогов, то плотников, то керамиков, даже бондаря подняла – обо всех общинники отзывались хорошо.

Лишь когда она подняла невысокого полного мужчину лет тридцати – тридцати пяти по имени Бахарь, с бегающими глазами и лихорадочно зажимавшего свои ладони, народ как-то заволновался – все ждали, что скажет Бела.

– Ну, что, Бахарь… Не обманывал ли ты общинников, когда выдавал со склада положенное им имущество в оплату труда? – спросила она его.

– Да что ты! Никого не обманул… – невинным голосом произнес Бахарь.

– Врёт он всё… Обманывал… – понеслось со всех сторон.

– Да, вот и здесь, похоже, рыночная экономика начала действовать… – тихо шепчу про себя и вижу как Хлебослава грустно опустила голову.

– Ну, что ж… С этого дня пойдёшь … – она задумалась.

Стояна отрицательно замотала рукой. – Только не к нам!

– Водовозом! И знай – ты у нас на виду всегда! Будешь работать плохо, получишь еды мало!

В перерыве, когда мы с Хлебославой остались одни, я, чтобы никто не заподозрил меня в чём-то странном, спросил у неё. – Я что-то запутался… Скажи, как у нас оплачивается труд?

– Ты, Веденей, главное, ни о чём не беспокойся… – она посмотрела на меня внимательно и, получив положительный результат, ответила. – По лунным трудодням… Продуктами… И мы получим… Ты не беспокойся! Проголодался, наверное…

Перерыв кончился, в зал вошли семнадцать детей, которым в этом году исполнилось двенадцать летних солнцеворотов, и выстроились перед общинниками.

– Друзья! – Бела показала на юношей и девушек, стоящих перед общинниками. – Перед вами семнадцать молодых людей, которым до конца года исполнится двенадцать летних солнцеворотов. Они прошли раздельное обучение мальчиков и девочек, а сегодня становятся полноправными членами нашей родовой общины. Поэтому в первую очередь родители, и мы должны дать каждому из них имена.

Она посмотрела в зал и, найдя взглядом Брониславу, произнесла. – Первой в ряду стоит ваша, Бронислава и Долян, дочка. Прошу назвать её имя и почему!

Бронислава, улыбаясь, посмотрела на Доляна и сказала. – Мы решили назвать её Светолика! Её лицо излучает свет нам…

Светловолосая голубоглазая девушка, стоящая первой, чуть не подпрыгнула от радости, но, засмущавшись, закрыла руками лицо. Все общинники, улыбаясь, захлопали в ладоши…

Бела поднимала родителей девушек и юношей, они называли своих детей именем, которое больше всего подходило им. Одну девушку назвали Настасьей из-за того, что она была статной, кого-то назвали Ратаем, потому что считали его воинственным. Одному парню досталось имя Голостеп из-за того, что он часто в поле пел песни…

Веденей смотрел на это мирное радостное событие и никак не мог понять, кто же из этих мирных людей мог жреца Веденея так ударить дубиной, что тот оказался на грани смерти. Еще больше его интересовало, почему он это сделал. Так он, рассуждая, и не заметил, как закончилось это мероприятие…

– Ну, друзья… Теперь вы полноправные члены нашей общины и можете идти в зал к вашим родителям! – произнесла Бела и, вздохнув, объявила. – На сегодня всем спасибо! Вы можете быть свободны, кроме старейшин… У нас еще остались не решены два вопроса…

Через несколько минут зал опустел. Остались Бела, как ведущая старейшина, Войнята, мы с Хлебославой, Апраксия, Стояна, Кий, Сида, Ратша и Благомир.

– Друзья… – Бела начала разговор, после того, как все уселись. – Былята вернулся с плохими вестями. Я хочу, чтобы Войнята рассказал вам обо всём, что нам известно…

Войнята встал и вышел в круг, повернувшись лицом ко всем сидящим старейшинам.

– Начну с того, что месяц назад я повторно отправил Быляту на Понт Евксинский. – он посмотрел на Белу и продолжил свой рассказ. – Ещё месяца четыре-пять до этого дошли слухи о том, что за морем вооружается царь персов Дарий, который хочет захватить весь мир. И мы, судя по всему, будем одними из первых.

Все тревожно переглянулись: правильно ли они понимают то, что им говорит Войнята? Один Ратша, сжав кулаки, чуть не подпрыгнул от радости.

– Да, вы правильно поняли… – Войнята вздохнул. – Скоро у наших стен будет хорошо вооруженное войско…

– Да мы их одной левой! – не выдержал Ратша и вскочил. Увидев укоризненный взгляд Хлебославы, которая была его матерью, сел. – Я ж был там, если вы помните! Не было у них таких воинов…

– Не было, да стало… – Войнята вздохнул. – Я понимаю тебя, Ратша! Ты был там десять солнцеворотов назад! За это время там произошли большие изменения… И повторно Быляту туда отправил я не зря, а чтобы он удостоверился в этом. К сожалению, всё подтвердилось…

Наступила тишина.

– Ну, и что же нам делать? – не вытерпела Бела. – Ждать войны? А что мы людям нашим скажем?

– А то и скажем… – Войнята вздохнул и сел на своё место. – Но ты права: надо готовиться к самому худшему и подготовку надо начинать прямо сегодня!

– Давно у нас такого не было… – произнесла Бела. – Но наши былины требуют, чтобы в такое время были избраны уже два старейшины: один занимался мирными делами, другой – военными! Давайте избирать обоих… А ещё есть второй вопрос… Закончим с этим делом, займемся вторым вопросом!

Ратша расправил плечи и гордо посмотрел вперед. – Мол, вот я какой, выбирайте меня! Я старейшина охранителей…

Девушка, скромно сидевшая с краю, вдруг произнесла тихо. – А может нам посмотреть, что скажут руны… Ведь Былята мог и наврать… Ему особо-то нельзя верить!

И все посмотрели на меня.

– Ни хрена себе! – шепчу про себя, подумав о том, что ничего не понимаю в этих рунах, тем более, что официально потерял память. – Вот это влип!

– Веденей сегодня получил травму головы… – произнесла Хлебослава, нежно погладив меня по руке. – Позвольте, это сделаю я сегодня!

И она достала мешочек с рунами и, перемешав их рукой, сказала. – Каждому из вас предстоит вытащить только одну руну и подать её мне! А я объявлю её содержание…

Первой в мешочек опустила руку Бела, помешала и, вытащив руну, подала её Хлебославе. Та, посмотрев на неё, удивилась, побелела, и тихо произнесла. – Непознаваемое… Никто и никогда ранее в моей жизни эту руну не доставал!

Опустив её в мешочек, перемешала снова и подала его Войняте. Тот, опустив руку в мешочек, долго мешал, потом вытащил руну и подал Хлебославе.

– Удивительно… Это та же самая руна… – она снова перемешала в мешочке руны, опустив туда выбранную.

Когда эту же руну выбрала Стояна, у Хлебославы задергался глаз. Но все ещё надеялись, что Ратша выберет другую руну, но и он выбрал чистую, без знака.

Когда Кий вытащил её же, Апраксия возмутилась. – Хлебослава, у тебя там, наверное, только такие руны!

Молча, дрожащими руками Хлебослава вытряхнула все руны перед ними: ни одной повторяющейся не было! Когда, вздохнув обреченно, Бела дала ей знак собирать руны в мешок и продолжить гадание, Хлебослава дрожащими руками под непрерывным надзором старейшин сложила все руны в мешочек.

– Что ж, надо довести дело до конца! – распорядилась Бела. – Да узнать, что же нас ждёт…

Но и остальные тоже вытащили чистую руну. Все замерли, ожидая того, что скажет Хлебослава.

– Эта Руна… – Хлебослава подняла и показала злосчастную руну каждому из старейшин. – Называется руна «Непознаваемое». Пустота – это конец, пустота – это начало… Непознаваемое сообщает вам, что оно пришло в движение в вашей жизни… К происходящему нужно готовиться! Нас ждёт какое-то очень важное известие. Так говорят Руны. Нужно быть мужественным… Каждому из нас придется пройти через испытание… Даже карма каждого из нас может от этого измениться… Ничто не предопределено: нет ничего такого, чего нельзя было бы избежать!

Все замерли, понимая, что в их жизни происходит нечто очень важное…

– Я предлагаю выбрать воеводой Войняту! А старейшиной оставить Белу… – Стояна посмотрела на своего мужа, опустившего голову. – Нам сейчас нужен мудрый стратег и осторожный воин, раз мы имеем дело с Непознаваемым! Ратша хорош был бы в непосредственной битве, а нам сейчас нужна разумная подготовка…

Все переглянулись и некоторые из них даже закивали головами в знак согласия.

– Ну, Хлебослава, молодец! Выручила… А Ратша-то каков? В воеводы рвётся! Может, это он меня по башке-то тюкнул? А чё? Ежели я вот так же вытащил бы эту руну и сообщил ему… А он, чтобы никто не узнал! А, может, и не он?

Почувствовав, что заблудился в своих рассуждениях, я решил посмотреть, что же будет дальше…

– Если нет других предложений, давайте, проголосуем! – размышляя над чем-то, тихо произнесла Бела.

– Как это нет? – возмутился Ратша. – Вы что забыли? Ведь я ж из военных мест… Лучше всех знаю обстановку…

– Это ты забыл, что кроме тебя, оттуда и Войнята и Кий! Все вы с рода Кимров аж с самого юга Каменного пояса! – усмехнулась Стояна. – Так что ж, нам надо выбирать того, кто дальше? Вот ты про новых персов слышал… Так скажи, что же это за люди?

Ратша опустил голову, ответить на вопрос Стояны ему было нечем.

– Кто за то, чтобы Бела и Войнята стали старейшинами, прошу голосовать! – голос Стояны зазвучал. Встав с места, она начала считать. – Кто «за»? Семь человек. Кто «против»? Никого. Воздержался? Один… А Веденей не голосовал… Что же получается? Нас восемь, четное число, а это неправильно! Хлебослава, а ты как?

– Я – «за»! – улыбнулась Хлебослава.

– Итак, Бела и Войнята выбраны старейшинами на этот период! – подвела итог Стояна. добавив. – Войнята избран воеводой, и займется подготовкой к Непознанному…

– Что скажешь? С чего начнёшь?

– Я бы сначала перешёл ко второму вопросу, а потом проверил состояние высокого забора вокруг городища… – высказал свою мысль Войнята. – Если пойдут на нас войной, так хоть река и высокой забор им будет преградой!

– А что, тоже правильно! – закивали головой старейшины.– Вот разберёмся со вторым вопросом и начнём огораживаться!

2.

Войнята встал, и уже как воевода, произнёс. – Царь скифов Иданфирс спрашивает нас, пошлём ли мы своих воинов в его войско против Дария, а так же примем ли мы их скифских и сарматских жен и детей, укроем ли их у себя? Гонец царя Инданфирса сейчас отдыхает, но перед отъездом его к роду меланхленов мы должны дать ему свой ответ…

– А чего тут думать, пошлём, конечно, своих воинов! – Ратша даже встал, чтобы выразить свою позицию и желание подраться.

– Не торопись! – Войнята ладошкой показал Ратше, что надо сесть на место. – Мы и так знаем твой боевой характер. А надо всё как следует продумать. Пусть каждый выскажет своё мнение!

В помещении наступила тишина: каждый думал о своём.

– Ведь с юго-востока придёт много людей… Со своими повозками и лошадьми… Их чем-то надо будет кормить… – тихо произнесла Стояна. – А хватит ли у нас запасов?

– Запасов, конечно, не хватит, если уже сейчас не приступить к их сбору и заготовке… – произнесла Бела, отвечая на вопрос Стояны. – Вот тебе со своей бригадой и придётся этим заняться! Надо учесть, что несколько мужчин надо будет отправить в войска к царю Инданфирсу…

– Думаю, что Дарий с собой приведёт большое войско… – Войнята рассуждал сам с собой вслух. – Скифы одни не справятся с ним… Но и нам всех мужиков отправлять на войну нельзя! Кто здесь обороняться останется?

– А давайте объявим добровольный набор на войну! – Стояна встала, и, посмотрев на Ратшу, добавила. – А мы, что хуже мужиков будем? Я тоже пойду на войну, если Ратша пойдёт!

– Остынь, вояка! – Хлебослава встала и, посмотрев на Стояну, которая тут же уселась рядом с Ратшей и, взяв его за руку, добавила. – Добровольный набор на войну – это правильно… Ну, а как же дети и старики? Кто за ними смотреть будет? Это наше будущее! Так что, Стояна, здесь останешься! Тебе и здесь работы хватит… Всем нам хватит… А Ратша и другие добровольцы пусть идут… Войнята, тебе надо немедленно составить список тех, кто должен остаться… Они будут здесь очень нужны и не пускать их на войну! Особенно, это относится к многодетным семьям…

На глазах Хлебославы навернулись слёзы: она понимала, что может потерять на войне не только Ратшу, но и других родственников, которые обязательно изъявят желание быть добровольцами.

– Итак, если я правильно понял, мы объявляем набор добровольцев на войну, с одной стороны, а с другой, начинаемся готовиться к войне уже здесь, с приёмом беженцев? – Войнята встал и посмотрел на всех старейшин. – Тогда прошу проголосовать за это!

Проголосовали «за» единогласно. Но, если Ратша тянул руку выше всех, то Хлебослава подняла руку с большой неохотой и низко.

Гонец, получив ответ царю Иданфирсу от рода русинов, поскакал на запад к роду мелахленов. Спокойная жизнь рода русинов закончилась: началась подготовка к войне.

3.

Сегодня день у Серапиты, жрицы рода, с утра не задался: стоило выйти из дома, как на её голову обрушился поток воды. Посмотрев на небо, она увидела, как темно: серая туча, движущаяся быстро на неё слева, стала иметь слегка красный оттенок. Неожиданно внутри быстро перемещающегося облака вместе с красноватым оттенком образовалась светлая дыра, которая постоянно была в движении вместе с окружающими её облаками. Вдруг там мелькнула молния, но не в привычном виде светлой полоски, а осветилось всё красновато-серое облако, и раздался жуткий гром, ударивший Серапиту по ушам так, что она вздрогнула и присела, согнув колени.

Откуда-то снизу в этом клубке неба появился шлейф светло-серого цвета, который извиваясь, был похож уже не на клубок, а кольцо из сверкающих облаков. Дождь уже не падал, а хлестал и лицо и всё тело, заставляя жрицу думать о том, что впереди её ждёт что-то ужасное. Эти мысли невольно вошли в её голову вместе с чёрным облаком, сменившим красно-серое облако. Чернота своими щупальцами охватила всё небо, не позволяя свету пробиваться через них. Стало темно, как ночью.

– Что же это? Ночь? – воздав руки к предполагаемому месту, где должно было быть солнце, она, со слезами в глазах, спросила. – О, Великая Мать Сыра Земля и вы, Две Змеи, образующие бесконечный коловорот гармонии и движения, скажите, что меня ждёт? К чему я должна готовиться?

И вдруг в её мозгу прозвучал ответ. – Предательство… На смену одному придёт другое…

И, понимая, что нет ничего горше предательства, которое она никогда не любила, Серапета упала на колени и склонила свою голову к ним. Сейчас та самая ночь, которая медленно куда-то уходила вне её тела, пришла к ней в душу… Она, понимая, что предавать могут только близкие и друзья, заплакала, но вскоре слёзы прекратились, давая место надежде, так как должно прийти что-то другое…

Сколько она была в таком состоянии, Серапита не помнила. Только, подняв голову, она обнаружила, что бури уже нет, как нет и дождя. Только пустота, образовавшись в душе, осталась в теле жрицы.

– Что ж, будем ждать нового испытания… – пробормотала она, поднимаясь с колен и отряхивая налипшую траву.

Арбуй, шестидесяти четырёхлетний воевода дружинников рода меланхленов, и Серапита, выслушали гонца царя Иданфирса молча и предложили ему немного отдохнуть, подкрепиться перед дальней дорогой, а сами, собрав своих старейшин, которыми оказались его сыновья и их жёны, сообщили им новость. – Царь скифов Иданфирс спрашивает, дадим ли мы ему воинов в войне против царя персов Дария? А ещё спрашивает, примем ли мы беженцев с юга из племён Тавриды? Что скажете?

Старший сын Арбуя, высокий тридцатишестилетний бородатый мужчина, одетый, как и все в роду меланхленов во всё черное, внимательно посмотрев на Ашхен, жену среднего из четырёх братьев, незаметно покачал головой.

– Вы чо, сдурели? На войну? – Ашхен вскочила со своего места и обратилась к Хорческе, тридцатилетней жене самого старшего брата. – Хорческа, ты то чего молчишь? У вас с Акасом трое детей! У меня с Арзанаком двое… Тебе что, вдовой в тридцать лет хочется стать? Из-за какого-то скифа?

Хорческа отрицательно покачала головой и положила свою руку на пытающегося встать мужа Арзанака, но говорить ничего не стала.

– А ты, Эльма? – Ашхен обратилась к жене младшего брата Азила. – А ты чего молчишь? Ведь и у вас с Азилом есть дочка! Тебе очень хочется, чтобы какие-то персы взяли её в полон, когда всех нас здесь перебьют! Их вон сколько, а нас? И двух сотен не наберётся!

– Ну, и что ты предлагаешь? – спокойно и несколько отрешенно спросила Эльма.

– А то… Надо уходить отсюда на север! К нашим… – Ашхен вдруг вспомнила, что двенадцать лет назад её, девицу рода борисфенских невров, выдали замуж за Арзанака, и при этом потребовали с него, чтобы берёг её. Поэтому она тут же обратилась к нему. – Арзанак! А ты что молчишь? Не ты ли обещал моему батюшке, что будешь беречь меня до старости? И как это ты сделаешь, если сюда придёт Дарий? И тебя и меня и доченьку нашу… Персы…

Слёзы тут же выступили на её лице.

– Отец! Прости, но я должен выполнить своё обещание, данное отцу Ашхен… – Арзанак встал, поклонился отцу и отвернулся от стыда, что так поступает. При этом незаметно подмигнул своей жене.

– Отец! Но и мне тоже придётся уйти с Хорческой в её края… – Акас изобразил на своём лице большое сожаление. – Как же я без неё и своей малышки и двух твоих внуков? Кто будет потом продолжателем рода меланхленов?

– И ты, Кандыба, тоже… Как братья? – с пересохшим от волнения горлом, закашлявшись, тихо спросил Арбуй.

– А чо я? Я как братья! – Кандыба даже не встал, хотя и увидел слёзы на глазах у отца.

– Да, вы что? Бросить всё? – Арбуй только представил, что всё это, что было заработано таким трудом, придётся отдать кому-то другому, чуть не поперхнулся и тут же охрип. Но вдруг его глаза заблестели, а рот растянулся в улыбке. – Вот, что, ребята… Я остаюсь! А вы как хотите… И беженцев сюда пущу!

– Так вот о чём меня предупреждало небо… – подумала Серапита, которая никак не могла определиться, какое же решение принять, а вслух сказала. – А вы не боитесь, что, когда вернётесь, ваше место будет занято?

– Не боимся… Ну, вот и хорошо! – спокойно произнёс Арзанак – Мы уйдём, а ты, отец, защищай всё хозяйство до нашего возвращения!

Братья заулыбались, переглядываясь друг с другом: решение было принято!

– Арбуй! – произнесла Серапита, обращаясь к воеводе. – Мы с тобой оба виноваты в том, что оставляем род без защиты… Особенно ты!

– Может, нам объединиться с росичами? Ведь мы когда-то этого хотели… – спросил Арбуй Серапиту. – Нам будет легче всем вместе…

– Обойдутся! Ещё подумают, что мы слабы! Потому и просимся к ним…

Арбуй сокрушенно покачал головой, повернулся и пошёл к выходу.

Обоз с сыновьями и большей частью жителей городища, которые решили поступить так же, как и они, уходил на северо-запад, а Арбуй, сам не зная почему, вышел на вершину кургана на берегу реки, с которого была видна Великая Ворона и дорога к борисфенским неврам. Неожиданно, он почувствовал, как что-то мягкое, влажное и тёплое уткнулось в голень правой ноги. Посмотрев, он увидел черного пса, порвавшего верёвку, которой он был привязан Акасом, старшим сыном Арбуя, чтобы не мешал им собираться в дорогу и про которого потом совсем забыли.

– Ну, что, Черныш, остались мы с тобой вдвоём, если не принимать во внимание Серапиту? – Арбуй, у которого слёзы уже сами собой бежали из глаз, наклонился к псу. Черныш, смотря на Арбуя своими большими черными глазами, будто понимая оставшегося хозяина, несколько раз лизнул его, убирая слёзы. – Ты, думаешь, они вернутся?

Черныш, отвечая на его вопрос, снова принялся слизывать слёзы с щёк Арбуя. Тот опустил голову к своему самому верному другу, который не предал его, как родные сыновья и их жёны. – Будем ждать их?

И преданный пёс дважды гавкнул, глядя в глаза Арбую…

– Дружину мы вам не направим, а для всех беженцев мы открыты! – дала ответ Серапита гонцу царя Иданфирса.

Гонец, узнав решение жрицы и воеводы рода меланхленских воронов, презрительно плюнул на землю у ног Арбуя и поскакал к племени эрзя.

4.

Гонец царя Иданфирса, спешившись с коня, подошёл к дверям городища и крикнул. – Гонец царя Иданфирса к вашей жрице Хурсан!

Дверь открылась и стража пропустила его вместе с конём. Гонец сел на коня и поскакал к большому дому, где он привязал коня и вошёл.

– Гонец царя Иданфирса к жрице Хурсан! – громко произнёс он, оглядываясь вокруг в поисках самой жрицы.

– Проходи, будь гостем! – неожиданно услышал он женский голос откуда-то сбоку и сверху. Тотчас увидел, как сбоку к нему спускается женщина лет сорока, в бело-красной одежде, стройная и подтянутая, с какими-то предметами в руках. – Жить долго царю Иданфирсу! С какой вестью прибыл?

Гонец поклонился ей, зная, что весть принёс плохую – Царь Иданфирс спрашивает, будут ли от вас воины для его войны с царём персов Дарием? И ещё: примите ли вы беженцев от скифов и сарматов в виде женщин и детей со стариками?

– И когда нам нужно выставить свой отряд? Когда Дарий собирается напасть?

Побывав в двух родах, где в одном управляла всем женщина и который не дал его царю ни одного воина, в другом власть принадлежала сразу и женщине и мужчине, а сейчас он с удивлением наблюдал другое женское управление родом Эрзя. Устав от неопределённости, виденной им в предыдущих родах, он с первых же слов понял, что в этом роду, воины будут выставлены. Мало того, жрица хотела бы знать, когда и сколько воинов нужно царю Иданфирсу.

– Через неделю… А как насчёт женщин и детей?

– Передай царю Иданфирсу, он может на нас рассчитывать и по первому и по второму вопросам! Выставим столько, сколько сможем… – Хурсан внимательно посмотрела на гонца, и хлопнула несколько раз в ладоши. Тут же из-за занавески вышли две девушки в бело-красных одеждах и поклонились ей.

– Накормите и напоите гонца царя Иданфирса! И коня его не забудьте… – произнесла она, указывая на стоящего перед ней молодого мужчину.

Девушки поклонились и попросили рукой гонца следовать за ними. Он поклонился жрице и пошёл за ними.

– Значит, руны не ошиблись… – тихо произнесла она. – Надо готовиться к войне. Соберу-ка я старейшин на совет!

Гонец уехал, довольный быстрым решением вопросов, а у жрицы собрались все её старейшины. Обычно мужчины и женщины у неё на совете садились по разные стороны, но в этот раз им было разрешено садиться по парам, что само по себе уже удивило их.

– Удивляетесь, что посадила вместе вас? – без всякого предисловия произнесла она и тут же увидела кивки в знак подтверждения её мыслей. – У меня только что был гонец от царя Иданфирса. Так вот он приглашает нас на войну с царём персов Дарием!

Старейшины переглянулись и снова внимательно посмотрели на неё.

– Так вот, Борич, ты наберёшь из мужчин рода эрзя пять десятков человек и встанешь во главе отряда, который пойдёт на войну в составе войска царя Иданфирса… – она смотрела, как округляются глаза высокого и крепкого старейшины, который отвечал за охрану городища и всех тех, кто в нем проживал. – И не спорь, иначе я рассержусь! Тогда тебе припомню все твои походы на охоту на крупных зверей во время дежурства… Список воинов представишь завтра! Через три дня отъезд к царю Иданфирсу.

Высокий и крепкий Борич весело усмехнулся: он знал свою жрицу и ждал, когда она это ему припомнит. А вот Ширд, его жена, уткнулась лицом в его плечо, тихонечко вытирая слёзы на глазах.

– Ты, Тихомир, возьмёшь два десятка мужчин и в глухой тайге среди болот на острове выроете две-три хорошо укрепленных брёвнами больших землянки на сто человек каждая. Туда мы отведём своих стариков, женщин и детей, а также беженцев женщин и детей, присланных нам царём Иданфирсом. Всё ли ты понял? – она внимательно посмотрела на невысокого бородатого мужчину в красной косоворотке. – Списки тех, кто пойдёт с тобой представишь мне завтра!

– Ты, Гаяна, возьмёшь два десятка женщин и пойдёшь с Тихомиром… – она посмотрела на жену Тихомира, высокую и крепкую женщину двадцати шести лет. – Ваша задача – выкопать грунт на величину человеческого роста для землянки, а потом завезти в них запас продуктов!