Читать книгу: «В объятиях пламени», страница 2

Экстра 1. Она сказала «да»

Представим, что все было немного иначе…

– Согласна, – выдохнула Кристи и закрыла глаза.

«Один год, да? – ведьма тихо рассмеялась себе под нос и перевела взгляд на беспечное голубое небо, так похожее на цвет ее глаз. – Один беззаботный год. Наполненный счастьем. Без боли», – Кристи прищурилась, глядя на яркое солнце.

Она не верила в возможность собственного спасения. Ведьма прекрасно осознавала, чем закончатся поиски несуществующего лекарства.

Ничем. Смертью. Она умрет, настрадавшись и телом, и духом.

«Так не лучше ли провести этот год в гармонии? Наслаждаясь?», – Кристи улыбнулась собственным мыслям и уверенно поднялась на ноги.

Решение она приняла, осталось только донести это до Ива, что было достаточно сложной задачей. Она боялась представить его реакцию.

«А если…а если он разозлится и не захочет провести со мной этот год?», – Кристи прикусила губу, испугавшись собственных мыслей. Этот год будет счастливым, только если рядом с ней будет он. Хотя бы иногда. Даже если она будет видеть его так редко, как, например, раз в один или даже несколько месяцев, она все равно будет счастлива.

Кристи перевела взгляд на восхитительный Чертог Малахитовых Слез. Возможно ли, что она видит его в последний раз?

***

Фиар был зол.

Нет, он был в бешенстве, однако, глядя в спокойные голубые глаза ведьмы, он вдруг отчётливо понял, что она не отступится. Для себя она уже все решила.

Скрипнув зубами, Ив отправил её домой и исчез на несколько долгих дней. Ну а Кристи лишь улыбнулась, грустно смотря ему вслед.

Несколько дней прошли в болезненно-радостном возбуждении: ведьма занималась своими любимыми повседневными делами. Она готовила настои, копалась в огороде, принимала посетителей и… да, она улыбалась. Искренне и открыто.

Кристи поняла, что приняла правильный выбор ещё тогда, когда смогла свободно вздохнуть, не согнувшись от ослепительной боли. Да и потом, когда она ступила на родную землю, она осознала, что действительно хочет насладиться последними мгновениями своей жизни, а не провести её в страданиях, разыскивая то, чего не существует.

На следующий день после её прибытия, в гости заглянула Амелия, Кристи заранее отправила письмо. Девушка в подробностях все рассказала своей подруге, и ведьма расплакалась.

– Не надо, пожалуйста, это мой выбор, – ласково улыбнулась Кристи и обняла Амелию, а та в ответ громко всхлипнула.

Ещё через день юную ведьму навестила наставница. Кассандра долго и пристально рассматривала свою ученицу, но не сдержала тяжелого вздоха. Старая ведьма отчетливо понимала, что случившееся было виной всего ведьмовского сообщества. Это они погубили юное дарование.

Амелия и Кассандра погостили у Кристи несколько дней и улетели, пообещав навещать как можно чаще, а ещё через день на пороге дома внезапно объявился Ив.

Кристи замерла, глядя на словно поникшую и осунувшуюся фигуру Великого Лорда. Юноша одарил ведьму грустным взглядом потускневших золотисто-зеленых глаз и хмуро спросил:

– Впустишь?

Разве могла Кристи ему отказать?

Ведьма шагнула в сторону, пропуская бессмертного в дом, и, когда он зашёл, крепко прижалась к его спине.

– Спасибо, – сдавленно прошептала она, чувствуя, как к глазам подступают слезы благодарности и облегчения. – Спасибо тебе за все.

С тех пор Ив не покинул её ни на минуту. Он каждый день проводил только с ней.

И ведьма была действительно счастлива. Она заливисто смеялась и хохотала, улыбалась и искренне наслаждалась жизнью. Каждый день приносил лишь ей радость и счастье.

Однако время все шло и шло, и вот приблизился срок.

В последний день Кристи и Ив сидели под тенью большого высокого дерева. Ведьма задумчиво наблюдала за небом, любуюсь волшебным закатом необычного золотисто-багряного цвета.

Она чувствовала внутри себя феникса. Бессмертная сущность окрепла и выросла, стала невероятно сильной, но верно соблюдала заключённый с девушкой договор. Ни разу феникс не нарушил покоя ведьмы, и вот, наконец, настал тот день, когда он должен был обрести свои крылья. Воспарить.

Почувствовав нарастающее внутри себя напряжение, Кристи перевела взгляд на Ива и улыбнулась. Однако улыбка ее не была грустной.

Ведьма подалась вперёд и мягко сжала ладонь юноши. В голубых глазах отразилась безграничная нежность.

– Спасибо тебе за все, – потянувшись вперёд, Кристи ласково поцеловала юношу в лоб и откинулась обратно на спинку плетеного кресла.

В золотисто-зеленых глазах отразилась боль. Ив стиснул зубы, но не отвернулся. Он пристально наблюдал за Кристи, словно боясь, что может упустить последний вздох девушки.

«Пора?».

Кристи вздохнула, а выдохнул уже феникс. Голубые глаза закрылись, воцарилась странная тишина, а потом густые ресницы дрогнули, открывая глаза цвета жидкого золота.

Феникс пробудился.

Глава 3. Клятва верности?!

Один взгляд на полуживую ведьму, и пространство сотряс разъяренный рык:

– Какого дьявола?!

Аарон в бешенстве подскочил к Кристи, отшвырнув в сторону двух насторожившихся призраков. Высший навис над ведьмой гневной горой, вперив в нее злой взгляд.

– Он же обещал, что защитит тебя! – бессмертный так встряхнул Кристи за плечи, что ее зубы клацнули. Лисы зарычали и оскалились, искры яростно заметались вокруг их пушистых тел, однако Аарон даже взглядом их не удостоил.

Ярость медленно уходила из сияющих синих глаз, уступая место откровенному ужасу.

Аарон рухнул перед Кристи на колени.

– Как это случилось? – глухо спросил мужчина, разглядывая ведьму перед собой. Ее душа была расколота пополам, а вокруг обвивалось горячее бессмертное пламя феникса, медленно-медленно вгрызающееся в слабую человеческую сущность. – Если его рядом не было, почему ты не позвала меня?!

– Прости, не было возможности, – Кристи натянуто улыбнулась. Возможно, если бы она выхватила из пространственного браслета голубую чешуйку, все могло сложиться иначе. Но удача, видимо, была не на ее стороне, и чешуйка Громового зверя ей не попалась.

«Если бы у меня было чуть больше сил, – ведьма вдруг усмехнулась. – Если бы, если бы. Одни “если бы”».

Кристи пересказала Аарону события минувших дней и неуверенно протянула ему три конверта. Мужчина посмотрел на ведьму как на врага народа.

– Серьезно? – процедил он сквозь зубы. – Вместо того, чтобы позвать меня, когда тебе действительно угрожает опасность, ты предпочитаешь гонять меня как посыльного? Эвакуируй ведьм, передай письма, – передразнил Аарон Кристи, и та виновато отвела взгляд.

Ей нечего было сказать в ответ.

Послышался тяжелый вздох.

– Я никогда не прощу его за то, что он развлекался с Зефиром, когда твоя жизнь была под угрозой, – Аарон на секунду прикрыл глаза, а затем серьезно посмотрел на Кристи. – Я отнесу твои письма, мне не сложно, но я не приму это как возврат долга. Держи, – и ведьме в третий раз протянули чешуйку. – Не смей больше звать меня по пустякам, поняла?! Не смей игнорировать опасность! Зови меня, если будет страшно, и я приду!

Аарон снова вздохнул, в синих глазах вновь засияла злость. Мужчина резко подскочил на ноги, сверху-вниз глядя на ведьму.

– Я тоже попробую поискать способ тебе помочь.

– Спасибо, – Кристи не знала, как выразить свою благодарность, потому поднялась и крепко обняла эфементум. – Огромное тебе спасибо! – Аарон смущенно кашлянул и неловко приобнял ведьму в ответ.

– Да не стоит, я еще ни разу не сумел доказать свою пользу, я… – в этот момент зажатая в руках Кристи голубая чешуйка вспыхнула ослепительным синим сиянием, и бессмертный поперхнулся словами.

Их с Кристи лица приняли изумленные выражения, и они оба одновременно схватились руками за грудь.

– Ч-что? – непонимающе вздохнула ведьма, и в тот же миг ее силуэт окутало светом. Да таким ярким, что Кристи ничего не смогла разглядеть за завесой бело-синих лучей.

ТУДУМ.

Сердце совершило дикий кульбит. Кристи зажмурилась, чувствуя себя как-то странно. На долю секунды даже бушующее в крови пламя опало, удивленно притихнув внутри ее тела. Мягкое сияние нежно ласкало разгоряченную кожу, впервые за последние дни даря спокойствие и облегчение.

Чешуйка мигнула и растворилась, а на левом запястье ведьмы расцвел знак голубой молнии, который тут же исчез, оставив после себя лишь ощущение легкого покалывания.

– М-м?!

– Не может быть! – в один голос воскликнули Аарон с Кристи и удивленно переглянулись, только вот ведьма, в отличие от высшего, все еще не понимала, что происходит.

Зато снующие рядом призраки едва не сошли с ума от радости. Они заголосили на весь сад:

– Чудо, свершилось чудо!

– Госпожа обзавелась первым последователем!

Кристи моргнула и перевела недоуменный взгляд на все еще ошарашенного Аарона, который продолжал немного расфокусированно смотреть прямо перед собой.

– Эм… Аарон? – неуверенно позвала ведьма, и тот вздрогнул, быстро приходя в себя. – Что это было?

– Кажется, сейчас действительно произошло чудо, – мужчина заулыбался так радостно и счастливо, что Кристи насторожилась. – Знаешь, что это за знак? – бессмертный осторожно приподнял левую руку ведьмы, погладив запястье.

– Если бы знала, не спрашивала бы. Говори уже! – терпение ведьмы подходило к концу. За последнее время случилось так много всего, что Кристи опасалась, что больше не перенесет новых проблем.

– Клятва верности! – с лица Аарона не исчезало выражение удивленного счастья.

– Сильнейшие бессмертные могут набирать себе последователей, – благоговейно пробормотал Прах (или Страх).

– Они принимают клятву верности, и бессмертные становятся их вассалами, – добавил Страх (или же Прах).

– Так что позволь поздравить тебя, моя леди, – послышался за спиной удовлетворенный голос, и рядом с Кристи с безмятежностью остановился Ив. Юноша довольно прищурился, одобрительно поглядывая на Аарона. – Хоть ты и стала лишь наполовину бессмертной, сущность Громового зверя признала в тебе сильнейшего. Он столько раз предлагал тебе свою помощь, что на этот раз его желание трансформировалось в клятву верности. А ты неосознанно приняла.

«Когда обняла его», – прочитала Кристи в насмешливо прищуренных золотисто-зеленых глазах и покраснела.

– И что это значит? – Кристи смущенно потупилась, не зная, как ей реагировать.

– Это значит, что теперь я всегда смогу прийти на помощь, если ты позовешь, – Аарон широко улыбнулся. – Я стал твоим верный вассалом. Разве ты не чувствуешь образовавшуюся между нами связи?

Ведьма медленно кивнула, вспоминая, как громко забилось в груди ее сердце.

– Мои поздравления, госпожа ведьма, – Фиар приподнял уголки губ, лукавые искорки весело мелькали в его глазах. – Ты совершила невозможное: ни одна ведьма еще не удостаивалась чести быть признанной бессмертным. Еще и высшего ранга.

Кристи не выдержала и потупилась, вызвав всеобщий радостный смех. Атмосфера улучшилась, и каждый ненадолго забыл про нависшее над ведьмой проклятие.

– А что… что от меня требуется, как от… ммм… госпожи? – уточнила Кристи, немного застенчиво поглядывая на лучащегося самодовольством Аарона. – Для чего приносятся эти клятвы?

– Я буду тебя защищать, – ответил Громовой зверь. – В ответ мне ничего не нужно.

Ив хмыкнул и пояснил недоуменно приподнявшей бровь ведьме:

– Обычно в ответ на клятву господин обещает своему вассалу защиту, землю, возможно, славу и даже деньги, но самой ценной клятвой является та, когда вассал ничего не просит взамен, – золотисто-зеленые глаза блеснули. – Такое случается очень редко. Это истинная клятва.

– Ох… – Кристи широко распахнула глаза, изумленно глядя на Аарона. – Я… спасибо… – она чувствовала себя странно: смущенно, растеряно, недоуменно и… она была благодарна. Искренне благодарна. Встреча с Ивом и Аароном многое в ней изменила. Она осознала, что не каждый бессмертный обязательно должен был быть злым и жестоким. Ведьмы ошибались. По крайней мере, по поводу некоторых бессмертных. Серебряный Ветер и Громовой зверь… они подарили ей то, чего она никогда не чувствовала, находясь вместе с сестрами.

– Моя леди, госпожа, я рад, что судьба свела нас вместе, – серьезно проговорил Аарон, пристально глядя на Кристи, и ведьма вздрогнула, переведя взгляд на Ива.

«Моя леди? Ты же всегда так ко мне обращался! Что это значит?», – почувствовав на себе внимательный взгляд, Фиар одарил ведьму невинной ухмылкой.

– Что-то не так… моя Леди? – очаровательно улыбнулся Великий Лорд, и все присутствующие замерли, только сейчас сообразив, как Серебряный Ветер обратился к ведьме.

Однако прежде, чем кто-либо успел открыть рот, Фиар незаметно от Кристи одарил каждого таким взглядом, что все предпочли промолчать, сделав вид, что ничего не заметили. Лишь переглядывались между собой.

– Ты… – Кристи дернула уголком губ. – Это обращение. Почему? – конечно же, ведьма не поняла разницу между их обращениями, и Ив одарил Кристи лукавой усмешкой.

– Не волнуйся, я вкладывал совершенно иной смысл, – юноша легкомысленно взмахнул рукой в воздухе, и бессмертные аж дыхание задержали от такой откровенной лжи. – Возвращаясь к текущим проблемам, – Фиар с легкостью переключил внимание, и все посерьезнели, перестав перешептываться.

– Я постараюсь поискать сведения о том, как можно сдержать бессмертную сущность, – понимающе кивнул Аарон.

– Отлично, – удовлетворенно кивнул Ив, положив на бедро руку. – Ну а мы с Кристи отправимся в гости к Древу Жизни и Смерти.

Глава 4. Подарок

– Мы что-то забыли? – недоуменно спросила Кристи, когда Ив решительно повел ее в сторону резиденции.

– И да, и нет, – туманно отозвался юноша, слегка улыбнувшись. – Во-первых, нам нужна маска, чтобы никто не узнал, что ты человек. Пусть лучше думают, что ты феникс.

– А во-вторых?

– А что во-вторых, сейчас узнаешь, – лукаво подмигнул Ив и щелкнул удивленную ведьму по носу.

Кристи прищурила один глаз, принимая щелбан, и с подозрением уточнила:

– Чему ты так радуешься?

– А почему бы мне не радоваться? – Фиар с любопытством склонил голову в сторону ведьмы, и серебряные цепочки мелодично запели на его роскошных рогах.

– Ну а все-таки? – Кристи и сама начала улыбаться, глядя на довольное лицо шагающего рядом юноши.

– Я рад, что ты нашла себе превосходного защитника. Да еще и такого уровня. Громовой зверь – серьезный противник. Я буду спокоен, зная, что он всегда придет тебе на помощь, если меня не окажется рядом. И для этого тебе теперь больше не нужны никакие чешуйки, достаточно одной только мысли.

Ив одарил ведьму странным взглядом и задумчиво проговорил:

– Ты уникальна, моя леди.

– Почему? – искренне удивилась Кристи.

– Тебя окружает слишком много бессмертных, причем далеко не низшего ранга. Только подумай: Великий Лорд (то есть я), Громовой зверь – высший эфементум, чертов высший демон Шафран, даже Зефира смогла заинтересовать. Про Усфир, наверное, лучше вообще не вспоминать, да?

Кристи потупилась и смущенно почесала кончик носа.

– А Аарон действительно такой сильный? – полюбопытствовала ведьма, и Ив издал тихий смешок.

– Он один из сильнейших даже среди высших бессмертных. Его хорошо знают в Вечном Лесу, и у него множество подчиненных. Конечно же, с Великим Лордом ему не сравниться, зато большинство эфементум в нем очень заинтересовано. Ты даже представить себе не можешь, как все остальные мечтают заполучить его в союзники.

Фиар дьявольски усмехнулся и, наклонившись к ведьме, тихо прошептал ей на ушко:

– Каково же будет разочарование, когда они узнают, что Громовой зверь, наконец, принес клятву верности?

– Но что я такого сделала, чтобы заинтересовать его? – недоуменно спросила Кристи, старательно игнорируя волнение от столь близкого контакта с Серебряным Ветром. Правда, вдыхая восхитительный аромат меда, сладких слив и персиков, удерживать спокойное выражение лица было чересчур сложным.

– Лучше спроси его об этом сама, – Ив отстранился, вызвав чувство легкого разочарования. – Но он и так тебе уже не раз об этом говорил, – юноша подмигнул.

«Ну не могла же я заслужить верность, всего лишь вылечив его раны?», – всерьез озадачилась ведьма и мысленно вернулась к первому дню их знакомства.

Она спасла Аарону жизнь, когда он в виде раненого Громового зверя рухнул во дворе ее дома. Но этого ведь мало, правда?

«Что было дальше? Может ли такое быть, что ему понравилось мое нежелание признавать его долг?», – ведь Кристи в тот день действительно отказывалась от его предложения, да и согласилась она лишь потому, что иначе бессмертный не успокоился бы.

Затем ведьма вспомнила про магическую ловушку и хихикнула.

– Подумала о чем-то хорошем? – улыбнулся Ив, и Кристи с веселым видом пожала плечами.

– И да, и нет, – передразнила она юношу. – Просто вспомнила, как Аарон отправился в иллюзию вслед за мной.

– Твоя логика была выше всяких похвал.

– Ты видел? – удивилась Кристи, и Ив кивнул. – Почему же тогда сразу не показался?

– Я и не планировал вмешиваться, – хмыкнул Фиар. – У тебя все прекрасно получалось, пока демон не воспользовался грязными методами.

Ведьма поморщилась, вспомнив, как Шафран показал ей ее самый большой страх. И, к ее огромному стыду, она – ведьма – попалась.

– Получается, демон равен по силе Аарону? – поспешно перевела Кристи тему, и Ив кивнул, сделав вид, что ничего не заметил.

– Они приблизительно на одном уровне. Учитывая, что они с Громовым зверем вечные враги, Аарон будет с огромным удовольствием отгонять демона от тебя, – хищно растянул губы в усмешке Фиар.

– Усфир бы кто отогнал, – вздохнула Кристи, вспомнив жуткий ледяной взгляд черных глаз и густую демоническую ауру Великого Лорда. Погибель на Огненных Крыльях невзлюбила Кристи с первого взгляда и, как ведьме казалось, с превеликим удовольствием убьет ее при следующей встрече.

Если ей, конечно, кое-кто не помешает, и этот кое-кто как раз безмятежно заметил, лениво закинув одну руку за голову и потянувшись:

– Об этом можешь не беспокоиться, она не посмеет тебя тронуть, пока ты рядом со мной.

«Вот именно, что пока!», – подумала Кристи, искоса взглянув на расслабленно шагающего Великого Лорда.

Во время разговора ведьма даже не заметила, как они оказались около ее комнаты.

– Маска, – Ив взял с полки магический артефакт и привычным движением опустил его ведьме на нос. Маска мгновенно прилипла к коже. – И обещанный подарок.

– Подарок? – удивилась Кристи, заинтересованно глядя на протянутое ей кольцо, от которого явно веяло древней, могущественной силой. – Что это? – спросила она, надевая украшение на левую руку.

– Оружие, – очаровательно улыбнулся Ив, расслабленно откинувшись на подушки кушетки с таким видом, словно собрался смотреть представление. – Раз ты не можешь призывать свои силы, тебе нужно другое оружие. Я посчитал, что мечи и кинжалы тебе не очень понравятся, да и пользоваться ты ими вряд ли умеешь, а вот это…

– Но я все равно не смогу им воспользоваться без своей магии, – вздохнула Кристи, покрутив на пальце кольцо. – Как я разблокирую пространство?

– Очень просто, – усмехнулся бессмертный. – Если привяжешь артефакт к себе, тебе не придется применять силу.

– Но тогда кольцо больше никто никогда не сможет использовать, – заметила ведьма, и улыбка Ива стала еще ярче.

– И что? – игриво протянул он, слегка прищурившись. – Какое мне до других дело?

«Действительно», – хмыкнув, иронично подумала Кристи. Как это в его стиле.

– Ладно, тогда как его активировать? – ведьма помахала рукой в воздухе, и та тут же оказалась в плену чужих пальцев.

– Нужна небольшая капелька крови. Позволь, я тебе помогу, – Ив притянул к себе руку Кристи и осторожно нажал острым когтем на подушечку пальца. Ведьма даже почувствовать ничего не успела, как на кольцо капнула маленькая алая капля.

Прозрачный камень полыхнул красным и вдруг потемнел, превратившись в кровавый рубин. Кристи удивленно посмотрела на свою руку. Камень ощущался продолжением ее тела.

– Попробуй, – Ив неторопливо отпустил ее пальцы.

Повинуясь мысленной просьбе ведьмы, кольцо блеснуло, и вдруг в руках Кристи оказался изящный белый лук с уже наложенной на тетиву стрелой.

– Ой, – пискнула ведьма от неожиданности, и Ив издал тихий смешок. – Лук?!

– Мне казалось, ты умеешь им пользоваться, – очаровательно улыбнулся Фиар, игриво прищурившись. – К нему прилагается десять стрел. Каждый раз, когда выстрел попадает в цель, стрела возвращается обратно в кольцо. Так что у тебя будет неиссякаемый запас.

– Спасибо, – ошеломлено выдохнула Кристи, во все глаза разглядывая изумительный лук.

«Сколько же у Ива накопилось сокровищ!?».

– Пожалуйста, – небрежно взмахнул рукой Великий Лорд и элегантно поднялся со своего места. – Готова к путешествию?

– Всегда, – с улыбкой отозвалась Кристи и шагнула к своему спутнику, приняв его протянутую ладонь.

Пальцы переплелись, и пару окутало яркое сияние телепортации.